Глава 4.0

С тех пор, как я и Мегане чуть не поубивали друг друга, прошло четыре дня. Со мной связалась ассоциация.

Двигаясь различными путями, мы собирались объединиться на тридцать восьмом этаже. Мы будем работать вместе, чтобы остановить короля нежити. Я рассказал о случившемся своей группе, Ямадзато и шефе-тян.

Как и ожидалось, сверху надавили, чтобы умолчать обо всём. Правда ожидаемо.

Но благодаря шефе-тян мы смогли отправиться разными маршрутами. Если бы работали вместе, фиг знает, когда бы начали убивать друг друга.

В качестве причины назвали разную скорость багги, а ещё нехватку места для лагерей на лестницах.

В этот раз я запасся всякой всячиной. Мы сражаемся с нежитью. На всякий случай мы запаслись едой. Не даст мне никто эльфами питаться.

Ехавшие на багги люди выглядели мрачными.

Помимо сильного монстра нам придётся столкнуться с человеческой злобой. Напряжение витало над всей командой. Эльфы? Просто бонус.

Пять машин с грохотом продолжали ехать.

— Вперёд. Покорим подземелье.

***

Мы мчались по двадцатому этажу. Возможно поняв обстановку, исследователи не высовывались.

«М, с трансляцией что-то не то. Тоука, что происходит?»

«Да... Мне это не нравится».

В рации прозвучал разговор.

Похоже трансляцию нельзя просмотреть. Аккаунт показывал отсутствие сети, и хоть трансляция вроде как шла, просмотреть её было невозможно.

— Это ведь блокировка, к которой прибегает ассоциация. Они так делают, когда есть риск раскрытия секретной информации. И это более продвинутый способ блокировки, — сказал Ямадзато.

«Похоже нам стоит готовиться к противостоянию людям», — прозвучал напряжённый голос Суи. Может они скрывают всё не из-за секретности, а для того, чтобы скрыть незаконную деятельность клана овна.

«Хи-хи. В таком случае у меня есть идея», — Тоука бесстрашно рассмеялась. Собралась на людях сваебойный молот использовать?..

Недовольный Ямадзато крутил баранку.

— Может нам тоже стоит использовать козырь?

— Какой козырь?

— Просто у всех групп, которые спускаются на нижние этажи, есть свой козырь.

— Хо. А почему во время боя с Робо не использовал?

— Сложно было.

Вот как.

Но как-то подозрительно. Зная Мегане, могу сказать, что убивать он точно не боится. Раз его нельзя увидеть, он бы просто окружил нас и попробовал расправиться.

Но возможно он увидел короля нежити и решил не рисковать?

Хоть их там и четыреста человек, потери однозначно будут. Нас маленькой боевой единицей не назвать. Так что они используют всё, что доступно.

Вообще отключение стрима облегчает мне убийство Мегане.

Багги раскидывал зомби. Оторванные головы летели в лобовое стекло, оставляя следы в форме лиц. Грязища, блин.

— Что-то много зомби. Не нравится мне это...

Скелетов нет. Их король нежити вниз заманил?

— Тц, так их ещё больше станет!

— Когда их столько, нет разницы в два или в десять раз больше. Как говорит Хируне: «Много-много!»

«Нага-сан, ты издеваешься?»

Поняла.

Передвижения скелетов для нас как попутный ветер.

Если скелеты собираются в большом количестве, они попрут как каток. Они разрушат все ловушки клана овна.

Если враги будут убивать друг друга, лучше просто не придумаешь.

... Надо же, подумал я.

Когда прибыли в селение эльфов, мы были шокированы.

Всюду разносились звуки строительства. Среди деревьев тянулись строительные леса. С загруженными материалами дронами передвигались мужчины.

Началось укрепление леса, в центре которого располагались эльфы.

Здесь не было ни стен, ничего-то подобного. Больше напоминало спортивный комплекс, предназначенный для замедления нежити. Чем-то напоминает использование заборов и труб на узких лестницах.

— Первые добрались.

Сколько их тут? Наверное больше сотни.

— Нага-сан, у них тут байки для бездорожья!

Так у них свой транспорт. Даже удобнее, чем багги.

И строительство продвигается довольно шустро.

— Наверное начали двигаться, когда увидели нашу трансляцию.

Тут стандартные строительные леса, скорее всего делали наспех. Но такую скорость можно объяснить лишь опытом.

Значит ассоциация стоит за масштабными операциями. Прямо видна сила клана, способного браться за крупную работу. Вот она сила чего-то среднего между агентством по подбору персонала и рекламного агентства.

Войдя в деревню, мы оказались под пристальным вниманием.

Тоука обратилась к Китии, которая просто глупо пялилась на строительные работы.

— Кития-сан. Давно не виделись.

Кития засияла, увидев Тоуку и Ямадзато, и вздрогнула, увидев меня.

«Д-давно не виделись?»

Похоже время мы по-разному воспринимаем. Ну да.

— Что у вас тут?..

«Что? Разве это не ваша поддержка?» — удивилась эльфийка. Ага. Для них все люди одинаковые. И ничего неизвестно о наших внутренних конфликтах.

— Да, но они относятся к другой группе... Или правильнее сказать, что они из другого клана.

«О, понятно. Но поддержка людей нам очень помогает. Они будут сражаться с нежитью замка невозврата!» — радостно говорила Кития. Будто вообще опасности не ощущает, я даже тяжко вздохнул.

— Эй, ты.

«Пи! Ч-что?!»

— Прости, что веселье порчу, но это не ради вас.

«Что?»

Я указал на сооружения вокруг.

— Наверх забраться вы и сами могли. Вам скорее нужны оборонительные сооружения внизу, чтобы защитить древо жизни. А вот их нет.

«А».

Да. Всё это нужно, чтобы разобраться с блуждающей нежитью. Защищать селение эльфов будто никто и не собирался.

Да и вообще эта халтура замок никак не остановит. В итоге вся эта масса перемелет лес.

«Т-тогда зачем это всё?!»

— Без понятия. Мы не в курсе. Расскажи всё, что видела и слышала.

Я заставил Китию сесть.

Как я понял, первые овны прибыли почти сразу после нашего ухода. Правда не ясно, сколько это её «сразу». Потому-то никакого толку от монстров с другим восприятием времени.

Они тоже договорились и пообещали помочь в сражении с королём нежити. Ассоциация предоставила им наши трансляции и даже перевод Тоуки.

«Пи, пожалуйста, только не злитесь. Мы ничего плохого не сделали».

Знаю я. К моему собственному стыду виноваты тут только люди.

Овны проторили дорогу от лестницы и стали приносить припасы. Число людей увеличилось, работа шла полным ходом.

Я посмотрел на колышки, которые крепили леску к деревьям. Выглядит не особо прочно. По сути просто болты вогнали. Если на таран пойдёт крупный монстр, всё развалится.

... Возможно они считали, что даже если отвалится, то это не страшно. Похоже базы на нижних этажах строили с расчётом, что их можно как легко разрушить и так же легко восстановить.

— И зачем они строят всё это?

«С-собираются заманить сюда короля нежити и уничтожить... Нам сказали просто защищать древо жизни!»

— Так и где ваше драгоценное древо жизни?

Кития поднялась, чтобы показать дорогу, но тут же споткнулась.

«М-мои силы!..»

На лице был шок.

Дрожащими руками она тянулась к ногам.

Хируне осторожно коснулась её ступней.

«Ау?! П-прекрати!»

Как же громко.

У эльфов очень сильная кровеносная система. Их тела потребляют большое количество кислорода, а значит если кровь перестаёт поступать, они слабеют.

— Ладно, приблизительно я знаю, где это. Уже бывал.

Я подхватил Китию и направился к древу жизни.

Серебряные деревья. Вот где находилось древо жизни. Напоминающие кленовые листья шелестели, хоть ветра и не было.

— Это... Потрясающе.

— Как красиво.

Суи и Тоука восхитились. Кития, которую я просто бросил на землю, гордо выставила грудь.

Выглядит и правда красиво, но это ведь просто истинный облик эльфов.

— Йо, опаздываете.

Из-за древа жизни показался мужчина в бордовом защитном костюме и очках. Рядом с ним был Секи.

Секи был в толстом огнеупорном костюме как у пожарных, на лице был противогаз. За спиной был бак, соединённый с оружием, висевшим на поясе.

В руке Мегане было чёрное мачете с лезвием около шестидесяти сантиметров. Тонкое оружие, используемое для срезания травы и лиан.

— Быстро вы. Добыли робота-кошку?

Они довольно подвижные. Сами проложили себе путь?

— Это те самые ребята? — поинтересовался Ямадзато.

— Да. Это они.

Я тоже был немного взволнован.

— Роботов у меня нет, зато есть много других полезных знакомых. И да, когда всё будет готово, я хотел поздороваться с эльфийской принцессой. Как раз самое время.

Мегане направил остриё мачете на серебряный лес. Его губы искривились.

— Принцесса. Мы подготовили топливо, чтобы сжечь лес. Мы в любой момент можем спалить древо жизни. Если не хочешь этого, отдай святой меч.

Что б его...

Кития просто хлопала глазами, не понимая, что происходит.

«Ч-что это значит? Разве мы не союзники?»

— Эльфы ведь знают, что такое топливо? — Мегане пожал плечами. А потом спокойно продолжил. — Секи, спали одно дерево. Так же будет проще понять?

— Ага.

Из оружия Секи вышло пламя. Он с собой огнемёт взял.

— Не позволю, урод.

Я выхватил из-за пояса нож-кукри и направил на глотку Секи. С пронзительным звуком Мегане ударил по моему оружию своим мачете. Лезвия давили друг на друга. Под напором Мегане подался назад и врезался в Секи.

— Тц, вот же дурная сила.

Бац. Звук прозвучал рядом с ухом.

Обернувшись, я увидел, что стрела вошла в лопату. Лопатчик защитил меня, выставив лопату.

У неё было пластиковое оперение и гибкий стержень. От начала и до конца она была чёрной. На одной из платформ на деревьях стоял член клана овна со стреломётом.

Понятно. Теперь это база клана овна.

— Нага, мне сейчас не до игр с тобой. Ты же сам тоже не хочешь вернуться на поверхность с нулевым результатом? Если хочешь защитить принцессу, просто сиди и не рыпайся.

Я цокнул. Спутники были медлительны, потому что никогда не сражались с людьми. Как обычно действовать могли только лопатчик и...

— Так я тебе это и позволила, придурок!

Позади Секи появилась Хируне и направила нож-осу ему в спину.

— Ава, а-ва-ва.

Эльфы совершенно бесполезны!

Секи покрылся холодным потом, похоже ощутил, как нож в спину входит. Но лицо оставалось таким же серьёзным.

— Собралась бить — бей. Даже если убьёшь меня, клан овна не будет сокрушён.

— Да!

— Ух?! — Секи зашатался и застонал. Хируне его проткнула?! Вот даёт девчонка!

Не ожидавший такого Мегане рассмеялся.

— Га-ха-ха, ну и злобную же собачёнку ты завёл.

— Да нет, я не знал. Правда не знал.

Не помню, чтобы растил её так, чтобы она людям в спины заточки совала. Ей предложили, а она и сделала то, что сказали. Не надо дурам такое предлагать.

Правда газ она не использовала, потому живот Секи не взорвался.

— Ну, Нага бил бы в горло... — сказала Суи. Не помню такого.

— Убийство Секи и меня ситуацию не улучшит. Что вы с этим делать будете?

Мегане посмотрел на вершину замка невозврата. Он был уже совсем близко.

— А вы сможете с этим что-то сделать?

— Думаешь, не сможем?

Раздался низкий гул движка, не уместный ни в подземелье, ни в лесу. Я сразу же посмотрел туда и офигел.

— Четвероногий экскаватор. Ассоциация любезно предоставила их нам.

Что это? Четыре стальные ноги расставлены как у паука. Спереди были приделаны ковши. Это улучшенный экскаватор-внедорожник?

— Это всего лишь куча костей, куда им до масла и стали. Ха-ха-ха-ха! — триумфально засмеялся Мегане.

Мужчины заливали топливо из канистр в три таких экскаватора. Они уже готовились разрушить костяную крепость.

— Теперь понял? Мы идеально подготовились, чтобы сокрушить монстра. Эльфы отлично защищены. Осталось лишь заполучить святой меч и уничтожить им короля нежити.

Шах и мат.

Сила на их стороне. Они даже правила под себя подмяли.

