Глава 4.0

Тридцать седьмой этаж. В деревне эльфов было спокойно.

С сооружениями клана овна остатки людей во главе с Мегане организовали тут базу, место стало комфортнее как для людей, так и для эльфов, и они всегда были готовы отражать атаку врагов.

Слушая шелест листвы, эльфы пряли нити из отбитой коры деревьев.

Тут вернулся совершенно бледный эльф-страж.

— Беда! Староста, представитель, беда!

— А?..

— М?

Сидевшие на металлических стальных лесах Мегане и Кития посмотрели на переполошившегося эльфа.

Мегане сжал шампур с жаренной птицей.

А эльф указал дрожащим пальцем в сторону леса.

— Босс... Нет, пришла группа демонов бедствий!

— Чего?

Зазвучали шаги большой группы. Мегане проверил пистолет в кармане, а потом стал всматриваться.

Нага. Нет, не только он. Нага, Нага, Нага и ещё Нага.

Во главе с человеком-волком из леса один за другим выходили Наги.

У всех глаза сияли как у голодных зверей, сгорбившись, они вошли в деревню эльфов. В руках они держали орочьи руки и ноги, с которых капала кровь.

Мегане выронил шашлык.

— А?

— Хи.

Эльфы закричали.

— Г-господин... Нага?..

— Страшно, воняет.

— Они размножаются?! Они начали размножаться?!

— Этот дикий взгляд... Такой же, как когда он разрушил деревню! Похоже они голодны. Наверное, орков им оказалось мало, и они явились сюда.

Начали разноситься домыслы. Эльфы паниковали. Несколько воинов собралось вокруг Китии.

— Староста!

— В-вы нас защитите?

— Мы пожертвуем старостой. Вы ведь как раз для этого нужны!

— Вам не кажется, что это странно?!

Воины повязали её точно ветчину и подняли. Мегане их даже остановить не успел. Кития извивалась точно гусеница.

— Почему?! Возьмите Мегане!

— Нет. С появлением клана овна жизнь здесь стала значительно лучше. В отличие от старосты он легко справляется с трудностями. Он справедливо распределяет работу и награду. Люди трудолюбивы и не высокомерны. Как-то грубо ставить вас в один ряд. Вообще деревне не нужна староста. Вы же просто жучков мучаете.

— Что-о-о-о-о-о?! Мучить жуков весело!

— Весело!

Что за ужасный разговор. Мегане приложил руку ко лбу и вздохнул.

Схваченную Китию бросили перед группой Наг. Злобные морды пялились на неё.

— Пи, — коротко взвизгнула Кития и задрожала. А один из Наг... Вопросительно склонил голову.

— Вы чего делаете?

— Не ешьте меня. Я пухленькая и вкусненькая, но не ешьте меня.

Выставив пупок к небу, она молила о пощаде. Нет у эльфов гордости. Эмоции были поверхностными.

— О чём ты, старый эльфийский сорняк? У вас слишком много всяких странных трубок и прочей дряни, вы невкусные. Так что не зазнавайся.

— А? Но я же вкусная.

Нагу такой напор даже озадачил.

— Хочешь, чтобы тебя съели? Орков стало больше, потому вроде с едой проблем нет.

На металлических лесах зазвучали шаги. Мегане. Потирая живот, немолодой мужчина спрыгнул перед Нагой.

— Эх. Я уже знал, что ты решил перестать быть человеком... Но ты теперь и размножаться начал?

Нага пожал плечами.

— Йо, Мегане. Я тебе не водоросль, потому не размножаюсь.

Суи высунулась из-за спины настоящего Наги.

— Здрасьте. Вижу, у вас тут спокойно. Кстати, Нага, водоросли не размножаются.

— В курсе. Мегане, вижу, что база практически достроена. Жизнь стала куда комфортнее. Эльфы слушаются?

Нага восхищённо осмотрел базу, а Мегане вздохнул.

