Глава 31.0

— П-пожалуйста... Спасите...

Из глубин полуразрушенных переулков то и дело доносились полные отчаяния стоны.

Ночь мертвецов превратила весь Гуанчэн в кромешный ад. Жители, которые ещё вчера тяжело трудились за копейки, теперь в ужасе бежали от собственных восставших родственников и соседей.

Бах! Бах! Бах!

Где-то на окраине района всё ещё раздавались хаотичные выстрелы — это остатки мелких банд и Братства Турбак пытались отстреливаться от прущих со всех сторон живых мертвецов. Однако против магии Чан Уика обычный свинец был малоэффективен. Ошибшиеся, укушенные и разорванные на части люди через несколько минут сами пополняли ряды бездумной армии нежити.

Среди этого хаоса и безумия слаженно двигалась лишь одна группа.

— На двенадцать часов! Трое приближаются! Рассредоточиться и приготовить оружие! — громко скомандовал Тыквенная голова, вскидывая тяжелую штурмовую винтовку.

— Да! — хором ответили дети.

Та-та-та-та!

Грохот очередей разорвал ночную тишину. Маленькие фигурки, которые ещё несколько дней назад дрожали от голода и побоев в трущобах, теперь действовали с леденящим душу хладнокровием. Оружие, выданное Чхве Ноа из его пространственного инвентаря, практически не имело отдачи благодаря системным модификациям, что позволяло даже тринадцатилетним подросткам вести точный огонь.

— Пай! Я же сказал не выходить из строя! — рявкнул Тыквенная голова, заметив, как девчонка с короткими волосами с весёлым криком бросилась вперед, на ходу расстреливая прыгнувшего с крыши мертвеца.

— Да ладно тебе, всё под контролем! Ноа-оппа защитит нас в любом случае! — весело отозвалась Пай, ловко меняя пустой магазин.

Она была права лишь отчасти. Каждый раз, когда ситуация действительно становилась критической, из темноты со свистом вырывался огромный черный волк с фиолетовыми глазами. Его когти с легкостью крушили черепа нежити, а мощные челюсти разрывали монстров пополам, мгновенно прекращая действие некромантии.

Для детей Гуанчэна этот волк стал не просто спасителем. Он стал их личным Богом.

Благодаря действиям Ноа, за его спиной собрался уже внушительный отряд почти из тридцати детей. Они беспрекословно подчинялись Тыквенной голове и Пай, считая себя «избранным воинством» загадочного черного волка.

Тем временем сам Чхве Ноа, вернув человеческий облик и укрывшись в тени разрушенного здания, с легким недоумением листал всплывающие системные окна.

[ Эффект активирован. ]

[ Благосклонность целей к вам стремительно растет. ]

«И почему эта штука продолжает сыпать уведомлениями?» — подумал Ноа, потирая переносицу.

Он вовсе не планировал становиться лидером детского культа или основывать собственную армию. Его главной целью было выполнение скрытого квеста и уничтожение источника некромантии, чтобы обезопасить базу. Но дети Гуанчэна, предоставленные сами себе в этом аду, ухватились за него как за единственную соломинку.

Ноа обернулся и посмотрел на выстроившихся позади подростков. Они стояли смирно, крепко сжимая в руках винтовки, а их глаза буквально горели фанатичной преданностью и обожанием. Даже взрослые элитные солдаты не всегда смотрели на своих генералов с таким благоговением.

«М-да... Похоже, у детей в этих трущобах действительно поехала крыша на почве историй о супергероях», — мысленно вздохнул Ноа.

Самым тревожным моментом оставалось системное условие.

[ Испытание: Вести ягненка ]

Условие: Защитить детей, пока не закончится Ночь мертвецов.

Время: 3 дня.

Награда: 1x Случайная коробка (Средняя).

Изначально Ноа думал, что под «детьми» подразумеваются только несколько сирот из приюта Соман или окружение Го Чансу (Хэйри). Но теперь, когда к нему прибилось уже три десятка сирот со всего района, он всерьез опасался, что провал квеста засчитают, если погибнет хотя бы один из этих новоиспеченных фанатов.

«Нужно заставить их сидеть тихо и не высовываться», — решил он.