У них финансирование совсем на другом уровне. Это уже совсем не то, что может позволить себе один исследователь.

Числа совсем другие. Нас девять, а их больше четырёх сотен.

Если так подумать, на них лучше не нарываться. Это не похоже ни на одну битву, в которой я участвовал.

Это уже не то, как когда ты собираешь информацию и вместе с товарищами ищешь способы справиться с врагом. Они просто давят силой. Мы можем лишь рассечь волну. Даже если на миг справимся, в итоге нас поглотит.

— Теперь понял, Нага? Вот она сила.

Да он чистый якудза.

По отдельности все хорошие, сражаются ради чести и верности, побеждают и становятся товарищами.

Хрен там.

Суть якудза в том, чтобы сломить дух врага давящей грубой силой, даже когда он уже встать не может. Якудза заставляют свою жертву понять, что его могут убить, так и подчиняют себе.

— Отступи, Нага. Можешь немного поиграть со скелетами. Забери свою мелочёвку и жизни, и вали домой.

... Но. Что с того?

— Что?!

Мачете и кукри сломались одновременно, и Мегане упал на жопу.

Я посмотрел на старика. Лопатчик разрубил летевшую стрелу. Другую отбил Ямадзато.

Внутри бурлил гнев. Словно пламя, он разгорался, сжигая всё изнутри.

Я бы мог просто взять и сломать ему шею. Но остался бы его клан овна. После смерти лидера шайка устроила бы бардак. Это было бы проблематично.

— Бери святой меч. Пока я тебя не трону.

Я отвернулся от Мегане. И обратился к завывавшей Китии.

— Отдай ему святой меч. И если оно тебе так дорого, не своди взгляда с древа жизни.

Я забрал у дрона двуручный меч.

Так как трансляция не велась, комментариев не было. Наверное я впервые вижу, чтобы дрон был таким тихим в подземелье.

Я направил меч на приближающийся замок.

— Я разберусь с ним быстрее клана овна.

Надо доказать своё превосходство. А потом уже решать, как действовать.

Будь мы авантюристами, уже бы убивали друг друга. Но мы исследователи. Для нас победа — это убийство монстров. Так надо показать, что я могу.

А как появится возможность, и их грохну.

— Бесит. Вперёд, парни. Пора его разобрать, — через свои умные часы Мегане отдал приказ клану овна.

У нас над головами люди двигались по подвесным мостам. А на земле люди с тупым оружием шли, прикрывая четвероногие экскаваторы.

Я поднял Китию одной рукой и швырнул в сторону Мегане.

«Кья!»

Ни намёка на достоинство в голосе.

— Больше никаких эльфов. Ямадзато, не против без святого меча остаться?

— Сдался он мне.

— Вот и отлично. Суть героя не его меч.

— Не герой я.

— Да. Образ жизни делает человека героем.

— И образ жизни я такой не веду!

Не обращая внимания на Мегане и Китию, мы пошли вперёд.

Хируне скрылась в лесу. Куда-то её не туда понесло?

Мне казалось, что я подошёл к замку невозврата достаточно близко.

По размеру он не уступал целому Колизею.

Но это было иллюзией. Разница в масштабе обманула меня.

Куда там какому-то Колизею, чей диаметр двести метров. Тут скорее целый вокзал крупного города двигался. Диаметр был около километра, а в высоту всё это было около шестидесяти метров.

Может они собирались, а может и отвалились от всего этого. Бродящих вокруг скелетов стало больше. У всех были фиолетовые огни. Как же бесит.

— Ора!

Хига из группы Ямадзато вырвался вперёд. Возможно желая произвести впечатление на Тоуку, он был полон решимости. Рука, которой прикрывался была раздроблена, а позвоночник и таз разлетелись на мелкие куски... Не буду обращать внимание на то, что Тоука делала со скелетами. Нельзя же её тело массовым оружием называть.

Тут и там сражался клан овна.

Не сказать, что у каждого выдающиеся способности. Однако одного скелета окружали сразу трое. Похоже привыкли давить числом.

— Тут справиться должны, — проговорил я.

— М, даже не знаю.

— Отправляйте уже эти штуки на штурм, — Ямадзато направил длинный меч на экскаватор-паук.

Несколько человек с тупым оружием цеплялись за них сзади.

Видел я когда-то видео, как советские солдаты забирались на танк, чтобы атаковать. Десантирование с танка или что-то такое. А тут будет десантирование с экскаватора.

Оказавшегося на пути у шагохода скелета перепахало вместе с землёй. Тех, кто были по бокам, просто переломали ковшами.

Десант похоже сейчас стошнит. Укачивает страшно.

Устройство двигалось со скоростью около сорока километров в час. Сложно их догнать.

— Не всех они сокрушат одной атакой. Пока всё сносят, лучше последовать за ними.

Напролом ломанулся скелет-чемпион с большим мечом на спине. И его раскидала Тоука сваебойным молотом.

Кажется мне, что люди на экскаваторе интересуются Тоукой.

Я поднял с земли ещё один большой меч. Теперь у меня было два трёхметровых меча. Безумие, но справиться должен. Я испытал оружие, разрубив приближающихся скелетов.

— Вот так.

Мечи вращались точно лопасти блендера, заставляя скелетов разлететься на куски.

— Ты тоже как экскаватор, — проговорил Ямадзато. Хига кивнул.

Точно не желая уступать, лопатчик точно безумный сражался двумя лопатами.

До замка невозврата оставалось ещё около сотни метров. Он уже виден сквозь деревья!

В стене из костей я видел скелетов-чемпионов. Серьёзное построение, идти в лоб всё равно что идти на смерть. Тут с экскаваторов слез десант, и они рванули в бой.

Зазвучал сухой треск. Ряды, сдерживающие людей, оказались разорваны точно бумага. В стороны разлетались бесчисленные белые осколки.

— Вот это мощь.

— Мощь науки впечатляет, — подавленно я ответил Суи. У нас тоже есть женщина, олицетворяющая науку, но тяжёлая техника прямо на другом уровне.

С дерева кто-то спустился. Я приготовился к бою, но сразу же расслабился.

— Хируне.

— Плохо дело, одного из роботов уничтожили.

— А?

Серьёзно? Скелеты не смогли бы пробить металл. Только я собирался сказать это, как вокруг потемнело. Я тут же поднял взгляд вверх и увидел башню.

Белая башня, возвышавшаяся над замком невозврата.

Тонкая или высокая или всё сразу? Напоминает электрический столб и набирает высоту...

Хрусь. Она упала в нашу сторону.

— Отступаем! — прозвучал громкий крик.

— Стой!

Я отдал медлительной Тоуке двуручный меч и потащил за руку. Чёрт, тяжёлая, всю силу прикладывать приходится.

Вокруг становилось всё темнее.

И вот мы выбрались на свет. Я выпустил Тоуку, и мы свалились на землю.

Мощный удар прошёл сквозь всё тело. Это напоминало взрыв, только разбрасывал он куски костей.

Многие получили ранения от осколков.

Ещё и бой толком не начался, а все уже в пыли и крови.

— Я наложу магию исцеления, удали все инородные предметы, — сказала шатавшаяся Тоука. Всё остальное можно было отложить.

Пока мне оказывали первую помощь, пыль улеглась. Вдали я увидел тонкую струйку дыма. Там был раскуроченный четвероногий экскаватор.

Вряд ли там есть выжившие.

Тактическое оружие. Такие слова появились у меня в голове. Рухнула группа скелетов, собравшихся общим диаметром где-то на десять метров. Одна масса была такова, что человек с этим никак не справится. Даже хвалённый Мегане экскаватор накрыли махом.

Вырвавшиеся перед нами члены клана овна куда-то исчезли. Присмотревшись, я увидел струйку дыма и полыхающий дрон.

Люди были либо под обломками костей, либо исчезли с концами.

— С массовыми атаками не так просто справиться.

— Это уже не вопрос победы.

Да. Теперь это не монстры, а снаряды.

— Раз. Раз можно блокировать.

Суи взмахнула жезлом. Раздался металлический лязг. Появилась стена, которая на миг блокировала атаки. Но даже если можно защититься от прямой атаки, с ударной волной с боков ничего сделать нельзя.

— Дальность тоже ограничена, может просто уклониться? — несвойственно для него сказал Ямадзато, глядя на разрушающую всё белую дорогу. Да он и правда герой. Когда всё закончится, надо отвести его в больницу.

— Тоука не поспеет. Одна ошибка, и всё кончено.

А без Тоуки не получится игнорировать ранения.

— Я прикрою.

— Ты не сможешь.

Вызвался Хига, но получил отказ. Будет перед девчонкой красоваться, и сразу помрёт.

Ощутив, что приближается что-то стремительное, я и Хируне обернулись. Два десятка эльфов стремительно приближались, отталкиваясь от веток.

«Мы пришли помочь!» — закричал эльф впереди.

Они раскрыли что-то вроде зонтиков и спустились вниз. Вроде глупые, но в магии хороши.

— Вовремя, будут ногами Тоуки. Вы же сможете одного человека унести?

«Конечно».

Они попытались поднять Тоуку, тужась, покраснели и в итоге сдались. Теперь тяжело дышат. Вот позорище.

В следующий раз они прицепили к ней цепи из света. Вроде магия, запечатывающее зло, но выглядит как простые цепи. Впятером они потянули, и вот девушка поднялась в воздух. Будто она использовала свет в качестве опоры.

— Что ж, вперёд.

Хоть я и сказал это, но когда в подземелье уходит одна проблема, приходит ворох других. Неприятное чувство никуда не делось.

Бух. Лес задрожал. Подул ветер, пахнущий железом. Ещё кого-то из клана овна накрыло костяной башней. А на замке невозврата стала расти новая башня.

— Не отводите взгляда.

Когда будет готово, мощное оружие обрушится.

— Вправо!

Как только Хируне закричала, все двинулись зигзагами.

— Снова вправо!

Хорошо, что у неё такой пронзительный голос. Даже этот рёв его не заглушал.

На нас сыпались кости и грязь. Казалось, что мы бежим под ковровыми бомбардировками. Но даже при такой щедрости души, скелетов меньше не становилось. Замок был таким же огромным. И тут в нём появилась дыра, вроде ворота.

Появился силуэт, напоминающий лошадь.

— Всадник? — проговорила Суи.

Будто рыцарь на коне. Только без головы, подмышкой он держал шлем. Фиолетовый огонь мерцал в отделённом от тела шлеме. Серый доспех был покрыт пылью, от лошади остались одни кости, от её доспехов вообще толком ничего не осталось. Прямо рыцарь, погибший в ожесточённом сражении.

— Безголовый всадник, дуллахан. Впервые его вижу, — прошептала Тоука. Таких на начальных этажах не встретишь. Я их тоже не встречал.

— Это же не король нежити?

— Нет. Они редки, но несколько раз дуллаханов всё же видели. Обычно они охраняли церкви у кладбищ. Но тогда фиолетовых блуждающих огней не было.

— Значит фиолетовых блуждающих огней никто не видел.

— Возможно король нежити усилил его.

Понятно. Скелеты вокруг все были с фиолетовыми огнями. Чаще всего бывают синий, жёлтый и красный цвета.

Мимо нас пронеслась группа на байках. Клан овна. Они захватили кое-что стоящее.

Пять мотоциклистов размахивали булавами. Похоже собирались проехать мимо и раздробить кости. И дуллахан понёсся им на перехват. В левой руке шлем, а в правой — копьё.

Из тела дуллахана исходила фиолетовая аура. Почуяв опасность, клан овна попытался уйти с левой стороны, где было копьё. Но их захватила фиолетовая аура, и они замедлились. Копьё пронзило двоих из них. А копыта раздавили байк с ещё одним бедолагой. Похоже топливо воспламенилось, вверх поднялось пламя.

Из бушующего пламени вверх взметнулось два крупных предмета. Из них выходила жидкость, пока они кружились. Даже представлять не хочу, что это было.

Покрытый пламенем, снова явил себя дуллахан. Только что убил пять исследователей, но при этом оставался невозмутим.

Остриё копья было направлено на нас. Возбуждённо покачивая головой, лошадь заржала.

По моей спине пробежал холодок.

Я уже много раз видел, как угрожает кавалерия в фильмах и манге. Пока исследовал подземелье, постоянно об этом вспоминал. Но чтобы так!..

При приближении монстра, напоминающего кентавра, я закричал. Огромный и быстрый!