— Мы тут стараемся выживать... Только староста лентяйка, вот эльфы и решили её отдать... Лучше скажи, а это что?

— А, точно. Это принявшие мой облик оборотни. Верните свой родной облик!

Наги вокруг превратились в волков. И приняли выжидательные позиции. И выглядели более покладистыми и умными, чем когда были в виде Наги.

Мегане вытаращился:

— Ты... Это же те самые, что устроили шумиху в Токио?!

— Да. А это их вожак. У него имени нет, я зову его сержантом.

По моей просьбе сержант шагнул вперёд. Двое мужчин в храмах стояли друг перед другом.

— Так понимаю, ты правитель деревни эльфов. Мы лишились короля, и теперь господин Нага наш король.

— Умные черти... — оставаясь настороженным, Мегане сунул руку в карман. Стрелять собрался?

— Они мои подчинённые. Присмотри здесь за ними. Не хочу, чтобы они сбежали.

— Эй, ты!

Проигнорировав крик Мегане, Нага вывел маленькую фигурку.

— А это Юэ. Бывшая король нежити. Не волнуйся, мы за ней на поверхности присматриваем.

Юэ неловко отвела взгляд и собралась спрятаться за спиной Наги. А Мегане отступил назад.

— Король нежити?! Она живая... Как вообще... Ух.

Схватившись за живот, Мегане опустился на колени. С его лба стекал пот, пока он зло смотрел на Нагу.

— Ты что, ходячая катастрофа? Оборотни, ещё и король нежити... В деревне эльфов всё только налаживаться стало. Ты о чём вообще думаешь?

Нага даже бровью не повёл:

— А что ты хотел? Проиграл, терпи.

— Чёрт.

Мегане был в прострации, а освободившаяся Кития подскочила. Почему-то она довольно улыбалась и кивала.

— Отлично, отлично, какие замечательные новобранцы. Я староста Лехитико Наннулом Кития. Бойтесь и уважайте меня! Если база продолжит разрастаться, моя позиция будет лишь укрепляться. Скоро про меня все знать будут... Хи-хи-хи.

***

Итак, что у нас здесь? Я одним тычком заставил Китию замолчать и задумался.

Я думал, что меня со всем сторон будут критиковать, но оказалось всё совсем не так.

С чего бы начать?

Староста эльфов опозорилась сильнее, чем я мог подумать.

Вроде ей и врезали, но почему-то мне кажется, что это правильно.

Спасибо за понимание.

Держась на расстоянии, эльфы окружили благородно сидевших оборотней. Перешёптываясь, они осторожно приближались.

Совсем другая культура. Потребуется время, чтобы они наладили отношения.

Сержант спокойно обратился к одному из эльфов:

— Можешь показать, где мы будем жить и где тут вода?

Услышав вежливую просьбу, эльфы переглянулись, а потом будто вновь обрели былую самоуверенность. Решили, что волки хуже просто потому, что к ним вежливо обратились?

— У них даже древа жизни нет. Давайте покажем, чем тут люди пользуются.

— Устали? Вы слабые, мы не будем вас везде таскать.

Эльфов явно занесло. Надо бы сказать.

— Эй, вы, хватит насмехаться над оборотнями. Они мои подчинённые.

Эльфы сразу вздрогнули. Ну и ужасные у них характеры.

Кёка подняла кверху руки и бегала.

— Увай! Я тоже иду!

Я схватил её за воротник. Девушка квакнула и повисла в воздухе.

— У нас ещё дела. Вот закончим, и делай что хочешь.

— Хи...

Мегане почесал затылок.

— Сразу лопатчик вспомнился, вечно ты странных типов приводишь.

— Она изучает поведение животных. Она неплохо умеет устанавливать связи между видами. Какое-то время мы побудем здесь, вот и поговорим.

— Перекладываешь ответственность...

— Могу и перекладываю.

Работа достаётся способным. Такова правда этого мира. Наверное.

