Глава 128.0
После битвы с Фаустом в Уолме произошли заметные изменения. И раньше некоторые исследователи, встречавшиеся ему в Лабиринте, бросали на него испытующие взгляды, но теперь ситуация усугубилась, и эти взгляды преследовали его даже в зале ожидания. Смесь любопытства и подозрительности преследовала его постоянно, создавая неприятное ощущение, будто за ним всё время подглядывают. Стоило ему встретиться с кем-то взглядом, как тот тут же отводил глаза, и его место занимал другой. Этому не было конца.
Второе изменение коснулось его мышления в бою. После падения Хайсерка Уолм год предавался лени, и его тело и разум заржавели. Небольшие тренировки и практика не могли полностью вернуть его прежнюю форму, и дурные последствия затягивались. Но эта ржавчина была счищена в смертельной схватке с Фаустом. В его мыслях появилась ясность, а тело послушно выполняло команды.
На фоне этих перемен главной причиной для беспокойства, без сомнения, были поиски группы. Прошло уже семь дней с тех пор, как Уолм разместил объявление, но на него не было никакого отклика. Хоть он и ожидал этого, но реальность оказалась суровой.
Впрочем, Уолм не мог позволить себе сидеть и ждать, и он снова погрузился в Лабиринт. Спускаясь всё глубже, отбиваясь от монстров и отдыхая в углу комнат-переходов, он опустился на колени в одном месте. Обычный каменный пол, но для Уолма он имел большое значение.
«Ни царапин, ни грязи».
Следов его смертельной схватки с охотниками за головами не осталось. Вероятно, самоочищение Лабиринта сделало своё дело. Сделай он тогда хоть один неверный шаг, погибли бы не охотники за головами, а сам Уолм. И его смерть не оставила бы и следа, он бы просто исчез с лица этого мира. Сделав вдох, он поднял опущенный взгляд. К счастью, в комнате отдыха никого не было. Никто не осудил бы его за странное поведение.
Переключив внимание, Уолм направился к двери, ведущей на следующий уровень. Он осторожно приложил руку к двери, разделяющей этажи. После лёгкого сопротивления она открылась, и его щёки обдал тёплый ветерок.
Интерьер Лабиринта не изменился. Всё те же стены и потолки. И всё же Уолм был уверен. Исходя из его опыта, самое трудное будет на пути к следующей комнате отдыха. Он легко взмахнул алебардой, ощущая её надёжный вес и слыша звук рассекаемого воздуха. Ноги, отталкивающиеся от каменного пола, и гибкость тела были в полном порядке. Коротко выдохнув, Уолм возобновил своё продвижение по Лабиринту.
Приветствие не заставило себя ждать. Гравий, скопившийся в углу коридора, задрожал, и вибрация неизбежно передалась через подошвы его сапог. В свете мха из темноты выплыл тяжёлый всадник. Знакомое по полям сражений существо, чей ударный натиск с фланга мог решить исход битвы.
«Эта лошадиная морда… Кентавр?»
Конечно, в Лабиринте не могло быть тяжёлой кавалерии. Это был кентавр — существо с нижней частью тела лошади и торсом человека, закованный в доспехи. В отличие от тяжёлых всадников, ему не нужно было налаживать контакт с конём, что делало его ещё более опасным противником. Уолм тут же начал концентрировать ману. Огромная разница в массе и скорости порождала невероятно мощную атаку. Мелкие уловки и слабая магия здесь были бесполезны.
Чтобы справиться с таким противником без оборонительных сооружений, обычно выставляли стену из копий или расстреливали его издалека из луков и с помощью магии. Единственным вариантом для Уолма, который был один, было остановить его натиск магией. К счастью или к несчастью, в прямом коридоре не было места для манёвра ни для одной из сторон. Создав огненный шар, Уолм запустил его в головного кентавра.
Огненный шар, взорвавшийся между его брюхом и полом, погнул доспехи, сломал передние ноги и вывалил наружу вонючие внутренности. И всё же это было далеко от того, на что рассчитывал Уолм. Плотное тело и броня ослабили взрыв, и два следующих всадника продолжали нестись на него.
Дистанция уже сократилась, и он мог успеть сделать лишь один выстрел. Подпустив их как можно ближе, на верное расстояние, Уолм снова выпустил огненный шар. Эффект от магии, попавшей прямо в грудь, был ошеломляющим.
Тело, охваченное лазурным пламенем, было разорвано вместе с доспехами в области груди, а голова держалась лишь на тонкой полоске кожи и мышц. Потерявшее управление гигантское тело покатилось, врезалось в стену и замерло. Уолм надеялся, что взрыв зацепит и последнего, но из огня показался всадник.
