По ту сторону трущоб

Амфорей молча смотрел на старика. Всё вокруг него словно выцвело, обесцвечиваясь под давлением тишины. Трущобы, скованные вязкими тенями, дышали тяжёлым воздухом, а взгляд чудака, казалось, пробирался вглубь его мыслей.

— Ты тот самый чудак, о котором здесь говорят? — повторил Амфорей, но в его голосе уже не было прежней уверенности.

— О, юноша, я лишь тот, кто знает больше, чем должен, — старик усмехнулся, его голос звучал так, будто он одновременно был повсюду и нигде.

Амфорей насторожился.

— Значит, ты можешь рассказать мне о торговом центре?

— О, ты жаждешь услышать правду, но что, если тебе она не понравится? — старик наклонил голову, разглядывая его с любопытством. — Правда, она как пламя: освещает, но и сжигает.

Амфорей скрестил руки, не сводя с него взгляда.

— Я справлюсь.

Чудак усмехнулся, словно проверяя его решимость.

— Торговый центр... — начал он, медленно перебирая пальцами воздух. — Их считают преступниками, но разве это так? Они просто хотели доказать свою значимость, показать, что они могут защитить людей, когда правительство давно забыло, что значит «служить народу».

Амфорей сжал кулаки.

— Ты хочешь сказать, что минотавр был вызван ими?

— Да... — старик прикрыл глаза. — Но только чтобы создать угрозу и самим её устранить. Это было их выступление перед народом, их шанс показать, что есть сила вне правительственных стен. Однако власть имущие не терпят конкуренции. Они извратили историю, превратив торговый центр в предателей, а себя — в единственных защитников города.

Сердце Амфорея забилось сильнее. Это звучало правдоподобно. Слишком правдоподобно.

— Где они сейчас?

Старик медленно открыл глаза, в их глубине плескалась тьма.

— Это знание требует платы.

Амфорей стиснул зубы.

— Чего ты хочешь?

Старик улыбнулся.

— Услугу. Когда придёт время, я назову её.

Тишина повисла между ними. Амфорей смотрел в эти бездонные глаза, пытаясь понять, какую цену ему придётся заплатить.

И тогда в его голове мелькнула ещё одна мысль.

— Что насчёт Каэля?

Старик неожиданно нахмурился, словно этот вопрос ему не понравился.

— Он исчез. Уже два дня, как его не видно в городе.

— Исчез? — повторил Амфорей.

— Именно. И, знаешь, юноша... — голос старика вдруг стал холоднее, — это плохой знак. Очень плохой.

Амфорей почувствовал, как что-то внутри него сжалось. Каэль... исчез?

Чудак медленно поднялся на ноги, его движения были неестественно лёгкими.

— Теперь иди. Ты получил свои ответы.

— Но...

— Иди, пока ночь не поглотила твои сомнения.

Слова прозвучали как предупреждение.

Амфорей медленно развернулся и шагнул назад в трущобы, оставляя за спиной тёмного старика и его пугающие тайны.

Амфорей почувствовал странное беспокойство, словно нечто в этом разговоре упустил. Он медленно обернулся, намереваясь спросить старика, куда ему двигаться дальше, но его уже не было. Только в воздухе кружилась лёгкая пыль, исчезая в полумраке.

Его взгляд опустился вниз, где на полу одиноко лежала записка. Бумага выглядела старой, края слегка обгоревшие, будто её только что вырвали из какого-то древнего манускрипта.

Развернув её, он увидел короткую, но многозначительную надпись:

"Ответы уже находятся на поверхности. Будь готов их принять."

Амфорей нахмурился, вчитываясь в слова, но они не становились яснее. Поверхность чего? Ответы на что? Его мысли начали плестись в сложный узор догадок, но размышлять было некогда.

Он осторожно убрал записку, бросив последний взгляд на то место, где только что стоял старик.

— Чёртов чудак…

Погружённый в размышления, он медленно направился к выходу, даже не замечая, как окружающие его взгляды в трущобах стали другими. Кто-то шептался, кто-то с опаской отводил взгляд.

...

Глубокие переулки Бравенхельма были наполнены влажным запахом сырости и гниющего дерева. Ларенс осторожно двигалась вдоль стен, её дыхание было размеренным, но внутри она чувствовала, как страх цепляется за её сознание, словно чьи-то невидимые руки сжимают её горло.

Позади шли трое — Джо, Мортон и Эмбер. Они двигались бесшумно, давно привыкнув к ночным манёврам по узким улочкам.

Ларенс ещё не знала, что делать. Два дня назад Каэля похитили, а слухи, которые они слышали, только нагнетали тревогу. Говорили, что его увели вглубь города, туда, где скрывается истинная тьма Бравенхельма.

Но больше всего её волновало другое.

Она не могла вечно прятаться.

Торговый центр был на грани исчезновения, и если она ничего не предпримет, скоро некому будет его спасать.

Ларенс вела группу дальше, петляя по извилистым переулкам, пока не достигла небольшой арки между двумя облупленными зданиями. Она остановилась, оглядываясь, прежде чем жестом приказала остальным затаиться в тени.

— Мы не можем здесь оставаться, — тихо сказал Джо, осматриваясь. — Эти районы кишат информаторами.

Ларенс знала это. Она знала, что каждый шаг может быть последним, но и бездействовать нельзя.

— Нам нужно узнать, что с Каэлем, — прошептала она, глядя вперёд. — Если он ещё жив, то либо у них, либо…

Она не договорила.

Эмбер вздрогнула, но промолчала.

Мортон прислонился к стене, скрестив руки.

— У нас есть ниточка? Или мы просто продолжаем блуждать?

Ларенс сжала губы, прежде чем кивнуть:

— В старом районе, в таверне "Гнилой Якорь", можно найти людей, которые слышат больше, чем должны. Это наш шанс.