Голова лошади была выше моей. И естественно, что голова дуллахана была ещё выше. В отличие от людоящера или раптора он убивал одной лишь мощью. Он пробудил во мне инстинктивный страх.

Я даже моргнуть не успел, как дуллахан оказался передо мной. Я парировал направленное к мою грудь копьё своим двуручным мечом. Просто от соприкосновения с оружием у меня всё тело немело.

Всюду разлетались горячие искры. Крапинки боли попали на лицо.

Пройдя наши ряды, дуллахан преодолел около тридцати метров, остановился и развернулся. Передние копыта стали бить по земле.

«Афи Ре О Мароси», — тихо пропела Суи. Появившаяся в воздухе огненная сфера полетела в монстра.

«Иа Сисука».

Раздался приглушённый голос. Он доносился из головы дуллахана.

Огненная сфера взорвалась. Но перед монстром появился чёрный кристальный щит.

— Защитился магией, вот же бесит. Прямо как Робо.

— Не знаю, один ли это язык, но звучит похоже, — ответила парившая в воздухе Тоука. Нечестно, что она в безопасности.

Со щитом он снова бросился на нас. В этот раз я мог различить его куда лучше.

Лошадь становилась больше в моём поле зрения. И вот остриё огромного копья было прямо перед моим носом.

Я посмотрел себе под ноги. Фиолетовая субстанция превратилась в бесчисленные руки и схватила меня за ноги. Понятно, не позволяет сбежать, а потом бьёт.

— Нага!

Голос Суи. Ещё одну огненную сферу отбил чёрный щит. Вылетевшая из-за моей спины лопата отлетела, попав в округлый наплечник.

Бежать некуда, а значит остаётся сражаться. Дуллахан думал, что всё по его плану. Но... В момент столкновения мы оба не были беззащитны!

Я высоко поднял два двуручных меча. Я запрокинул их за спину, едва не коснувшись земли. Моё тело натянулось точно огромный лук. Мечи опустились точно гильотины. Цель была по ту сторону копья. Тело дуллахана.

Монстр вздрогнул, он отчаянно пытался уйти от моего оружия.

Остриё копья дрогнуло. Я развернулся, едва успев уйти от него.

Пока мы оба пытались избежать смертельных ударов, конь-скелет лишился задних ног. Потеряв равновесие, он упал на живот, защищая всадника. Подняв столб пыли, конь не выдержал веса и развалился.

— Без коня ты лишь безголовый рыцарь.

Спешившись, дуллахан встал перед неподвижным конём. Вроде он не должен эмоций испытывать...

Потом он повернулся, согнул колени и выставил копьё, точно защищая труп коня. Я же встал перед ним с двумя мечами.

— Не знаю, понимаешь ли ты меня, но на всякий случай скажу. Твоего напарника я не трону. Если не хочешь, чтобы его зацепило, выходи вперёд.

Прямо рыцарь. Мои встречи с эльфами испоганили моё восприятие монстров. Не надо было с ними общаться.

Возможно он что-то ощутил больше в моём поведении, чем в словах, дуллахан опустил копьё и медленно подошёл.

Его тело было объято пламенем.

Удар и волна жара. Я прикрыл руками лицо. И что это было?!

Ветер унёсся, и от дуллахана осталась лишь покорёженная броня.

— Ха-ха-ха-ха, пусть и всего лишь огненные сферы, но как тебе сразу двадцать?

Я услышал смех. Из-за костяной дороги и деревьев вышел Мегане. С ним был Секи и несколько десятков человек с посохами.

— ... Ну и что это было?

— Было похоже, что тебе непросто сражаться с высшей нежитью. Потому я тебе помог.

— Не помню, чтобы просил! — зарычал я.

— Монстр мёртв, не вижу причин злиться.

— Тц, — я цокнул языком. Неприятно, конечно. Но это вполне можно было назвать поддержкой.

— Ну и ладно. Кстати, твои хвалённые экскаваторы в крематории превратились.

— Вот это неожиданно... — недовольно прищурился Мегане. — Я надеялся, что до второй формы их не победят.

— Второй формы?

Мегане раздражённо фыркнул.

— Народно-освободительная армия Китая уже сражалась с этой штукой. Правда отряд был небольшой, потому и упустили. Первая форма движется вперёд, распространяя нежить вокруг. А вторая форма — это массовая атака, которая начинается с появлением основного тела.

Пока болтал, число его подчинённых перевалило за сотню. Все с посохами, должно быть все элитные маги.

— Придётся действовать раньше, чем планировалось, — Мегане самоуверенно улыбнулся. — Время для ритуальной магии.

— Эй, что за ритуальная магия?

С лязгом, клан овна стал собираться. Наблюдая за ними, я обратился к Тоуке.

— Это магия, которая требует не только заклинания, но и предварительной подготовки. Нужны магические круги и жертвоприношения. Мой силовой костюм по сути является ритуальной магией. Но радиус маленький, потому лишь усиливает эффект магии.

— Понятно.

— Король нежити тоже пользуется ритуальной магией. И монстры осуществляли подготовку.

Забавно, нежить тихо готовилась в подземелье. Хотя нет, не смешно.

Интересно, сколько нежити он уже изверг? Но замок невозврата всё такой же внушительный. Возможно внутри он не так уж и пуст.

— Ритуальная магия сильна, потому стоит подождать. Опасно, если нас зацепит.

Я кивнул в ответ Суи. Если лазером в спину шибанут, тут уже бежать некуда.

Клан овна построил конструкцию из труб и разместил на ней какое-то полотнище. На поверхности был сложный узор, начертанный магическим языком.

— Что будем делать? Возможно стоит вмешаться, — Хируне крутила в руке нож. Это опасно, прекрати.

— Плевать мне на эту ритуальную магию, я просто хочу избавиться от этой хреновины, — устало проговорил Ямадзато. Бегство от башен выматывало. Одна ошибка могла быть фатальной, приходилось постоянно двигаться. Да и ударную волну выдержать было не так просто.

— Давайте для начала посмотрим, что они собрались делать.

А подготовка тем временем была завершена.

Квадратное полотно со стороной восемь метров было направлено на замок невозврата.

— Мне знакомы эти символы. Что-то такое было на каменной плите, обнаруженной на двадцать пятом этаже. Это полная копия?

— Ого, что-то такое было на двадцать пятом этаже?

— Подобное редкость, и широко обсуждалось среди тех, кто изучает магический язык... Правда ты, Нага-сан, не мог об этом знать.

— Так я же не маг.

В этом бою нужны познания в магии. Ну вас всех.

Отойдя от магического круга, Мегане и Секи подошли к нам. В руке Мегане сжимал святой меч.

— Только не подходи. Я надеялся, что ты жертвой станешь, всю малину обосрал.

— Как жестоко. Единственная магия, использующая жертв, происходит из той, что в руинах нежити.

Сотня волшебников ушла за магический круг, они направили свои посохи на полотно.

Да-да-да-да. Да-да-да-да. Да-да-да-да.

Боевой барабан, напоминающий малый, отбивал ровный ритм. В такт ему началось пение. Приглушённое пение множества мужчин стало разноситься повсюду.

— А заклинание не слишком длинное?

— Слишком.

Маги напевали, читая символы, проецируемые их умными часами. На ноты похоже.

— Что будет, если они ошибутся? — спросила Хируне у Секи. У того, кого чуть не прирезала. Тот скривился.

— А, ну да. Если они ошибутся, то лишатся сил и вырубятся. Останутся в отрубе на пару дней, что для подземелья опасно.

— Ого, хотелось бы, чтобы парочка ошиблась.

Секи скривился от недовольства. Она морально слишком сильна. Бой с Робо явно не один слой кожи с неё сорвал. А слишком много. Похоже бой с тем, кто говорит на человеческом языке, довольно сильно может изменить.

Магический круг стал сиять ярче. Заклинание прекратилось, как раз когда смотреть уже стало невмоготу. Из магического круга вылетела огненная сфера размером с бейсбольный мяч и медленно полетела в сторону замка невозврата.

— Как-то... Скучновато, — Суи озадаченно склонила голову. Для такого масштаба эффект скудноват. Это мало отличалось от её магических сфер. Но, увидев, как Мегане, Секи и другие члены клана овна спрятались за деревьями и легли на землю, она быстро передумала.

— Всем вниз, будет мощный взрыв.

Я посмотрел в сторону большого дерева: там лопатчик копал яму. Шустро он. Знает, как пользоваться!

Все прыгнули в яму и свернулись калачиком. Заткнули уши и открыли рты.

Дальше была вспышка. А после паузы появилась взрывная волна. А потом нас накрыло давлением. Даже с закрытыми ушами барабанные перепонки вибрировали.

Ветер пронёсся мимо нас и вернулся с обратной стороны. Сорванные с деревьев листья развевались на ветру. Вот это силища. Если бы пошли в атаку, нам бы раздавило.

Я выполз из окопа и проверил, что вокруг.

Куда попал удар, появилась полусферическая дыра. От удара многие скелеты лишились сил и просто развалились.

— Второй выстрел! Быстрее! — зарычал Мегане.

Если нанёс серьёзный удар, бей дальше. Кстати, как раз Мегане меня научил этому. Маги принялись снова натягивать смятую ткань.

Разрушение замка невозврата продолжалось. Он ломался и теперь напоминал белую гору. Сверху точно капля собиралась сфера костей.

На вершине сферы кто-то был. Скрестив ноги расслабленно сидела женщина. Красивая женщина с азиатскими чертами лица, длинными чёрными волосами и белой кожей. Это король нежити?

Ткань восстановили. Маги заняли позиции. Стали разноситься удары по барабанам.

Король нежити подняла руку. Валявшиеся кости поднялись, будто бросая вызов гравитации. Они соединялись, принимая форму.

Рука со сжатым кулаком. Только так это можно было описать... Только размер ненормальный. Четыре правых руки, четыре левых руки.

Создание, напоминающее вывернутого паука, летело к нам.

— Вторая форма, огромная... Больше, чем я ожидал, — я услышал голос Мегане.

— Не время пялиться.

Я отвлёкся на короля нежити, а теперь смотрел на поднимавшуюся пыль. Не ясно, сколько их, но к нам мчался отряд дуллаханов.

— Если подойдём слишком близко, можем попасть под удар, — сверху прозвучал голос. Только Тоука не прыгнула в яму, оставшись висеть на дереве.

— Тц, не нравится мне это покорение подземелья.

Я не мог двигаться как хотел. С Робо было ощущение, что мы бьём друг друга. Я получал и бил в ответ.

А сейчас я будто запутался в сети и застрял.

Заклинание прекратилось, магический круг выпускал свет. Похоже успели. Вышла огненная сфера. И к ней полетела одна из рук короля нежити.

— Вот чёрт!

Все опустили головы.

Взрыв произошёл вблизи. Удар ощущался куда сильнее, чем в прошлый раз. Горячий воздух обжёг кожу. Всё длилось лишь миг, потому мы не обгорели, но если бы вдохнули, то погибли бы.

Схватившая сферу рука разлетелась, и лишь несколько уцелевших скелетов упали на землю. Они ловко приземлялись на ноги и руку, удерживая другими руками мечи. Благодаря своей выносливости десяток скелетов-чемпионов уцелел.

А вот месту проведения ритуальной магии из-за близости к эпицентру сильно досталось. Стеная от боли, маги ползли по земле.

Не умерли, но были выведены из строя.

Прямо над ними появилась огромная ладонь. Над несколькими магами нависла огромная тень. Где-то пятнадцать на десять метров.

— Н-нет, не хочу умирать...

Вытянувшаяся рука повелителя нежити опустилась. Она ударила по земле. И раздавила десяток человек.

— Вот же, — простонал Ямадзато.

Если б не ритуальная магия, я бы накостылял повелителю демонов, только дуллаханы мешали. Тут промелькнула фигура. Это был Мегане. Он направлялся к валявшимся магам, держа в руке святой меч. Эй, эй, ты ж не из таких.

Второй удар должен был убить магов. Но остриё святого меча не позволило это.

— А? — прозвучал озадаченный голос. Вес слишком велик для человека. Нет, даже если бы крепыш-супергерой остановил бы, меч бы просто проделал дырку, а вся остальная часть раздавила бы всех, кто вокруг.

— Это сила святого меча... — выпалил Секи. Тоже не знал.

— Как знал, что это сила, противостоящая нежити.

Рука была отбита к королю нежити.