Он из авантюриста до главы крупного клана продвинулся. Он даже смог с помощью эльфов надёжную базу построить.

— Прости, но есть ещё кое-кто.

— Ещё?!

Я кивнул Суи, и она взяла сидевшего на плече Харса и показала Мегане. Напугано зверёк указал на Мегане.

— Плохой!

Указательным пальцем я погладил Харса по голове.

— Умный, сразу понял. Да, это Мегане и он плохой. Но он старается исправиться. Если сделает что-то плохое, можешь ему врезать.

— Говорящая крыса?.. — Мегане с прищуром стал рассматривать Харса.

— Его зовут Харс... Как видишь... Это спригган, когда-то охранявший сокровища дракона. Когда сражается, он превращается в шестиметрового гиганта. Даже нам пришлось с ним непросто.

— Если он мне врежет, то убьёт.

— Так вот. Проблема в сокровище, которое он охраняет.

— Говори.

— Хочу попросить. Если директора ещё живы, отпусти их.

— Ух.

Мегане недовольно зажмурился, а потом выдавил слова.

— Один раз директор, всегда директор. Сам увидишь.

Говорил он с трудом. Они что, совсем не изменились?

Мы пошли за неуверенно шагавшим Мегане. Вот он постарел.

Харс с интересом крутил головой, изучая деревню эльфов. Должно быть он впервые видел столько живых существ.

***

Мы углубились на территорию базы. В лесу звучал тяжёлый стук. Не похоже, что эти звуки воспроизводили люди. Скорее уж крупные монстры.

Хируне выступила вперёд, а потом бледная вернулась.

— Ужас, отвратительно, — хрипло проговорила она. Что там ещё?

Из-за большого дерева я выглянул.

Движущиеся мускулы. Шайка накаченных стариков в набедренных повязках. Это директора ассоциации, которые контролируют исследователей? Позор Японии?

Кто-то отбивал кулаками кору деревьев, кто-то дубинами отбивал шкуры монстров. Старик притащил оленя и голыми руками разделал.

— А?..

Суи потела, её лицо сводило судорогами, пока она пряталась за деревом.

— Хуже Наги.

— Это уже не люди. Не равняй нас.

Кёка с сияющими глазами заговорила:

— Новый вид монстров?

— Увы, это люди.

Что послужило причиной? Они же ещё могут общаться с людьми? Или превратились в дикарей?

Я озадаченно посмотрел на Мегане, а он недовольно скривился.

— Нага... Всё ты виноват. Богатые и влиятельные старики были порабощены чистым насилием. Их ценности изменились. Теперь они последователи насилия.

— Последователи?

Тоука нахмурила Брови. Юэ закивала.

— В старом королевстве это было обычным явлением. Сильный возвышался, а восхищённые им с помощью силы создавали страну. Слияние насилия и популизма. Здорово ведь, вот доказательство, что человек — достойный король.

— Разве ж это не честь?

Смысл и дальше прятаться. Я вышел из-за дерева.

— Эй, парни. Рад видеть, что у вас всё хорошо... Да, точно.

Их взгляды сосредоточились в одном месте. Старики задрожали и побросали свои дубины. Опустились на колени и склонили головы. Мышцы на спинах такие огромные, будто передо мной церберы.

— Б-босс!

— Добро пожаловать!

— Ведёте себя как местные. Вы же главы ассоциации исследователей.

С мерзким воодушевлением они посмотрели на меня.

— Должность — лишь украшение. Тем, кто живёт на безопасной поверхности, этого не понять. Сила. Сила — это справедливость. Самый сильный — самый великий.

Жуть. Я их такому не учил. У власти разный смысл. И человека можно оценить не только грубой силой. Хороший родитель или опекун лучше исследователя.

— Столько вещей невозможно понять, не оказавшись здесь.

— Мы прочувствовали трудности и радости работы исследователя. Сырые лягушки вызывают диарею...