— Надеешься, что кто-то просто расскажет тебе, где держат Каэля? — фыркнул Джо.

— Кто-то расскажет за нужную плату, — спокойно ответила Ларенс.

Она знала, как работает этот город. Деньги, услуги, шантаж — здесь всё имело свою цену.

— Тогда чего мы ждём? — Мортон оттолкнулся от стены и первым направился к выходу из переулка.

Ларенс последовала за ним, оставляя за спиной влажные, пропитанные тленом стены.

Их путь только начинался, и впереди ждало гораздо больше, чем просто ответы.

Ларенс и её группа двигались по пустынным улицам, будто всё было спокойно, но каждый из них чувствовал, что где-то рядом кто-то следит. Это ощущение, как мурашки по коже, не покидало их, несмотря на то что окружающая обстановка оставалась обычной. Время от времени они останавливались у углов, прислушиваясь, как если бы ожидали, что вот-вот кто-то выйдет из темноты.

Проходя мимо низкого каменного здания, Ларенс почувствовала странное движение за спиной. Пальцы сами собой сжались вокруг рукояти ножа, но она не обернулась, делая вид, что всё в порядке. Впрочем, её уверенность была лишь на поверхности. С каждым шагом тревога нарастала.

Когда они свернули в один из самых старых кварталов, где фасады домов были наполовину разрушены, Ларенс заметила фигуру, стоящую в тени у переулка. Мужчина с капюшоном, его лицо скрыто, но в его позе было что-то знакомое. Она не могла точно сказать, был ли он частью их группы или же чужим, но интуитивно почувствовала: он их наблюдает.

«Точно. Кто-то за нами следит», — промелькнуло в её мыслях.

Она остановилась, и её группа сделала паузу. Мортон тихо покачал головой, но Ларенс жестом остановила его. Всё было в порядке. Они не должны были показывать, что заметили его. Она тихо шепнула:

— Поговорим об этом позже. Сохраняем спокойствие.

Но взгляд Ларенс не отрывался от фигуры в тени. Мужчина не двигался, но ощущение его присутствия было на удивление явным, как будто он изучал их каждый шаг. Она затаила дыхание, пытаясь сосредоточиться на своей задаче, не дать себе отвлечься.

Тем временем фигура двигалась всё дальше в тень, исчезая с глаз, но в голове Ларенс уже была твёрдая мысль. Кто бы это ни был, его цели точно пересекаются с их собственными. И если их пути пересеклись сегодня, это означало, что они на верном пути.

После того как Ларенс и Мортон вышли из трущоб, ощущение слежки постепенно исчезло. Это странное чувство, что за ними наблюдают, словно кто-то скрытно прячет свои глаза в темных уголках, утратило свою остроту. Они не могли объяснить, почему так, но какое-то время ничего подозрительного не происходило.

Прошли ещё несколько минут, и они оказались у входа в таверну. Вечерний туман покрывал город, создавая ощущение оторванности от реальности. Ларенс и Мортон остановились, слегка напрягаясь. Из-за угла, в тени, они заметили группу из четырех человек, стоящих у двери.

Это были не обычные люди. Они явно принадлежали к какой-то организации, судя по тому, как стояли вместе, их позы были уверены, и их внешность говорила о принадлежности к чему-то большему. Ларенс не могла не заметить, как несколько взглядов из их компании быстро обратились к ним, но затем снова были унесены на те же неясные дела. На их лицах не было ни интереса, ни угрозы — лишь спокойная настороженность.

Среди этих людей был Райан, тот самый мужчина, которого они встретили глазами ещё до того, как они подошли. Он стоял в центре, окружённый тремя спутниками — высоким человеком с жестким, почти каменным выражением лица, низкорослым пареньком с живыми глазами и явно озорной улыбкой, и женщиной, которая выглядела как опытный следопыт: ловкая, с быстрым взглядом и натянутым лицом.

Райан, обмениваясь словами с одной из группы солдат, заметил Ларенс и Мортона, и его взгляд мигом сосредоточился на них. Словно весь мир вдруг уменьшился, и всё внимание было направлено лишь на них.

Он спокойно отстранил собеседника, несколько шагов отойдя в сторону, и подошёл к группе Ларенса и Мортона.

— Вы как нельзя кстати, — произнёс он, слегка улыбаясь, но с явной уверенностью в голосе.

Рядом с ним стояли его спутники, которые молча наблюдали за ситуацией. Высокий мужчина с безразличным выражением посмотрел на Ларенс, а затем на Мортона, как будто взвешивая, что из их слов будет правдой, а что — вымыслом. Низкорослый парень с яркой улыбкой, напротив, не скрывал своего любопытства, изучая их.

Женщина в группе наблюдала за ними пристально, но без лишней агрессии, словно пытаясь понять, что скрывается за их взглядом.

Ларенс повернулась к Райану, не скрывая настороженности. Она знала, что этот человек может быть тем, кто им нужен, но она не собиралась расслабляться.

— Вы нас ждали? — спросила она, пытаясь как-то разрядить атмосферу.

Райан снова улыбнулся, немного приподняв бровь.

— Не совсем, но обстоятельства, похоже, сложились удачно. Я ожидал вас, но не в таком контексте.

Он сделал шаг в сторону, приглашая их войти в таверну.

— Пожалуйста, — продолжил он, — заходите. У нас есть кое-что важное для обсуждения.

Ларенс посмотрела на Джо, Мортона и Эмбера, словно сомневаясь в том, что сейчас может произойти.

— Я думаю, что Райан действительно может нам помочь... — Сказал Эмбер. — Всё таки, у него отличное детективное агентство.

Они кивнули, молча входя в таверну. И лишь слухи пьяниц мешали им сосредоточиться.