— Пай, Тыквенная голова. Подойдите, — негромко позвал Ноа.

Оба подростка подлетели к нему в ту же секунду, едва не столкнувшись лбами. Они замерли по стойке «смирно», преданно заглядывая ему в глаза.

— Слушаю, Ноа-ним! — четко, по-военному отрапортовал Тыквенная голова.

— Что такое, оппа? — улыбнулась Пай.

Ноа нахмурился, стараясь придать своему лицу как можно более строгое выражение:

— Отныне вы двое и все дети из дома Хэйри должны оставаться в укрытии. Вы не должны лезть на передовую. Мне крайне неприятно видеть, если кто-то из вас пострадает. Ваша главная задача — выжить. Это приказ.

Он надеялся, что эти слова охладят их пыл и заставят спрятаться в безопасном месте. Но реакция оказалась совершенно противоположной.

Глаза Пай мгновенно наполнились слезами умиления, а Тыквенная голова судорожно сглотнул, едва сдерживая рыдания. Его плечи мелко задрожали от переполнявших его эмоций.

«Он... Господин Ноа так сильно заботится о нас? Для него наши жизни важнее всего на свете?» — пронеслось в голове у Тыквенной головы.

— Кхе-ук... Н-Ноа-ниму... — Тыквенная голова шмыгнул носом и с силой ударил себя кулаком в грудь. — Приказ понят! Мы выполним эту миссию ценой своих жизней! Мы не разочаруем вас!

Ноа с легким ужасом посмотрел на покрасневшее лицо парня.

«Этот парень... он же не извращенец какой-нибудь? Почему он так странно на меня смотрит?» — Ноа невольно сделал полшага назад, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Если Тыквенная голова оказался психически нестабильным фанатиком, Ноа был готов разорвать с ним все связи прямо сейчас, несмотря ни на какие квесты.

Однако в этот момент перед глазами Ноа вспыхнуло новое золотистое уведомление Системы.

[ Благосклонность целей достигла критической отметки. ]

[ Выполнили условия для найма персонажей „Тыквенная голова“ и „Пай“ в качестве компаньонов. ]

[ Внимание: Компаньоны, привязавшиеся к вашей группе, никогда не смогут предать вас. ]

Ноа удивленно приподнял бровь. Функция найма компаньонов?

Он сразу вспомнил про Элизабет — маленькую эльфийку, которая в будущем должна была стать злодейкой SS-ранга. По сравнению с её потенциалом, эти двое сирот из трущоб выглядели как абсолютно серые, ничем не примечательные обыватели. Тратить на них ограниченные слоты в основной группе (партии) казалось верхом расточительства.

«Отклонить найм», — без колебаний мысленно скомандовал Ноа.

Система тут же обновила интерфейс, выдав совершенно новое сообщение, которого Ноа раньше никогда не видел:

[ В найме отказано. ]

[ Персонажи „Тыквенная голова“ и „Пай“ автоматически регистрируются как Последователи Воина. ]

[ Особенность: Любая цель, зарегистрированная в качестве Последователя, получает абсолютный иммунитет к предательству по отношению к Воину. Последователи могут быть повышены до Компаньонов в любое время. ]

«Охо, а вот это уже действительно полезно», — глаза Ноа заинтересованно блеснули.

Если Компаньоны были его непосредственной командой, то Последователи больше походили на верных членов клана или гильдии. Они не занимали ценные слоты развития, но при этом Система гарантировала их стопроцентную лояльность.

В будущем, когда Ноа начнет действовать как полноценный Герой в Нео-Пхеньяне, ему обязательно понадобятся свои люди на нижних уровнях города — те, кто сможет собирать информацию, выполнять черную работу и прикрывать тылы, не боясь удара в спину. И эти преданные по уши дети из Гуанчэна идеально подходили на роль его личной теневой организации.

Ноа посмотрел на плачущих от избытка чувств Пай и Тыквенную голову, и на его губах появилась мягкая, едва заметная улыбка.

— Хорошо. Я верю вам. Не подведите меня, — тихо произнес он.

— Да-а-а! — хором выкрикнули подростки, готовые ради этой улыбки перебить всю нежить в округе.

