В подводном городе живут лишь те, кто не умеет быть честным с собой

— Понятно. Сирена нужна для того, чтобы провести через океан, - с восхищением пробормотал про себя Заган. Прошло два дня с тех пор, как он решил отправиться на конференцию.

Столица океана, Атластия, была мегаполисом, расположенном на дне океана, вдали от континента, и в ней проводилась Континентальная Межрасовая Конференция Старейшин. На самом деле, она была настолько далеко, что путь кораблем от Кианоидеса до нее занимал больше недели. К счастью, сирены могли управлять водными течениями, так что с помощью этой силы удалось добраться всего за день.

У меня всего четыре дня до нашего свидания… В итоге Загану не удалось купить новые вещи к свиданию. У него было максимум два дня на подготовку. Нужно было спешить. Вот почему он осматривался в панике. Так как они, предположительно, были на дне океана, над ними проплывало бесчисленное количество рыб. Однако дальность его зрения была довольно плохой, отчего всё дальше десяти метров было размытым. Очевидно, они были на такой глубине, где солнечный свет не мог достичь их, но, что удивительно, вокруг было светло, как днем. Это отличалось от того, как маги использовали магию, чтобы видеть в темноте. При этом никакого явного источника света не было видно. Было похоже, что сам воздух… вернее, сама вода сияла.

Под его ногами росла не трава, а водоросли и кораллы. Их не окружал воздух, вокруг была только вода океана. Причина, по которой они могли дышать, несмотря на это, заключалась в силе сирен. Они, по всей видимости, оказались перед входом в город или страну, и вдалеке можно было заметить что-то, похожее на рукотворный храм. Камни, торчащие вокруг него, казалось, имели светильники внутри, а при более внимательном осмотре можно было заметить окна и входы. Несмотря на это, пока что никого, кроме рыб, Заган заметить не смог.

— Довольно загадочное место, не так ли? - спросила Нефи завороженным голосом, крепко, словно тисками, сжимая руку Загана. Кроме нее, Загана сопровождали лишь Фолл, которой тоже нужно было избавиться от проклятия, и Селфи, выступающая в качестве их проводницы. И так как они направлялись на конференцию, на Нефи была не ее привычная форма горничной, а  платье в официальном стиле.

К слову, на Загане и Фолл была их привычная одежда, чтобы им было что надеть, когда они вернутся в свои истинные формы. Конечно же, они не носили ее под их нынешними формальными нарядами. Вместо этого, они использовали магию для искривления самого пространства, окутав себя ею, отчего казалось, что они носили невидимую одежду.

Рафаэль и Кимарис остались в замке. Нельзя допустить, чтобы мои подчиненные узнали о моей нынешней форме, так что им бы лучше держать их занятыми…

Не то чтобы среди его подчиненных был кто-то, кто поднял бы мятеж из-за такой вещи, но терпеть отношение к себе как к ребенку было слишком мучительно. Да, они делали это не со зла, но это все равно раздражало.

— Ощущения такие, будто мы над водой и под водой одновременно. Очень странное чувство, - сказала Фолл, легонько кивнув. Они передвигались без каких-либо помех, а одежда совсем не казалась мокрой. Или так им казалось, ведь Селфи плавала вокруг них, словно это просто вода. Это напоминало хождение по густому, нависшему туману, что, вероятно, указывало на наличие некого магического барьера в этом месте. Если так, то его масштаб был по-настоящему огромен.

— Это не магия, но и от драконьей силы это отличается… Если бы надо было сравнить с чем-то, больше всего подходил бы эльфийский мистицизм.

Это один из утерянных секретов Люкаона? Конференция была ближе к Люкаону, чем к континенту. Говорили, что на этом острове сохранились силы, отличные от магии, на что Заган питал большие надежды.

— Это и правда кажется знакомым. Я чувствую что-то вроде силы духов, которых не должно быть в воде. Возможно, они заимствуют силы у этих существ? - пробормотала Нефи, осматривая окружение.

— Наверное, это, типа, сила какого-нибудь Святого Сокровища, передающегося из поколения в поколение в королевской семье, - ответила Селфи довольно безразличным тоном.

— …Ты уверена, что можно раскрывать такую информацию чужакам?

— А? А мы разве не, типа, семья?

— Я слышала, что слуги - это почти как семья, так что ты права, - кивнула Фолл и ответила вместо Загана, который слишком смущался, чтобы ответить Селфи.

— Вау! То есть ты говоришь, что мы, типа, супер-пупер близки, да? - воскликнула Селфи, явно очень счастливая. Заган не смог понять, что именно ее так обрадовало в словах Фолл, но расспрашивать он не стал, потому что его это не сильно волновало.

— Ну, короче, это мое королевство. Хотя, тут всего, типа, пару сотен человек живет, так что больше похоже на маленькую деревню.

Как эльфы и драконы, сирены были на грани исчезновения. И поскольку в этом королевстве жило всего несколько сотен жителей, трудно было представить, что они смогут продержаться еще хотя бы сто лет. К счастью, его существование держалось в строжайшем секрете. Если бы про это смогли пронюхать колдуны, сирены бы были истреблены за ночь.

— Эта конференция или как там ее всегда тут проводится?

— Фиг его знает. Но это, типа, первый раз, когда я ее застаю, так что, наверное, место каждый раз разное, да?

— Я удивлен, что ты можешь называть себя королевской особой, зная так мало.

— Ха-ха-ха… Ну в смысле, разве это не сложно, помнить вещи, которые тебе, типа, совсем не интересны?

— Я тут задумалась, а какие расы вообще придут? - спросила Нефи, повернувшись к Селфи. Сирена, однако, просто склонила голову в сторону, дав понять, что она вряд ли когда-то об этом задумывалась, что было вполне логично.

— Давай подумаем. Я не знаю, сколько рас соберется на этой конференции, но среди редких есть драконы, как Фолл, а еще эльфы, как Нефи или Нефтерос, - вклинился Заган, отвечая на вопрос Нефи. Затем он начал загибать пальцы, считая, — Кроме них, еще есть фоморы, как Гремори, леонины, вроде Кимариса, табакси, например Курока… О, а еще я слышал про фей. Хотя, термин “фея” включает в себя много чего. Эльфы и кат ши тоже входят в эту категорию.

— Табакси и кат ши - это разные расы? - спросила Нефи, наклонив голову.

— На данный момент считается так. Хотя, по сути, все зависит от того, преобладает ли больше кошачья или человеческая часть, поэтому их часто считают одной расой. Качество маны, однако, у них явно отличается, так что маг обязательно заметит разницу.

— Агасики! А еще я слышала, что у кат ши маны примерно как у сирен и суккубов! Эти три расы, типа, особенные в Люкаоне! - воскликнула Селфи, радостно подняв правую руку.