Они развились в странном направлении, но хотя бы поняли, что были неправы... Да?

— Рад, что у вас всё хорошо. Хотя и не знал. У меня два вас хорошие новости. Скоро будет официальное уведомление, но мне хотелось поделиться с вами. Вы же ещё понимаете японский?

— Мы говорить.

— Вроде же нормально разговаривали!

Я врезал, и на радостном лице старика появился румянец. Мерзость.

Мегане, молодой маг, старики и моя группа. Ну и Харс заодно, все мы сели в круг. Харс в руках Суи с тревогой смотрел на стариков-монстров.

Если бы тут ещё герой Ямадзато-сан был и Хаято, но нет, так нет. К тому же Ямадзато похоже не любит все эти разговоры о богах.

— Сразу перейду к делу. Я и Юэ встретились с богом.

Мегане нахмурился.

— С богом? Кем-то вроде короля нежити?

Юэ бросила суровый взгляд на Мегане. Между ними пробежали искры.

— Нет, на совсем ином уровне. Даже сотня таких как мы вряд ли победили бы его.

— А? Даже сотня монстров?

Грубо. Монстр тут только Юэ.

Похоже она прочитала мои мысли и уставилась на меня. Игнорируем.

— Он назвался Анубисом. Этот чёрный пёс, ходящий на двух ногах, одним своим присутствием мог раздавить. Он сказал, что в подземелье постоянно появляются новые этажи. Сказал, что над нашим миром появится новый мир и появятся исследователи из этого мира.

Мегане цокнул языком, директора тоже выглядели озадаченными.

— Тц. Если это случится, на лестнице станет очень тесно.

— Похоже с нижних этажей замыслил вторжение король свиней.

— Всё, расходимся. Стоит гульнуть перед похоронами.

— Не сдавайся. Решение ещё есть. Похоже в прошлом Земля была связана с подземельем... Доказательства мы нашли в закрытой зоне. Среди сокровищ дракона, охраняемых этим спригганом, была табличка Александра III.

Мегане притих. Похоже он не справлялся с таким количеством информации. Я победил.

А директора задумались. Можно было подумать, что они окончательно превратились в дикарей, но что-то человеческое в них осталось. Правда будучи почти голыми, они будто размышляли о том, как есть банан.

Один из стариков заговорил:

— ... Вряд ли силы самообороны смогут действовать. Государственные ресурсы никто не выделит на миссию без чёткой цели. Именно ассоциация должна принять меры. Есть компании и фонды, которые могут оказать поддержку.

Мы кивнули. Если бы за дело взялись силы самообороны, возможно всё удалось бы решить быстро, но мы на это не особо рассчитывали. Их главная задача — защита жизней и имущества японцев. Им приходится иметь дело не только с существами из подземелья.

Подземелье может соединить весь мир... И стать путём для вторжения. Япония обезопасила воды вокруг себя и с трудом защищала просторное подземелье. Наблюдение за другими странами — их основная цель.

Проблема рождаемости за двадцать пять лет стала более значимой, и силам самообороны тоже не хватало людей. Им некогда гоняться за королём свиней.

Старик снова заговорил:

— Пусть конечной целью будет отделение Земли от подземелья. Способ можно узнать из древних документов или у предков подземелья.

— Да. Тут ещё более-менее понятно. Но есть ещё одна проблема. Похоже древо мира поглощает ресурсы, необходимые для отделения мира от подземелья. Пока есть древо мира, возможно нам не разделиться. К тому же король свиней из лагеря древа мира настолько силён, что без силы бога его не победить. И похоже он нацелился на верх подземелья.

— Ну точно конец. Гульнём на дорожку перед тем светом.

— Не сдавайся.

— Возраст такой...

— Ну и подыхай.

Легко старику, который уже готов подохнуть!

Начала расходиться гнетущая тишина, как вдруг молчавшая Кёка неуверенно подняла руку:

— Можно?

