Первый удар в сражении должен быть эффектным.

— Не ожидал, что замок опустеет так быстро…

Пока группа Барбатоса сеяла хаос в армии Шер-Хана, Заган осматривал свой замок. Отступление в Дворец Архидемона завершилось меньше чем за час. Телепортационная магия между замком и дворцом уже давно была настроена, а подчинённые Загана, как и положено магам, всё важное таскали при себе. Для эвакуации достаточно было просто пройти через телепортационный круг.

Когда-то этот замок был больше похож на кладбище, полнящееся трупами и пыточными орудиями, но после появления Нефи стал куда более обжитым. Затем здесь поселились Фолл, Рафаэль, та проблемная бабушка, Кимарис и ещё сорок подчинённых — и от прежнего мрачного логова почти ничего не осталось. Решение оставить замок Заган принял без колебаний, но всё же не смог удержаться и напоследок оглянулся.

“Нет. Просто нужно быстро всё закончить и вернуться сюда. Только и всего…”

С этой мыслью он шагнул в телепортационный круг. Мир закружился, будто он провалился в пустоту, и вот он уже стоял перед подземными вратами Дворца Архидемона.

Свет его магии озарил гигантскую пещеру под Кианоидесом и стоящий перед ним дворец. Перед воротами уже выстроились тридцать его подчинённых, у которых не было других задач. Во главе стоял Рафаэль, сменивший костюм дворецкого на броню Вальфора.

В построении не было Лилит, Фуркаса и прочих небоеспособных, но они тоже наблюдали издали. Среди них находилась и Дексия. Нефи, Ориас и Фолл уже отправились исполнять свои задачи. Курока, как член церкви, отправилась помогать Шастиль.

У них не было лишнего времени в такой чрезвычайной ситуации, но его подчинённые собирались поставить на кон свои жизни. И как их король, Заган был обязан хотя бы объяснить им всё как следует. Он взглянул в глаза каждому из них, затем коротко кивнул.

— Времени мало, так что буду краток. Я уверен, вы уже слышали, что Шер-Хан выдвинул против нас армию в десять тысяч солдат. Они разбили лагерь в нескольких десятках километров от Кианоидеса и выступят на рассвете. Мы должны их остановить.

Его подчинённые уже были готовы к худшему. Ни один не дрогнул перед этой безнадёжной ситуацией.

— Будь у нас время, мы могли бы свести потери почти к нулю. Но роскоши времени у нас нет. Наш срок — три дня, до заката. Мы должны закончить к этому моменту.

Кианоидес был владением Загана. Город был постоянно защищён барьером. При желании он мог полностью отрезать его от внешнего мира и заставить врага идти в затяжную осаду. Если бы они медленно истощали врага снаружи, то смогли бы победить вообще без потерь. Но Нефи попросила закончить всё за три дня. Не исполнить её просьбу было равносильно поражению. Поэтому Заган собирался выйти на поле боя лично.

— Я отправлюсь за головой Шер-Хана. Если я убью его, всё закончится. Но это будет непросто. Мне понадобится ваша сила, поэтому вам придётся потрудиться.

— Как прикажете! — в унисон ответили его подчинённые.

Таковы были плоды ежедневного руководства Рафаэля. Вообще-то на этом можно было закончить, но Заган ненадолго задумался, а затем снова посмотрел на своих людей.

— Хочу сказать ещё кое-что, но это уже личное… Если честно, у Нефи скоро день рождения.

Во взглядах подчинённых не появилось удивления. Они словно спрашивали: «Неужели поэтому ты так спешишь?». Заган едва удержался, чтобы не врезать им всем, но лишь кашлянул.

— Так вот… я слышал о традиции со с-свадебным кольцом. И чтобы спокойно подарить его ей, мне нужно избавиться от таких личностей, как Шер-Хан или Бифронс.

Иными словами, он собирался завершить всё именно в этой битве. Правда, донести он хотел вовсе не это.

— А ещё, похоже, в такой момент требуется благословение окружающих. И я хотел бы получить его от всех вас. Поэтому если кто-нибудь из вас умрёт, я этого не прощу. Понятно вам?

Все его подчинённые переглянулись. На лицах у них появилась одинаковая чуть усталая, насмешливая, но тёплая улыбка взрослых, наблюдающих за ребёнком. Не выдержав этой атмосферы, Заган резко махнул рукой.

— Тогда за работу! Награда будет щедрой! Не вздумайте разочаровать меня!

— Лааадно!

Их детский ответ совершенно не вязался с уверенным тоном минуту назад. Подчинённые разошлись по своим делам, а Рафаэль подошёл к Загану.

— Мой господин.

— Ни слова.

Заган и сам всё понимал. Его речь больше походила не на воодушевление армии, а на хвастовство своей личной жизнью. Но Рафаэль лишь пожал плечами.

