Глава 1.1

— Я уже отправила гонца в Литонию. Герой скоро вернётся.

Повелителя демонов не может уничтожить никто, кроме Героя.

Герой — это класс, который лишь избранные, всего горстка людей среди всего человечества, могут получить через божественное откровение.

Только те, кто обладает божественным покровительством этого класса, способны нанести Повелителю демонов смертельный урон и оборвать его жизнь.

В Тандеме есть один Герой, но сейчас он отправлен в союзное государство Литония для поддержки в подавлении Повелителя демонов, появившегося там.

Раз Повелитель демонов объявился здесь, в Тандеме, вернуть его обратно было самым естественным решением.

— ...Понятно.

— И что это? Что-то реакция у тебя вялая.

— Но ведь появился Повелитель демонов, так что это очевидный ход, разве нет?

— Га-а, какой же ты бессердечный тип!

С этими словами Эланза хлопнула ладонью себя по лбу — точнее, по маске, которая его закрывала.

— ...Это всё? Если да, тогда мы закончили—

— А, погоди. Ещё кое-что напоследок.

— Что?

— Адем, стань сотрудником Гильд—

— Не стану.

— Я ещё даже не договорила!

Каждый раз, когда мы встречаемся, Эланза пытается завербовать меня в сотрудники Гильдии. У меня нет ни малейшего желания этим заниматься, и хотя я отказываюсь каждый раз, она и не думает сдаваться.

— Я уже отказывался бессчётное количество раз. Почему ты спрашиваешь одно и то же при каждой встрече?

— Думала, вдруг ты передумал.

— Не дождёшься.

— Э-э-э—

Вот только не надо мне этого «э-э-э».

— Да ты определённо куда больше подходишь на роль сотрудника Гильдии, чем на роль авантюриста! Если согласишься сейчас, обещаю высокую должность — будешь моей правой рукой!

— Не хочу! Ты же просто свалишь на меня всю муторную работу!

— Что за слова такие! У тебя совсем нет духа благодарности, чтобы отплатить своему наставнику за доброту!?

— Ты просто под видом «обучения» заставляла меня разгребать свою работу!

— П-погоди секунду! Наставник!? Глава Гильдии — наставник Адема!?

Линфа, до сих пор молча слушавшая наш разговор, наконец не выдержала и вскрикнула.

— Нет, она едва-едва не является моим наставником.

— И зачем ты вообще так говоришь—!?

— Уё-ё-ё, — запричитала Эланза, с преувеличенными всхлипами обмякая на диване.

Вообще-то был период, когда я действительно мог сказать, что учился у Эланзы. Вот только в то время я в основном исполнял её поручения, занимался её личными делами и помогал с работой Гильдии.

Благодаря этому я теперь уверен, что разбираюсь в работе Гильдии лучше, чем большинство сотрудников, которые сейчас здесь трудятся.

Справедливости ради, бывало и так, что она действительно меня тренировала как следует, но это тоже было безумно жестоко — настолько, что я не раз всерьёз готовился к смерти. В итоге выгода, возможно, и была огромной, но, если честно, это те дни, которые мне не особенно хочется вспоминать.

Именно поэтому я испытываю к Эланзе лёгкое отторжение и не очень-то хочу признавать её своим наставником. Есть и другие люди, куда более достойные этого звания, и...

— Эх, а ведь тогда ты был таким честным и милым...

— И при этом ты всё равно обращалась со мной вот так?

— Ну, понимаешь... чем ребёнок милее, тем сильнее хочется над ним поиздеваться...

— Да у тебя отвратительный характер, ты в курсе!?

Вот в этом-то и проблема.

— А-а, ну всё. Если на этом закончили, мы уходим. Линфа наверняка тоже устала, а держать её тут только ради того, чтобы она слушала этот бред, просто жалко.

— Э, нет, я в порядке—

— Ты устала, да!!!

— А, да... а.

Взяв Линфу за руку, я поднялся и уже собирался поспешно уйти, когда—

— Адем.

Голос Эланзы, на этот раз необычно серьёзный, заставил меня остановиться.

— Не безрассудствуй всё время. От таких случаев у меня кровь стынет.

— ...Постараюсь.

— И ещё, если передумаешь, место в штате всегда—

— Да какая же ты настойчивая!

На этот раз мы действительно покинули комнату.

После того как мы вышли из приёмной и какое-то время молча шли по пустынному коридору, Линфа наконец заговорила.

— ...Адем.

— Мм?

— В бою со Стражем... из-за меня ты чуть не умер...

— Что, ты всё ещё об этом?