Директора посмотрели на неё. Один из них похоже знал её, в глазах читалось какое-то ожидание. Подняв палец, девушка принялась объяснять:

— Мне кажется, что нам же хорошо, что у древа мира есть авангард. У растений есть много способов самозащиты... Они становятся крепче, прячут луковицы, выделяют токсины... В общем много всего. Но главный способ защиты — использовать симбиотических животных.

На умных часах она развернула голограмму. Жалкое деревце, покрытое шипами.

Хируне вопросительно склонила голову:

— Это что?

— Акация. Оно обеспечивает муравьёв нектаром и убежищем, а они защищают его от травоядных. Но если муравьи будут приходящими или травоядные долгое время не будут приходить, оно не сможет защищать себя, и листья легко съедят.

Вместо самозащиты это растение предпочитало симбиоз с другими видами. Вроде это имеет общее с тем, что я слышал о древе мира.

С этой точки зрения я к вопросу не подходил. Наверное, не зря я её позвал.

Кёка продолжала:

— Если будем анализировать союзников древа мира, начиная с Легиона, возможно найдём способ разорвать симбиотическую связь. Хотя возможно это просто мечты. Ещё есть проблемы с ограниченностью людей и бюджета.

— Но всё же ты нашла решение. Молодец.

Здорово, когда легендарное древо оказалось простым деревцем. Теперь прямо чувствуется, что победить можно.

— Понятно... Предательство подчинённого — это большой удар.

Мегане закивал. Он потерял левую руку[*] от клинка предателя. Он вздохнул, протёр очки тряпочкой и продолжил.

Предвкушаю вопросы. Да, он поменял руку.

— Так что... Нашими силами наваляем королю свиней? А потом по домам?

Я кивнул.

— Да, вперёд. Наваляй там!

Убийство — это специализация Мегане!

У него на лбу выступили вены. Стиснув зубы, он проговорил:

— Я не говорю, что прямо сразу вперёд. Нам нужна информация. Соберём её побольше и может найдём способ разобраться. Может найдётся кто-то, кто знает про короля свиней и древо мира.

— А, понятно. У нас как раз кое-кто для этого есть.

В центр нашего круга швырнули связанную Китию. Улыбавшаяся Хируне вытерла пот со лба.

— Знала, что так будет, потому поймала её.

— Да у тебя талант.

Кития с заткнутым ртом отчаянно извивалась. Желавших защитить её эльфов не оказалась. Ну, они сразу её решили в качестве жертвоприношения отдать, вот тебе и популярность.

— М-м-м! М-м-м!

— Эй, приспешница древа мира. Похоже твоё начальство делает всё, чтобы расширить ареал обитания древа мира, прямо целые страны уничтожает, лишь бы выше подняться. Если что-то знаешь, говори. Будешь честна, и я тебя не убью.

— М-м-м! М-м-м!

— Не пойму, что ты там лопочешь.

Я уже собирался вытащить меч, когда получил подзатыльник от Суи.

— Для начала кляп вынь.

— А, точно. То-то я думаю...

Стоило развязать, и Кития подняла руки в знак капитуляции.

— Всё расскажу! Просто слушайте!

— На допрос совсем не тянет.

— Король свиней Грендель уже приходил сюда, подстрекая напасть на поверхность! Всё же сила эльфов греховна и все жаждут её получить!

— Да вы на стороне врагов человечества! И ещё нашей помощи просите!

— Пи!

Со слезами в глазах она вздрогнула. Сочувствия не будет. Они слишком толстокожие. Теперь-то поняла, что значит бесстыжей быть?

Суи уверенно улыбнулась:

— Но теперь мы знаем его имя, прямо появляется уверенность, что мы можем сражаться против него.

Ну и хорошо. И тут защемило в груди. Наличие напарника одновременно тревожило и успокаивало.