— В конце концов, всё получилось как нельзя лучше, — спокойно заметил дворецкий. — Напряжение ушло, и теперь они смогут работать как обычно. Возможно, они даже слишком расслабились, но это всё равно лучше, чем идти в бой с истощённой психикой.

— Ну, если ты так говоришь… — Заган прикрыл лицо рукой и тяжело вздохнул, но быстро взял себя в руки. — Рафаэль. Как я и сказал, мы закончим всё за три дня. Возможно, это бессмысленно, но если кто-то сдастся — бери живыми.

Согласно докладу Куроки, подчинённые Шер-Хана — так называемые нефилимы — не могли ослушаться его приказов. Их заставляли сражаться, даже если они сами того не хотели. Это было грустно, но у Загана не было времени, чтобы учитывать их чувства. Рафаэль понимающе кивнул.

— Как прикажете.

После этого Заган повернулся к небоевым членам группы и заметил среди них неожиданное лицо.

“А, точно. Она ведь была со Стеллой…”

С этой мыслью он обратился к Лилит.

— Ваше Высочество? Что нам делать? — спросила она.

— То же, что и всегда. Идите на кухню. Маги могут работать без еды хоть целый день, но боевой дух всё равно упадёт. А Ангельские Рыцари и подавно не смогут сражаться на пустой желудок. Будет тяжело, ведь вас так мало, но ваша роль крайне важна. Берите качеством, раз количеством не получится.

Битва должна была длиться три дня. Значит, нужен провиант и повара. В каком-то смысле они были важнее, чем оружие и военнослужащие. И Лилит, и Селфи ошарашенно уставились на него.

— Что? Недовольны? — спросил Заган.

— Нет, не в этом дело… — пробормотала Лилит. — Просто я даже не думала о еде…

— Все будут заняты по горло. В этом и суть… Фуркас, ты хотя бы овощи чистить умеешь? Помогай им.

— Ага! Можешь положиться на меня, бро!

— Лилит, Селфи. Мне понадобится ваша помощь не только на кухне. Если коротко——

Заган изложил им свой план, отчего лицо Лилит напряглось. Это было неудивительно. В каком-то смысле их задача была даже опаснее, чем у Куроки и остальных на передовой. Лилит заметно побледнела, но Селфи тут же обняла её сзади.

— Всё хорошо, Лилит, — сказала она. — Я с тобой. Я обязательно тебя защищу.

От этих слов дрожь у Лилит прекратилась.

— Х-Хмф! И вовсе я не боюсь! П-просто немного удивилась!

— Хе-хе. Тебе больше всего идёт, когда ты такая, Лилит.

Селфи даже потёрлась щекой о её щёку, отчего Фуркас поспешно закрыл глаза, будто смотреть на это было запрещено.

— Положитесь на меня, Ваше Высочество, — наконец твёрдо сказала Лилит. — Я покажу вам всю силу принцессы суккубов Лилитеры.

Довольный её настроем, Заган потрепал гордую девочку по голове.

— Хорошо. Буду ждать результатов. Фуркас, тебя это тоже касается. Защищай их.

“Если не покажешь себя с лучшей стороны сейчас, Селфи ведь и правда уведёт её…”

Похоже, после разговора с Заганом на днях Селфи пришла к какому-то важному выводу и теперь действовала на удивление активно. Такими темпами Лилит сдастся меньше, чем через месяц.

— Конечно! — воскликнул Фуркас, гордо ударив себя в грудь. — Я защищу их обеих!

— Хм? — протянула Селфи властным тоном.

По щеке Фуркаса скатилась капля холодного пота. И именно в этот момент Заган внезапно кое-что заметил.

— Фуркас, а это что у тебя в руке? — спросил Заган.

— Хм? А, это? Мисс Альшера оставила его мне прошлой ночью, — ответил Фуркас, подняв белый Охотник за Серафимами.

— Альшера оставила?..

Это показалось Загану крайне подозрительным.

“О чём она вообще думает, оставляя такое в подобный момент?”

Даже без этой силы Альшера оставалась сильнейшим вампиром. Но сейчас её целью был сам Азазель. Почему в такой момент она разбрасывается силой и отдаёт своё оружие Фуркасу?

— Б-бро, я не знаю, что именно она сделала, — поспешно заговорил Фуркас дрожащим голосом, — но не злись на неё слишком сильно. Мне кажется, может быть, она всё ещё хочет тебе помочь…

Не только Заган смотрел на него с удивлением. Даже Лилит и Селфи выглядели ошарашенными.

“Неужели он что-то почувствовал, несмотря на потерю памяти?..”

Истинные намерения Альшеры были неясны, но для всех вокруг она выглядела откровенно враждебной. И всё же Фуркас смог понять её.

