Окончательное решение

В комнате повисла тишина. Райан задумчиво барабанил пальцами по блокноту, пробегая взглядом по своим записям. Ларенс скрестила руки на груди, выжидающе глядя на него.

— Если говорить о козлах отпущения, то первым под удар попадаем мы, — произнесла она ровным голосом.

— Разумеется, — кивнул Райан. — Вы удобная мишень. Торговый центр силён, у вас есть влияние, ресурсы, связи. А главное — вы стояли ближе всех к эпицентру событий. Для Совета этого достаточно, чтобы сделать из вас врагов народа.

Мортон нахмурился, сложив руки на груди.

— Мы не просто оказались рядом. Мы осознанно вмешались, чтобы не дать городу погрузиться в хаос. Если Совет решит сделать из нас виновных, значит, им плевать, что без нас последствия могли быть куда хуже.

— Им действительно плевать, — равнодушно ответил Райан. — Главное, что людям нужен кто-то, на кого можно показать пальцем.

Эмбер, сидевший чуть поодаль, задумчиво провёл рукой по щетине.

— Они ведь понимают, что мы не организовывали этот теракт?

— Конечно, понимают, — Райан слегка усмехнулся. — Но им не нужна правда. Им нужно зрелище. Проще сказать: «Смотрите, мы нашли виновных!» — чем копаться в настоящих причинах.

Ларенс нахмурилась, пальцы забарабанили по поверхности стола.

— Значит, Совет может попытаться убрать нас.

Райан кивнул.

— Если вы не докажете, что есть кто-то более опасный.

Наступила пауза.

— Кто-то вроде... Змеиного Глаза? — раздался голос Джо.

Райан поднял взгляд.

— Именно.

Тусклый свет лампы мигнул, и будто что-то изменилось в воздухе.

Это имя было произнесено не впервые, но в этот раз оно прозвучало совсем иначе.

Джо почувствовал, как напряжение вокруг него стало осязаемым, словно воздух в комнате стал гуще. На мгновение всё поплыло перед глазами.

Образы.

Тёмные улицы, освещённые лишь красноватым сиянием отдалённых фонарей.

Чьи-то крики, глухие удары.

Человек с повязкой на глазу, склонившийся над телом, окровавленным и едва дышащим.

Он не должен умереть…

Кровь, растекающаяся по земле.

Джо вздрогнул.

Ему потребовалось усилие, чтобы вернуться в реальность. Сердце стучало в ушах.

Мортон заметил его состояние раньше всех. Быстро, но незаметно для остальных, он протянул руку и сжал его плечо, удерживая на месте.

— Ты в порядке? — тихо спросил он, в голосе звучало едва уловимое беспокойство.

Джо сглотнул, кивая.

— Да. Всё нормально.

Но Мортон смотрел на него пристально.

Райан, не отрывая взгляда, записал что-то в блокнот.

— Значит, по-твоему, Змеиный Глаз мог стоять за этим? — голос Ларенс прозвучал хладнокровно.

— Или воспользоваться ситуацией, — поправил Райан. — Вопрос не в том, был ли он причастен. Вопрос в том, как глубоко он уже проник в эту игру.

В комнате воцарилась тишина, наполненная напряжённым ожиданием. Ларенс медленно выдохнула, взгляд её оставался холодным и расчётливым.

— Значит, у нас два варианта, — она выпрямилась, убирая руки со стола. — Либо нас выставят виновными, либо мы покажем, что есть кто-то куда более опасный.

Райан кивнул.

— Только если успеем. Совет действует быстро. Им нужно утолить жажду толпы.

— Значит, надо опередить их, — голос Эмбера прозвучал твёрдо. Он больше не выглядел расслабленным — его мышцы были напряжены, взгляд горел сосредоточенностью.

Джо в это время всё ещё пытался переварить вспышку образов. Они не были случайными. Это не просто мимолётные мысли. Это было что-то… настоящее.

Почему именно сейчас?

Он знал, что его сознание порой подбрасывает такие «подарки», но обычно это происходило в моменты сильного стресса или во сне. А теперь?

Он невольно коснулся виска, надеясь, что это просто усталость.

— У тебя есть что-то сказать? — голос Ларенс вырвал его из мыслей.

Он поднял голову, встретившись с её испытующим взглядом.

— Думаю, да, — ответил он, немного медленнее, чем хотел.

Все взгляды обратились к нему.

— Я не могу это объяснить, но… — он провёл языком по пересохшим губам. — У меня есть ощущение, что Змеиный Глаз знал об этом заранее. Может, даже сыграл свою роль.

— Ты уверен? — спросил Мортон, пристально глядя на него.

— Нет, — честно признался Джо. — Но всё слишком удачно совпадает. Если Совет действительно ищет виновных, то почему они не упомянули его? Почему никто даже не думает на него, хотя он всегда стоит за кулисами?

Ларенс медленно кивнула, её взгляд потемнел.

— Ты прав. Это не просто совпадение.

Райан быстро что-то записал, а затем отложил блокнот.

— Нам нужно копнуть глубже. Но есть проблема.

Ларенс приподняла бровь.

— Мы слишком заметны. Если начнём копать, Совет сразу поймёт, что мы не собираемся просто ждать их решения. И тогда они действуют первыми.

Тишина.

Все понимали, что это значит.

Они уже в ловушке.

— Что ты предлагаешь? — спросил Мортон.

