"Дорога через рощу Часть 1"

Глава 14. Дорога через рощу. Часть 1

Кацу пробирался сквозь густой лес, который, казалось, жил своей мрачной жизнью. С каждым шагом воздух становился всё холоднее и тяжелее, как будто сама природа пыталась его остановить. Здесь, среди вековых деревьев, ходили легенды о старейшине, чьи знания могли изменить судьбу.

— Если он действительно может помочь, то я обязан рискнуть, — прошептал Кацу, осматривая карту.

Карта выглядела старой, покрытой пятнами и рваными краями. Линии троп едва угадывались. Однако каждый раз, сверяясь с ней, он чувствовал себя ещё более потерянным.

Солнце медленно клонилось к закату, тени деревьев удлинялись, а звуки леса становились всё громче. Пение птиц уступило место шороху невидимых существ, передвигающихся в чаще. Через некоторое время Кацу понял, что заблудился.

— Чёрт, это было неизбежно, — пробормотал он, ощущая тревогу.

Он искал выход, но вокруг всё выглядело одинаково: высокие деревья, покрытые мхом, спутанные корни, под которыми разливались маленькие лужи. Когда тьма полностью накрыла лес, он понял, что дальше идти невозможно.

Оглядевшись, он нашёл огромный дуб с широкими корнями, под которыми можно было укрыться.

— Переночую здесь. С утра всё станет яснее, — решил он, разворачивая сумку.

Но стоило ему устроиться, как лес вдруг замер. Даже шорох ветра утих, оставляя гнетущую тишину. Кацу напрягся.

— Что-то здесь не так…

Его подозрения подтвердились, когда из кустов напротив сверкнули два ярко-красных глаза. Они неподвижно смотрели прямо на него. Сердце застучало как барабан, адреналин мгновенно разлился по телу.

— Кто здесь?! — закричал он, пытаясь подавить дрожь в голосе.

Глаза не шевелились. Они будто изучали его, ожидая момента для нападения.

И вдруг из кустов с рыком выскочила огромная тёмная фигура. Это был оборотень — высокое, мускулистое существо с чёрной шерстью и когтями, похожими на кинжалы. Его глаза пылали яростью, а из пасти капала слюна.

Кацу едва успел уклониться от первого удара. Оборотень врезался в дуб, оставив глубокие царапины на его коре.

— Так, спокойно… Думай, как Владимир учил, — прошептал он, вытаскивая кинжал.

Оборотень не дал времени на размышления и снова напал. Кацу уклонился, но когти твари всё же задели его руку. Боль пронзила тело, а кровь начала струиться по предплечью.

— Ты не оставляешь мне выбора! — выкрикнул он, бросаясь в атаку.

Он попытался ранить монстра, но его плоть оказалась слишком твёрдой. Оборотень снова ударил, царапая бок и разрывая ткань его одежды. Кацу чувствовал, как силы покидают его.

— Я слишком слаб… Владимир был прав, — подумал он, упав на землю.

Оборотень поднялся на задние лапы, готовясь к финальному прыжку.

— Это конец… Всё было напрасно… — шептал Кацу, закрывая глаза.

Но вместо удара он услышал громкий свист и глухой стук. Открыв глаза, он увидел, как голова монстра катится по земле, а его тело падает следом.

Перед ним стоял юноша, держащий длинную катану. Его чёрные волосы были завязаны в хвост, а глаза смотрели холодно и бесстрастно.

— Ты чего здесь забыл, мальчишка? — спросил он ледяным голосом.

Кацу прищурился, пытаясь справиться с болью.

— Какой я тебе мальчишка? Мы с тобой одного возраста! — огрызнулся он.

Юноша фыркнул и убрал катану в ножны.

— Проваливай, пока другие не появились. Второй раз спасать не буду.

— Подожди! — крикнул Кацу, пытаясь встать. — Ты не можешь меня оставить! Я заблудился, ранен. Если я умру, это будет на твоей совести.

Юноша на секунду замер, но затем снова двинулся прочь.

— Пожалуйста! — выкрикнул Кацу. — Я ищу старейшину. Он моя последняя надежда! Я больше не могу быть таким слабым. Я хочу стать сильнее, чтобы защищать тех, кто мне дорог.

Юноша остановился и оглянулся через плечо.

— Аято, — тихо сказал он.

— Что? — переспросил Кацу.

— Моё имя — Аято. Так уж и быть, я отведу тебя к старейшине. Но после этого ты покинешь лес.

— Договорились, — кивнул Кацу, протягивая руку.

Аято с неохотой пожал её.

Ночь в лесу

Они шли в полной тишине, освещаемые лишь лунным светом. Лес казался ещё более зловещим.

— Что это за твари? — нарушил тишину Кацу.

— Оборотни, — сухо ответил Аято. — Они появляются только ночью. Большинство из них — безмозглые хищники, но есть один, кого мы зовём Чёрным Когтем. Он управляет ими.

— Почему вы живёте здесь? — спросил Кацу, оглядываясь.

— Это было решением старейшины, — отрезал Аято. — Мы не обсуждаем его приказы.

— А эта печать, о которой ты говорил?

— Печать, наложенная старейшиной, не позволяет оборотням покидать лес. Это единственное, что удерживает их от нападений на деревни.

Лес становился всё темнее, и шорохи в чаще становились громче.

— Мы остановимся здесь, — сказал Аято, указывая на небольшую поляну.

Они устроились на ночь, но сон не приходил. Аято сидел, сжимая катану.

Едва он начал дремать, как из кустов раздался шорох. Он тут же вскочил, разбудив Кацу.

— Готовься, — прошептал он.

Они приготовились к атаке, но из кустов вышла старая женщина.

— Вы слишком шумите, — сказала она тихим голосом. — Если хотите выжить, следуйте за мной.