Глава 1.1

После этого, уже окончательно войдя во вкус исследования Лабиринта, мы продолжали сметать монстров со своего пути и в конце концов добрались до большого зала на самом глубоком уровне. В глубочайшей части Лабиринта находится магическая кристаллизация, называемая Ядром Лабиринта, — именно она поддерживает существование всего Лабиринта.

Если бы Лабиринт был ещё не покорён, путь к ядру авантюристам преграждал бы Страж Лабиринта, защищающий его. Но, к счастью или к несчастью, [Пещера магических кристаллов] уже давно зачищена, и территория Стража здесь теперь лишь пустая оболочка.

— Вот, значит, как выглядит Ядро Лабиринта уровня опасности C...

Линфа пристально смотрел на громадное Ядро Лабиринта, возвышавшееся перед нами.

— Впервые видишь Ядро уровня C?

— ...Да, и что, у тебя с этим какие-то проблемы?

— Нет-нет, я вообще ни слова не сказал о проблемах.

Я с кривой усмешкой отреагировал на его привычную колкость, и Линфа едва заметно смутился.

Кстати, в показатель уровня опасности Лабиринта входит не только сила монстров и опасность ловушек, но и его «глубина». А у Лабиринта уровня C глубина уже весьма приличная. Так что, раз уж мы дошли до самого дна, теперь нам что, придётся тащиться обратно через весь этот бессмысленно длинный Лабиринт, попутно отбиваясь от монстров? Не обязательно.

Вокруг Ядра Лабиринта на земле начертан магический круг — Круг возвращения. Покорённые подземелья оснащаются этой удобной штукой, позволяющей мгновенно переместиться ко входу. Телепортационная магия сама по себе относится к сверхсложным искусствам и жрёт магическую силу в безумных количествах, так что встретишь её нечасто. Но Круг возвращения соединён с Ядром Лабиринта, благодаря чему получает от него необходимую магическую подпитку, и потому является поистине революционным устройством, которое может активировать кто угодно.

Мысленно поблагодарив этот плод цивилизации, я попытался запустить Круг возвращения.

— ...Мм?

Он не сработал.

— Странно...

Я присел, чтобы осмотреть Круг возвращения. На первый взгляд с самим кругом всё было в порядке, но от Ядра Лабиринта почему-то не поступала магическая сила...?

— Э-эй, тебе не кажется, что тут что-то странное?!

— Да, странное. Круг переноса не запускается.

— Да не это! С Ядром Лабиринта...!

— Что...?

Подстёгнутый его голосом, я поднял голову и посмотрел на Ядро Лабиринта.

Там Ядро Лабиринта сияло всё ярче, закручивая в себе переполняющую его магическую силу.

— Чт...?!

А в следующий миг свет взорвался. Меня захлестнул ослепительный поток сияния, и я инстинктивно прикрыл глаза.

Это... это явление...!

Едва поток света схлынул, я тут же посмотрел вперёд. В центре большого зала из разлившегося сияния — чистой магической энергии — что-то собиралось воедино, принимая форму.

То, что сначала было всего лишь смутным сгустком света, постепенно утратило яркость и сложилось в отчётливый образ.

Я знал это явление. Я знал это существо. Но... не может быть.

Ростом оно было, пожалуй, раза в полтора выше меня. Ослепительно сияющий фиолетово-синий панцирь, пара огромных клешней и острое жало на конце длинного хвоста, тянущегося от брюшка. На голове жутковато мерцали четыре пары — восемь — красных глаз.

Хью.

Послышался звук резко втянутого воздуха — это Линфа судорожно сглотнул.

Ошибки быть не могло. Увидев этот облик, я окончательно убедился.

Страж [Пещеры магических кристаллов] — Аметистовый Скорпион.

Страж возродился. Случился «респаун».

— Не... может быть...

Линфа тихо простонал, глядя на внезапно воскресшего Стража.

Явление респауна — это когда однажды уже поверженный Страж Лабиринта снова возрождается, но случается такое нечасто. Это феномен, который при определённых условиях цепной реакцией прокатывается сразу по нескольким подземельям.

А условия эти крайне скверные... точнее, это уже весьма серьёзный кризис, — но сейчас не до того. Сейчас приоритетом был Страж перед нашими глазами.

Гигантский кристальный скорпион, Аметистовый Скорпион, замер на месте, будто перекрывая нам путь к выходу. Пока он ещё не проявлял признаков атаки, но вряд ли собирался просто так позволить нам пройти мимо. Более того, ворота, соединяющие большой зал с коридором, по которому мы пришли, уже закрылись.

Если бы Страж возродился с самого начала, мы могли бы просто развернуться и не входить в зал. Но он появился уже после того, как мы вошли, и в итоге мы оказались в ловушке. Ну и что это за тайминг такой?

Раз Круг возвращения всё ещё не работает, единственный способ выбраться отсюда — победить эту тварь.

— Линфа, на всякий случай спрошу: у тебя есть опыт сражений со Стражами?

— К-конечно нет?!

— Просто уточнил, просто уточнил. Думаю, ты и сам понимаешь, но раз уж дошло до такого, боя с этой штукой нам не избежать.