Хоть он и был немного опалён, а шерсть на нём выгорела, его угроза никуда не делась. На третий выстрел времени уже не было, и Уолм, решив остаться на месте, выставил вперёд алебарду и приготовился к встрече. Чем ближе он был, тем больше ощущались его размеры. Копьё, занесённое высоко над головой Уолма, резко метнулось вперёд.
Длинное копьё, под стать его гигантскому телу, заставило его перейти к обороне. Наконечники их копий скрестились и со взрывом разошлись в стороны. Уолм отбил копьё, но у всадника оставалась ещё одна атака. Масса и скорость, соединившись, превращались в чистую силу. И кентавр пытался навязать ему именно эту свою особенность.
Он наклонил корпус, меняя траекторию. Удар копытом или толчок торсом — ничего хорошего это не сулило. Уолм отклонился, смещая центр тяжести назад, и, слегка согнув ногу, проскользил по полу. Он вдохнул запах палёной шерсти кентавра, и мимо его лица пронеслись копыта.
Оттолкнувшись от пола навершием алебарды и рукой, Уолм вскочил на ноги. Кентавр, ударив копытами о землю, развернулся на месте. Поистине, единое целое. Движение было великолепным, но для всадника — фатальным. Много ли силы остаётся у кавалериста, потерявшего скорость?
Какими бы сильными ни были его ноги, начальная скорость была невелика. Уолм, идя навстречу, сократил дистанцию. Кентавр попытался отогнать его взмахом копья, но лишённое скорости копьё было несравнимо легче, чем раньше. Уолм отбил его «Сильным ударом» и заставил кентавра вытащить саблю из ножен.
К тому времени, как клинок показался из ножен, голова кентавра уже упала на пол Лабиринта. Лишённое ядра тело застыло и с вытянутыми конечностями рухнуло на землю. Будь это открытое поле, Уолму пришлось бы куда труднее, но особенности кавалерии и бои в Лабиринте были плохо совместимы.
Стряхнув с алебарды кровь, Уолм потянулся, чтобы быстро обыскать труп, но тут же цыкнул языком. Уже приближались новые враги. Групп, способных спускаться за тридцатый уровень, было очень мало. По сравнению с предыдущими этажами, монстры здесь не были прорежены. А это означало, что нагрузка на каждую группу резко возрастала — это было очевидно.
«Только не это. Вооружённый тролль».
Нежеланным гостем был тролль. Как и у гоблинов, его уродливая кожа была покрыта наростами, а живот был раздут, но разница в размерах была как между взрослым и ребёнком. И что самое главное, его регенеративные способности для гуманоида были просто феноменальными. Оторванная рука прирастала, стоило лишь приложить её на место, а перерезанное горло со временем затягивалось. И такой монстр был в доспехах.
В ближнем бою это неизбежно превратится в грязную возню. Но если уничтожать их магией, то сбегутся всё новые и новые монстры. Какая прекрасная ситуация. Но теперь это станет его повседневностью. Придётся привыкать. Без тени дружелюбной улыбки Уолм приготовился встречать гостей.
Огненный столб, вырвавшийся из пола, поглотил половину тела огра, неосторожно сократившего дистанцию. Кожа сгорела в мгновение ока, обнажив мышцы и кости. Уничтожив одного огра, Уолм, вертя головой, продолжал реагировать на угрозы.
«Ф-фх, ух!»
Прикрываясь огненным столбом и трупом сгоревшего огра, Уолм нанёс удар алебардой четвёртому. Он целился в мягкую шею, но удар был отбит длинным мечом. Похоже, увидев, как его сородичу проткнули горло, этот научился предугадывать скорость и дистанцию удара. Усердный вооружённый огр радостно ринулся вперёд.
Уолм, провернув древко в ладонях, отвёл алебарду назад быстрее, чем огр успел продвинуться. Тот, кто так чутко среагировал на колющий выпад, оказался совершенно не готов к отводящему движению.
Крюк алебарды, настигший его сзади, вонзился в шею и превратил в месиво позвоночник и сонную артерию. Из горла и рта огра хлынула кровь, и он, закатив глаза, тут же испустил дух.
Сбоку донёсся неприятный, искажённый свист воздуха. Источником был боевой молот с асимметричным навершием. Уолм отпрыгнул, уклоняясь от удара. Там, где мгновение назад была его грудь, пролетел конусообразный кусок металла.
Двуручный боевой молот, вся масса которого была сосредоточена в навершии, был опущен сверху вниз, сочетая в себе скорость и вес. Учитывая, что он мог проломить даже каменный пол, он бы раздробил и доспехи, и то, что под ними. Единственной оплошностью этого огра было то, что он ударил прямо в пол.
«Медленно».
