Королевская столица Шутинг (12)

Через пару дней после распределения новой экипировки мы прибыли на Гранд-Арену Шутинга. Это было монументальное круглое сооружение без крыши, поразительно напоминающее римский Колизей. По слухам, трибуны могли вместить несколько десятков тысяч зрителей.

Именно здесь, на потеху публике, должно было состояться наше состязание. Публичные расправы над монстрами в исполнении искателей приключений были одним из главных развлечений в столице, и Гильдия с огромным энтузиазмом взялась за организацию этого турнира-разрешения спора.

Монстры, участвующие в боях на арене, специально отлавливались и доставлялись Укротителями из Гильдии, так что о логистике и безопасности зрителей можно было не беспокоиться. Учитывая колоссальную разницу в рангах между нами (E) и группой Диуса (B), руководство решило выставить против нас монстра C-ранга, чтобы уровнять шансы.

Войдя во внутренние коридоры, я сразу же ощутил гул толпы — трибуны уже были заполнены зрителями, и на арене стоял невообразимый шум. Окинув взглядом гигантские чаши трибун, я понял, что людей собралось гораздо больше, чем я мог себе представить.

Их здесь десятки тысяч?! Какая жесть. Мне действительно придется сражаться на глазах у всей этой орущей толпы?..

— Смотрю, у вас хватило духу не сбежать. Что ж, за это я вас похвалю.

— Премного благодарен за вашу снисходительность.

Когда мы зашли в комнату ожидания для участников, окна которой выходили прямо на арену, мы обнаружили там Диуса и его команду. И стоило нам только пересечься взглядами, как он тут же отпустил этот снисходительный комментарий, явно пытаясь меня спровоцировать.

Внутри меня всё кипело от ярости, но заводиться сейчас было бессмысленно, поэтому я ответил максимально сухо и нейтрально.

— Что ж, постарайтесь не слишком опозориться на арене. Разница в силе между B-рангом и E-рангом просто катастроф... БУГХ!?

Видимо, мой равнодушный тон его задел. Выражение его лица сменилось на снисходительно-уверенное, и как раз в тот момент, когда он собирался толкнуть пафосную речь, произошло неожиданное.

— Диус, идиот кусок! Ты и так уже натворил дел, а теперь пытаешься спровоцировать их на драку прямо здесь?!

Девушка, стоявшая позади Диуса, подскочила к нему, наорала на него во весь голос и со всей дури впечатала ему кулаком по затылку.

На ней был топ без рукавов и короткие шорты. Локти и колени были защищены прочными кожаными наколенниками, но в целом для искательницы приключений её экипировка выглядела довольно легкой. К поясу у неё крепился вместительный колчан, так что, видимо, в отряде она выполняла роль лучницы.

Она сверлила корчащегося Диуса суровым взглядом ярко-синих глаз, и от неё исходила невероятно властная и уверенная аура. Её огненно-рыжие волосы были собраны в два хвостика, которые идеально подчеркивали её бойкий характер.

Посмотрев ей за спину, я заметил остальных членов их отряда: крепко сбитого мужчину в глухом шлеме и тяжелых латах, который опирался на ростовой щит метровой высоты, и женщину в белоснежном жреческом облачении, державшую посох с синим сапфиром. Судя по комплекции, закованный в броню танк определенно был мужчиной.

Выходит, их группа состоит из четырех человек... численное превосходство на их стороне. Как же я был рад, что вовремя вмешался и не позволил Эстель заключить то дурацкое пари на себя.

— Приношу свои глубочайшие извинения за те неудобства, которые причинил вам этот болван, то есть, лидер нашего отряда, — обратилась ко мне девушка-лучница.

— А? Да нет, всё в порядке...

— Эй, Мигуру! Ты что творишь?! — возмутился потирающий затылок Диус.

— Это всё твоя вина! Это ты устроил перепалку в Гильдии и привлек к нам внимание всей столицы! Это МЫ виноваты во всём этом цирке! Ты хоть понимаешь, в какое положение нас поставил?!

— Н-но они же выглядели как какие-то сомнительные мошенники! И вообще, даже если она и маг, она всего лишь маленькая девочка! Она выглядела так, будто эти двое её похитили или обманули! Разве я не должен был попытаться спасти её и предложить место в нормальной группе?!

— Хватит нести чушь и искать оправдания!

— Ай-й-й!

Девушку, по всей видимости, звали Мигуру. Она схватила упирающегося Диуса за шкирку, подтащила его к нам и, с силой надавив ему на затылок, заставила низко поклониться вместе с ней.

Мы были ошеломлены её агрессивным напором и чувством справедливости. Если бы она присутствовала тогда в Гильдии, когда Диус к нам докопался, уверен, весь конфликт был бы улажен на месте парочкой подзатыльников...

Диус, явно не желая признавать вину, продолжал бормотать оправдания, но Мигуру молча и методично отвешивала ему затрещины, заставляя заткнуться. Судя по их взаимодействию, эти двое были знакомы уже очень давно.

Сейчас, отчитываемый своей напарницей, он уже не звучал как надменный и высокомерный дворянин; его интонации стали похожи на оправдания обычного подростка, пойманного на хулиганстве.