— Не знаю, что у него ещё есть... Но этого вполне достаточно, чтобы сражаться.

Сила отталкивания. Сила, которая позволяет удерживать врага на расстоянии. Обратная гравитация.

И правда большая часть нежити полагается на физическую силу в ближнем бою. Если можно её оттолкнуть, то возможно получится невредимым пройти через всех этих монстров.

— Герой — это тебе не фунт изюма...

Вот это да. И не ясно, кто тут злодей. Начал тут всех давить.

Тут приблизился сам король нежити. Высокомерно взирая на нас, монстр заговорил:

«Меч убийца демонов... Снова он. И тот, кто может им владеть».

Хриплый, но чистый голос. Такой холодный, что не верится, что это нежить говорит. И это существо говорить может.

— Убийца демонов? — спросила Суи, и король нежити повернулась к ней:

«Дети, поглощённые подземельем... Когда подземелье и мир переплетаются, рождаются такие как вы, те, кого называют демонами».

Дуллаханы заходили справа и слева. Начали нас окружать.

«Нежить, в которую вселилась магия, не сможет подойти».

Говоря, она спрыгнула с костяной сферы. Так быстро, что не уследить, она оказалась перед Мегане.

— М?

Почти что рефлекторно. Мегане взмахнул святым мечом. Повелитель демонов увернулась и с разворота ударила ногой.

Согнувшись, мужчина отлетел. Но меч не выпустил, полетел вместе с ним. Он врезался в дерево и упал на землю. Изо рта полилась кровь, опираясь руками, он пытался подняться.

Опасно. Но в то же время это возможность. Я и Хируне приблизились к спустившейся на землю королю нежити.

— ... Стойте! — завопил Ямадзато.

И мы резко остановились. А в шаге от нас всю землю испещряли мечи. Точно иглы. Опасно было.

Повылазили чемпионы. Король нежити села на костяной шар и неспешно поднялась в воздух.

И вот враг восстановил свои силы. Мы в заднице.

И тут.

— Ты ведь не нежить?!

Её называют королём нежити, но она ударила через эффект святого меча.

Хотя она уже тут говорила про святой меч, и вряд ли стоит верить всему, что она говорит.

Сражаясь с чемпионами, я посмотрел на короля нежити. Сейчас надо следить за главным врагом и его руками в воздухе. Информации слишком много, чтобы со всем справиться.

«Нежить или нет? Есть разница между теми, кто жив за счёт магии, и теми, кто просто существует».

— А? Ничего не понял.

Дуллаханы стягивали окружение. А вот чемпионы отступили. Тут начал действовать отряд Ямадзато.

— Суи! Работаете с Ямадзато!

— Объединимся, когда со всем покончим!

Меня окружили костяные руки. Избавиться собралась?

«Дитя древа мира. Тебе не понять».

— Если не понять, объясни понятнее. Что за ответ политика?

Я бросился на гигантскую руку передо мной. Не проиграю. Выживут лишь те, кто бросится, очертя голову!

С расстояния это и правда выглядело как огромная рука. Но она состоит из кучи скелетов. Суть разрушительной силы в массе, помноженной на скорость. Не очень сложные составляющие. Действуй до того, как враг наберёт скорость!

Я скрестил руки и опустил сверху вниз. Было слышно, как кости затрещали. Когда руки опустились, я всем весом навалился и врезал с колена. Тело погружалось, пока кости продолжали трещать.

Острый осколок порезал мне щёку. Но я продолжал размахивать руками.

«Всё потому что ты дитя древа мира...» — король нежити вздохнула. Что Робо, что король нежити, все говорят про древо мира. Но это же просто непонятные паразиты.

— Я ничего не знаю про древо мира и в нежити почти не разбираюсь!

«Да. Это верно для всех жителей мира, поглощённого подземельем».

Разлетевшаяся от удара костяная рука изменила форму.

Они рассыпались вокруг меня. А потом соединились в костяную массу, сковав меня. Каждый скелет цеплялся за меня, что бесило.

Внутри костяного мешка я завис в воздухе.

Я давил все кости, каких касался. Всё в порядке, они хрупкие. Сохраняя невозмутимость, я продолжал их ломать.

— Поглощённого? Поверхность пока ещё не превратилась в подземелье.

«Поглощение происходит в момент установления связи. Я могу уйти на поверхность, когда захочу».

— Серьёзно? Выйдешь и разнесёшь там всё.

Король нежити рассмеялась:

«Не смотри так недовольно. Я не собираюсь выходить. Для меня главное, чтобы мы друг другу не мешали».

Будто я могу по выражению лица читать. А она общительнее, чем я видел.

Может мы просто договориться сможем?

Или она к смертельному удару готовится? Сложно её понять.

— Так что, исследователи подземелья — это просто помеха для тебя?

«Зависит от стороны».

Кости мешают, я не вижу, что там происходит. Я стал двигать рукой, отковыривая кости.

— А какие есть?

«Подземелье и древо мира».

— Они враждуют?

«Да».

Я думал, что древо мира — это ещё один из монстров подземелья, но значит ошибся?

Робо собирал саженцы древа мира. Так он монстр на стороне древа мира? Хотя судя по его словам оборотни всегда обитали в подземелье.

«Подземелье — природное явление, спасающее мир. Это механизм, соединяющий миры, чтобы спасти их от уничтожения. Мировое древо — это пустивший в нём корни паразит. Вас, детей древа мира, используют как носителей. И оно поглощает мир».

Я молчал. Пока ломал кости, сосредоточился на рассказе.

Мир умирает? Но как я понял, ещё двадцать пять лет назад говорили, что мир достиг своего предела. И подземелье появилось, чтобы спасти его?..

В Японии магия и технология слились воедино, продвинувшись вперёд. Я не разбираюсь в проблеме энергетики, но когда увидел дронов, понял, что стало лучше, чем было.

— Но вот оно что. Дети, поглощённые подземельем... Маги могут помириться с тобой, но с детьми древа мира вроде меня нет места примирению?

Повелитель демонов мягко улыбнулась:

«Верно».

Я парил. Расстояние между нами увеличилось. Кости, в которых я застрял, резко стали снижаться.

Чёрт. Извиваясь, я смог вырваться наружу.

Запах свободы. Но остановить падение я не мог. Земля приближалась, и тут передо мной появилась слабо светящаяся стена. Нечто, похожее на стекло разбилось от слабого удара.

Всё это казалось мне бессмысленным, и тут перед глазами снова появилось то же самое. Слабый удар и ускорение. Вокруг плясали осколки света. Земля показалась перед глазами, а скорость уже была смертельной для обычного человека.

— Га-а.

Я приземлился на руки и ноги точно зверь. Удар прошёлся через всё тело, и на миг мне стало плохо. Должно быть у меня сотрясение.

Следом упали два меча, вонзившись в землю по обе стороны от меня.

— Тоука?

«Это я».

Я повернулся в сторону дерева и увидел Китию, которая со слезами на глазах выглядывала из-за дерева.

Вовремя она. Бестолковый эльф впервые пригодился.

— А ещё что-то ты можешь?!

«Это, это, это».

Бесполезно. Она в панике.

«Пара нулей не увеличат шансы на выживание».

Сверху прозвучал голос.

Я отпрыгнул от огромного кулака. Поднялась пыль, а разлетевшиеся осколки костей добавили ещё ран.

— Эй, Кития. Мне нужна опора. Не могу мечом дотянуться.

Я должен оставаться угрозой для короля нежити. Мои товарищи могут сражаться с нежитью, потому что я её отвлекаю. Чтобы можно было сражаться, не переживая за других, мы все должны внести свой вклад.

«Пи!»

От моих ног и до короля нежити появилась лестница из света. А, это... Может я плохо прошу. Или глупо просить о чём-то того, кто к сражениям не привык.

— Смотри внимательно. Если поймёшь, что ошибаешься, сможет понять и правильный ответ.

Я стал взбираться по лестнице из света. Но так как дорога прямая, кулак летел в лоб.

Я прыгнул вперёд, взмахнув мечами. Точно нырнув, я оттолкнулся от гигантской руки.

От удара кулака лестница сразу треснула.

Пользуясь инерцией от прыжка, я ударил короля нежити, но она увернулась. Ещё один удар. Какой же он мощный. Всё моё тело накрыло. Поток импульсов, в которых я не мог распознать боль, прошёл через мозг, а потом я уже врезался в толстое дерево.

— Гха... А... Ну вот, что вышло.

Я сполз и оказался на ветке.

Почему меня она поддерживает? Могла бы с Суи или Тоукой поменяться. Они без слов всё понимают. И сражаются без проблем. Теперь я понимаю, как мне везло.

— Создай много платформ в воздухе, чтобы я мог по ним прыгать. Поняла?

Бледная Кития закивала.

Теперь она создала кучу сияющих пластин. Я прыгал по ним, уклоняясь от приближавшихся со всех сторон кулаков, и вот напал на короля нежити.

... Живот болит.

Это был скорее удар, чем рассечение, или в рану попал кусок кости. Тут уже просто закрыть рану не получится. Подобное уже за пределом возможностей саженцев древа мира.

— Я многое хочу у тебя спросить...

В правое бедро уклонявшейся женщины попал мой меч. Она пошатнулась и замедлилась. Вот она возможность.

— ... Но сейчас ты умрёшь.

Удар, нанесённый правой рукой, разрубил её от плеча и до живота.

«Отличная работа».

Её выражение не изменилось, когда она схватила меня за волосы. Меч выскользнул. Рана сразу же зажила. Я повис в воздухе, пока меня держали за голову.

«Одиночная самоубийственная атака. Совсем не похоже на эгоцентричных эльфов. Должна поблагодарить тебя за это, дитя древа мира».

Она сжала тонкую кисть. Сжимала с силой. И тут её бровь дёрнулась.

... Обидно. Обидно, но надо использовать всё, что есть.

— Прости, но это не было одиночной атакой.

— Отличная работа, Нага!

Прямо позади короля нежити. Свисая на дроне, Мегане ткнул ей пистолет в затылок. Глаза короля нежити округлились.

— Бывай!

Раздался сухой хлопок, не свойственный масштабному сражению.

— Горячо!

Что-то твёрдое и горячее попало мне по лицу. Прошедшая на вылет пуля. Король нежити застыла, пока между бровей вытекала чёрная жидкость.

— Спасибо за помощь! Мегане, не против, если я добью?

— Ах ты!

Не важно, жива она или нет, если будет выглядеть так, будто добил я, значит победа за мной!

Сжимая меч в одной руке, я поднёс его к тонкой шее.

«Спорите о добыче, даже не убив её... Настоящие варвары».

В глазах короля нежити загорелся свет. Вот это плохо!

Я резко перерезал ей глотку. Ощутил, как хрустит кость. Но рана в мгновение ока затянулась.

Летавшие вокруг руки начали наносить рубящие удары. Нападают!

Оттолкнувшись, я прыгнул к Мегане. И зацепился за дрон. Изменение веса привело к резкому снижению.

— А ну отвали!

— У тебя же святой меч, вот и блокируй!

Он выбросил пистолет и достал святой меч. Размахивая им, он отражал атаки со всех сторон. Чуть мне ноги не порубал. Завязывал бы уже с этим.

— Воздушный бой — не моя фишка. Сбей их, Нага.

— Не приказывай мне. У тебя полезная хреновина, вот и разбирайся, дебил!

— Дебил тут ты. Хорош трепаться, действуй! Убей их!

— Не проси о невозможном. Рано тебе посреди дня дрыхнуть. Только синдром апноэ сна не заработай.

— Сдохни!

Святой меч вонзился прямо мне в живот. Он серьёзно?!

«Веселитесь?»

Начав терять терпение, приблизилась король нежити. Я крикнул Китии:

— Создай ещё платформы!

Пнув дрон в сторону короля нежити, я прыгнул. Дрон занесло, и Мегане оказался перед женщиной. А я приземлился на платформу в воздухе.

— Я тебе это припомню!

— Ва-ха-ха, если жив останешься!

Если они вместе подохнут, двух птиц одним выстрелом убью!

Мегане выпустил дрон и схватился левой рукой за волосы короля нежити. Правой рукой он держал святой меч, которым попытался пронзить её. Не зарубить, а именно пронзить. Такая ностальгия.

— Попав раз, продолжай напор!

Я нанёс горизонтальный удар так, чтобы и Мегане досталось. Он тут же пригнул голову.

— Ах ты мразь! Меня убить собрался!

«Хватит с меня ваших мерзких трюков».