Огр попытался вытащить застрявший молот, но подошва Уолма уже наступила на рукоять. И огр сделал неверный выбор. Вцепившись в молот, он попытался смести Уолма, но остриё алебарды, скользнувшее ему под подбородок, превратило его мозг в кашу.
Шум резко прекратился. В тишине раздавалось лишь дыхание Уолма и глухой стук падающего тела последнего огра.
«Быстрее. Меньше минуты».
Не давая себе времени насладиться победой или перевести дух, Уолм осмотрелся и начал обыскивать трупы. Он на собственном горьком опыте узнал, что будет, если расслабиться здесь хоть на мгновение.
Он разделался с ограми, которых разбросало взрывом огненного шара. Конечно, он не забывал вонзать в них копьё для верности. Поскольку его магическая сумка была почти полна, он бросил громоздкое оружие и доспехи и собрал лишь мелкие вещи. Пусть и среди хлама, но ему досталась одна малая золотая монета, шесть серебряных, а также серебряные вилка и ложка.
«Посуда у огра?»
Как-никак, большинство исследователей, спускаясь в Лабиринт, не любили таскать с собой лишний груз. Ели они руками, отрывая куски, и с посудой дела не имели. А тут монстр-огр пользовался столовыми приборами. Получается, их культура питания была ниже, чем у монстров.
Собрав всё, что можно было, Уолм покинул это место и заметил, что нападения, которые до этого следовали одно за другим, прекратились. Либо монстры где-то скопились, либо происходит что-то непредвиденное, либо на это повлиял редкий вид вроде Коллекционера Костей, с которым он уже сталкивался.
Пока Уолм размышлял, ответ сам прикатился к нему. Точнее, уже лежал на полу. Это был разрубленный на куски тролль. Рядом валялся кентавр, разорванный пополам.
В Лабиринте монстры не поедали друг друга. И тем более не стали бы затевать бессмысленную драку между собой. Осмотрев трупы, Уолм заметил следы обыска.
«Здесь была другая группа».
Это были первые следы его сородичей ниже тридцатого уровня, но после инцидента с Фаустом Уолм не чувствовал особой радости. Кровь ещё не высохла, и, учитывая самоочищение Лабиринта, они должны были быть недалеко.
Он осторожно пошёл по оставленным следам. Искусству выслеживания он научился во время стычек с Либертерианской Торговой Федерацией. Его командир, хоть и был человеком грубоватым, но к следам относился с особым трепетом. В памяти Уолма всплыли горькие воспоминания о том, как его стукали шлемом за то, что он топтал молодую траву.
Хоть выслеживание и не было его специальностью, но полученные знания не подвели. Следы и трупы монстров, будто попавших в ураган, вели его вперёд.
Вскоре до его ушей донеслись звуки боя, и он настиг группу. Комната с открытым пространством, которую называли большим залом, была одним из самых сложных мест в Лабиринте. Её почти всегда нельзя было обойти, и она служила перекрёстком.
В этом большом зале шла ожесточённая битва, в которой участвовали не только огры, но и циклоп. Но то, как сражалась группа из пяти человек, вызывало у Уолма лишь изумление.
Боевой топор исследователя и палица огра скрестились. Удар, который, казалось, должен был перейти в силовое противостояние, закончился односторонней победой топора, усиленного маной. «Сильный удар» был навыком, который можно было увидеть и на войне, и в Лабиринте, но что поражало, так это то, что им владели все члены группы, и они использовали его на полную мощь.
Части тел десятка монстров были разбросаны по каменному полу. Судя по их количеству, они, должно быть, сбежались со всей округи. И при этом группа сражалась ещё и с циклопом из этого зала.
Четверо из пяти имели общие физические черты. Ростом они были Уолму по плечо, но их грудная клетка была невероятно широкой, руки и ноги — мощными, как скалы, а бороды, доходившие до груди, развевались, когда они размахивали боевыми топорами. Перед его глазами разворачивалась битва, которую можно было назвать лишь железным ураганом.
«…Так вот они какие, дворфы».
Любой, кто увидел бы это, сказал бы то же самое. Если эти воины перед ним не дворфы, то кого тогда называть дворфами?
На континенте процветали не только люди и монстры. Эльфы, дворфы и зверолюди тоже были в их числе. Среди четырёх дворфов был и исследователь с хвостом и ушами, напоминающими звериные, — вероятно, зверолюд.
На их доспехах было выгравировано сплетение четырёх стволов могучего дерева. Даже Уолм, выходец из северных стран, знал этот герб. Это был символ Великого лесного альянса, поклявшегося в лесу в единстве и сплочённости четырёх родов — эльфов, дворфов, людей и зверолюдей, — и государственный герб Лесного Альянса Алейнард, одной из трёх великих держав.