Первый удар в сражении должен быть эффектным.

— О-о-о, а они разошлись не на шутку.

С вершины холма неподалёку от Кианоидеса три человека наблюдали за Архидемоном, прокладывающим себе путь сквозь армию нефилимов. Голос подал юноша с алыми волосами и глазами, Асура. Одет он был как дешёвый наёмник: лишь самый минимальный доспех, никакого лишнего снаряжения. Меча при нём тоже не было. Рядом стоял худощавый молодой человек с узкими глазами, Бато. У этого был меч, но его главным назначением была роль стратега. Чуть поодаль от них сидела девушка, неторопливо отпивая чай из чашки. У неё были глаза цвета луны и светлые волосы. На её коленях лежала жутковатая кукла, а сама она была в своём привычном платье с рюшами. На вид ей было лет двенадцать-тринадцать, из-за чего на поле боя она выглядела совершенно неуместно, однако из-под губ выглядывали два клыка.

Это была Альшера. Она устроилась пить чай, притащив сюда даже столик, который совершенно не вписывался в происходящее вокруг.

— Как там идёт битва? — спросила она.

— Заган, Среброглазый Король, полностью их подавляет, — ответил Бато, не отрывая взгляда от бинокля. — Похоже, прошлой ночью он что-то провернул. У нефилимов полный раздрай, они даже не могут толком построиться. Насколько я вижу, среди них вообще не осталось офицеров.

— Ти-хи! Среброглазый Король весьма изобретателен. Похоже, он убедился в том, чтобы все их командиры были убиты ещё до начала боя.

— Понятно. Один в один стиль Маркозиаса. Весьма впечатляет, надо признать.

— Бато... Не стоит провоцировать удар в спину.

— Что я такого сделал?!

— Так что, Аш, что ты для нас приготовила? — спросил Асура, поднимаясь на ноги и полностью игнорируя побледневшего Бато.

— Хм, давай посмотрим... — пробормотала Альшера, поставив чашку себе на колено и начав загибать тонкие пальцы один за другим. — Сейчас против нас выступают Азазель, Шер-Хан и его десять тысяч солдат. А ещё Архидемон по имени Бифронс, хоть он и разорвал отношения с Шер-Ханом.

Она немного замялась, после чего подняла четвёртый палец.

— И наконец, Архидемон Заган.

— Ну, ты ведь сама с ним поссорилась. Сомневаюсь, что он до сих пор считает тебя другом.

— ......

Альшера замолчала. Её явно раздражало, что это сказали настолько прямо, но Асура лишь улыбнулся так, будто вообще не мог прочитать атмосферу.

— Но ты всё равно хочешь ему помочь, да?

— ...Полагаю, да.

— Ха-ха-ха! Даже спустя тысячу лет ты всё ещё не можешь быть честной с самой собой! — расхохотался Асура и грубо растрепал ей волосы. 

В ответ Альшера лишь тяжело вздохнула.

— И всё же я бы предпочла, чтобы ты хоть немного повзрослел, — сказала она.

— Ты слишком многого требуешь. Я вообще-то ещё неделю назад был мёртв!

Услышав это, Альшера недовольно сморщилась... а Бато вдруг посмотрел на неё с искренним удивлением.

— Что, и ты тоже?.. — пробубнила она.

— А, нет... Просто я впервые вижу, как вы делаете такое лицо перед кем-то, кроме Среброглазого Короля. Ну, я про того, которого знал.

Если задуматься, Асура чем-то действительно напоминал второго Среброглазого Короля. Возможно, Фуркас тоже. За тысячу лет можно было встретить не одного человека с одинаковой душой. Похоже, Альшере было суждено постоянно сталкиваться с подобными мальчишками.

“Ах, теперь я понимаю... У этих детей и правда одна и та же «душа».”

Возможно, именно поэтому судьба снова и снова сводила её с ними сквозь века.

— Он никогда не слушал других, — вздохнула Альшера, устало пожав плечами. — Становится плохо от одной только мысли, что мне снова придётся через всё это проходить.

— Ага, только вот ты всё равно выполняла все мои просьбы, не так ли, Аш? — сказал Асура.

Альшера вновь потеряла дар речи.

— О-о-о? Леди Альшера выполняла чужие просьбы? И что же это были за просьбы? — с неподдельным интересом спросил Бато.

— Ничего особенного, — ответил Асура. — Каждый раз, когда я уходил в бой и возвращался живым, я просил её сделать для меня что-нибудь.

— Асура... — жалобно протянула Альшера.

Поднимать подобные воспоминания было для неё слишком мучительно. Но мальчишка, даже когда она попыталась его остановить, понятия не имел, что такое чувство такта. А спрашивал его, между прочим, человек, прославившийся в истории своим отвратительным характером.