Король нежити положила руку на живот Мегане. Точно волна разошлась по ногам, коленям, талии и рукам. Что-то вроде удара с расстояния в один дюйм из китайских боевых искусств.

— Кха?!

Изо рта Мегане хлынула кровь. Он схватился за дрон и отступил.

Так король нежити способна биться врукопашную? Придётся скорректировать уровень её угрозы.

— Нагано! Мы тут разобрались! Я использую козырь, уходи! — прозвучал громкий голос Ямадзато. Он сражался со скелетами и дуллаханами на земле, но похоже они там уже закончили. Прыгая по площадкам, я отошёл от короля нежити.

«Пон», — прозвучал звук. Трубка размером с банку газировки, выпуская белый дым, летела к королю нежити. Костяные руки стали двигаться, пытаясь её защитить. Попав в кости, хлынула жёлтая пена. Она расширялась, проникая во все щели между костями, превращая их в единую массу.

Внизу я увидел лопатчика, из ручки лопаты которого шёл дым. Советский лопатный миномёт? Нишевая штука. Неудобный как лопата и слабый как миномёт, даже про существование этого оружия мало кто знает.

— Да кто этот хрен?

— Не знаю. Правда без понятия.

Летели ещё банки с пеной. На лице короля нежити появилось недовольство.

Костяные руки в пене скрипели, но пошевелиться не могли. Пена затвердела!

— Это пенопластовая смола, запущенная магией огненной сферы! Если попасть пару раз, даже дракона можно остановить! — радостно закричал Ямадазто. Рядом копейщик достал снаряжение из своего дрона и принялся за сборку. С виду простые вещи для обустройства базы, но суть быстро стала ясна.

Баллиста. Разновидность осадного оружия. По сути гигантский арбалет. Из закреплённого на земле гигантского арбалета вылетела стрела размером с копьё... Болт.

— Наконец-то работа! Моя настоящая работа!

Похоже копейщик на деле стрелок. Из баллисты вылетел большой болт.

Он летел, оставляя за собой цепь. Застывшая рука сдвинуться не могла, как и защититься. Точным огнём грудь короля нежити оказалась пробита. Инерция погасла, и цепь с болтом оказались прямо позади короля нежити.

«М?» — она явно не поняла, что происходит. Выстрел из баллисты похоже не навредил ей.

Потом был ещё один выстрел. Он попал в левую ногу. Тут выражение изменилось.

«Как раздражает».

— Мы всегда отлично проворачивали такие трюки, — герой заговорил совсем не как полагается герою.

Тут обрушился огромный кулак. Все бросились врассыпную. Собранная баллиста оказалась сломана. Но тут с другой стороны в свисающую цепь попала смола.

— Оно того стоит? Пена крепкая, но её легко разрезать!

Копейщик метнул рукой болт. Он пронзил низко распложенный пенопласт.

Металлические цепи сковывали короля нежити. Она постепенно снижалась.

Её лицо исказилось. Под всей этой тяжестью она выглядела раздражённой. Её движения стали замедленными.

— Йо. Впервые свысока смотрят?

... Даже неловко, что она про меня забыла.

Я оттолкнулся от платформы. И взмахнул большим мечом вправо. Его остриё зловеще сияло. Даже если разрублю, она всё равно не умрёт, так хоть врежу плашмя!

Глаза короля нежити округлились.

Шлёп.

Огромный меч снёс её симпатичную мордашку. Используя силу вращения, я заодно и ногой с разворота врезал. Потеряв равновесие, король нежити упала со своей костяной сферы и полетела вниз под тяжестью цепей.

Даже для её непонятной силы полёта цепи оказались слишком тяжёлыми!

На пути её падения появилась крупная фигура. Тоука со своим сваебойным молотом. Гравитация и взрывная мощь загоняемой сваи.

Раздался шлепок. Живот разорвало, и тело короля нежити разделилось на части.

Я забрался на костяную сферу и посмотрел вниз.

«Этот человек тоже ничего...» — неизвестно откуда прозвучал голос. От её восхищения внутри похолодело.

— Я тебя испепелю!

Магия Суи окутала разорванное тело короля нежити. Однако.

«Мы тоже» «старались изо всех сил», «и хоть были уничтожены», даже через тысячи лет», «мы копили силы», «чтобы вернуть мир», «который мы потеряли».

Точно по кругу. Голоса звучали вокруг меня. По шее стекал холодный пот. Мне это очень не нравилось.

Костяная сфера, которую я одолжил у короля нежити. Она стала липкой, покрывшись плотью.

«Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха».

Раздался оглушительный смех.

Из сферы появились руки, которые попытались схватить меня за ноги и затащить внутрь.

... Чёрт.

Кости вокруг превратились в короля нежити. Лишившись силы полёта, они начали падать.

Если бы меня поглотила эта холодная масса плоти, это был бы конец.

Мою лодыжку с такой силой схватили, что продавили кожу и мясо, добравшись до нервов. Достань они до шеи, я бы точно умер.

Ну и мерзкий же у неё стиль сражения!

Я взмахнул мечом, разрубив сразу несколько противников. Они быстро восстановились, но я хоть ногу вытащил. Сопротивлялся как тонущий ребёнок.

— Кития! Сделай лестницу!

«П-поняла!»

В воздухе появилась лестница, по которой я покатился с шаром королей нежити. Отбил голову и плечи, но лучше уж так, чем умереть от удара при падении.

— Отлично!

— Нага, в сторону!

Когда я коснулся земли, Суи вонзила жезл в ком плоти. Изнутри вырвался порыв ветра. Снеся меня и королей нежити, он разлетелся.

Я сразу же попытался встать. Но потерял равновесие. Я увидел, что кусок плоти размером с палец успели вырвать с моей лодыжки.

Когда увидел рану, острая боль от ноги устремилась в мозг. Поры на теле открылись, пот потёк ручьём.

— Нага-сан! Сейчас исцелю...

Только Тоука сказала это, как возникла король нежити.

«Ты целитель? Раздавлю».

— Не позволю.

Король нежити отбила жезл Суи и сбила её с ног. Девушка волчком закрутилась в воздухе и рухнула на землю. А потом женщина ладонью ударила Тоуку.

— Кха...

Лёгкий, воздушный звук. Изо рта и носа Тоуки хлынула кровь.

Однако... Сваебойный молот разнёс короля нежити на части.

— Тоука, ты живая?

— В поряд... Ке.

Не похоже, что она в порядке.

— У-о-о-о-о-о! — ревя, бежал Хига. Он замахнулся на ещё одного повелителя демонов, нацелившегося на Тоуку.

Прикрой эту бестолочь!

Мужчина срубил голову короля нежити. Та взметнулась в воздух и вцепилась в руку Хиги.

— Ч-что это?!

Зубы впились глубоко. Мужчина даже топор выронил.

— Сюда повернись! — закричал Ямадзато и отрубил мечом нижнюю челюсть. А потом вонзил оружие, добив. А вокруг поднимались на ноги короли нежити на дрожащих ногах, будто новорождённые оленята. Неужели все способные двигаться скелеты обрели плоть?..

Количество пугает, а качество ещё больше. С точки зрения боевой мощи Тоука значительная фигура. В сёги она была бы ладьёй. А они так просто её одолели.

— Секи! Каждая из них опасная и крепкая! Но вряд ли у них есть атаки по площади!

— Да!

С неба спустился Мегане и стал собирать своих парней. Отчаянно колдовавшие маги клана овна были окружены королями нежити.

Они начали собираться и вокруг нас. Надо было защитить выведенную из строя Тоуку и находившуюся в невыгодном положении в ближнем бою Суи...

Саженец древа мира закрыл рану на лодыжке, но сильная боль никуда не делась. Но я сделал шаг вперёд. Оттолкнулся от земли. И рванул вперёд!

Я попытался разрубить преградившую мне путь короля нежити. Она резко опустилась, уходя от удара. Тут-то я и врезал ей коленом в лицо. Когда она откинулась назад, я впился ей в глотку зубами.

— Р-р-р-ра-а-а-а-а-а-а!

Рычание переросло в рёв. Резко развернувшись, я свернул ей шею и отбросил. Отлетевшее тело загорелось.

— Молодец, Суи! Добивай побеждённых!

— Только это я и могу, прости, — едва не плача, прокричала она. Не переживай, лишить врага способности восстановиться — это очень важно.

«Прямо как волк».

На меня бросилась улыбающаяся король нежити, а я врезал ей тупой стороной меча. Голову перекосило, но она не остановилась. Вцепилась в меня.

«А это ничего?»

Хрусь. Что-то острое пронзило грудь и живот. Из тела короля нежити вышли рёбра и вонзились в меня.

— Раз сама предложила, с удовольствием воспользуюсь.

Я отбросил её и треснул головой об землю. Наконец отцепилась. Суи её подожгла.

Я тяжело дышал. Убить было несложно, но они бросались одна за другой.

Это утомительно. А ещё мерзко.

— Какое название, а на деле жалкая.

«Жалкая?»

— Слишком просто убить.

«Да. Ты прав. Если прикрепить плоть к скелету, это получается человеческая плоть».

Ты не человек. Уж точно не одна из нас.

Руки успели вспотеть. Я вытер их об одежду и крепче сжал оружие.

Я ворвался в группу врагов. Ворвался из низкой стойки и отрубил одну ногу. Одна из них вцепилась зубами в мой левый локоть. И я раздавил голову между локтем и коленом.

Я топтал их до неузнаваемости.

Тут со стороны клана овна послышался крик. Находившийся во главе строя Мегане зарубил короля нежити и отбросил ударом ноги.

— Не отступать! Мочи их сколько хочешь!

— Старик, это бесполезно! Они напирают!

— Может мне тебя убить? Какими бы сильными ни были враги, мы всегда их убивали, потому нас и боятся! Пусть попробуют нас недооценить, и им конец! — гневно зарычал Мегане на скулёж Секи.

Решительным был только Мегане. Остальные уже начали бояться. Появлялись всё новые жертвы. Страх смерти рос. Им явно не хватало опыта выживания в критических ситуациях.

Благодаря командованию опытного лидера и умелой взаимопомощи внутри большого клана, они практически в полной безопасности занимались исследованиями. Потому близость смерти была им невыносима.

— И ещё... Если отступим, значит другие погибли зря!

Мегане задрожал. Его глаза округлились. Остриё меча торчало из его живота.

— Кха... Секи, ты!..

Секи схватил его за воротник, притянул и, обездвижив, вонзил меч. Зрачки Мегане расширились, белки налились кровью.

— Прости, старик. Я за тобой не пойду. Я забираю святой меч.

Секи вытащил меч и ударил по правой руке Мегане. Рука по локоть отлетела. Секи забрал выпавший святой меч и закричал:

— Святой меч! У нас святой меч! Уходим!

... Погано. Совсем от страха крыша поехала.

Размахивая святым мечом, Секи побежал.

Решил как можно скорее сбежать. И был опьянён тем, что обрёл силу. Слабость, не достойная поля боя, заставила его действовать в одиночку.

Старое короткое копьё пронзило его ногу. Он упал. Поднял голову и оказался окружён королями нежити.

— А, э, ха-ха-ха-ха. Ха-ха... Почему?

Брызнула кровь. Вот он и покойник.

«Как странно. Нет ни квалификации, ни верных товарищей, но ты так хотел заполучить святой меч».

Покрытая каплями крови, она повернулась, держа святой меч.

— Что это за святой меч? Почему ты столько знаешь о святом мече эльфов?

Пока она не сделала ничего странного, надо вернуть его!

Выставив левое плечо и низко опустив меч, я рванулся вперёд. Я перепрыгнул через оказавшегося на пути Мегане.

«Странный вопрос. Это ведь я создала меч».

Воспользовавшись разницей в радиусе удара, я атаковал. Держа святой меч одной рукой, женщина отбилась. Полетели искры.

— Что? Его ценность внезапно упала.

«Мечи создаются людскими руками».

— Вот как. Ну, определённо они не на полях растут.

Появился естественным путём! Святой меч, ниспосланный прямо из источника! Чушь всё это.

«Он был создан моим королевством, чтобы отгонять магических созданий. А потом предатели-эльфы украли его!..»

— Серьёзно, это просто отвратительно!

«И этих мерзких созданий вы поддерживаете!»

Она размахивала мечом точно в танце, используя крестообразную рукоять для блокировки. С двух сторон короли нежити окружали меня. Плохо, так они меня зажмут.