— ...Цыц, почему ты всегда... почему ты даже не пытаешься злиться!? Я ведь обычно так холодно с тобой обращаюсь... а вдобавок в этот раз ещё и подвергла твою жизнь опасности...!

Линфа выглядела так, будто вот-вот расплачется. Я почесал щёку и осторожно подбирал слова.

— Хм... Линфа, ты же не потому это сделала, что хотела моей смерти, верно? Тогда я сам решил тебя защитить, потому что рассудил, что справлюсь. А твоя обычная манера... ну, это что-то вроде детского своеволия. Даже мило.

— ............

— Если тебе всё ещё от этого не легче, тогда давай так. Просто ещё раз как следует извинись. И на этом закроем тему.

Линфа широко распахнула глаза. В повисшей на миг тишине она глубоко вдохнула и выдавила из себя слова:

— Я... прости меня...

— Ага, я тебя прощаю.

— Кх...

— Давай лучше используем этот провал как урок на будущее и поговорим о том, что дальше.

— ...Что дальше?

— Ага. Ну, для начала нам нужно найти духа среднего ранга, с которым Линфа сможет заключить контракт.

Я сказал это, имея в виду, что с точки зрения эффективности именно контракт с духом среднего ранга должен быть главным приоритетом для роста Линфы.

— Я не могу.

— ...А?

— Я... больше не могу заключать контракты с другими духами.

...Что она сказала?

— Не можешь заключать контракты... что это значит?

Прежде чем ответить на мой растерянный вопрос, у плеча Линфы всплыло что-то вроде бледного светящегося шарика.

— ...Эту малышку зовут Юно. Это дух, с которым у меня заключён контракт.

Названный Линфой шарик света — Юно — закружился вокруг меня, словно приветствуя.

— Юно стала духом низшего ранга... из-за контракта со мной...

— Стала духом низшего ранга...? Только не говори, что это Контракт Души?

Когда я озвучил своё предположение, глаза Линфы слегка расширились.

— Я подумала, что, возможно, ты знаешь, но ты и правда знаешь об этом.

Контракт Души — это одна из форм контракта с духом и одновременно сильнейшая из них. Тайное искусство, которое глубоко связывает заклинателя и духа на уровне души. Заключив его однажды, разорвать его уже невозможно, и, хотя после этого больше нельзя заключать контракты с другими духами, взамен заклинатель получает огромную силу.

По самой своей природе дух, с которым пользователь духов связан Контрактом Души, почти всегда является духом высокого ранга. Однако Линфа связана Контрактом Души с духом низшего ранга. На такое не пойдут без серьёзной причины. Впрочем, существовало и другое применение Контракта Души — считающееся запретным.

— Превратить умершего в духа, да.

— ...Да. Юно — моя младшая сестра.

Наложив Контракт Души на душу умершего, можно превратить её в духа и привязать к миру живых.

Такую технику можно было бы назвать подобием воскрешения, и, услышав о ней, многие наверняка захотели бы воспользоваться ею. Однако на деле всё далеко не так удобно. Уже хотя бы потому, что вероятность успеха крайне мала, а в случае неудачи за душой умершего утягивается и твоя собственная — и это заканчивается смертью.

Но даже если каким-то чудом всё проходит успешно, в девяти случаях из десяти эта душа становится духом низшего ранга. А поскольку после этого заключать контракты с другими духами уже нельзя, надежда достичь высот как пользователь искусств духов фактически исчезает.

Именно поэтому, хотя Адем и знал об этом как о теории, реальный пример он видел впервые.

— Моя семья — знатный дом, из поколения в поколение давший миру выдающихся пользователей искусств духов. От меня ожидали, что я унаследую главенство в роду.

Строгие тренировки и обучение, навязанные изо дня в день. С суровым и вечно занятым отцом почти не было никакого общения как между родителем и ребёнком. Для Линфы, чья мать умерла, когда она была ещё маленькой, единственной душевной опорой оставалась младшая сестра.

— Юно родилась болезненной, но она была очень доброй и сильной девочкой... Хотя именно она всё время лежала прикованной к постели и, наверное, страдала больше всех, она всё равно всегда беспокоилась обо мне... Мы часто говорили, как однажды, когда ей станет лучше, вдвоём отправимся в самые разные места.

А потом, когда Линфе исполнилось двенадцать и она официально получила класс пользователя искусств духов, как раз в тот момент, когда уже ждала контракта с духом высокого ранга, которого приготовил для неё отец, состояние Юно внезапно резко ухудшилось.

— С каждым днём я мог только смотреть, как Юно становится всё слабее и слабее. И когда Юно испустила последний вздох, я приняла решение.

— Заключить с Юно Контракт Души.