— Понятно. Ты все-таки хорошо осведомлена, не правда ли? - ответила Нефи.

— Хи-хи-хи. Я же все-таки сирена. Эти старые пердуны точно бы, типа, накричали на меня, если бы я не запомнила хотя бы это, - объяснила Селфи. К сожалению, скорее всего этим самым “пердунам” стоило всех их усилий, чтобы вложить даже это немногое ей в голову.

— Из редчайших видов - это все. Авианы, как Мануэла, ликаны, канусы (П.П. раса антропоморфных собак), и дворфы встречаются повсеместно. Кроме этого… - Заган замолчал, пытаясь вспомнить другие расы. Вдруг, одно имя пришло ему на ум, так что он сказал, — Хмм… Не знаю, можно ли их включить в расы континента, но… Клан Ночи. Есть многие, кто носят это имя.

Скорее всего, Нефи впервые слышала об этом имени, поэтому ее ушки вздрогнули от интереса.

— А что это за существа?

— Простым языком - это нежить. Однако они в корне отличаются от зомби или скелетов, созданных магами. Они могут выжить без маны, и их невозможно убить. Хотя, по-видимому, их можно разделить на настолько маленькие кусочки, что они не смогут больше действовать, - ответил Заган. Он не был уверен, что даже Небесный Фосфор был достаточно силен, чтобы прикончить их, ведь их устройство было довольно уникально. Впрочем, Заган никогда с ними не встречался.

— Ух ты, есть даже кто-то настолько страшный, да? Интересно, они бы послушали, как я пою? - беззаботно засмеялась Селфи, не заметив, как побледнела Нефи.

— Кто знает. Впрочем, церковь следит за ними, так что на континенте ты их не увидишь. В любом случае, они сильны, на этом все.

Исходя из слов Селфи было похоже, что Клан Ночи не имеет никакого отношения к конференции.

И вот, пока они обсуждали подобные вещи, они подошли к храму. Это было старое здание, сделанное из странного материала, который не был ни металлом, ни камнем. Заган не знал, как сильно изнашиваются такие вещи под водой, но по прилипшим к зданию водорослям и осадку он предположил, что ему было около двухсот лет. Вокруг стояло несколько светильников, и было похоже, что внутри что-то есть, но…

— Заган. Кто-то идет, - предупредила Фолл, пока Заган осматривал окружение. Затем она показала на бегущую к ним девочку, которая что-то кричала и со всей силы размахивала рукой.

— Ой! Это же Лилит?! Ээээй, Лилит! Это я! Сирена Селф-ааай!? - Селфи радостно закричала, увидев ее, и поплыла к девочке, но наткнулась на безжалостную пощечину.

— Ты дуреха! Почему ты так непринужденно себя ведешь?! Ни одна принцесса из трех великих королевских семей никогда не сбегала из дома, знаешь ли! Ты понимаешь, что тебя ждет большущий выговор?! И вообще, почему ты даже не пыталась со мной связаться?!

Последнее ее предложение не имело никакого отношения ко всему остальному, но оно давало ясно понять, что она была подругой Селфи. Селфи кружилась в воздухе, ее глаза бесконтрольно вращались, но вскоре она вернулась в сознание и засмеялась без капли стеснения в голосе.

— Ах-ха-ха, прости за это. Но слушай, если бы я вышла на связь, эти старые пердуны точно бы вычислили меня. Мне, типа, очень-преочень жаль, так что, пожалуйста, Лилит, не плачь.

— Я-я не плачу, дура ты! То, чем ты там занималась, меня вообще не касается!

Не успели они опомниться, как девочка, ударившая Селфи, со слезами на глазах обняла ее. По-видимому, несмотря на свой острый язык, она была хорошим человеком.

— … Гремори бы запрыгала от счастья, если бы увидела это, - монотонно произнес Заган.

— … Ты прав. Не брать ее сюда было правильным решением, - тут же согласилась Фолл.

Вместе с тем девочка наконец заметила их и осмотрела группу Загана.

По виду ей было примерно столько же, сколько и Селфи, то есть лет 15 или 16. Ее ярко-багряные волосы были завязаны в хвостики по обе стороны от ее лица, а на голове росли рога. Она была очень похожа на Гремори, но крылья, как у летучей мыши, на спине были очевидным отличием.

Суккуб, да? Они были расой, способной входить в мир снов. Заган впервые встречал суккуба, и похоже, она была высокого положения, поскольку носила вычурное платье с кружевами и красивый шарфик, спускающийся по спине.

— А ты кто такой? Какой-то избалованный ребенок? - Лилит вытерла слезы и направила взгляд на Загана, задавая вопрос.

Ну, чего еще ожидать от дома Селфи… Не было ничего удивительного, что тут были и другие, похожие на нее.

— Ох, это мой господин, Мистер Заган. Еще с ним его… жена? Невеста? Короче, это Мисс Нефи и их дочь, Фолл. Ребята, это моя подруга детства, Лилит.

— Эм, дочь…? Что это значит? И почему у него есть невеста в таком возрасте? Он какая-то важная шишка?

— Это будет, типа, очень долго объяснять! Я потом все расскажу.

— Ты хоть когда-нибудь что-либо объясняла после таких слов?

Угх, это так раздражает. Я просто хочу узнать о проклятии и поскорее убраться отсюда… Наверное, заметив его раздражение, Нефи отпустила его руку и взглянула на Лилит.

— Приятно с вами познакомиться. Я Нефелия, ученица Господина Загана, его горничная… и с недавних пор его возлюбленная.

— Хм…? Подождите… Такое чувство… Что я слышала имя Заган прежде…? - Лилит наклонила голову в недоумении.

— Почему бы вам тоже не представиться? - спросила Нефи с мягкой улыбкой на лице. Ее голос отдавал нотками холода, отчего суккуб невольно сглотнула.

— Эм, верно… Мое имя, да? Что же, ладно. Прочистите ваши уши и внимайте. Меня зовут Лилитера Фауна Гипноэль, первая принцесса суккубов и потомок гордого Среброглазого Короля. Я являюсь членом одной из трёх великих королевских семей, так что не забудьте проявить уважение!

— Вот оно как? Что же, Мисс Лилитера, это может прозвучать самоуверенно с моей стороны, но позвольте дать вам один совет, - сказала Нефи, хлопнув девочку по плечу, а затем натянула освежающую улыбку и продолжила, — Я не настолько добрая, чтобы продолжать улыбаться, когда кто-то насмехается над моим господином.

Атмосфера мгновенно стала ледяной.