— Прости. Тут речь не о том, что правильно, а что нет. Я обещал защитить их, и плевать, отбросы они или ещё кто. Это как раз правильно.

Выражение на лице короля нежити смягчилось. Её улыбка излучала достоинство, доброту и женственность.

Неспешно она выбросила меч за спину.

«Мне это нравится. Исполни долг и умри с честью».

Тело короля нежити стало пузыриться. Мне это сразу не понравилось. Прикрывая жизненно важные места руками, я отпрыгнул назад.

Пам!

С лёгким хлопком верхняя часть тела взорвалась. Острые кости пронзили меня. Самоуничтожение!..

«Мне доводилось сражаться с детьми древа мира», «все обладали разными способностями к регенерации», «Но у всех была одна общая черта».

Они снова появлялись передо мной. Превозмогая боль, я выставил меч. Прежде чем я успел ударить, она взорвалась. Чёрт.

Большая кровопотеря или может какая закупорка сосудов. Зрение становилось всё тусклее.

Успокойся, сконцентрируйся, сосредоточься на дыхании.

«Ты не можешь удалить инородные предметы, попавшие в твоё тело. Это не чистая регенерация, чем больше травм, тем сильнее износ».

Верно. Саженцы древа мира просто закрывают раны, просто заполняют пробелы утраченных тканей. Они не избавляют от ран, а любые пули остаются внутри.

«Достаточно понять это и продолжать калечить. Неважно, насколько слаба атака, главное, чтобы она сработала. Если перейти к медленному, изнуряющему бою, дитя древа мира умрёт».

Я заскрежетал зубами.

Я и сам в курсе своих слабостей. Хуже не бывает. Мы ничего не знаем о кроле нежити, а она уже всё про нас знает. Что б её. Как-то несправедливо.

— Нага... — прозвучал слабый голос.

— Что? Слушай, а можно ты с женским именем на устах умирать будешь?

— Беги. Ты... Сможешь выбраться... Моих забирай.

— Не обязательно заходить так далеко. Наивный. Мы не такие как вы!

Пока мы отвлеклись, король нежити бросилась на нас. Её лицо было объято пламенем. В воздухе был запах горелой плоти. Голова почернела, и она безвольно упала.

— Это раздражает, потому я стала действовать на опережение, — подставив Тоуке плечо, неуверенной походкой шла Суи. Должно быть было тяжело, раз она на жезл опиралась. Тоука вся потела, но взгляд был твёрдым.

— Простите. Можете прикрыть этих идиотов.

Когда товарищу угрожает опасность, мы встаём у неё на пути. Если это необходимо, мы действуем на своё усмотрение, и если разделились, то следуем за другими. Мы гибкие и адоптивные.

Мы не овцы, которых удерживает собака.

Я врезал магу, который палил почём зря, и он притих. Шальная пуля опасна. Пусть тихо полежит.

— Нагано! Что там у вас?

— Рук не хватает! Подойти можете?

— Без проблем!

Мы объединились с группой Ямадзато, прикрывавшей ослабший клан овнов. Когда мы объединились, и короли нежити собрались. Тут уже оказалось, что все стоят за мной, а против нас враги.

С тем, кто подобрал святой меч, враги бросились на нас. Если приму их, товарищи смогут защищать других!

— Я буду сдерживать их! Вперёд!

Я рубил, пронзал, а ещё рубили меня. Одна из них попыталась прошмыгнуть, но я схватил её за волосы и швырнул на землю. Я наступил ей на грудь. Умирая, король нежити взорвалась, разлетевшись обломками костей.

Всё тело побитое. Не было мест, где бы я не ощущал боли. Но я рычал. Вперед!

— Почему?.. Почему ты стоишь впереди?.. Святой меч спёрли, шансов на победу нет... А врагов много. Нага, ты же уже едва жив...

Заткнись.

И ещё удар. Я разрубил пополам короля нежити.

Вся моя плоть невыносимо болела. Я пострадал как никто другой. Но я делал шаг вперёд, и то же могли сделать товарищи позади!

Разделить раны. Стать щитом для дорогих товарищей. Если чувствуешь поддержку, стой твёрдо. Если тебе доверяют, отвечай тем же!

— Чёрт!..

С пронзённым брюхом Мегане не мог подняться.

— Ты постарел.

— Что ты знаешь.

— По тебе это вижу. Богатство, власть, оружие, шестёрки. Прикрывайся чем хочешь, а правду не скрыть.

У него перехватило дыхание, он только сильнее согнул спину. Возможно от кровопотери усталость давила ещё сильнее.

— Для тебя товарищи — расходный материал, потому ты не доверяешь тем, кто остался. Ты ценишь лишь блестяшки, потому тебе так важен святой меч.

Я высоко поднял святой меч. И всем весом раздавил короля нежити, державшего святой меч.

Святой меч — просто инструмент. Всего лишь награда за этот поход в подземелье. Я не могу доверить исход смертельной битвы чему-то такому. Нельзя путать цель и средства.

Грязная и ржавая железная дубина. Грубо заточенное лезвие. То, что использовали скелеты-чемпионы. Не что-то важное или именитое. Просто большой меч.

Мы тут убиваем друг друга. Если есть сила убивать, этого достаточно!

— Я буду прорываться! Держитесь!

Если бы отчаяние могло сломить меня, я бы не прожил в подземелье двадцать пять лет. Где бы ни был, я всегда буду на передовой. И я не сломаюсь!

Пусть нас серьёзно трепало, мы выжимали одного короля нежити за другим. Это была война на истощение. Будучи загнанным, я хотел скорее выбраться. Точно сжимая бутылку с водой в пустыне, я думал, сколько жизни у меня ещё осталось.

Подземелья таят много опасностей для нас. Никаких надежд на таинственную магию или пробуждение силы.

Подземелье — это продолжение самой жалкой и самой ужасной реальности.

Краем глаза я увидел, как упали бойцы с копьём и тупым оружием. Потом пали ещё двое.

— Эльфы здесь? Кто-нибудь, заберите раненных!

Пока я думал, чем они занимаются, с деревьев атаковали магией. Они быстро спустились, подобрали раненных и снова поднялись. Хорошо, что хоть наверху безопасно. Король нежити пока занята тем, чтобы убить врагов на земле.

«Дитя древа мира. Ты внимательно следишь за тем, что вокруг. Даже когда малейшая ошибка может стоить жизни, ты не забываешь оборачиваться. Заделываешь все трещины. Ты хороший лидер».

Из живота короля нежити вышло лезвие святого меча. Пронзило со спины.

Смертоносный клинок вонзился мне в солнечное сплетение. Я услышал треск позвоночника. Нижнюю часть тела пронзило точно разрядом тока. Колени задрожали, я лишился сил. Боль разошлась по нервам!..

«Но не стоит быть настолько наивным, чтобы пренебрегать собой. Верно?»

— Ух...

Я опустился на колени, и холодная рука коснулась моей щеки. Глаза были невероятно ясными.

«Дитя древа мира. Милое, невежественное дитя. Если бы тебе посчастливилось иметь больше товарищей, ты мог бы стать героем, бедное дитя».

— И это слова голого короля, которому подчиняются лишь кости, не способные ничего ответить.

«Возможно потому я и умерла».

Её пальцы спускались к шее.

«Когда от тебя останутся одни лишь кости, я приму тебя. Человеческое дитя».

Число товарищей неуклонно сокращалось... Я и сам уже был близок к концу. Клан овна был практически полностью уничтожен. Но наступление эльфов можно было не рассчитывать.

Нас зажали.

Рука короля нежити обхватила мою шею. И тут жезл врезался в её симпатичное лицо. Раздался глухой удар. Брызгая кровью, она откинулась назад.

— Мы ещё! Не проиграли! — Суи била её жезлом. Зрачки широко раскрыты, на лице безумие.

«Аи Нутимомоиа Э Мана Ре О».

После чтения заклинания появилась стена света, которая прижала короля нежити к земле и раздавила её.

Я медленно поднялся. Тело было тяжёлым.

— Выручила, — сказал я и увидел, что Суи едва не плачет.

— Ничего я тебя не выручила.

А ведь и правда меня на лоскуты порвали.

Одежда разорвана, защита сломана, от неё считай ничего не осталось. Я весь был в крови и грязи.

Рука, державшая меч, чуть ли не задеревенела. С начала боя сил у меня значительно поубавилось.

Я погладил рану на животе. Ощутил шероховатость растительных волокон. Всякую рану закрывало древо мира, из-за чего я терял мышечную силу.

Суи с болью посмотрела на моё состояние.

— Я выйду вперёд.

— Не надо. Ты умрёшь.

— А иначе ты умрёшь! — крепко сжав жезл, закричала она.

«Как чудесно», «дитя, поглощённое подземельем» «и дитя древа мира» «ладят».

Ещё четверо.

Тут вопрос не в том, кто впереди стоит. Тут вопрос касается выживания.

На конце жезла Суи вспыхнула огненная сфера. Прямо так, оставив её на жезле, она атаковала. Я тоже бросился в бой, волоча по земле свой меч.

«Но» «силой воли и решительностью» «ничего не решить».

В меня вцепилось разрубленное существо. Я пронзил её. Затуманенным зрением я видел, как король нежити поднимает ногу.

Горящее создание ударило Суи по голове, и девушка опустилась на колени.

— Похоже это предел. Пора вмешаться, — прозвучал голос. И кто-то спикировал сверху точно хищная птица. Боковой удар разрубил короля нежити, пытавшуюся добить Суи.

С неба появился Хаято, которого сбросила Юдзу.

— Хаято.

— Давно не виделись, Нагано-сан.

Отрубая конечности королю нежити, Хаято бросился в бой.

— Что и ожидалось от лучших исследователей.

— Мы думали ещё понаблюдать... Ничего, что мы вмешались?

— Нет, вы вовремя. Как вы тут оказались? — обращаясь к Хаято, я взял Суи за руку и помог подняться.

— Тоука-тян попросила о помощи. Было не ясно, что может выкинуть клан овна, потому она хотела, чтобы мы всё сняли.

Тут явилась Юдзу с камерой на плече. Это независимая камера, не то, что дроны для стримов используют.

— Камеры ассоциации не оставили бы никаких доказательств.

— Нас тоже бесит клан овна. Вот мы и пришли...

Возможно потому что к нам присоединилось энергичное подкрепление, короли нежити стали собираться. Когда увидела это, у Юдзу опустились плечи.

— Провал.

— Исследования вместе с Нагано-саном всегда опасны для жизни, — Хаято весело улыбнулся. Мне это не доставляет удовольствия, я не люблю сражаться в смертельных битвах. Мне просто постоянно достаются странные монстры.

— Нагано-сан, отдохни немного. Ты ведь уже на пределе.

— Нет, я ещё могу сражаться. Один на один она опасный враг, а когда их много, способность соображать снижается. Убивать так становится проще. Возможно... Есть что-то вроде основного тела, которое распределяет ресурсы.

— Понятно.

Здорово, что у нас появились те, кто могут сражаться с королём нежити. Скимитар Хаято идеально подходит, чтобы сражаться с противником размером с человека. Быстрые и достаточно острые замахи, позволяющие разрубить жертву.

— Вы просто молча наблюдали?..

В ответ на жалобу Мегане Хаято фыркнул.

— Исследователи не обязаны помогать друг другу. К тому же из всех нам помочь может только Нагано-сан. Даже если бы мы вам помогли, ответ был бы несбалансированный. Да и вообще я не особо верю в то, что вы выживите. Вы не особо интересные.

Говоря, он уничтожил короля нежити. Когда численность врагов снизилась, начали действовать маги. Обрушилась огненная сфера Суи.

— Отлично, преимущество переходит к нам! — закричал Ямадзато. Он выбросил покрытый кровью и замасленный меч и поднял другой. Лопатчик эффектно закрыл брешь.

«Как бесит», — раздражённо проговорила король нежити.

Простым ударом меча её было не убить, и всё больше людей могли провести эффективную атаку. Не способная сосредоточиться на одной точке, она погибала.

— Ух, фух... Нага-сан. Я начинаю лечение.

Вот и Тоука вернулась. Похоже сильнее всех досталось именно мне.

Девушка стала лечить меня. Дискомфорт в ранах прошёл, но инородные предметы в теле оставались. Нужно будет хирургическое вмешательство для их извлечения.

«Ах, не нравится мне это. Меня становится всё меньше. Вспоминается прошлое».

— Без понятия, о чём ты.