— Не избежать... Да это же Страж! Что мы, вдвоём, вообще можем с ним сделать?!

— Как я уже сказал, будем сражаться.

Линфа застыл с выражением полного неверия на лице. Ну, его чувства я вполне понимал.

Монстры, которые появляются в [Пещере магических кристаллов], сами по себе не так уж сильны. Для Лабиринта уровня опасности C это вполне естественно. Приличный отряд авантюристов способен исследовать его без особых трудностей.

Однако Страж совершенно не соответствует этому уровню опасности. Даже если сам Лабиринт не слишком страшен, когда речь заходит о Страже, подходящий ранг авантюристов тут, скорее всего, уже верхний B или даже A. И это ещё при условии, что у вас полный состав и вы пришли полностью подготовленными.

А у нас всего двое. Один ранга B и один ранга D. Если смотреть на ситуацию объективно, это мат. И реакция Линфы на самом деле абсолютно нормальна. И всё же...

— Нам придётся это сделать. Иначе домой мы не вернёмся.

— Но даже так...! Как ты вообще можешь оставаться таким спокойным?!

— Потому что я уже однажды его побеждал.

— ...А?

— Я уже сражался с этой тварью и победил её. Тогда нас тоже было только двое.

— Чт... а...?

Да. Когда-то я уже сталкивался с ним здесь, в этом самом месте. Это было лет пять назад, но... учитывая и тайминг респауна, и всё остальное, какая же всё-таки странная штука — судьба.

Я снова уставился на гигантского кристального скорпиона.

— У меня есть план. Просто слушай.

С этими словами я нарочно изобразил самоуверенную усмешку и начал объяснять стратегию.

Хотя я и напустил на себя важный вид, сказав «план», на деле ничего грандиозного там не было. Пока я, уже имеющий опыт боя с ним, буду изо всех сил сдерживать скорпиона, Линфа станет непрерывно лупить по нему мощными искусствами духов среднего ранга. Я, конечно, дал ему подробные указания по позиционированию, но если говорить совсем просто — вот и весь план.

Кстати, всё это время гигантский скорпион так и не сдвинулся со своего места. Похоже, он не собирался двигаться, пока мы сами не покажем, что принимаем бой. Для Стража он, как и всегда, был на редкость добросовестен в самых странных вещах.

Линфа молча слушал объяснение, но лицо у него по-прежнему оставалось тяжёлым. Мне даже показалось, что цвет лица, и без того плохой до объяснения, стал ещё хуже.

— Ну, я буду подавать тебе сигналы по ситуации, и даже если ты немного ошибёшься, я как-нибудь выкручусь, так что не дави на себя слишком сильно. Но в плане огневой мощи мне придётся положиться на тебя...

— ............Насчёт этого.

До сих пор молчавший Линфа наконец заговорил — будто решившись.

— Я... умею использовать только искусства духов низшего ранга.

— ............Что?

Линфа способен вытворять такие вещи, и при этом умеет только низший ранг? А? Такое вообще бывает?

От этого внезапного откровения у меня на миг буквально остановились мысли.

Заключить контракт хотя бы с духом среднего ранга — по сути, это самая первая цель, к которой вообще должен стремиться любой пользователь духов.

Духи низшего ранга повсюду рассеяны в мире, и заключить с ними контракт легко... да что там, пользователю духов даже не обязательно оформлять контракт как таковой; достаточно просто поделиться с ними магической силой, и они выполнят искусство.

Я слышал, что при плохой совместимости могут быть сложности, но, учитывая, насколько сами пользователи духов редки, большинство обычно заключает контракт ещё до того, как перестаёт считаться новичком.

Разумеется, даже заключив контракт с духом среднего ранга, ты не сразу получаешь возможность использовать искусства среднего ранга. Но, по крайней мере, глядя на Линфу до сих пор, я не думал, что он на такое вообще не способен. А значит...

— Ты... не смог заключить контракт с духом среднего ранга?

— ........

В ответ на мой вопрос Линфа лишь слабо кивнул.

Хм... ясно. Значит, вот в чём дело...

Причина, по которой Линфа до сих пор показывал мне лишь необходимый минимум искусств духов низшего ранга, заключалась вовсе не в его любви к эффективности, а просто в том, что искусства среднего ранга ему недоступны.

Похоже, я упустил возможность, о которой должен был догадаться, стоило мне хоть немного оглянуться и подумать, — ослеплённый собственными мерками. Нет, серьёзно, у меня было целых три дня, и я ни разу даже не подтвердил этот момент... Какой же я идиот...

— ...Разочаровался? А ведь я так важничал, а в итоге вот до чего дошло...

— Нет, это не проблема. Если так, то и с этим можно работать.

— ...А? К-как...? Ты же не хочешь сказать, что собираешься сражаться в одиночку...?!

— Я один? Нет, невозможно, невозможно. Я же говорил: у меня нет решающего удара. Так что, как я и сказал с самого начала, вся огневая мощь — на тебе, Линфа.

— Ч-чего? Но как...

— Тренировка.