Пешки и короли

Действующие лица: Хуан, Алгона, Текпатин, Хавьер, Альберто, Истаксиуатль.

Повествование от лица Хуана.

Ранним утром мы отправились обратно в Теночтитлан. Город просыпался. Шум нарастал с каждой минутой, превращаясь в беспрерывный гул. Пройдя по земляной дамбе, мы остановились у одного из контрольных постов. Стража, вооруженная макуауитлями, окинула нас подозрительным взглядом. Я попытался разрядить обстановку, вновь показав брошь императрицы. Но этого не потребовалось.

– Мне нужно войти в город. Сообщение для Его Величества Тлатоани. – заявила Алгона.

– Хорошо, Алгона. – ответил один из стражников, – Проходи, – проворчал он.

Наконец, он кивнул своему товарищу, и тот отодвинул тяжелый деревянный засов.

– И этот парень тоже со мной.

Стражник оглядел меня с ног до головы. Его взгляд задержался на моей одежде, явно не соответствующей местным обычаям. В его глазах читалось недоверие.

– Он не из наших земель, – пробурчал он, обращаясь к Алгоне, но так, чтобы я тоже услышал. – И выглядит так, будто только что выбрался из грязи.

Алгона, не обращая внимания на его слова, лишь слегка улыбнулась.

– Он мой спутник. Его присутствие необходимо для передачи моего сообщения.

– Ну ладно, ладно, идите.

Воины пропустили нас в город, но у дворцовых ворот нас снова остановили стражники.

– По моему, это о тебе говорил Тлатоани.

Ворота с лязгом распахнулись. Меня потащили во дворец, заломав руки за спину. Алгона смотрела с недоумением за всем этим, но не вмешивалась. Впереди показался тронный зал. На троне восседал сам Тлатоани. Воины бросили меня к его ногам и прижали голову к полу.

– Поднимите его!

Воины неохотно отпустили меня, и я поднялся на ноги. Алгона, все еще стоявшая у входа в тронный зал, встретилась со мной взглядом. В ее голубых глазах я увидел не только недоумение, но и слабый проблеск искреннего сочувствия. Сочувствия ко мне? Не нужно. Не нужно меня жалеть! Я выпрямился, стараясь не выдавать страха. Моя губа кровоточила, но я не позволил себе показать слабость. Поднял голову, встретился снова беглым взглядом с Алгоной. В этот раз в ее глазах я увидел что-то иное – нечто похожее на уважение.

– Ты, – Тлатоани указал на меня пальцем. – Ты осмелился предстать передо мной снова, после того, как трусливо сбежал из дворца? Твоя дерзость не знает границ.

Но тут вмешалась Алгона. Она не спеша прошла вперед. Ее поступь была ровной, а взгляд – спокойным.

– Господин Текпатин, это какое-то недоразумение.

– Не мешай мне, Алгона. Отойди, пока еще можешь. Не знаю, как ты связана с ним, но я покажу, что бывает, когда приказы мои игнорируются. Он забыл о своем месте. Неповиновение будет наказано, – он взял копье, встал с трона и направился ко мне, его глаза горели огнем, а в голосе звучала сталь, – Ты пожалеешь о том, что родился. Я тебя в решето превращу.

– Господин Тлатоани, н-не надо, – голос Алгоны сорвался на крик, она пыталась достучаться до его милосердия, – Он не виновен! Пожалуйста, помилуйте его! Он ходил на мои поиски, рискуя своей жизнью, чтобы найти меня.

– Что за чепуха?, – спросил Текпатин, медленно повернувшись в сторону Алгоны, – Зачем он тебя искал?

– Он сказал, что это просьба госпожи Истаксиуатль.

– Ах от Истаксиуатль, – произнес он с раздражением, – Это не просьба, она захотела забрать моего слугу. Моего слугу! Освободите его, а мне нужно наведаться к супруге. Я не потерплю такого неуважения к себе. Неужели она думает, что ее титул дает ей право посягать на то, что принадлежит мне? Это не только личное оскорбление. Это измена! Она забывает, кто стоит во главе этого государства. Только я имею право отдавать приказы своим людям!

Голос его дрожал от праведного гнева. Он ушел и меня освободили. Я сделал глубокий вдох, чувствуя, как напряжение покидает мое тело, словно тяжелый груз.

– Какой теплый прием.

Стражники не спешили расходиться — один по-прежнему держал руку на рукояти макуауитля, будто сомневался, стоит ли меня отпускать. Алгона подошла ближе, остановилась на шаг от меня. Её взгляд был внимательным, будто она пыталась убедиться, что со мной всё в порядке. Я слабо усмехнулся и вытер кровь с губы.

— Всё хорошо, Алгона. Похоже, я просто мастер по попаданию в неприятности.

Алгона кивнула, но её брови всё ещё были слегка нахмурены.

— Спасибо, что вмешалась. Не уверен, что остался бы жив без тебя.

Она кивнула и посмотрела в сторону – туда, куда ушел Текпатин.

— Он зол. Очень.