— Ну, куда хуже, когда не знаешь, кто твой враг. Так, Кития. Что из себя представляет король свиней?

— Свинья-качок! Большой и уродливый! От него исходила странная интеллектуальная аура, будто напоказ выставляет, какой он умный! Когда такой приходит, лучше просто соглашаться.

У Суи округлились глаза:

— Совершенно бесполезная информация!..

— Понятное дело, что внимание человек в первую очередь обращает на то, что его интересует. Что касается вторжения на поверхность? Слышала про такой план?

— Да... По этому поводу...

Она сидела на земле с достоинством. Посмотрела на меня решительным взглядом. Директора вокруг сглотнули.

— Пересаживать древо жизни тяжело... Сражаться тяжело... В этом лесу уютно... Я ныла, требуя лучшую оплату и замену рабочим, а Грендель сказал: «Я не пришлю вам рабочих. Не зазнавайся, вы лишь пустая трата времени», — и исчез…

— Просто вас бросил?! — выпалила Суи.

Конечно, на них и не возлагали надежд, но ещё хуже, когда они ныть начали. Они оказались настолько некомпетентны, что враг предпочёл бросить их...

— Ну да... В это мне верится больше, чем в ваше исправление, — с болью вздохнул Мегане. Атмосфера вокруг него стала холодать, и Кития замахала руками:

— В целом я понимаю суть плана. Верхние этажи кишат гномами, там и правда подземелье. Дереву там не прижиться. Да и всякие полубоги на некоторых этажах портят жизнь. Потому враг собирается пропустить это всё и нацелиться на самый верхний этаж. Ну что? Умно ведь?

Мне нечего было сказать. Звучало и правда убедительно, хоть и субъективно. Слишком мало информации, чтобы делать выводы.

До этого молча слушавшая Тоука заговорила, будто приводя мысли в порядок:

— Мы получили много информации, потому давайте пока не будем усложнять. Хорошая новость в том, что лагерь древа мира не спешит покорять всё подземелье. А если бы у них были силы вторгнуться на поверхность, — она посмотрела на Юэ, — не обязательно было использовать Легион, чтобы уничтожить страну Юэ-тян.

Юэ прикрыла глаза и кивнула.

— Но то, что их союзники дриады и Легион скрываются на относительно неглубоком двадцать втором этаже, вызывает опасение. Стоит считать, что их влияние разошлось уже настолько далеко.

Директора закивали. Их стоит рассматривать как передовой отряд. Как диверсанты, притаившиеся в поле.

— Влияние древа мира на верхних этажах... Выше пятнадцатого одни здания, что ему не нравится. Если враг захватит двадцать второй этаж, возможно сразу устремится на поверхность. Похоже тут нет никаких божеств, способных ему противостоять.

Районы, которые люди изучили или захватили, являются слабой зоной.

— Надо распределить обязанности. Одна команда должна истребить дриад на двадцать втором этаже, а другая разобраться с королём свиней.

Все с серьёзными лицами закивали, только Харс выглядел несколько иначе. Он смотрел то на печать в своих лапках, то на Юэ, и будто решал задачку, которую мог решить только он.

Почесав подбородок, я вздохнул. Эх, щетина отросла.

— Понятно. Значит отбиваемся от тех, кто нападает, заодно вломим им по голове. И цель наша — король орков.

Я серьёзно кивнул, а потом рассмеялся. Тоука озадаченно посмотрела на меня:

— Что-то случилось?

— Да так. Просто забавно, что мы тут проводим стратегическое совещание, решая судьбу Земли. На героев мы точно не тянем, скорее уж на шайку злодеев.

Хотя три девушки за компанию с Кёкой могли бы и в компанию героя попасть. А вот чернорабочий вроде меня точно не герой.

Юэ — король нежити, управляющая мертвецами, Мегане возглавляет шайку преступников, директоров в подземелье из-за жадности сослали. Конченая шайка получается.

Суи усмехнулась.