Райан сложил руки на столе, задумчиво постукивая пальцем по древесине.

— Нам нужен кто-то, кто будет действовать в тени. Кто-то, кого они не ждут.

Джо нахмурился.

— Ты имеешь в виду нас?

Райан улыбнулся, но в его взгляде не было иронии.

— Нет. Мы уже на виду. Нам нужен кто-то, кто ещё остаётся в тени.

— Кто-то, кто сможет копнуть глубже, чем мы, — добавил Райан, крутя в пальцах карандаш.

Ларенс взглянула на него пристально.

— У тебя есть кандидатура?

— Возможно, — он щёлкнул пальцами, будто гоня прочь лишние мысли. — Есть один человек. Он давно работает вне системы, но при этом знает, как в ней ориентироваться.

Эмбер скрестил руки.

— Это звучит слишком расплывчато.

— Потому что пока я не уверен, — признался Райан. — Но есть одно место, где я могу найти его.

— Где? — спросил Джо.

— Нижний сектор.

Ларенс нахмурилась.

— Ты хочешь сказать, что нам нужен человек из преступного мира?

Райан пожал плечами.

— Не совсем. Скорее, человек, который умеет существовать между мирами. Он не принадлежит ни Совету, ни подполью. Но он знает, что происходит в обоих лагерях.

Мортон задумался.

— Звучит так, будто он тоже связан со Змеиным Глазом.

— Может быть, — согласился Райан. — Но если это так, тем лучше. Мы сможем понять, насколько далеко простирается его влияние.

Ларенс постучала пальцами по столу.

— Нам нужно решить быстро. Если Совет действительно ищет жертву, то времени у нас не так много.

Эмбер кивнул.

— Тогда не будем медлить.

Джо медленно выдохнул, собираясь с мыслями.

Нижний сектор…

Эта часть города была отдельным миром, живущим по своим законам. Там обитали те, кого отвергла система, те, кто научился выживать без её правил.

Если там и был кто-то, кто мог пролить свет на ситуацию, то именно он.

Но возникал вопрос…

Знает ли Змеиный Глаз, что они собираются туда?

...

Темнота. Она окутывала сознание Амфорея, пронизывала каждый уголок его разума, словно вязкая, бездонная бездна, в которой не было ни начала, ни конца.

Амфорей сидел, привалившись спиной к холодной кирпичной стене, где-то на окраине трущоб. Где именно — уже не имело значения. Время и пространство теряли свои очертания, пока он тонул в мыслях, запутываясь в собственных страхах и сомнениях.

"Они ждут твоего решения".

Голос внутри него, его нить, его вечный спутник, звучал мягко, но настойчиво. Амфорей чувствовал, как его разум раскалывается на тысячи осколков, разбрасывая воспоминания и пророческие образы повсюду, заставляя его вновь и вновь возвращаться к одному и тому же вопросу: что теперь?

Где-то в глубине сознания вновь вспыхнули картины Великой войны Света и Тьмы.

— Нет... — тихо прошептал он, зажмурив глаза, но образы не исчезли.

Громадные боевые машины, несущие разрушение. Оглушительный гул голосов, перекрывающих друг друга. Мириады солдат, сталкивающихся в невыразимой бойне, где кровь окрашивала землю в тёмно-багровый цвет. И среди них — фигура, чей силуэт был знаком до боли.

"Ты ведь уже знаешь, чем это заканчивается."

Его дыхание сбилось.

Ему пришлось приложить усилие, чтобы подавить дрожь, пробежавшую по телу.

Да, он знал. Эта история не закончилась в его прошлом. Она продолжала преследовать его, рождалась в новых реалиях, перетекая из одного кошмара в другой. И каждый раз перед ним вставал один и тот же выбор: куда двигаться?

Амфорей оторвал голову от стены и посмотрел на тёмное небо. Оно было затянуто тяжёлыми облаками, и где-то вдали раздавались приглушённые раскаты грома.

"Торговый центр или Каэль".

Голос нити был спокоен, но не безучастен.

Каэль…

Человек, который мог противостоять всему, но при этом оставался загадкой. Фигура, которая появлялась в нужные моменты, но так и не раскрывалась полностью. Он не был другом Амфорея, не был врагом, не был кем-то, о ком он мог сказать хоть что-то уверенно. Просто имя. Просто присутствие.

Но именно это и делало его важным.

Каэль был ключом, только Амфорей не знал — к чему.

А Торговый центр…

Место, которое вот-вот рухнет. Символ, который мог изменить ход событий.

"Если ты пойдёшь за ним, ты оставишь остальных на произвол судьбы".

Амфорей зажмурился, словно хотел стереть голос из своего сознания.

— А если он единственный, кто может спасти всех нас?

"Тогда ты потеряешь возможность сделать это сам".

Он стиснул зубы.

Каэль был тем, кто держался в стороне, но чьё влияние ощущалось во всём. Возможно, он даже уже знал, что делать. А Амфорей? Он не знал ничего.

Ему просто нужно было выбрать.

Если он ошибётся — последствия будут ужасны.

Но если он не сделает ничего...

Он резко выдохнул и шагнул в сторону.

— Торговый центр.

Ветер ударил в лицо, будто одобряя его решение.

Тело, всё ещё помнящее войну, начало двигаться.

"Вперёд, твоя цель будет ждать тебя далеко впереди... Первая и последняя подсказка: детективное агенство".