Вскоре в тронный зал из бокового коридора вышли два остальных попаданца. Альберто первым окинул меня взглядом.

– Итак, - произнес он, нарушая тишину своим слегка насмешливым тоном, – Вижу, встреча прошла… на высоком уровне.

Хавьер хмыкнул, глядя на мою разбитую губу.

— Он что, сам тебя бил?

— Почти…, — выдохнул я, — Хотел всадить в меня копьё. Если бы не Алгона… В общем, она мне жизнь спасла.

— Алгона?, — приподнял брови Альберто.

— А попал я в эту ситуацию из-за императрицы.

— Значит, ты стал пешкой сразу двух — императрицы и Текпатина, – заявил Альберто, скрестив руки, – Поздравляю.

— Вам нужно быть осторожнее, – заявила Алгона, сделав шаг вперед. Ее голос прозвучал тихо, но решительно. – Особенно тебе, Хуан. Госпожа – не союзник. Она действует… по-своему, – Алгона посмотрела в сторону, будто выбирая слова, — Она добра. Но её доброта — не слабость.

— Скорее, оружие, – добавил Альберто, – Видимо, императрица и Тлатоани из одного металла. Только разной ковки.

— Хм… а может, она специально послала меня, зная, что я окажусь перед копьём Текпатина?

— Скорее всего, – согласился Альберто, кивнув, – Она хотела понять, какой путь ты изберешь: сбежишь, предашь или доведешь дело до конца. И теперь ты в её игре.

Но все равно, мне кажется, будто что-то изменилось. Я стал игрушкой в руках могущественных сил, но каким-то чудом остался на ногах.

— Она испробовала тебя, — серьезным тоном произнёс Хавьер, — Как нож. Не на остроту, не на блеск, а на то, что скрыто внутри, когда лезвие встречает сопротивление. Уцелел — значит, пригоден.

— Если хочешь знать моё мнение… – вмешался Альберто, – Ты не должен оставаться между ними. В конце концов, они разорвут тебя пополам.

В этот момент в зал вошла Истаксиуатль. Её появление было почти беззвучным. За ней шли двое жрецов, но она остановилась, заметив нас. Её взгляд скользнул по нашим лицам — задержался на Альберто, затем на Хавьере, и наконец, остановился на мне. Мы встретились глазами.

— Ты жив, — тихо сказала она, – И ты пришел не один, — её взгляд украдкой упал на Алгону, – Ты же не собираешься умирать во второй раз? — Истаксиуатль склонила голову, её губы тронула легкая улыбка.

Хавьер хмыкнул, но промолчал.

— Не собираюсь, — кивнул я, чувствуя, как к горлу подкатывает комок.

Она подошла ближе и остановилась в шаге от меня.

— Я благодарна тебе. Ты выполнил мою просьбу и вернулся. И прости, что обманула тебя. Мне нужен был кто-то, кто осмелится пройти путь, не зная его конца, — её голос был мягким, почти шёпотом, — Кто-то, кто сможет видеть не страх, а возможность.

— Вы не обманули меня, — наконец произнёс я, – Вы дали мне шанс.

В этот момент двери тронного зала вновь распахнулись.

– Ах, вот ты где, супруга, – вошел Тлатоани в сопровождении жреца, лицо его стало спокойным, но глаза всё ещё горели. Он неспешно прошел к своему трону и опустился на него, – Алгона, я рад тебя вновь видеть во дворце. Прости за мою сцену ранее. Теперь я в порядке. Спасибо Верховному Жрецу. Скажи, какие вести ты принесла для меня?, – его голос звучал чуть приглушенно, словно эхо прошедшей бури.

— Ваше Величество…, – шагнула вперёд Алгона. В зале стало тише. Она не поднимала головы, но говорила чётко, – Я должна рассказать вам кое-что. Пока Хуан искал меня, он напоролся на ягуара. Я защищала его… и убила зверя. Это была самка. Детеныши остались без матери.

Текпатин нахмурился, но молчал, давая ей продолжить.

— Я понимаю, что это — священное животное. Просто… это была единственная возможность спасти его. Я не могла иначе.

— Ты поступила правильно, – наконец, заговорил Тлатоани, – Ягуары не исчезнут. Во дворце живут молодые особи, я собирался выпустить их на волю. Теперь они займут её место в природе.

Алгона медленно кивнула, не поднимая глаз.

— Мы подготовили шкуру и тушу. Я оставила их в лесу, на месте. Если прикажете — принесу.

— Принесешь. Его останки будут использованы с почётом. А детёнышей найдём. Ты сделала всё, что должна была. Гордись этим. А теперь ты, Хуан, – сказал он, повернувшись ко мне, – Что скажешь в своё оправдание?

– Я, Ваше Величество, отправился в джунгли не ради побега, а чтобы отыскать служанку императрицы, которой требовалась моя помощь. И я рад, что с ней все хорошо.

– Ты не мог не исполнить ее приказ, как минимум из-за статуса Сиуатекутли. Я прощаю тебя и надеюсь, что ты будешь также покорно выполнять и мои приказы.