— И что с того? Это не отличается от того, что мы делали, когда столкнулись с Робо.

— Ну да. Пойти в подземелье, сразиться, победить врага и с трофеями вернуться. То же исследование подземелья. Только нагрузка побольше будет.

Тут на меня пристально посмотрели. Юэ.

— ... Если есть,что сказать, говори.

— Нет, ничего.

Лицо трудночитаемое. Как же с ней сложно.

— Вот как. Ладно, директора возвращаются на поверхность. А вы уничтожайте слуг древа мира. Мегане, база за тобой. Теперь смысл удержания этого места стал ещё важнее.

Он с подозрением уставился на меня.

— Смысл?

— Это передовая база для спуска в подземелье, и здесь же мы будем встречать армию древа мира. А ещё надо следить за эльфами, чтобы они не перешли на сторону врага. В общем важное место, где просто красивые слова управляющего ничего не дадут. Я рассчитываю на тебя.

На лице появились морщины.

— Чего?..

— Присмотри за оборотнями, а я с директорами вернусь на поверхность. В общем не напрягайся.

Я уже собирался встать, как вдруг.

Молча слушавший Харс робко вышел вперёд. В лапках он бережно держал то, что потерял дракон.

— Нага...

Услышав тонкий голосок, все посмотрели на него.

— Король свиней... Враг мира... Приближается. Деревня в опасности.

Он произносил то, что было сказано во время совещания. А потом осмотрел всех присутствующих.

— Сокровище Наги не только Юэ. Харс понимает.

Его круглые глазки видели меня насквозь.

— Юэ будет с Нагой. Нага защитит. Харс останется. Харс защитит деревню.

Я дара речи лишился, а потом улыбнулся.

— ... Вот как. Полагаюсь на тебя, страж.

— Я тоже хочу остаться! — закричала Кёка и получила от Тоуки.

— Думай, как вернуться.

Чтобы наблюдать, можно было просто попросить Мегане установить тут камеры. Лучше её забрать. Слишком опасно носиться по подземелью с той, кто сражаться не умеет.

Мои товарищи начали действовать. Не только Харс. Суи, Тоука и Хируне выглядели немного иначе, чем обычно. Серьёзнее, будто на них накинули серьёзную ответственность.

Возможно, мы больше не просто исследователи или стримеры. Сражаться, рискуя собственной жизнью, уже недостаточно.

... Возможно это то, что обычный человек делает, как само собой разумеющееся. Потому эти дети так повзрослели.

***

Призрачное небо начало светлеть. Третье утро, как мы прибыли на базу.

Исследование затянулось. Хочу поскорее вернуться домой и выпить холодненького пивка. Я привык к зелени вокруг, но это не значит, что мне тут комфортно.

Я бросил несколько тонких поленьев в костёр. Они почернели и свернулись.

— Переживаешь, король? — позади прозвучал голос. Юэ. Я молчал, а она спокойно продолжала. — Огня не бояться разумные существа и существа с горизонтально суженными зрачками. Потому, когда им неспокойно, они устремляются к огню.

— Мне запах нравится.

— Ну, могу понять. Те, кто много лет бродят по подземелью, во всполохах огня видят образы своей родины. Ты двадцать пять лет провёл в подземелье. И всё ещё жив.

Интересно, через сколько я смог развести тут костёр? Насколько помню, это случилось приблизительно через два года.

Свет, тепло, запах, дым. Огонь заявляет о себе во всех смыслах. Глубоко в подземелье маленького костерка недостаточно, чтобы отогнать зверей. Он их привлекает.

Только те, кому по силам сражаться с драконами, могут разводить костёр. Таково правило подземелья.

Развести огонь не так уж и сложно. Можно использовать органы дракона, можно стучать молотком по металлу. Если бить по маленькому куску железа, он нагреется. Если сил в достатке, развести огонь несложно.