Черт, дело плохо. Нефи в бешенстве… Она была девушкой, которая никогда не показывала злости внешне, но, похоже, трансформация Загана сделала ее слишком чувствительной.

— Иж-иж-иж-ижвините… - запинаясь извинилась Лилит, начав дрожать, а в ее глазах появились слезы. Она настолько испугалась, что была готова вот-вот упасть в обморок, так что даже Заган начал ей сочувствовать.

— Нефи, все в порядке. Не злись так. Плохого ребенка должны наказывать его родители, верно? - Заган попросил её отступить, и Нефи недовольно послушалась. Освободившись от такого давления, Лилит обессиленно опустилась на колени.

— Нефи, ты перестаралась. Плохих детей надо отчитывать, а не калечить, - заявила Фолл, повернувшись к Нефи с жалостью к Лилит в глазах.

— Ох… Вы… Правы. Прошу прощения, Мисс Лилитера, я перегнула палку, - сказала Нефи и поклонилась, наконец придя в себя.

— Ты в порядке? - спросила Фолл, протягивая руку Лилит.

— Хмпф! Это пустяк… Подождите, чего?! - вскрикнула Лилит.

— Что-то не так?

— В-в-в смысле, что-то не так? Ч-Что… ты такое? Почему что-то такое существует в нашем мире…?

Хм? Она заметила, что Фолл - дракон? Суккубы были из редких рас, но в плане силы они не особо отличались, особенно если сравнить с драконами. Так что ее реакция была вполне…

— А-а-а, Лилит, сиськи-то у тебя так и не выросли от слова совсем? - Селфи беззастенчиво обрушила на свою подругу эту жестокую ремарку, отчего Лилит с горечью коснулась своей плоской груди. Удар пришелся сразу после выговора от Нефи, что было слишком много для девушки в ее подростковом возрасте. Лилит снова опустилась на колени, скривив лицо от всего этого унижения.

— Почему ты так разозлилась? Обычно, ты бы попыталась научить провинившегося ребенка поступать правильно, - повернулась к Нефи с вопросом юная дракониха, в которой все больше росло чувство жалости.

— Это… Потому что у господина Загана было очень трудное детство, как и у меня. Но в отличие от меня, он упорно трудится, чтобы преодолеть его. Поэтому я восприняла ее слова, как личное оскорбление, ведь это будет значить, что я еще хуже…

— Вот оно как. Это так задело тебя, да? - сказал Заган, придя к пониманию и почесывая волосы. Несмотря на сказанное, ее реакция выдавала тот факт, что она злилась за любимого ею человека, которого оскорбляли прямо перед ней.

Пожалуй, воспоминания Нефи обрели новый смысл… Он был уверен, что изменения в ее выражении лица и эмоциях были чем-то, что произошло после посещения эльфийской деревни. Изначально он предположил, что это произошло только из-за ее превращения в ребёнка, но возможно, что перемены произошли и из-за самого посещения ее старого дома…

— Услышь меня, Нефи. По-настоящему сильных не задевают такие пустяки. Не опускайся до ее уровня, - приказал Заган.

— Господин Заган… - прошептала Нефи, опускаясь перед ним на колени, а затем ответила величественным тоном, — Людей постоянно ранят неосторожно брошенные слова. Безразличие к ним - знак того, что ваше сердце окаменело. Вот почему лучше разозлиться, когда вас оскорбляют.

Заган не мог поверить, что забыл что-то настолько простое. Так что он бросил взгляд на Лилит, которую решил обвинить в том, что Нефи его только что отчитала.

— Вот оно как… Да, ты действительно тут провинилась!

— Да что не так с этим сопляком?! - вскричала Лилит, по щекам которой начали стекать слезы, оставив Фолл и Селфи ошеломленными.

— Это так мелочно, Заган…

— Это, типа, первый раз, когда я вижу, чтобы Мистер Заган вел себя как полный гад… 

Ну, это правда, что обычно перед Нефи я бы не вел себя так мелочно… Подумал Заган, тихо застонав под их укоряющими взглядами. К счастью, однако, на лице Нефи была приятная улыбка, что подбодрило его.

— Господин Заган такой милый, когда ведет себя по-ребячески, - заявила Нефи. Похоже, она осталась довольна его реакцией. И увидев на ней такое редкое счастливое выражение, он ощутил слабость в коленках. У Фолл, однако, было другое мнение.

— Этот Заган отличается от того, когда он взрослый? Разве единственная разница между взрослым и ребенком не в их силе? - спросила выросшая телом Фолл, видимо, не в силах понять, чем отличаются взрослые и дети. Почувствовав к ней жалость, Заган протянул к ее голове руку.

— …Заган, что ты делаешь?

Он вытянул руку, чтобы погладить дочь по голове, но даже близко не мог дотянуться в своей нынешней форме.

— Я не могу достать. Наклонись.

— Вот так? - спросила Фолл, несколько неуверенно наклоняясь, после чего Заган наконец-то смог ее погладить.

— Услышь меня, Фолл. Люди накапливают мудрость во время взросления. И я уверен, что мудрость это не только знания, но и умение понимать.

— Умение понимать…?

— Именно. Послушай, Фолл. Может, ты и обрела взрослое тело, но эту самую мудрость ты накопить еще не успела. Ты никогда не поймешь настоящую разницу между взрослым и ребенком, пока не научишься смотреть на вещи не так поверхностно.

— Сложно. Ничего не понятно, - заявила Фолл, сложив руки и некоторое время подумав над этой мыслью.

— Может, и я выгляжу сейчас моложе, я все еще твой родитель. Если понадобится, я буду с тобой строг.

— То есть ты говоришь, что Лилит еще ребенок? - спросила Фолл, переместив взгляд на Лилит.

— …Хорошо, что ты хотя бы это понимаешь.

— Слушайте, вы! Не думайте, что так легко отделаетесь, делая дуру из следующей главы суккубов! Я подам официальную жалобу в церковь! - закричала Лилит, покраснев как помидор от комментариев Загана и Фолл. Однако, услышав о церкви, все остальные лишь озадаченно наклонили головы.

— А церковь тут при чем?

— Что? В смысле, вы все… не похоже, что вы из церкви… Чего? Подождите, а кто вы тогда? - поинтересовалась Лилит. Похоже, до этого момента она принимала их за кого-то другого.

— Э? Лилит, а ты, типа, разве не выходила нас встречать?

— Нет. Это твой дом, мне нет нужды тебя провожать тут, верно? Я пришла сюда, чтобы—, - Лилит прервалась, почувствовав приближение кого-то еще.

— Приветствую. Здесь проводится Континентальная Межрасовая Конференция Старейшин?

Этим кем-то еще был не кто иной, как Архангел Шастиль Лилквист.