Он перевёл взгляд на Истаксиуатль.

– Ты распорядилась судьбой моего подчинённого. Без моего ведома. Это – вызов. А может, тебе стоит и армией командовать, и суд вершить?

– Я осознаю, что вышла за пределы дозволенного, Ваше Величество, и не стану отрицать этого, – заявила Истаксиуатль, сделав шаг вперёд. Её голос был мягок, но в нём звучала внутренняя стойкость, – Если я нарушила порядок, я приму ваше решение.

Текпатин вздохнул и заявил:

– Я обязательно придумаю тебе наказание. А пока я объявляю тебе выговор. Лишь выговор. Но больше такого быть не должно. Впереди — поход, и мне нужен твой талант как дипломата. Ты продолжишь исполнять обязанности регента во время моего отсутствия.

– Благодарю за доверие, – сказала она, склонив голову.

– Итак, отныне, я запрещаю моей супруге приказывать что-то моим слугам. Теперь ее приказы для вас не имеют силы. Хавьер, отныне ты – солдат отряда воинов орлов, а ты, Альберто, один из моих личных советников и солдат отряда воинов ягуаров. А тебе, Хуан, я дам отдельное указание: ты станешь подчиненным Алгоны.

– Что?, – вырвалось у Алгоны, и она резко обернулась на меня, – Вы ведь не всерьез, правда? Я не наставник.

– Я очень серьезен, Алгона. У меня к тебе просьба. Я дам тебе свободу и сделаю вождем, но только если ты оставишь кого-то вместо себя. Обучи его всему, чему сама научена. Пусть станет настоящим воином, таким же выносливым, мужественным и сильным духом, как ты.

– Хорошо. Если это воля Тлатоани, то я готова ее исполнить. Я научу его. Пусть докажет, что достоин.

– Рад это слышать, – кивнул Тлатоани, – И ещё, – продолжил он, – Тебе нужен помощник для охоты.

– Нет, – ответила Алгона резко, – Я сама справляюсь.

– Это не обсуждается, – отрезал он, – Ладно, у меня всё, можете идти.

Алгона на мгновение посмотрела на меня, в её глазах горела решимость: она сделает из меня воина, каким сама стала.

Мы с Алгоной покинули тронный зал, но внезапно нас догнал Тлатоани.

– Алгона, мне нужно кое-что обсудить с Хуаном. Ты свободна.

– Хорошо, господин Тлатоани.

Алгона отошла и я остался наедине с Тлатоани. Его лицо мгновенно стало серьезным. Ну, в принципе, я понимал, что так просто он меня не отпустит.

– Хуан, я надеюсь, что ты не подумал, что я тебя как-то освобождаю от воинской повинности. Ты будешь участвовать в походах, возглавляемых мной. Но это станет нашим с тобой секретом. Алгона для меня куда более ценный воин, чем ты. Ее непослушание или сомнение насчет меня будет стоить тебе жизни. Отныне, ты будешь исполнять все указания не Ауилонисы, а Алгоны.

– Да, хорошо, Тлатоани. Я вас понял.

– Ну вот и славно. Посмотрим, как ты меня понял.

Тлатоани отправился в своей дворец, оставив меня наедине с самим собой, однако остался еще один нерешенный вопрос. Императрица. Почему она меня отправила в те джунгли. Нет ничего удивительного, что императрица использует меня, тем самым поступая как… императрица. Она, как и любой правитель, нуждалась в верных людях, готовых идти до конца. Все господа используют своих слуг и глупо на это обижаться, но разве, абсолютно все было ее манипуляцией? Неужели, в ее речах не было ни капли искренности? Может быть, она видела во мне не просто пешку на шахматной доске, а нечто большее? Хотел бы я найти ответ на эти вопрос, узнать о ее мотивах, настоящее мнение обо мне. Я перебирал в памяти ее слова об испанском языке, ее взгляд, ее едва уловимую улыбку, когда она отдавала мне этот, казалось бы, бессмысленный приказ.

Я чувствовал, как внутри меня растет нетерпение, желание разгадать эту загадку, понять, что скрывается за фасадом ее величия и власти. И нужно мне узнать об этом от нее лично. Хоть она меня и послала на смертельное задание, но я все равно… благодарен ей. Мне плевать на то, что ее отчитали. Я благодарен за то, что познакомился с Алгоной, и за то, что меня приставили к ней, а не к какому-нибудь брюзге, любящего дисциплину и унижать своих подчиненных. Я нашел в Алгоне, с ее проницательным умом и колким языком, незаменимого наставника в этом новом для меня мире. И теперь моя задача: встретиться с императрицей. Но она – не тот человек, к которому можно просто подойти и задать прямой вопрос. А теперь, она не может так подойти и ко мне.

Брошь. Брошь, которую она мне подарила перед отправкой. «Нужно отдать ее ей.» – Подумал я, достав брошь и ощутив этот удивительно теплый металл на ладони. «Теперь меня все знают как помощника Алгоны, и больше она мне не нужна. Отдам ее обязательно.