— Что там было первым? А, точно, её имя. Я попросил её назвать своё имя. И прикинь, Аш даже собственное полное имя не помнила, так что ей пришлось идти спрашивать у Оробаса.

— Хм. А вот это уже интересно.

— Каждый раз она выглядела так, будто ей до ужаса не хочется этого делать, но всё равно выполняла мои просьбы. Хотя мы столько времени провели вместе, я так ни разу и не увидел её улыбку. Поэтому перед последней битвой—

— Асура. Ты уже достаточно наговорил.

Голос Альшеры резко изменился, но Асура, похоже, только обрадовался этому.

— Хе-хе! Такое чувство, будто я наконец увидел старую добрую Аш.

— Хааах…

К несчастью, на этом её страдания не закончились.

— Улыбка леди Альшеры... О-о-о, теперь я понял!

— И что именно ты там понял?.. — мрачно спросила Альшера.

— Да ничего такого. Просто к тому моменту, когда мы с вами познакомились, вы всё время хихикали. Может, это было связано с этим вашим обещанием— Прошу прощения, умоляю, забудьте, что я вообще что-то сказал.

Альшера вытащила Охотник за Серафимами, отчего Бато мгновенно заткнулся на полуслове.

— Пора вернуться к делу, — сказала она. — Врагов, преграждающих нам путь, слишком много, а нас всего трое. И всё же все они нас опасаются. Если мы не сможем их перехитрить, то будем плясать под их дудку, и всё будет кончено.

К тому же она отдала один из двух своих Охотников за Серафимами. Из-за старых ран Альшера и без того потеряла большую часть своей силы. Даже с новыми союзниками она не могла отрицать свою упавшую силу. И всё же в её глазах ситуация вовсе не выглядела безнадёжной.

— Как я уже говорила прошлой ночью, моя цель — помочь отпраздновать день рождения Среброглазого Короля. А для этого необходимо остановить Азазеля.

— Среброглазого Короля…

Асура явно хотел что-то сказать, но Альшера пока решила его проигнорировать. Если оставить Загана в покое, он сам как-нибудь разберётся с войной против Шер-Хана. Сейчас единственное, с чем он не мог справиться в одиночку, была Нефтерос.

— Хм... Пожалуй, единственное, что мы действительно можем для него сделать, — это заняться Азазелем, — твёрдо заявил Бато.

Альшера оставалась в этом мире лишь ради того, чтобы остановить Азазеля. Разумеется, это было её давним заветным желанием. Но по какой-то причине она покачала головой.

— Мы действительно способны убить её. А вот спасти — нет.

— Вы про ту одержимую девушку? — спросил Бато.

Нефтерос была обречена на преждевременную смерть из-за интриг Архидемона Бифронса. И всё же Альшера пообещала её спасти.

— Её можно спасти?

— Да, можно, — ответила Альшера. — Условия для этого постепенно складываются. Бифронс оказался неожиданно полезен.

Альшера столкнулась с Бифронсом ещё до того, как Архидемон напал на Ричарда. Если говорить откровенно, изначально она собиралась сделать из Бифронса калеку, как Шер-Хана. Если так подумать, пока они оставались живы, это не противоречило её принципам. В конце концов, Бифронс был худшим магом из всех, кого она когда-либо знала. Однако он подходил для той картины, которую Альшера выстроила в голове, поэтому она решила оставить его в живых.

“Благодаря этому у меня стало на одну заботу меньше.”

Иначе говоря, у Альшеры появилась ещё одна карта в рукаве.

— Однако Шер-Хан ожидает, что мы бросимся за Азазелем, — добавила она.

Вероятно, именно поэтому он вообще и воскресил Азазеля. Да, Бифронс был тем, кто непосредственно сделал это, но даже если бы маленький Архидемон ничего не сделал, Азазель всё равно вернулся бы. И всё же оставлять его на свободе было слишком опасно. Так или иначе, его нужно остановить. Именно это и было изначальной целью Асуры и Бато тысячу лет назад.

— Значит, если мы хотим его перехитрить, то нам нужно не идти по его сценарию? — спросил Асура.

— Это один из вариантов. Но он наверняка приготовил что-то ещё на случай, если я решу действовать иначе.

— Что-то ещё? Мне кажется, что на данный момент хоть что-то тебе противопоставить может только Азазель. Даже высший серафим для тебя был пустяком.

Асура был прав. В нынешнюю эпоху не существовало никого, кто мог бы не то что победить Альшеру — даже задержать её. Даже Архидемон, сражающийся в полную силу, не стоил бы её внимания. А если бы ей просто не захотелось иметь с кем-то дело, она могла бы исчезнуть без следа.

— В этом ты прав. Никто не способен сразиться со мной в эту эпоху.

— В эту эпоху?.. Только не говори… — осознав, о ком идёт речь, Асура побледнел. — Понятно... Прошла тысяча лет. Значит, старик всё-таки отбросил коньки?