◇

Что здесь делает Шастиль? Тело Загана напряглось, как только он услышал знакомый голос. Взглянув позади нее, он заметил, что с ней пришли и Нефтерос с Курокой. Также было и несколько Ангельских Рыцарей, но, возможно, по прихоти судьбы, среди них не было тех троих идиотов.

Задумавшись о причине ее появления здесь, Заган вспомнил слова Рафаэля. “Представитель от людей выбирается среди церкви.”

Он также упомянул и о том, что скорее всего Шастиль окажется их выбором, но Заган все равно не ожидал увидеть ее здесь. Так что, растерявшись, он спрятался за Нефи.

— Нефи? Погоди, а ты почему здесь? - спросила Шастиль, удивленно раскрыв глаза.

— Шастиль? Эм, ну, это довольно трудно объяснить… - Нефи замолкла, пытаясь придумать оправдание. Заган хотел сохранить эту ситуацию в секрете, но она не была хороша во лжи, так что выглядела крайне растерянной.

— Хм…? Постойте-ка… Эм, я не думаю, что это возможно, но это разве не… Фолл? - спросила Шастиль в явном замешательстве, взглянув на Фолл.

— Ага. Это я. Ты поняла это, хоть и не являешься магом. Мое уважение, Лошадиноголовая, - ответила Фолл

— Что произошло? Вы тут вдвоем? Я нигде не вижу Загана… Он знает, что вы здесь? - стала допрашивать их Шастиль, начав массировать бровь, словно у нее головная боль.

— Это, ээм…

Черт. Шастиль в своем рабочем режиме… Обычно она была полной плаксой, настоящим ходячим бедствием, но все это менялось, когда она была на службе. Это делало ее крайне надежным союзником, но это было совсем не то, что нужно было Загану в данный момент.

— О чем вы, Леди Шастиль? Он же стоит прямо здесь? - сказала Курока, показав прямо на Загана, а ее треугольные ушки дернулись в недоумении.

— А?

Точно. Она чувствует присутствие людей по их запахам, не так ли? Заган, может, и уменьшился, но все остальное в нем осталось тем же. Так что восприятие Курокой Загана, похоже, не поменялось.

— Минуточку… Что происходит? - спросила Нефтерос, явно сбитая с толку.

— П-Подождите… Что это за ребенок? Почему он так похож на Загана? Только не говорите мне, что…! - глаза Шастиль широко раскрылись, словно она вдруг осознала правду, — Это незаконнорожденный ребенок Загана и Нефи?!

И вот она вернулась в свое привычное состояние… Похоже, несмотря на то, что она находилась в рабочем режиме, шок от увиденного заставил ее вернуться в обычное состояние. Догадываясь, что дальнейшее молчание может лишь усугубить ситуацию, Заган неохотно вышел вперед.

— Ты сказала в точности то же самое, когда впервые увидела Фолл.

— А?! Если ты это знаешь, то… Не может быть, ты и правда Заган?

— Если хочешь смеяться, можешь смеяться. Я оказался таким в результате неудачного заклинания.

— … Я не буду смеяться. Как маг твоего уровня мог оказаться в таком положении? - спросила Шастиль, ожидая услышать объяснение, но…

— АХАХАХАХАХА! Серьезно? Ты реально Заган!?

Проклятье. Как я мог забыть? Если Шастиль здесь, то и этот идиот тоже… Заган ударил себя по лицу ладонью, когда из тени у ног Шастиль внезапно выскользнул мрачный человек. Это был Барбатос. 

— ХАХАХАХАХАХА! Поверить не могу! Этот болван - это правда Заган? Ну, пожалуй, настало время расплаты. Я прикончу тебя и стану АрхиУМПФ!

Кулак Загана вонзился в щеку Барбатоса до того, как он успел закончить. Он тут же выбил ему несколько коренных зубов и вбил его лицом в каменное дно моря. В конце концов, горная порода треснула, и лицо Барбатоса исчезло в ней.

Шастиль приложила руку к голове, словно смущаясь, а вот Курока была явно тронута и захлопала в ладоши. Фолл и Нефтерос, с другой стороны, вообще не придали этому внимания, а Нефи натянула улыбку, как будто это было привычное дело. Единственными, кто выделялся, были Селфи и Лилит, которые  в обнимку тряслись от страха.

— Хмм… Я надеялся убить его этим, но, похоже, эта форма меня ограничивает - сказал Заган, посмотрев на свою руку, которой он только что поразил Барбатоса. Количество схем, которые он мог создать одной рукой, не уменьшилось, но, похоже, возник предел, до которого он мог повысить собственную силу. Сейчас он не мог выпустить даже двадцать процентов своей полной мощи.

Это большая проблема… Ее надо срочно решить, пока они не попали ни в какие неприятности. К этому моменту Курока тоже поняла, что что-то не так, отчего она ступила вперед, нахмурив брови.

— Эм… Мистер… Вы сидите на корточках? - спросила Курока, сделав вывод о росте Загана по тому, откуда исходил его голос. Однако она, кажется, еще не поняла, что он превратился в ребенка.

Ну, теперь-то секретничать смысла уже нет, так что не буду оставлять ее в неведении… Заган взял руку Куроки и положил себе на лицо. Он как-то слышал, что слепые могут разобрать форму лица, касаясь его.

— Э-эм… Нет, подождите, чего? - глаза Куроки широко открылись от изумления, а она задрожала.

— Теперь ты поняла? Это моя нынешняя форма, - сказал Заган.

— Ох… Я поняла… - ответила Курока. Похоже, она ненавидела касаться лиц людей, ведь ее рука все еще тряслась.

— Ой, виноват, - сказал Заган, отпуская ее руку. Когда он сделал это, она резко отпрянула назад.

— Курока, что-то не так? - спросила Нефтерос, подойдя к своей спутнице.

— Ох, просто… мои руки… грязные… касаться ими чьего-то лица -  это слишком… - Курока замялась, но было видно, что она сильно смутилась. Похоже, за время жизни в церкви Курока и Нефтерос сблизились, что не могло не радовать Загана.

— А… Курока? Только что… Ты назвала имя Курока, верно? - громко сглотнув, спросила Лилит.

— Хм? Мне они не кажутся грязными. Ты касалась чего-то противного недавно? - спросила Нефтерос, нахмурив брови и не обратив никакого внимания на вопрос Лилит.

— Э-эм, да! Я не знаю, что это было, но оно было такое склизкое!

— Серьезно…? Эй, сирена, ты местная? Тут есть место, где можно помыть руки?

Однако, перед тем, как Селфи успела ответить, Лилит отчаянно снова повысила голос.

— Хэй! Ты же… Курока? Из дома Адельгейд?!