Кха-ха!..

В то же время в глубоком подземном убежище, скрытом под одной из фабрик Гуанчэна, раздался хриплый, надрывный кашель, перешедший в кровавую рвоту.

Чан Уик рухнул на колени прямо перед алтарем. Его руки, покрытые трупными пятнами и глубокими морщинами, мелко дрожали. Он судорожно пытался удержать магические потоки, но мана вырывалась из-под контроля, сжигая его собственные каналы изнутри.

— Нет... Нет! Это невозможно! — прохрипел старик, глядя на угасающие руны. — Четыре... Уже четыре алтаря полностью уничтожены!

Каждый разрушенный алтарь отзывался в его теле дикой болью. Но хуже всего было то, что без подпитки этих точек тело Перо — его единственного, любимого пса — стремительно теряло стабильность.

Уик, преодолевая страшную слабость, подполз к огромному стеклянному инкубатору и нажал на рычаг открытия.

Пш-ш-ш-ш...

Герметичная крышка с шипением поднялась, и из капсулы тут же хлынул удушливый, тошнотворный запах гниения и разложения. Обычный человек потерял бы сознание от одного этого амбре, но Уик даже не поморщился.

Внутри инкубатора лежало то, что когда-то было крупной собакой. Сейчас же это была полуразложившаяся, сочащаяся сукровицей масса из плоти, костей и шерсти, едва удерживающая форму благодаря черной магии.

— П-Перо... Малыш мой... — из высохших глаз старика потекли горькие слезы.

Он дрожащими руками схватил хирургические иглы и специальные зачарованные нити. Уик принялся вручную, стежок за стежком, скреплять разваливающиеся куски мяса своего питомца. Чтобы оживить эту плоть, ему пришлось прибегнуть к самому страшному методу — насильственной передаче собственной жизненной силы.

Ву-у-у-м...

Слабое зеленоватое свечение перетекло из пальцев Уика в тело мертвой собаки. Кожа старика на глазах серела, покрывалась старческими пигментными пятнами и усыхала, превращая его в живой скелет, едва обтянутый кожей. Он буквально отдавал свои последние дни жизни ради того, чтобы этот труп продержался еще немного.

— Хе-ух... Хе-ух... — Уик тяжело, со свистом задышал, обессиленно отвалившись от инкубатора. Тело Перо немного стабилизировалось, но этого хватит максимум на сутки.

Старик медленно повернул голову в сторону. Его взгляд упал на древнюю артефактную маску, покоившуюся на бархатной подушке рядом с алтарем. Из её пустых глазниц сочилась едва заметная фиолетовая дымка.

— Последний алтарь... Я защищу его любой ценой.

В глазах Чан Уика вспыхнуло безумие. Безумие человека, которому больше нечего терять. Он не знал, кто именно уничтожает его точки — Братство Турбак, полиция или какой-то пришлый сильный пробужденный, но он собирался заставить этого ублюдка харкать кровью.

— Даже если мне придется сгореть самому... Я заберу твою душу с собой в преисподнюю...

Старик протянул иссохшую руку и взял маску. Секунду он колебался, всматриваясь в её жуткие черты, а затем сделал глубокий вдох и с силой прижал артефакт к своему лицу.

Бум!

В ту же секунду подземный зал заполнила взрывная волна чистейшей энергии смерти. Иньская магия, веками копившаяся в артефакте, ледяными иглами вонзилась в тело Уика, разрывая его кровеносную систему и перестраивая клетки.

— А-а-а-а-а-а-а-а-к!!! — дикий, нечеловеческий крик боли разнесся по подземелью.

Остатки его дряблой человеческой плоти начали буквально плавиться и отваливаться, освобождая место для плотной, как сталь, темной ауры некромантии. Кости Уика с треском ломались и срастались заново, удлиняясь и превращая его в нечто монструозное.

Через несколько минут крик стих.

Существо, бывшее когда-то Чан Уиком, медленно поднялось на ноги. Из пустых, лишенных век глазниц маски теперь ровно и зловеще горело губительное зеленое пламя.

— Я заставлю тебя пожалеть... Пожалеть о том, что ты посмел тронуть мою собаку.