— Именно. Если мы столкнёмся, Кианоидес исчезнет в одно мгновение. Этого необходимо избежать.

— И всё же они наверняка находятся на базе Шер-Хана, — мрачно добавил Бато. — Вот оно что. Куда бы ты ни направилась, что-то против тебя уже приготовлено. Он наш враг, но я не могу не восхищаться его мастерством.

Были три разных места, где Альшере предстояло столкнуться с врагами. Убедившись в положении дел, она улыбнулась.

— Значит, разделимся на три группы, — заключила она.

— Ха-ха-ха! Как рабов нас загоняешь, — весело заявил Асура.

— Нет нужды беспокоиться. Среброглазый Король тоже всё предусмотрел. Вам двоим достаточно просто следовать его плану.

— Ладно! — воскликнул Асура, ударив кулаком в ладонь и выпрямившись. — Тогда я займусь Азазелем. Серафимы — моя специализация!

— В таком случае я отправлюсь к ним, — добавил Бато. — Один я бы не справился, но если фигуры Среброглазого Короля уже пришли в движение, то у меня наверняка появится шанс.

Однако Альшера покачала головой.

— Нет. Ты останешься в Кианоидесе. С теми разберусь я сама.

— Вы же знаете, что он тоже будет там?

— Именно поэтому я и должна идти. Кто ещё способен его остановить?

К тому же все прекрасно понимали, насколько опасно подпускать Асуру или Бато слишком близко к Шер-Хану. Их следовало отправить в другое место. Бато явно был недоволен её решением, но всё же спустя некоторое время почтительно склонил голову.

— Как прикажете, моя леди.

— Точно, Аш, ты ведь хочешь спасти ту девчонку, которую захватил Азазель, да? — спросил Асура. — Тогда что мне делать? У меня не настолько нежные руки, чтобы кого-то спасать прямо посреди драки.

К тому же именно туда направлялся и Бифронс. Этот Архидемон просто не мог отправиться куда-либо ещё. 

“Ну, не думаю, что к этому моменту у него остались какие-то скрытые козыри…”

И всё же умение побеждать вопреки любым шансам было отличительной чертой Архидемонов. Поэтому Асура не мог позволить себе беспечности.

— Сосредоточься исключительно на защите семьи Среброглазого Короля. Я уверена, он отправил туда ту, кто ему дороже всех.

— И она спасёт одержимую девушку?

Вместо ответа Альшера просто сунула руку в спину своей куклы и вытащила оттуда меч.

— Нет. Её спасёт владелец этого клинка.

— Это что, Чар-Меч?.. Нет, не очень похож. Но выглядит внушительно.

Альшера тихо хихикнула.

— Священный Меч Камаэль. Один из клинков, которые в эпоху Бато мы называли Серафическими Клинками.

Это был тот самый Священный Меч, который исчез прямо из-под носа у Гиниаса, несмотря на то что рядом всё время находился Шакс.

“И всё же этот мальчишка оказался неожиданно проницательным. Незаметно утащить клинок у него из-под носа было той ещё морокой…”

Сейчас в церкви, вероятно, поднялся страшный переполох из-за пропажи, но Альшеру это совершенно не волновало.

— Хм... — протянул Асура, с огромным интересом рассматривая Священный Меч. — Камаэль — это ведь имя последнего высшего серафима, с которым я сражался, да? Эта штука как-то с ним связана?

— Не просто связана. Это и есть сам Камаэль.

— ...Чё?

На мгновение Альшера замолчала, с сочувствием поглаживая лезвие.

— Эти реликвии родились как последняя тщетная попытка сопротивления со стороны серафимов после того, как Среброглазый Король сокрушил их. Это величайшие клинки, выкованные ценой тел и душ высших серафимов. Поэтому их и называли Серафическими Клинками. Такова их истинная сущность.

После того как Маркозиас тщательно стёр серафимов из любых записей, их стали называть Священными Мечами. Такова была правда об этих клинках. Меч в руках Альшеры внезапно сам поднялся в воздух.

— Понятно. Значит, ты наконец принял решение? Тогда прошу тебя... одолжи этому ребёнку свою силу.

Словно отвечая на её слова, Священный Меч рванул вперёд и исчез вдали, подобно падающей звезде.

— Асура. С серафимом можешь разбираться как обычно — просто бей его. Однако будь осторожен с Архидемоном по имени Бифронс. Если он вмешается—

После того как Альшера объяснила Асуре, как именно действует Архидемон Бифронс, тот уверенно кивнул.

— Понятно! Ну и мразь. Отлично. Я точно их защищу.

— Не сомневаюсь, — сказала Альшера и сделала последний глоток чая. — Что ж, нам тоже пора двигаться.