— Когда впервые развёл костёр, у меня полились слёзы. Я снова почувствовал себя человеком. А потом меня придавила огромная обезьяна.

— Нелегко тебе пришлось.

— Сочувствуешь?

Не в твоём стиле.

Перед слабым светом появилась Юэ. Похоже она восстановила силы и приняла взрослую форму.

Она ехала на коне из белых костей. Присмотревшись, я понял, что каждая кость смотрится странно. Будто кости другого существа собрались, чтобы получилось это.

— Кости дракона?

— Вроде так удобнее, чем таскать их за собой, — с гордостью хмыкнула она.

— Не знаю, но тебе идёт.

— ... Вот как.

Сложно с ней. Будто она впитывает каждое моё слово и понимает, что у меня на душе. Трудно с ней нормально общаться.

— Эй. Как думаешь, древо мира можно топором срубить?

— Кто знает. Вряд ли кто-то пробовал. Возможно королю это по силам.

— Ну, если так ему можно навредить, возможно когда-нибудь и уничтожить получится.

Юэ кротко кивнула. Вот не надо. Мне трудно шутить, когда я не знаю, поймут ли прикол.

Через несколько секунд девушка заговорила:

— Король. Люди на поверхности не так уж и плохи. Я вспомнила прошлое. Мы шутили, серьёзно обсуждали будущее, переживали друг за друга.

— Да. Есть хорошие, есть и плохие люди. Нельзя безоговорочно полюбить, но и возненавидеть безоговорочно тоже нельзя.

— Да, верно. И ты пытаешься внести в их число меня, после всего, что я сделала.

Да я как-то и не думал об этом. Просто мы сражались вместе и стали как-то ближе, чем я мог подумать.

— Ну, тут уж ничего не поделаешь. Так получилось.

— И я, и оборотни заслуживаем ненависти. Ни к чему так просто взваливать наше бремя. Ненависть будет направлена на короля.

— Мне и самому это не по душе. Но и вариантов немного. Нельзя же вас просто выбросить там, где я вас подобрал, как бездомных кошек.

Бездомных кошек выбрасывать тоже нельзя.

— Возможно способность бездумно брать ответственность за чужие жизни и делает королём. Возможно, именно король станет ключом к отделению Земли от подземелья.

— Хорош. Не нравится мне это.

Не хочу я быть королём или занимать высокое положение. Я лишь хочу исследовать подземелье, вернуться оттуда с заработком и вкусно поесть.

— Размахивать мечом в опасном месте, убивая врагов — вот на что я способен.

— Но всё больше и больше людей будут полагаться на тебя. Ты рубишь, рубишь и рубишь... Но стоит обернуться, а позади тебя целая страна. Такой уж человек король. Есть в нём что-то такое, что заставляет других доверять свои жизни.

— Нет во мне такого.

— Есть.

Несёт не пойми что. Ну и неси дальше.

— А ты сама. Хочешь сказать, что доверяешь мне свою судьбу? Глупость же.

— Доверяю.

Серьёзный голос. Я посмотрел ей в лицо. Совершенно серьёзно она смотрела на меня.

— Ты о чём? Мы же бывшие враги. И ты же вроде меня ненавидишь.

— Ненавидела. Считала простым варваром. Но ты не был грубым. Повседневную жизнь я бы тебе не доверила, но вот жизнь в целом могу.

Я не знаю, что на это ответить. Слова застряли, и я мог лишь смотреть на огонь.

Юэ — король погибшей страны, потому у неё есть некая привязанность к самой сути короля. Она пытается возвысить меня до короля.

Не стоит бросаться неосторожными словами. Я даже приблизительно не догадывался, что в этой ситуации хорошо, а что плохо. Просто молчал.

— Ну, думаю, ты всё поймёшь. Я же пока просто буду тебя поддерживать.

Я бросил взгляд: она кротко смотрела перед собой.

Сквозь деревья пробивался свет утреннего солнца. Свет костра растворялся в белизне.