— Тогда передай ей, чтобы поработала над своей актёрской игрой, — фыркнул Заган, демонстративно отводя взгляд. — Подыгрывать её дешёвому спектаклю — та ещё морока.

— Д-Да! Обязательно передам!

Если именно Фуркас скажет Альшере, что её игра отвратительна, то это наверняка её заденет. Удовлетворённый такой неожиданной маленькой местью, Заган перевёл взгляд на следующего человека.

— Лизетта. А ты что собираешься делать?

Эта девочка с лицом Дексии тоже была его «сестрой с улиц». Обычно за ней присматривала Стелла, но сейчас та лежала без сознания с тяжёлыми ранениями. Шакс уже перенёс её и столь же изувеченного Гиниаса в церковь, так что Заган даже не видел их перед уходом.

“Так, подождите… А что с тем Священным Мечом?”

Архангел по имени Вальякка погиб, и после того как меч забрали, Заган оставил его под присмотром Гиниаса. Но теперь мальчишка был без сознания.

“Надеюсь, мы не забыли его в лавке Мануэлы?..”

Из-за истории с Нефтерос у них просто не было времени об этом подумать, но подобная небрежность была бы слишком серьёзной ошибкой. Священный Меч без хозяина был не более чем бесполезным куском железа. Но если он вдруг кого-то признает… Это способно перевернуть весь ход войны.

— Что мне делать?.. — тихо спросила Лизетта, глядя на Загана и не подозревая, какие мысли сейчас крутятся у него в голове. — Я хочу быть рядом со Стеллой, но…

Она бросила взгляд на Дексию, стоявшую неподалёку. У этих двоих было одно лицо. Лизетта, вероятно, уже понимала, что младшая сестра Дексии, Аристелла, может быть мертва. Как и сам Заган, Лизетта ничего не помнила о своей жизни до того, как она стала уличной бродягой. И всё больше походило на то, что Шер-Хан каким-то образом был связан с её рождением. Но он не могла сражаться и поэтому практически ничего не могла сделать. Заган недолго подумал, затем присел перед ней, чтобы их взгляды оказались на одном уровне.

— Позволь дать тебе совет как товарищ по уличной жизни. Ничего хорошего не выйдет, если бесконечно копаться в прошлом. Куда важнее дорожить теми, кто остаётся рядом с тобой.

Сам Заган в своём поиске узнал настоящую личность своего старого друга Марка, а ещё то, что Среброглазый Король был его отцом. Но чего в итоге он достиг? Всё, что он теперь знал, это что у него есть враг, которого надо убить.

“Хотя… я всё равно хотел знать, кого именно должен убить. Потому и искал ответы.”

Он до сих пор он не понимал, было ли это к лучшему. Но для него это было необходимо. А вот для Лизетты — нет.

— Мм… — тихо кивнула она.

Не было понятно, действительно ли она поняла его. Но, глядя на Дексию и Аристеллу, Заган знал, что Шер-Хан каким-то образом связан и с ней. Можно даже было сказать, что Король Тигр был ей одержим. В том, что Дексия и Аристелла выглядели именно так, определённо была какая-то причина. А теперь у этого Архидемона в плену была ещё и Гремори.

“Погоди… а Гремори вообще сможет спокойно сидеть в плену рядом с таким типом?”

В Загане начало подниматься смутное беспокойство, но он решил, что столкнувшись с этим чудовищным Архидемоном, который так безупречно просчитал всё наперёд, Гремори просто не сможет ничего сделать. Наверное.

Дексия открыла рот, будто хотела что-то сказать Лизетте, но слова так и не сорвались с её губ. У неё и без того хватало проблем. Её собственная судьба оставалась неопределённой, так что она не смогла придумать, что сказать, чтобы подбодрить кого-то другого. Вместо утешения Заган заговорил с ней строгим тоном:

— Скоро за тобой придёт Барбатос. Приготовься.

— Хорошо…

Когда человеку предстоит столкнуться со своей собственной бедой, лучше не забивать голову лишними мыслями. Раз уж Заган взял её под своё крыло, он решил проявить доброту хотя бы в таком виде. Пора было и ему самому отправляться, так что Заган снова окликнул верного дворецкого.

— Рафаэль.

— Вам что-то нужно? — спросил тот, обернувшись после того, как раздал остальным распоряжения.

— Мы потеряли след одного из Священных Мечей. Если найдёшь, забери его.

— Священный Меч?.. Потеряли?.. — Рафаэль широко раскрыл глаза.

— Ага. Меч того Вальякки. Он попытался напасть на Куроку и умер из-за несчастного случая.

Да, это действительно была случайная смерть. А может, и вовсе самоубийство. В конце концов, он сам проигнорировал предупреждение Загана и полез напролом. На Куроке не было никакой ответственности. Бросив последний взгляд на потерявшего дар речи дворецкого, Заган покинул Дворец Архидемонов.