— Что…? Да. Это я, - кивнула Курока, несмотря на удивление.

— Это я! Суккуб Лилитера! Мы с тобой и Селфи так много играли, помнишь?! - воскликнула Лилит, а по ее щекам потекли слезы.

— Ты… Лилит? - пробормотала Курока, от удивления широко открыв глаза. Услышав это, Лилит заключила Куроку в объятия.

— УААААААААААА! Я так волновалась! Ты могла хотя бы весточку отправить, что ты жива, глупышка!

— Извини. Эм… много чего произошло.

Они знают друг друга… Курока была зверолюдом из Люкаона, Лилит была из местной знати, а Селфи - жительницей океана, связывающего его с континентом. Не было странным, что они как-то были связаны. К тому же, они были близкого возраста, так что имело смысл, что они были друзьями детства.

— Вау! Какое совпадение! Курока, может ты, типа, и меня помнишь? - спросила Селфи, присоединяясь к обнимашкам.

— Ты такая же, как и всегда, как я посмотрю. Я помню тебя, - ответила Курока. Эта неугомонная парочка шатала ее из стороны в сторону, но она все равно выглядела очень счастливой.

— Так, как там Тетушка и Дядя поживают? - спросила Селфи. К сожалению, похоже, она не смогла прочитать между строк.

— Точно. Если подумать, ты сбежала из дома до того, как это произошло… - пробормотала Лилит с напряженным выражением лица.

— А? Ты о чем? - спросила Селфи, склонив голову. Было, однако, слишком жестоко заставлять Куроку самой это объяснять, так что Заган выступил вперед.

— Народ Куроки был истреблен. Сейчас ее укрывает церковь. Верно, Шастиль?

Шастиль уже должна была оправиться от шока. И когда он обратился к ней, Шастиль решительно кивнула.

— Так и есть. Пастор Курока прекрасно справляется с работой в церкви, сейчас она служит моим советником. Она очень сильно помогает.

— Получается… Из-за этого твои глаза…? - бесконечный оптимизм сирены словно улетучился, когда она задала этот вопрос.

— Да. Как я и сказала… много чего произошло… - ответила Курока

с натянутой улыбкой, что заставило Селфи повесить голову и опустить плечи. 

— Я вообще не знала… Прости…

— Тебе не за что извиняться. К тому же кое-кто спас меня, так что я ни о чем не сожалею, - сказала Курока, посмотрев на Загана.

— Не знаю, о чем ты. Вообще, тебе стоит благодарить Рафаэля, я тут вообще не при чем, - ответил Заган, пожав плечами.

— Понятно… Даже вы можете смущаться, да, Мистер? - заметила Курока, а затем хлопнула Лилит по спине и спросила, — Так, а ты разве тут не по долгу службы?

— … Д-д-да знаю я.

Наконец вспомнив, зачем она здесь, Лилит покраснела и отодвинулась. И хоть ее глаза все еще были опухшие от слез, суккуб взяла края своего пышного платья и грациозно поклонилась.

— Прошу прощения за позднее представление. Моё имя Лилитера Фауна Гипноэль. Меня послали, чтобы встретить представителей церкви. Верно ли, что вы – послы?

Похоже, Лилит назначили проводником для группы Шастиль. Ее речь заставила всю церковную группу встать смирно.

— Архангел Шастиль Лилквист. Похоже, Пастор Курока не нуждается в представлении, а это - моя подруга Нефтерос. Остальные - мои подчиненные. Мы будем под вашей опекой.

— … А это кто? - спросила Лилит, показывая на Барбатоса, который все еще был головой глубоко в земле.

— Союзник… наверное? - неуверенно ответила Шастиль. Похоже, она все еще чуралась называть настолько гнусного мага своим другом, что было вполне объяснимо, но…

Что-то произошло? Заган почувствовал что-то еще в словах Шастиль помимо отвращения. И пока он стоял и пытался собрать воедино этот пазл, Шастиль подошла к Лилит.

— Рано или поздно он к нам присоединится, так что оставьте его так.

— Правда…? Ну и ладно. Столица океана защищена Святым Сокровищем сирен, так что какой-то маг не представляет угрозы.

Селфи упоминала это ранее, но, похоже, здесь и правда находилось Святое Сокровище. И это оружие было по своей силе равным Священным Мечам.

— К слову о Святых Сокровищах, оно похоже на то, что находится в Люкаоне? Как обладатель Священного Меча, я заинтересована в нем.

— Это просто реплика, так что вряд ли у него есть какая-то сила. Что же до оригинала… - Лилит бросила взгляд на Куроку. Возможно, заметив его, Курока кивнула.

— Святое Сокровище Люкаона называется Безлунное Небо. Оно состоит из парных мечей.

— Парных мечей? Ты же не имеешь в виду… - Шастиль оборвала фразу, побледнев в лице.

— Да. Мой народ был тем, кто охранял Безлунное Небо, - объяснила Курока, обнажив свои клинки. Это сильно удивило Загана и Нефтерос.

Поэтому эти короткие клинки отреагировали на небесный мистицизм? Если это было так, то Святые Сокровища наверняка были как-то связаны со Священными Мечами и эльфами.

— Дом Селфи Нептуна, дом Куроки Адельгейд и мой дом Гипноэль - три великих королевских семьи, унаследовавшие Святые Сокровища Люкаона, - заявила Лилит, гордо выпятив грудь.

Другими словами, есть всего три Святых Сокровища… Короткие мечи Куроки были такими же сильными, как Священные Мечи. Мысль о том, что у маленькой островной нации, вроде Люкаона, есть три подобных артефакта в распоряжении, была довольна ужасающей. И все же была вероятность, что одно из них может излечить его.

— Ну что же, дорогие гости. Мы не знаем, собираются ли последние приглашенные вообще прийти, так что вы, наверное, последние, - сказала Лилит, указав на храм.

— Прошу прощения за опоздание… Погодите, а кого еще не хватает?

— Нового Архидемона. Он так и не ответил, так что скорее всего не заявится.

— А? Под Архидемоном вы имеете в виду… - Шастиль посмотрела на Загана и заметила, что он поднес палец к губам, призывая ее не продолжать.

Мне плевать на эту конференцию. Я здесь только для того, чтобы вернуть свою форму… У него не было времени отвлекаться на болтовню с незнакомцами.

— Ты же пойдешь с нами, Курока? У тебя будет время поговорить?

— Да. Давай поболтаем, Лилит.

Селфи ничего не сказала, наблюдая за тем, как ее подруги детства уходили. Через некоторое время Заган резко хлопнул ее по спине. 

— Больно, Мистер Заган!

— Плевать вообще. Слушай, ты слишком шумная, мы из-за тебя выделяемся. Потеряйся.