Хаято делал шаги в разные стороны, подбираясь к королю нежити. Он уклонялся и отбивался, а король нежити выглядела недовольной.

«Страна не пала в одночасье. Она преодолевала одно препятствие за другим, снова и снова... Мёртвых становилось всё больше. Война несла всё новые потери. Топливо для сжигания тел закончилось, некому было их хоронить, некуда было их девать».

Подземелье огромно, тут бессчётное количество монстров. Странам, оказавшимся в эпицентре, трудно было бы сохранить своё влияние. Это особенно касалось тех стран, у которых были не развиты средства для ведения войны, например не было огнестрельного оружия или танков.

Какая ирония. Мы живём на Земле, постоянно убивая друг друга, и играем тут в исследование. Вот такая сильная у нас цивилизация.

«Рыцари сражались всеми своими силами. Пока они рисковали собой, мы создали святой меч».

Лопатчик запустил смолу, а потом разрубил лопатой, двое застыли.

Голова неподвижной цели была снесена магией.

«К этому времени все рыцари были мертвы. Сражались солдаты. Вторые и трети сыновья всех семейств жертвовали собой, пока мы заключали союз с эльфами. Мы помогали друг другу, обмениваясь знаниями о магии».

Когда меня привели в норму, я тоже стал сокращать численность врагов. Одной рукой было сложно, но двумя я крепко держал оружие.

«И вот... Нас предали. Вместе с древом мира они заманили монстров. Стая пикси мучила и убивала младенцев. Люди гибли, защищая меня. Все они были хорошими людьми. Я этого не хотела, но все от мала до велика взяли в руки оружие».

Эльфы были потрясены.

Они долго живут. Возможно что-то и помнят.

— Так чего же хочет оставленный король?

Не вижу смысла жаловаться нам. Ей сочувствие нужно?

У нас нет общей истории, в которой мы уважали друг друга. Не можем мы просто сказать «мне жаль, что у тебя так случилось, не будем сражаться».

«Отомстить древу мира. Оно пустило корни глубоко в подземелье, поглощая и прогоняя обитателей этажей, вызывая великую миграцию монстров. Я уничтожу древо мира. Эльфы — это лишь прелюдия... По крайней мере таким был план».

— Вот как... Понятно. Я ничего не знаю о древе мира и не испытываю к нему особых чувств. А эльфы, ну, это другое дело... Но ты думаешь, что можешь сражаться там, в глубине?

Мы живы лишь благодаря появлению Хаято, потому не нам что-то утверждать, но я сомневаюсь, что у короля нежити есть такая сила.

«Кто знает. Возможно это невозможно. Но и что с того?»

Короли нежити растаяли.

Они превратились в жидкость и исчезли, оставляя после себя белый пар. На всякий случай мы прикрыли рты и носы. Вряд ли конечно, но не хватало ей как дым попасть в наши тела.

Тут прозвучал глухой удар.

Лопатчик покатился по земле и оказался у меня под ногами.

— Живой?

Он кивнул. Но он выронил лопаты, а пальцы у него были сломаны. Человек с такими навыками и чутьём был побеждён?!

Оставив его Тоуке, я посмотрел, откуда он прилетел.

Там стояла король нежити, сжимавшая меч Ямадзато. Лицо было безразличным.

— Ух, что с ней! Её не разрубить!

Хига ударил топором. Но лезвие в неё не впилось.

— Слишком крепкая!

У него руки онемели, мужчина скривился. Кулак влетел ему в живот. Хига упал на колени.

— Физические атаки не работают?

Хаято ударил ей в глаз скимитаром. Послышался лязг, и кончик лезвия отломился.

— Ага, ага, и правда не работают. Хотя крепкие враги в подземелье не редкость.

— Тогда может сжечь магией.

Суи выпустила огненную сферу ей в лицо. Но похоже и это не сработало.

— Только непобедимой быть не надо. Это нечестно.

«Я никогда не умела сражаться. Я занималась разработками в области водного транспорта, разработкой магии и выращивала сельскохозяйственные культуры, способные предотвратить голод. Но в итоге мне ничего не осталось, кроме как сражаться».

На руке женщины появился чёрный туман. Я увернулся от сокрушительного удара. Земля была вспахана. Что это за магия такая?

«Указ короля. Что ты думаешь, дитя древа мира?»

— А чего ты меня спрашиваешь?

«А разве ты не король?»

— А?

Я ударил её ногой. Я ощутил лёгкое касание, она покачнулась. Далее Тоука ударила сваебойным молотом, король нежити отбилась и снесла её. А моя атака прошла?

«Те, кто пожирают короля, получают толику королевской власти. Таково правило подземелья. Ты сожрал короля оборотней, ты теперь король людей-волков».

Лады. Не очень понимаю, но в пределах подземелья я теперь назначен представителем оборотней. Всё Робо виноват.

Она сосредоточила взгляд. Повернув голову, она посмотрела на меня.

«Король одинок».

Не успевший сбежать Хига был отброшен мощным ударом с разворота.

Подобравшись, Хаято набросил куртку ей на голову, перекрыв обзор. Уклонившись от её руки, он сунул скимитар под рёбра. Король нежити пошатнулась и упала.

— Даже если атаки не проходят, помешать я могу, — Хаято ушёл до того, как враг успел контратаковать.

«Надоедливое насекомое».

Из земли появилась костяная рука. Она схватила Хаято за ногу. Её сломал Ямадзато.

— Теперь правила понятны, — сжимая жезл, сказала Суи.

... Только я мог атаковать короля нежити. Но любой мог ей помешать. И любой мог бить по призванным ей скелетам.

— Похоже только ты тут одинокий король.

Король нежити сорвала с себя ткань, поднялась и открыла рот. Мне это сразу не понравилось. Я понёсся, уходя от огня. Там, где я был, пронеслась чёрная масса. Она пропахала большой кусок земли.

Если бы попала, меня бы убило, чёрт её возьми!

Раз я король, дайте мне такую же мощную атаку!

Подойдя, я ударил, а она уклонилась, повернув голову. Ловко же она уклоняется!

Я махал своим большим мечом, а она уклонялась или отбивалась короткими тычками. Выжидая момента, она наносила короткие удары, как же бесит.

Будто против боксёра вышел. Как же её навыки бесят!

Я обмотал лоскут одежды вокруг левой руки и взял меч за лезвие. Чем ближе, тем проще будет попасть, наверное.

«Силён. И быстро меняешь стиль боя».

— Как и вы, монстры-боссы.

«Ха-ха! Боссы? Неплохое название. А то, будучи королём, мало чего можно достичь».

— Я в принципе не понимаю, что твой этот «король» значит.

Она много всего рассказывала, но так поверхностно, что это с толку сбивало.

Подземелье — каннибальская структура глобального масштаба. Она связывала обособленные миры, позволяя сильным существам и мирам собирать ресурсы. А древо мира — паразитическое растение, питающееся ресурсами миров.

А король нежити — это правитель мира, погибшего из-за древа мира.

«Король — это тот, кто стремится к победе. Застрявшие на месте, разочарованные в будущем, страдающие из-за кризиса вида... Он поднимает всех сломленных, несёт на своих плечах их ожидания, идёт вперёд, размахивая знаменем. Или же... Это страж, победивший и поглотивший вражеского короля».

— Но это ведь не всё?

Просто король получается. Как-то расплывчато.«Конечно. Король получает силу того, что он несёт на своих плечах. Король волков мог прикидываться даже богом, король эльфов самый проворный в лесу».

Вытянулась змееподобная рука. Я увернулся, но плечо она задела. Руку защипало как от сильного ожога. Чёрт, её пальцы тем туманом покрыты. Стоит считать их не пальцами, а какой-нибудь дрелью.

Не сильно переживая за мои раны, она продолжала:

«А те, кто поглощают власть королей других рас, могут призвать этого короля».

— Можно призвать Робо в качестве щита? Звучит заманчиво... Уо?!

Я откинулся назад, а пальцы промелькнули прямо перед лицом. По коже пробежала покалывающая боль. Если бы не разглядел движение, было бы поздно. Надо в зародыше её пресекать.

Пока она собиралась атаковать, я стал бить по плечам, коленям и бёдрам, пытаясь пронзить. Она принялась уклоняться. Началась битва, требующая тонких манипуляций.

— Робо, выходи.

Если я могу призвать короля, то стоит сделать это сейчас. Подумав так, я попробовал. Но ничего не произошло.

«Тебе отказали. Возник конфликт интересов. Королевской власти не видать без признания народом».

— Вот облом.

«Не переживай. Обладающие королевской властью любимы духами. В подземелье королю даруется власть, соизмеримая с его собственной».

Я приуныл. От физических способностей больше проку. А пока три мои девчонки действовали. Если буду выжидать возможность, наверняка получится справиться.

— Это твой режим непобедимости?

«Верно. Я смогла использовать его в тот день, когда умерли все, кого я должна была защищать».

— Вот отстой, — вырвалось у меня. Король, чей народ мёртв, просто одинокий бродяга.

«Верно. Бесполезная способность».

— А что моя королевская власть? Вроде ничего такого у меня нет.

Робо оказался чёртовым затворником, а про духов я вообще не слышал. Да и странно было бы, если бы он вышел. Проигравший должен оставаться мёртвым.

«Тебе досталась привилегия победить короля, лишившегося народа и трона. Разве этого не достаточно?»

— Ну и что будет, если я одолею короля-бродягу?

«Откроются врата».

Когтистые пальцы задели мою грудь. Раны незначительные!

Я на автомате ударил коленом и сломал сустав.

— Что за дверь? Фетиша какого-нибудь?

«Мир мифологических наук. Неразумные законы. Неприкосновенная обитель богов. Чтобы вскрыть их и вонзить свой меч, надо собрать много сил королей. Только тот, кто сокрушит множество королей, освободит мир от подземелья, полного жестокой войны за выживание».

— Понятно. Понятного мало, но звучит неплохо. Значит подземелья не будет.

Победить короля-бродягу. Король нежити рассказывала о преимуществе заполучить силы королей. Но что-то мне тут не понравилось.

— Ты что, хочешь погибнуть?

Между бровями женщины вздулась вена.

«Хочу! Я хочу отомстить за свой народ и присоединиться к нему!» — её глаза горели, пока она кричала. Спокойствие улетучилось, осталась лишь безумная ярость.

Она бросилась на одной ноге. Я парировал её руки, покрытые туманом. А потом мы врезали друг другу головами.

Пока держал её руки, мы зло пялились друг на друга в упор.

— Нечего идти на смерть ради мёртвых товарищей, собирая армию, одни проблемы от этого.

Я бы и не против позволить ей делать всё, что она захочет. Будь я на её месте, так бы и сделал. Но мы решили, что будем сражаться за эльфов, ввязались в это сражение и уже понесли потери.

Тут уже не мне решать. Но как «человек» я договорился с эльфами и протянул руку помощи. А они отдали нам святой меч и помогают.

Если мы бросим эльфов, то станем предателями.

— Ты уж прости, но чтобы поступить правильно, мы должны победить тебя.

«Всё же ты несовместим с древом мира!»

Она сделала глубокий вдох. А я отскочил назад.

Из её рта вышел разрушительный дым. Вот оно...

— Наконец-то открылась, — прозвучал нежный голос. За спиной короля нежити появилась миниатюрная фигура.

— Хируне! — радостно закричала Суи.

Девушка накинула на короля нежити пучок проволоки. В следующий момент проволока натянулась во все стороны. Тело женщины стянуло и подняло вверх.

Проволоку держали дроны. Возможно они принадлежали умершим членам клана овна, к ним всем привязали проволоку. Обладая силой удержать двести кило, они держали короля нежити в воздухе.

Она ничего не успела сделать и лишь отчаянно размахивала ногами.

— Получилось!

Хируне ждала, стараясь не привлекать к себе внимание. Ждала того самого мига. Даже когда раскидывали её товарищей, она продолжала наблюдать. Используя то, что под рукой, она создала смертельное оружие. Молодец, Хируне. Отличная работа разведчика.

Я взмахнул большим мечом.

— Сожалею, что ты потеряла товарищей. Прощай.

«Надеюсь, что мы больше не увидимся».

Она цинично улыбнулась, а в её глазах читалась печаль. Не обязательно себя заставлять.

Краем глаза я увидел умирающего Мегане.

Я выпустил на короля нежити все бурлившие во мне эмоции... И обезглавил её.

Её голова упала на землю. А я раздавил её.

