Глава 1.1

— Мне было всё равно, если бы я провалилась и умерла. Если бы так случилось, по крайней мере, Юно не пришлось бы уходить одной.

Был ли этот итог удачей или несчастьем — сказать трудно. Превращение в духа через Контракт Души удалось, и её младшая сестра осталась в этом мире в виде духа.

— Но когда отец узнал, он пришёл в бешенство. Я, которую он так тщательно растил как наследницу, больше не могла заключить контракт с духом высокого ранга. И этот человек сказал: «И ради какой-то такой ерунды?» Смерть собственной дочери, смерть Юно... он назвал это «какой-то такой ерундой»...!

Кулак Линфы сжался сильнее.

— В конце концов меня лишили права на родство. ...Впрочем, даже если бы меня не выгнали, я всё равно не осталась бы в таком доме. После этого я скиталась по разным местам, пока наконец не начала жизнь авантюристки здесь, в Тандеме. Я горела желанием добиться успеха как пользовательница искусств духов и ткнуть этого человека в его неправоту.

Сказав это, Линфа криво усмехнулась.

— Но ничего не вышло. Поначалу меня носили на руках, потому что пользователи искусств духов редкость, но стоило им понять, что я умею только искусства низшего ранга, как они тут же переворачивались на другую сторону. Я огрызалась в ответ... и в итоге меня выгоняли из отряда.

...Понятно. Значит, вот почему её вышвыривали из отрядов пять раз за полгода.

— Все авантюристы рискуют жизнью. Если рядом окажется кто-то вроде меня, рано или поздно всем остальным придётся брать на себя лишний риск... И когда в этот раз ты чуть не умер, я поняла это окончательно. Таким, как я, вообще не стоит объединяться с другими. Поэтому—

— Это не так.

— А?

Я, до этого молча слушавший её рассказ, вмешался и оборвал Линфу на полуслове.

— Ты думаешь, что из-за собственной слабости можешь подвергнуть товарищей опасности? Тогда просто стань настолько сильной, чтобы самой защищать товарищей.

Ну да, с кем попало объединяться тоже нельзя. Но, по крайней мере, я вовсе не считаю Линфу безнадёжной.

Во всяком случае, все, к кому я до сих пор так относился, в итоге действительно вырастали. Немного... хотя нет, если подумать, пожалуй, даже чересчур.

— Н-но мы...!

— Ты можешь стать сильной.

И потому я сказал это ясно, без колебаний.

— Положись на меня. Я обязательно сделаю тебя сильной. ...Давай докажем, что тот старик ошибался.

Несколько дней спустя мы с Линфой находились на тренировочной площадке при Гильдии.

— Итак, сейчас я объясню тебе способ, как заставить духа расти.

— Такое вообще существует...?

— Существует. И всё довольно просто. В основе надо всего лишь поглощать огромное количество магической силы.

— А-а потом...?

— Мм? Нет, это всё.

— ...А?

Линфа подозрительно прищурилась.

Ну да, реакция вполне естественная.

— По сути духи — это ведь сгустки магической сущности, верно? Если использовать магическую силу и давать им её поглощать, то за счёт этого цикла они понемногу растут.

— П-правда? Мне казалось, что я довольно много изучала духов, но о таком я никогда не слышала...

— Ну, если делать это обычным образом, рост там настолько мизерный, что его почти невозможно заметить. Если бы речь шла о духе среднего ранга и выше, ты, наверное, вообще ничего бы не почувствовала. С духом низшего ранга иногда ещё можно уловить разницу, но с ними в принципе почти никто не заключает контракт.

— Понятно...

— Однако если просто пользоваться искусствами духов как обычно, это займёт слишком много времени. Так что я научу тебя нескольким эффективным формулам.

С этими словами я начал объяснять Линфе две магические формулы.

Одна из них представляла собой формулу, которая позволяла непрерывно гонять магическую силу по кругу между ней и духом. Благодаря этому на стороне духа создаётся искусственный цикл поглощения и расходования на высокой скорости, при этом потребление магической силы удаётся сдерживать.

Другая же была формулой для эффективного преобразования рассеянной вокруг магической сущности в магическую силу. Той самой, которой я пользуюсь постоянно.

— Итак... я хочу, чтобы ты могла поддерживать всё это непрерывно, даже бессознательно.

— Э? Непрерывно!?

— Ага, непрерывно. Если не делать хотя бы так, сколько бы времени ни прошло, результата не будет. Более того, если расход магической силы прервётся, рост не просто остановится — он даже слегка откатится назад. Если же поддерживать это без перерыва, можно устранить эту потерю.

Всё как в поговорке про «три шага вперёд, два назад». Подозреваю, именно это и есть одна из главных причин, почему рост духов почти никто не замечает.