— Нам действительно очень жаль, что эта дурацкая ссора разрослась до масштабов городского события. К тому времени, как мы узнали о выходке Диуса, слухи уже расползлись по всей столице, и давать заднюю было поздно... Что касается вашей ставки: мы вернем вам миллион гилей в полном объеме, даже если выиграем состязание.

— Значит, ставка отменяется, и этот бой просто формальность? — уточнил я.

— Нет, если мы проиграем — деньги останутся у вас. Считайте это компенсацией за моральный ущерб и потраченное время... Это меньшее, что мы можем сделать, чтобы извиниться перед вами.

— А, вот как. Понял. Без проблем.

Когда я без колебаний принял её условия, Мигуру, казалось, испытала огромное облегчение. Она прижала руку к груди и тяжело выдохнула, словно у неё с плеч свалилась гора.

Хм, получается беспроигрышная лотерея: если мы выиграем — заберем миллион, а если проиграем — нам просто вернут нашу ставку. Довольно выгодная сделка.

И всё же, несмотря на её искренние извинения, в каждом слове Мигуру сквозила непоколебимая уверенность в победе. То, как небрежно она бросила фразу «Если мы проиграем», ясно давало понять: глубоко в подсознании она абсолютно уверена, что у нас, новичков E-ранга, нет ни единого шанса одолеть ветеранов.

Осознание этого слегка задевало моё самолюбие. Впрочем, никто в здравом уме и не подумал бы, что новички могут победить в состязании со столь колоссальной разницей в рангах.

— А? Эй, на тебе ведь раньше не было этого кольца? — внезапно воскликнул Диус, глядя на руки Эстель.

— О, ты заметил? Это подарок от моего любимого братика. Разве оно не прекрасно? Это наше обручальное кольцо, — с очаровательной улыбкой заявила Эстель.

— П-помолвлены?! Д-да ладно... — ошарашенно выдавил Диус.

— П-помолвлены... — эхом отозвалась побелевшая Мигуру.

Оказалось, Диус, который до этого молча дулся после взбучки от Мигуру, всё это время пялился на Эстель и заметил кольцо на её безымянном пальце левой руки. Отвечая на его вопрос, Эстель с нежной любовью погладила кольцо и выдала эту возмутительную ложь. Её щёки при этом слегка порозовели, и она идеально отыгрывала роль до беспамятства влюбленной невесты.

Услышав это, лицо Диуса исказилось от шока и отвращения, и он поспешно отвел от меня взгляд. Даже Мигуру, стоявшая прямо передо мной, смотрела на меня так, словно я был каким-то извращенным монстром.

— Эй-эй-эй! О чём ты вообще говоришь?! Э-это ложь! Я совсем не это имел в виду, когда отдавал тебе артефакт! — в панике замахал руками я.

— Ой, ну не смущайся ты так, милый... — хихикнула Эстель.

Я отчаянно пытался оправдаться и исправить ситуацию. Но Эстель тут же перебила меня, томно проворковав, что я просто придумываю нелепые отговорки, потому что стесняюсь выставлять наши отношения напоказ.

Она прикрыла щёку рукой и посмотрела на меня таким обожающим взглядом, что, несмотря на её юный возраст, её слова прозвучали настолько убедительно, что даже я на секунду почти поверил в эту ложь.

— Я... я всё поняла. Прошу прощения. Я и представить не могла, что вы состоите в... подобных отношениях, — с трудом выдавила Мигуру, глядя на меня с явным отвращением.

— Эй, стойте! Вы всё неправильно поняли! Клянусь, это просто артефакт!

— Тем не менее, я не могу позволить себе проиграть этот матч такому... человеку. Я выложусь на полную, — процедил сквозь зубы Диус.

— Удачи! Давайте устроим отличный матч! — радостно помахала ему Эстель.

— Да выслушайте же вы меня... дайте мне всё объяснить...

Услышав о нашей "помолвке", Диус вдруг стал смертельно серьезным и сухо поклонился мне. Не слушая моих отчаянных оправданий, он холодным тоном заявил о своей решимости раздавить меня на арене и развернулся к своей команде.

Мигуру бросила на меня последний, полный презрения и сожаления взгляд, и молча последовала за своим командиром в зону подготовки.

О нет... недоразумение так и не удалось разрешить. Я официально признан педофилом в глазах B-ранговых искателей. Что же мне теперь делать?..

— Зачем ты это сказала?! Я же теперь выгляжу как отбитый извращенец, делающий предложение маленькой девочке! Теперь все будут думать, что я какой-то маньяк!

— Ой, да брось. Я совсем не против, если они будут так думать. К тому же, наличие «жениха» гарантирует, что ко мне больше не будут приставать всякие самодовольные идиоты. Так что всё закончилось просто отлично, не находишь?

Эстель лишь удовлетворенно улыбнулась, поглаживая кольцо. Полагаю, после такого заявления Диус действительно оставит попытки завербовать её в свой отряд... но это вовсе не означало, что проблема решена! Моя репутация была уничтожена!

Мне просто необходимо прояснить это фатальное недоразумение после окончания матча, чего бы мне это ни стоило. Эстель, конечно, говорит, что не возражает против статуса моей невесты, и... хотя, признаться честно, где-то в глубине души меня это даже порадовало, ситуация в целом вызывала у меня крайне смешанные и сложные чувства.