— Вы имеете в виду, что я должна… типа, пойти с Лилит и остальными? - спросила Селфи, удивленно посмотрев на Загана.

— …Мне все равно, куда ты пойдешь. Делай, что хочешь.

— Спасибо! Я, типа, никогда не забуду об этом долге или о том, что вы сделали для Куроки! - Селфи погладила Загана по голове, искря благодарностью из глаз.

— Как хочешь. Сгинь с глаз уже, чертова заноза.

После того, как Заган жестоко прогнал ее, Селфи так яростно замахала рукой, что, казалось, она вот-вот оторвется, а затем побежала догонять своих друзей.

◇

— Вечно они все преувеличивают - фыркнул Заган.

— Я так не думаю, - возразила Нефи, прежде чем продолжить, — Даже если вы говорите, что для вас это было мелочью, вы спасли этих девушек. Поэтому я считаю, что вам следует искренне принять их благодарность.

— Хмм…

По какой-то причине Нефи казалась куда более строгой, когда Заган был в этой форме. Или подождите, может, “добрая” - более подходящее слово? В любом случае, ее реакции сильно отличались от привычных, что смущало Загана.

Благодарность, да? Ему было все равно на чужую благодарность, но он знал, что выражать благодарность самому у него получалось крайне плохо. Если честно, едва ли он когда-либо это делал.

Это плохо… Подумал Заган, прочищая горло кашлем.

— В таком случае, Нефи… - Заган вытянул руку, но в такой форме не смог достать головы эльфийки. Встав на носочки, однако, он смог дотянуться до ее челки. Почувствовав его намерения, Нефи наклонила голову.

— Так нормально?

— Д-Да, - ответил Заган, начав неловко гладить Нефи по голове.

— Нефи, спасибо что разозлилась за меня. И все же, не стоит себя перетруждать. Мне больше нравится… более привычная ты.

Смог ли он правильно донести свои чувства? Это было легко понять, ведь кончики ушей Нефи загорелись ярко-красным.

— Так нечестно, господин Заган. Говорить такие вещи в такое время… - Нефи замолчала, а затем положила собственную ладонь поверх ладони Загана. Больше она ничего не сказала, но и руку его не отпустила. Некоторое время они просто стояли в таком положении, пока Фолл их не прервала.

— Заган, Нефтерос возвращается.

— Что?! - воскликнули Заган с Нефи, поспешно отстранившись друг от друга. Возможно, по счастливой случайности видимость была плохая, так что Нефтерос ничего не заподозрила, приближаясь к их группе. За ней следовал юный Ангельский Рыцарь, но его лицо не казалось знакомым.

— Подождите, пожалуйста, Леди Нефтерос. Вам опасно вот так ходить одной.

— Разве ты не должен сопровождать Шастиль? Нет нужды следовать за мной.

— Я также поклялся защищать и вас. Я останусь рядом.

Похоже, он был здесь, чтобы приглядывать за Нефтерос или же защищать ее.

Его сила… довольно высока, да? По крайней мере, он был наравне с тремя придурками. До уровня Шастиль или Куроки, однако, ему было как до Луны.

— Что-то не так? Почему ты не с Шастиль?

— Эм, Курока и другие там, так что все должно быть в порядке. Что важнее… - Нефтерос умолкла и отвела взгляд. Кончики ее ушей дрожали, пока она набиралась смелости, прежде чем сказать, — Тебя беспокоит эта ситуация, да? Я помогу.

Даже ее темная кожа покраснела, когда она это сказала.

Вот оно что… Она, наверное, долго репетировала эти слова. Заган оказался тронут и прищурил глаза. Если сестра его невесты так сильно старается, то у него нет причин ей отказывать. Поэтому он решил принять ее предложение.

— Хорошо. Спасибо. Я даже не знаю, что именно мне сейчас нужно, но буду полагаться на тебя.

— Э-это тяжеловато… Не дави на меня так! - Нефтерос раздраженно отвернулась, но Заган успел заметить слабую улыбку, промелькнувшую на ее лице.

— Ты такая милая, Нефтерос! - воскликнула Фолл.

— А…? Подожди, ты… Фолл, верно? То, что ты стала большой, как-то с этим всем связано?

— Ага. Но сначала… с возвращением, Нефтерос, - сказала Фолл, крепко обняв Нефтерос.

Фолл серьезно переживала за нее…

— … Я вернулась, - искренне ответила Нефтерос. После этого ее взгляд упал на Нефи.

— …

Между ними повисло тяжелое молчание.

Дело плохо… По правде, это была их первая настоящая встреча со времен инцидента на корабле Бифронса. Они пересекались в скрытой эльфийской деревне, но Нефтерос тогда была не в самом спокойном состоянии, так что они лишь обменялись формальностями. А к концу дня Нефи уже превратилась в ребенка.

К тому же, хоть Заган и сказал, где укрывается Нефтерос, он не рассказывал Нефи, что принял Нефтерос как свояченицу (П.П.: сестра жены), что было непосредственно связано с ее взрослением. Поэтому он нервно смотрел на двух эльфиек. И, пока он размышлял над действиями, одна из них заговорила.

— Давно не виделись, Мисс Нефтерос. Я слышала, вы сейчас остановились у Шастиль. Хорошо ли вам там живется?

— … Нормально. Эта девчонка до раздражения заботлива, да и остальные работники церкви добры ко мне.

— Я рада это слышать. И все же, пожалуйста, сообщите мне, если будут какие-либо неудобства. Я постараюсь помочь, чем смогу.

Нефи пытается нащупать правильную дистанцию… Заган был изумлен этим фактом. Если бы она вела себя слишком дружелюбно, Нефтерос могла бы отвергнуть ее. С другой стороны, если бы Нефи вела себя холодно и отстраненно, то расстояние между ними увеличилось бы еще сильнее. Несмотря на тонкость этой грани, Нефи каким-то образом удавалось балансировать на ней.

— Ты… совсем не злишься на меня? - спросила Нефтерос, опустив голову.

— А? С чего бы мне злиться? - недоуменно ответила Нефи.

— С чего бы? Я заслуживаю твоего презрения, разве нет? Я, эм, напала на тебя, притворялась тобой… Я… много чего сделала…

Понятно. Нефтерос, наверное, чувствует огромную вину… Такого он не ожидал. Имело смысл, что она сожалела о своих поступках, но Заган предполагал, что она будет пытаться оправдать их, а не полностью принять вину.

Похоже, Шастиль действительно спасла эту девушку… Заган был действительно восхищен этой переменой в ее характере.

— Не могу же я злиться вечно, - ответила Нефи с несколько горькой улыбкой. И эти слова, похоже, вызвали у Нефтерос возмущение, так как выражение её лица сменилось на раздраженное.