Возможно эффект сражения один на один ослаб, и проволока разорвала её тело. Залитые кровью, мы так и стояли огорошенные.

— ... Всё кончено? — спросила Суи.

— Даже не верится, — ответила Хируне, а я кивнул.

Это был долгий бой. Конец был внезапным и неприятным.

Нам тоже сильно досталось. Из игры были выведены несколько человек из группы Ямадзато. Хоть нам и попался более сильный враг, чем мне доводилось встречать раньше, я не испытывал удовлетворения.

И почему так?

— Пустота, — вот что сорвалось с моих губ.

Усталость давила сильнее обычного. Все суставы скрипели.

— Отвратное послевкусие, — воткнув остриё святого меча в землю, сказал Ямадзато. Да, верно. Отвратное послевкусие. Скорее всего из-за вас, чёртовы эльфы.

Осмотревшись, я понял, что после боя лес сильно изменился.

Кто-то стоял на коленях и тяжело дышал, кто-то зажимал раны, а кто-то неподвижно лежал на земле. А ещё то, что можно назвать лишь фаршем.

Раздробленные кости и плоть были повсюду, земля и огромные деревья исполосованы.

— Эх, надо сортировать.

— Да. Но как?

— Пусть эльфы думают, — пожав плечами, я ответил Суи.

Я велел Китии спускаться с дерева. Со страхом на лице она с проворством бейсболиста, вызванного тренером, семенила к нам.

— Эльфы ведь владеют магией лечения?

«Мы довольно неплохи в этом...»

Если бы не могли, я бы точно больше не стал им помогать.

— Понимаю, что жестоко... Но раздели всех по тому, можно ли им помочь.

Мегане и Секи отбросы, но это не значит, что все такие. Пока всем помогу. Но если они окажутся отбросами, просто брошу здесь и свалю.

У эльфов нет органов пищеварения, потому и про еду они не слышали. Потрёпанным, им придётся выживать тут без припасов. Спастись можно, но как бы лет двадцать пять не понадобилось.

Я переслал Хаято программу-переводчик и попросил возглавить медицинский отряд эльфов. А Юдзу снимала всё происходящее.

Я подошёл к Мегане, который сидел и зажимал обрубок. Ну и рожа у него.

— Йо, получил причитающееся?

— Нага... Поиздеваться пришёл?

— Да, выглядишь ты жалким. Ха.

Я хмыкнул, глядя на старика с запавшими глазами. От потери крови его лицо побледнело.

— А как иначе? Я... Стал слабее.

— Быстро ты состарился. Крутого изображал, чтобы мы тебя не недооценивали. С древних времён те, кто старался, становились сильнее.

Он просто бил других и притворялся сильным, а теперь говорит «я стал слабым». Смех да и только.

— Да, считай, что маски сброшены...

— Так ты признал поражение. Твоих товарищей убивали одного за другим, а ты с упорством змеи выживал и преследовал врага... Таким ты был, и всё же признаёшь поражение.

Я вдавил в землю сломанный меч у меня под ногами.

— Тебя предала мощь твоих подчинённых, ты гнался за монстром, которого не мог победить, ты не мог угнаться за нами, пока мы продолжали сражаться. Ты сломлен.

— ... Вот как. Я сломлен? — грустно сказал он. То, что сломался человек вроде тебя, полезно для всего мира. — Я где-то ошибся?

— Наверное ещё лет тридцать назад.

Ты был неправ ещё до того, как мы повстречались. Уже поздно.

— Да уж. А ведь в детстве мы думали, что можем стать кем угодно...

— Только плакаться не надо. Мы сами решаем, как проживём свою жизнь.

В наших жизнях мы свернули не туда. И идя по неправильным путям, мы радовались, что нашли короткий маршрут, про который никто не знает.

— Не было перед нами кучи возможностей. Лишь череда ложных успехов.

На лице закрывавшего рану Мегане появились морщины. Он крепко зажимал её, будто пытаясь принять эти слова.

Я вздохнул так тихо, что он не мог услышать. Я всё понимаю.

Вряд ли он рос в хороших обстоятельствах. А потом осознал всю силу насилия, и всё поменялось. Подчинение других грубой силой упрощало жизнь.

... Потому ещё большая сила и сломала его.

— Эй, Нага. Мы ведь были одинаковыми. Что тебя так изменило?

Я выставил перед ним свой меч и опёрся на него.

— Какая разница. Нет смысла чему-то учить неудачника. Мы победители, а король нежити и ты — проиграли. Так что тихо-мирно склони голову. Всё, что ты теперь можешь, это подумать, как загладить вину.

Я и Мегане сейчас очень похожи. Оба в лохмотьях, покрыты кровью и грязью, под глазами мешки. Но я ещё на ногах, а он на земле.

— Убьёшь меня? — спросил Мегане.

— Ты у меня на прицеле, — сразу ответил я. На его лице появилась полуулыбка, смысл которой я не понял. Он выглядел жалким, но в этой улыбке читалось истинное удовольствие.

— Что?

— Да так... Просто подумал, что в зависимости от обстоятельств... Ты и правда меня убьёшь.

Ну да. Если от него будет польза, я оставлю его в живых, но если он бесполезный, его лучше убить.

— Не обязательно тебя трогать, тебя может и монстр убить. Можно оставить, а самим уйти, и тут вполне может приключиться несчастный случай.

— Несчастный случай... Нага, у меня к тебе просьба. Плевать на меня. Но моих выживших парней забери на поверхность.

— Ещё раз. Не знаю, сможешь ли ты оплатить эту цену и сдержишь ли обещание.

Мы пытались убить друг друга. Он не в том положении, чтобы о чём-то просить.

— Я держу слово. У меня уже сил нет, чтобы противостоять тебе. Что? Я больше не смогу драться с тем, кто перестал быть человеком.

На лице Мегане было смирение.

Он лишился тех, на кого полагался, экскаваторы, предоставленные ассоциацией, были сломаны. Мы отняли у них все достижения, к тому же он лишился основной руки. Было похоже, что клан овна распадётся.

Обернувшись, я увидел, как носится Тоука, и эльфы оказывают первую помощь, как им и было велено. Кому-то помощь не оказывали, просто сделали пометку на лицах. Слишком много жертв.

— Если... Меня можно как-то использовать, пользуйся, — едва слышно произнёс Мегане.

Его дыхание было слабым и прерывистым. Если будем продолжать болтать, он так точно умрёт.

— Всё сделаешь?

— Да, если вернёшь назад выживших...

— Я понял.

Я схватил его за воротник и швырнул к эльфам.

Я был у них в такой немилости, что они делали всё так с какой-то обречённостью.

— Простите, этого тоже используйте!

— Да!

Я окликнул товарищей, и Ямадзато привычно ответил.

Если бы я предпочёл выбросить Мегане, никто даже не почесался бы. Похоже они даже слишком привыкли.

— Но что с телами делать?

— Правила ассоциации гласят, что по возможности их стоит забрать. Но на деле, когда много жертв, это сложно, — хмуро глядя на кучу трупов, сказала Суи.

— Чушь все эти правила, но у всех них есть семьи.

При том, что они следовали за Мегане, возможно у них неблагоприятные семейные обстоятельства. Но по сравнению с тем временем, когда я был авантюристом, работа исследователя — это работа для порядочных людей.

У них наверняка есть те, кто их ждёт. Хотелось бы, чтобы были.

— Если заберём их с собой, это будет трагическое возвращение. Даже если руководство ассоциации попытается манипулировать информацией, чтобы защитить себя, нам достаточно выставить себя героями, которые сделали всё, чтобы вернуть погибших, и тогда победа в информационной войне за нами.

Ну и хитрая ты.

Подготовка к возвращению потребовала много времени. Тяжелораненных оказалось больше, чем способных передвигаться.

Я думал оставить заботу о них на эльфов, но у них ограниченный радиус действия. Пройдут несколько этажей, сморщатся и умрут.

Мы оказали всем первую помощь, достаточную, чтобы они могли двигаться, а потом предложили пойти с нами или остаться. Большая часть предпочла пойти наверх, пусть это и было непросто, и очень немногие решили остаться. Странные типы, которые увидели возможность безопасно задержаться на нижних этажах. Ладно, их дело. Главное, чтобы не стали себя подозрительно вести.

— Серьёзно, эти кости — просто обуза.

Способные двигаться копали лопатами, одолженными у лопатчика. Сам он куда-то загадочным образом исчез, потому взяли мы без спроса. Он немного странный тип. И меня немного пугает, что будет дальше.

Белые кости грохотали на санях, которые тащили два дрона.

Там, где копали, вырвались искры. Мощный столб пламени заставил отступить. Похоже попали по батарее дрона.

— А, вот чёрт.

Если куда-нибудь не деть, тела рядом тоже сгорят.

Хоть людей нам и не хватало, Мегане стоял перед телом Секи. Чего это он?

Те, по кому попали массовые удары или удары костями, не оставили после себя ни тел, ни личных вещей. Тут уже было ничего не поделать. Мы собрали тела и перегрузили припасы, и уже собирались отчаливать. И тут зазвонили умные часы.

«Меня слышно?»

— Да, слышно.

Шефа-тян.

«Со мной связалась Юдзу-сан. Я рада знать, что вы живы».

— Когда вернёмся, подготовь всё для операции. Внутри меня столько осколков костей, что пока двигаюсь, ощущение такое, будто меня изнутри пронзают.

«Это... Вас поняла. Всё организую», — ахнула она.

Ни лечение магией, ни саженцы древа мира не смогли удалить инородные предметы из моего тела.

«В ассоциации сейчас настоящий хаос, они начали искать, кого сделать виноватым».

— А кто стоит за кланом овна?

— Насколько мне известно, больше половины совета директоров».

Много.

«Чтобы всем не лишиться работы, они свалят ответственность на кого-то одного. Хотя скинуть всё это на кого-то уровнем ниже они не смогут. С них потребуют протоколы собраний и другую информацию».

Всё настолько плохо, что если они не уволят несколько крупных руководителей, ответственность им попросту не потянуть.

— Эй, ты знаешь, где они?

«Где они?»

— Я про место спрашиваю.

«... Хотите устроить рейд?» — в голосе было подозрение.

— Скажешь тоже. Так грубо я бы себя вести не стал. Я же не из клана овна.

«Хотите предоставить это клану овна?»

— А у тебя похоже по японскому хорошие оценки были.

Умеет подтекст читать. Прямо звезда гуманитарных наук.

«Так нельзя!» — не зная, как меня убедить, шефа-тян повысила голос, точно негодного ребёнка отчитывать начала.

Я не смог сдержать смех.

— Нормально всё, нормально. Никто никого не убьёт. Просто уважаемый совет директоров сделал то, что разозлило старосту эльфов.

«Она зла. И правда это был план навязанной защиты».

Это неправда. Но то, что увидит шефа-тян и что бы ни было официально опубликовано, есть только запись Юдзу. Нам решать, что показывать, а что нет. В таких случаях автономное оружие очень полезло.

— Мне бы хотелось обсудить последствия.

«Раз так... Я постараюсь организовать встречу. Наверняка они бы тоже хотели попробовать вас убедить».

— Подцепи их на идею о переговорах.

«Подцепить?..»

Мы погрузили на сани столько тел, сколько смогли, и покинули деревню эльфов.

Большая часть эльфов израсходовала почти все свои силы и засела в серебряном лесу. Похоже они заряжаются, подключаясь к основному телу.

Благодаря им легко раненные могли сами передвигаться, а у тяжелораненных по крайней мере получилось остановить кровь. Восстановить отсутствующие части тел не удастся, а тем, у кого повреждены внутренности, уже не помочь. Но это лучше чем вообще ничего, при том, что первую помощь их оказали глубоко в подземелье. Эльфы оказались куда полезнее, чем можно было подумать.

Я сказал пришедшей проводить нас Китии:

— Присмотри за оставшимися.

«Спасибо за всё. Не знаю, что нужно людям, но вы можете использовать это место как базу, когда спускаетесь на нижние этажи».

— За это спасибо. Уверен, скоро появятся учёные, будьте с ними добры.

«Ладно уж».

Я подозвал Китию и стал шептать ей. Она удивилась, а потом закивала.

«Я поделюсь».

— Да, спасибо.

Нам удалось установить отношения с эльфами, победить короля нежити и заполучить святой меч. Клан овна почти разрушен, а Мегане делает всё, что ему скажут. Да, неплохой результат.