— Ага... А, точно… — уже сорвавшись с места, Асура вдруг остановился и обернулся. — Скажу сейчас, пока ещё есть возможность. Я любил тебя, Аш.

“Почему он всегда говорит так, будто это его последние слова?..”

Если подумать, таким он был с самой первой встречи. От этой мысли Альшере захотелось поморщиться, но для подобного признания ему наверняка понадобилось немало мужества. Она не забыла, как однажды разрушила жизнь одному мальчику, так и не ответив на его признание. И потому решила ответить честно.

— Спасибо. Ты тоже был моей первой любовью.

Иначе она бы не плакала, когда он погиб.

— Хвы-а?!

Асура так резко дёрнулся, что запутался в собственных ногах и с грохотом растянулся на земле. Похоже, он совершенно не ожидал, что услышит настолько прямой ответ.

Наблюдая за этим с невольной улыбкой, Альшера неожиданно серьёзным тоном продолжила:

— Неважно, каким образом вас создали в эту эпоху — вы оба живые существа. Другие могут отрицать это сколько угодно, но я считаю именно так.

Подобных слов они явно не ожидали. Асура и Бато переглянулись и внимательно посмотрели на неё.

— Поэтому не вздумайте беспечно разбрасываться своими жизнями. Если вы не вернётесь, я буду скорбеть.

Услышав это, Асура широко ухмыльнулся.

— Тогда, когда я вернусь, сходи со мной на свидание.

Он ни капли не смущался, вновь ведя себя точно так же, как тысячу лет назад.

— Ты пытаешься соблазнить замужнюю женщину? — с кривой улыбкой спросила Альшера.

— А разве не вдову? Не вижу проблемы.

— Если вернёшься, я подумаю над этим, — ответила она, устало вздохнув.

— Отлично! Договорились! Я прикончу этого серафима, спасу девчонку, а потом у нас будет свидание!

С этими словами Асура умчался прочь, вопя от радости на всю округу. Проводив его взглядом в немом изумлении, Бато наконец пришёл в себя и почтительно поклонился Альшере.

— Благодарю вас. Я не заслуживаю подобной доброты. Хотя вернуться живым будет для меня крайне непросто.

— С тобой всё будет в порядке. Когда я закончу со своей частью, я направлюсь к вам. К тому же там будет тот ребёнок. Всё не так уж плохо.

— Понятно... И кого вы имеете в виду под «тем ребёнком»?

— В этой эпохе я завела одного друга, — ответила Альшера, хихикнув.

Она уже знала, какое поле боя выберет этот ребёнок. Именно поэтому даже в нынешней ситуации отдала один из своих Охотников за Серафимами.

“И всё же битва будет тяжёлой.”

Ей казалось, что Бато не слишком подходит для того, чтобы оказать этому ребёнку поддержку, но это было лучшее, что Альшера могла сейчас предложить.

Несмотря на её слова, тревога с лица Бато никуда не исчезла.

— Вы уверены, что всё действительно будет хорошо? — спросил он.

— Подумать только, что я услышу слова слабости именно от тебя. Не наши ли битвы всегда сводились к тому, чтобы побеждать вопреки любым шансам?

— Я говорил о вас, леди Альшера.

Альшера коснулась раны на боку. Как и ожидалось, Бато заметил её. Именно поэтому она ответила вопросом на вопрос.

— Знаешь ли ты, какое оружие убило больше всего людей за всю историю?

— Злоба. Мечи и магия убили лишь десятки тысяч. Возможно, несколько сотен тысяч. Но злоба — совсем другое дело. С самого зарождения истории она пронизывала всех людей — от нищих до королей. Как оружие она способна забрать десятки тысяч жизней в одно мгновение.

Выслушав его ответ, Альшера кивнула.

— Именно. И у монеты под названием «злоба» есть две стороны. Тот, кто использует её, достигает совершенства лишь тогда, когда владеет обеими.

Именно благодаря второй стороне человечество сумело выжить, несмотря на то, что злоба без конца косила его.

— Тогда вы хотите сказать... — пробормотал Бато, будто пытаясь осмыслить её слова.

— Среброглазый Король изобрёл абсолютную форму злобы — Небесный Фосфор.

Именно поэтому Альшера знала, что всё будет хорошо. Ей нужно было продержаться ещё немного.

“Возможно, ему уже больше не нужна моя сила…”

С этой мыслью она поставила чашку на стол и поднялась на ноги.

— Что ж, мне тоже пора. Я бы хотела увидеть его лицо как можно скорее. Слишком уж много времени прошло.

— Удачи вам, моя леди.

Альшера рассыпалась на бесчисленное количество летучих мышей и устремилась к своему полю боя.

— Моя нынешняя жизнь принадлежит мне самому…

Тихо пробормотав это себе под нос, Бато тоже сорвался с места. На холме остались лишь нелепо выглядящие посреди поля боя стол и чайный сервиз.