— Это еще что? Прекращай вести себя так, как будто ты выше этого!

— Нет, я совсем не этого хотела… - пробормотала Нефи. Затем, в привычной для себя манере, она сложила руки и поразмыслила, прежде чем ответить, —  Вы ведь не раздавили у меня на глазах певчую птичку, которая была моим другом много лет. И не игнорировали меня на протяжении шестнадцати лет, живя со мной под одной крышей. Вы не говорили “Ты даже не заслуживаешь жизни”, верно? Ну, тогда вы не совершили достаточно, чтобы заставить меня по-настоящему вас ненавидеть.

Сказав это, Нефи натянула горькую улыбку.

— Такого рода воспоминания я считаю болезненными. Меня злили вещи, что вы делали, мисс Нефтерос, но они не были настолько ужасными, чтобы я затаила обиду.

— У тебя… Была куда более тяжелая жизнь, чем у меня, да? - спросила Нефтерос, чувствуя, что говорить ей становится труднее.

— Разве? Мне кажется, у каждого человека есть свои плохие воспоминания. К примеру, господину Загану пришлось пройти через куда более болезненные события, чем мне, но он не относится к ним, как к чему-то особенному. 

— Да нет, правда, со мной всё было не так уж и плохо. Просто, к примеру, мое первое воспоминание - это кишащая крысами канализация, которую я называл своим домом, или времена, когда меня избивали до полусмерти за то, что я пытался стащить еду или деньги. Честно говоря, не так уж и плохо жилось, - ответил Заган, паникуя от того, что разговор вдруг перешел к нему. Но был и мальчик, делившийся с ним хлебом, и девочка, что читала ему книжку с картинками, а также много других людей, которых он с натяжкой мог назвать друзьями, так что он не считал, что испытывал настоящих страданий.

По мнению Загана, настоящим страданием было одиночество. Одиночество приносит невыносимую боль тем, кто однажды познал тепло других людей, и оно также является ядовитым червем, который съедает изнутри, если этого тепла не было. По крайней мере, так оно влияло на Загана. Что бы он ни делал, он не мог найти смысла в жизни и совершенно ничего не чувствовал. И все же идея умереть жалкой смертью ему не нравилась больше всего, так что он просто продолжал накапливать силу.

— Тяжело вам пришлось… - простонала Фолл.

— Это первый раз с тех пор, как я стал Ангельским Рыцарем, когда я чувствую свою беспомощность… - молодой рыцарь Ричард, до сего момента молчавший, начал всхлипывать. И, возможно, потому что его печаль была заразной, Нефтерос тоже угрюмо вздохнула.

— … Было бы глупо даже пытаться с этим соревноваться, - произнесла Нефтерос, откидывая волосы назад, и продолжила, — Я буду и дальше называть тебя Нефелия. Я знаю, что мне сказали, что ты моя старшая сестра, но это трудно сразу принять.

— Конечно. Я не возража— Чего? Старшая сестра…? - острые ушки Нефи напряглись, когда она потеряла ход мыслей. Затем она направила озадаченный взгляд на Загана.

— Эм… Ну, так и есть. Нефтерос на самом деле твоя младшая сестра, так что… Я решил принять ее как свою свояченицу.

— А? Ты ей не сказал? - Нефтерос, казалось, не поверила своим ушам, что заставило Загана смущенно отвернуться.

Не могу же я сказать, что забыл об этом, потому что был слишком занят мыслями о нашем свидании… Конечно, было еще и то, что он не мог упоминать о происхождении Нефтерос, но он мог хотя бы косвенно на это намекнуть.

— П-подождите минутку. В той деревне больше не было беловолосых эльфов. А если бы и были, то им пришлось бы страдать так же, как и мне, так что младшая сестра была бы… - растерянно произнесла Нефи.

— О-об этом я тоже хотел рассказать. Понимаешь, ни Нефтерос, ни ты не родились в той деревне. Тебя передали туда, потому что твоя мать боялась, что за тобой будут охотиться, если ты останешься среди остальных высших эльфов.

Нефи пошатнулась, услышав такое откровение.

— Нефелия! - выкрикнула Нефтерос, бросившись поддержать свою сестру. К сожалению, Заган со своими детскими руками был слишком мал, чтобы дотянуться до нее.

Почему мое тело меня не слушается! Заган прикусил губу от собственной беспомощности.

— … Ну-ну. Соберись. Это ерунда по сравнению с тем, что тебе пришлось вытерпеть. Ты же сама сказала, что тебя не задевает ничего, что я сделала, помнишь? - произнесла Нефтерос суровым тоном. Она почти что отчитывала Нефи, но Заган понимал, что это лишь ее способ подбадривать других. Нефи, конечно, тоже это понимала, так что вскоре встала на свои ноги.

— Прошу прощения. Я просто… немного удивилась, - сказала Нефи, а затем сжала руку Нефтерос и сказала, — Оказывается, я никогда… не была одинока. Это чувство, это…. Счастье… Наверное?

— В-вот оно как, - ответила Нефтерос, дернув ушками.

— Тогда, Мисс Нефтерос, вы знаете что-либо о нашей матери?

— Эм, я встречалась с ней лишь однажды, так что не особо… Но хотя бы она жива.

— Понятно… - в голосе Нефи было слышно и облегчение, и боль одновременно.

— Ты рада? Или злишься на ее?

— Я не знаю… Это все так неожиданно, я не совсем понимаю, что именно чувствую…

— … Ну, это можно понять.

Сама Нефтерос тоже еще не совсем разобралась в своих чувствах, так что вполне понимала растерянность сестры.

— Короче, переставай называть меня “мисс Нефтерос”. Я ведь все это время звала тебя просто по имени.

— И правда. Хорошо… Нефтерос.

В этот неописуемо неловкий момент две девушки, наконец, признали друг друга сестрами.

◇

После того, как Нефтерос к ним присоединилась, Заган еще раз объяснил их проблему.

— То есть здесь ты ищешь что-то еще, кроме магии, что может помочь тебе решить проблему?

— Стыдно это признавать, но да.

— Если даже Архидемон Ориас подняла белый флаг, то тут нечего стыдиться, - заметила Нефтерос, скрестив руки, — Я поняла ситуацию, но разве не будет лучше в таком случае принять участие в конференции? Наверняка старейшины - твоя лучшая надежда.

— Зачем мне идти туда, если они обсуждают судьбу каких-то незнакомцев? Мне плевать на все это, и если я попрошу их о какой-то помощи, то они напридумывают всяких проблемных условий.

— Ага, плевать тебе, как же… - закатила глаза Нефтерос.

— Что ты хочешь сказать? - спросил Архидемон.