Кстати, похоже, на людей это тоже оказывает небольшой схожий эффект, так что тренировку можно назвать по-настоящему выгодной сразу вдвойне. Хотя, когда я сам её практиковал, мой изначальный запас магической силы был настолько убогим, что толку почти не было. Мир — дрянь.

— Ладно, хватит с нудной теории... Я покажу, так что давай попробуешь.

— А, поняла...

И после этого я, как обычно, какое-то время пытался помогать ей направлять поток магической силы, пока она запускала формулу, но выходило не очень.

— ...Кх, почему...!

Обливаясь потом, словно водопадом, простонала Линфа.

— Хм... Может, если я коснусь места ближе к сердцу, чем рука, тебе будет легче понять. На секунду.

— ...К сердцу? ...Э? П-подожди, не на—

Муни. (Сжал)

— Э?

То, что ощутила моя рука, протянутая безо всякой задней мысли сквозь ткань мантии, было именно таким. Нельзя сказать, что оно было большим, но всё же оно обладало скромным, но совершенно неоспоримым присутствием...!?

— К-кья-а-а-а-а-а...!

Линфа, вскрикнув, скорчилась на месте. И вдобавок эта реакция — сомнений не было.

Линфа...

— Д-девушка!? Н-нет, подожди, я не знал!

В панике заикаясь, я попытался оправдаться, но в этот момент из Линфы вылетел шарик света — Юно. Словно выражая чувства самой Юно, она часто-часто замигала, и вокруг нас развернулись ледяные снаряды.

А, ну вот сейчас меня и подстрелят.

Я силой воли удержал ноги, которые уже рефлекторно собирались уклоняться.

Грешник должен принять своё наказание...

— Губоа-а-а!!

И сразу после этого меня безжалостно снесло ледяными снарядами, и я снова отправился в лазарет.

— В последнее время я всё чаще замечаю, что непроизвольно начинаю следить за ним взглядом.

Примерно год назад Линфа начала работать авантюристкой в Тандеме. После того как её изгнали из родного дома за то, что она превратила младшую сестру Юно в духа, Линфа долго скиталась по разным местам.

Магическая Империя Ксенофа, Горная Страна Литония, Торговый узел-город Сиет-Лусика...

Для них двоих — одной из-за воспитания, другой из-за болезни — почти не покидавших пределов своей земли, внешний мир оказался слишком огромным и переполненным новыми впечатлениями.

Покупки в уличных лавках, ночёвки на постоялых дворах. Порой им приходилось проводить ночь под открытым небом, но даже это было в радость, пока они были вместе.

Разве что Линфе было горько и печально от того, что она не может разделить с Юно радость еды...

Продолжая такую жизнь, она многому научилась. И одним из этих уроков было то, что нельзя позволять другим смотреть на себя свысока.

Хотя Линфа уже получила класс через ритуал Небесного дарователя и по возрасту ей уже было позволено пить, с виду она всё равно казалась ребёнком лет двенадцати. А раз она путешествовала одна и к тому же была девушкой, то становилась идеальной добычей для людей с дурными намерениями.

На деле бывали случаи, когда нечестные торговцы пытались её обмануть, приняв за лёгкую мишень, и нападения со стороны бандитов или бывших разбойников тоже случались далеко не раз и не два.

Однако Линфа всё-таки была пользовательницей искусств духов. И даже если Юно была духом низшего ранга, перевернуть ситуацию против обычных головорезов для неё не составляло труда.

И всё же, когда подобное происходило слишком часто, это начинало раздражать, а постоянное снисходительное отношение было попросту неприятно. Чтобы по возможности избегать таких ситуаций, Линфа сменила одежду и начала говорить по-мужски, скрывая свой пол.

Поскольку Линфу с самого начала воспитывали как наследницу рода в более мужской манере, особых трудностей это не вызвало, а поскольку она чувствовала, что это и правда помогает, то продолжала так до сих пор.

Некоторое время она свободно скиталась, понемногу проедая деньги, выданные ей при разрыве с семьёй, но вечно так продолжаться не могло. Чтобы жить, нужны были деньги.

Иными словами, Линфе нужно было зарабатывать себе на жизнь.

Если бы речь шла только о том, чтобы прокормить саму себя, она, наверное, как-нибудь справилась бы и с силой пользовательницы искусств духов. Но чем больше времени проходило с её ухода из дома и чем спокойнее становилось у неё на душе, тем отчётливее для Линфы вырисовывалась цель на будущее.

Добиться большого успеха как пользовательница искусств духов.

Вместе с Юно прославиться на весь мир и доказать никчёмному отцу, что он был неправ. И путём, который Линфа выбрала ради этого, стала жизнь авантюристки.

А раз решение было принято, оставалось только одно место назначения. Её целью стал Город Лабиринтов.

Так Линфа и Юно прибыли на эту землю — в Тандем, чтобы закрепиться здесь в качестве авантюристок.