— Ну, в это довольно трудно поверить, когда ты помог и мне, и Куроке, едва ли поговорив с нами раз или два, - ответила Нефтерос. В ответ Заган наклонил голову и начал обдумывать свои поступки.

— Это действительно правда, что если бы господин Заган встретился с ними, то взвалил бы на свои плечи все их тяготы. Нам следует дождаться окончания конференции, прежде чем предпринимать какие-то действия, - сказала Нефи голосом, полным восхищения.

Даже Нефи так считает? Услышав, что его невеста подтверждает точку зрения Нефтерос, Заган присел и закрыл лицо. Он был поражен, что ему не удалось сыграть роль надменного Архидемона.

— Может, нам тогда просто похитить кого-нибудь? - поинтересовался Барбатос.

— Можно было бы, но мы на их территории. В моем нынешнем состоянии это будет крайне опасно, так что я бы оставил это на крайний случай, - ответил Заган. Подводные обитатели обладали сокровищами, равными по силе Священным Мечам, и силами, отличными от магии и мистицизма, так что могли представлять вполне ощутимую угрозу.

— Серьезно? Тц… Ты прав. Мои тени не могут нормально открыться.

Все присутствующие наклонили свои головы, услышав это. И, обернувшись, они, наконец, заметили оправившегося Барбатоса, который присоединился к их разговору.

— И когда ты успел очнуться?

— А? Где-то к моменту “мне больше нравишься привычная ты”, вроде?

— Подожди, Заган. Подручный нам не повредит. Не стоит убивать его сейчас, - сказала Фолл, стремительно подхватив Загана, не давая ему прикончить Барбатоса. Затем она повернулась к магу и сказала, — Эй, следи за словами. Заган сейчас не слишком терпимый.

— Да брось. Ты знаешь, сколько уже раз он чуть не убил меня?, - непринужденно ответил Барбатос. В каком-то смысле было даже впечатляюще, что он даже не думал менять свое поведение, несмотря на все это. Нефтерос, однако, удивленно наклонила голову, озадаченная происходящим.

— Почему ты так разозлился? Потому что он подслушал ваш разговор? Что в этом такого плохого? Вам обоим, кажется, было очень весело, когда ты гладил Нефелию по голове… - поинтересовалась Нефтерос. Это заявление, в свою очередь, заставило Загана и Нефи закрыть лицо руками и скрючиться.

— Леди Нефтерос, будет лучше, если вы не будете говорить о таких вещах непосредственно перед их участниками, - поспешил поправить ее Ричард.

— Хм? Почему? Это аморально?

— Эм, нет, не то чтобы, просто… - Ричард запнулся. Он был хорошим парнем, но его здравый смысл, очевидно, не имел никакого эффекта при встрече с драконами, эльфами и магами. Почувствовав это, Фолл решила вмешаться.

— Заган и Нефи стеснительные. Они смущены, что другие все это увидели, так что лучше об этом не упоминать.

— Хм… Понятно. Буду держать в уме.

К сожалению, то, что их дочь так тщательно описала ситуацию, лишь сильнее усугубило их психологическую травму.

— Тебе интересны те вещи, что они делают? - спросла Фолл.

— Немного. Мне любопытно узнать, каково это, - честно ответила Нефтерос и кивнула в сторону Загана и Нефи.

Хватит! К этому моменту Загану уже хотелось просто  свернуться калачиком и умереть.

— Ты сейчас пытаешься разговаривать, как взрослая, да? - спросила Нефтерос, внимательно рассматривая Фолл.

— Угу. Я сейчас старшая сестричка, так что мне уж приходится! - воскликнула Фолл. Загану показалось очень детским, как гордо выпятила грудь его дочь. Однако Нефтерос это совсем не озадачило. Она задумчиво сложила руки перед собой.

— Хочешь сказать, разум развивается вместе с телом? Похоже, в моем случае это не работает…

— Неа. Все не так. Заган сказал, что взрослые обдумывают вещи с разных сторон, а это, наверное, значит, что мы должны смотреть на вещи с нескольких точек зрения. Заган, очевидно, сейчас так не может, раз он взял и ни с того ни с сего сделал такое с Нефи. Так что я должна занять его место.

— Ургхх… - простонал Заган, теряя сознание под напором беспощадных реплик своей дочери. Он понимал, что она не со зла, но это все равно было крайне тяжело.

— Понятно. Мне действительно еще многому надо научиться, - беспомощно пробормотала Нефтерос.

— П-п-проехали! Если Селфи говорила правду, тут должен кто-то жить. Давайте начнем с того, что расспросим их, - сказал Заган, магией улучшив свое зрение и заметив несколько строений рядом с храмом. Наверняка там жили сирены.

— Заган. Мы слишком выделяемся. Мы будем выглядеть подозрительно, - заметила Фолл.

— Не переживай. Эта конференция - замечательное оправдание. Тут наверняка будет много приезжих, так что не будет ничего странного, если мы немного прогуляемся вокруг, - заявил Заган, невозмутимо покачав головой.

— Все это думание с разных точек зрения - это так… сложно, - сказала Фолл, угрюмо опустив плечи.

— Обдумать потенциальные риски тоже важно. Ты молодец, что задумалась об этом.

— Правда? - щечки Фолл покраснели, несмотря на его сдержанный тон.

— Да, правда. Ну что же, тогда решено. Давайте осмотрим это место. Ты согласна, Нефтерос?

Нефтерос была его свояченицей, а не подчиненной, так что он не мог ей приказывать.

— Конечно, Заг…

— Что?

— Теперь я задумалась, а как мне тебя называть? - озадаченно спросила Нефтерос. Заган был для нее более опытным магом, бывшим врагом, нынешним покровителем, а еще женихом ее сестры. Она явно была сбита с толку из-за всей этой противоречивой информации. 

— Называй, как хочешь. Но я уже говорил, без формальностей.

— Тогда… Старший брат.

Все присутствующие были потрясены до глубины души. Они уставились на Нефтерос, тщетно пытаясь осознать ее ход мыслей.

— … Что?

— Нет, эм… Ну и ладно. Пожалуй, так пойдет.

Что это такое? Почему я чувствую то же самое, как когда Фолл называет меня папочкой… По крайней мере, оно точно не было неприятным, так что Заган просто кивнул в ответ, несмотря на все смущение, что он чувствовал.

◇

— Так зачем ты привязался, Барбатос? - поинтересовался Заган. Маг пошел вместе с ними, когда они направились к поселению сирен, так что сейчас их группа состояла из Загана, Нефи, Фолл, Нефтерос, ее сопровождающего Ричарда и Барбатоса.

Мне нужно во что бы то ни стало вернуть свое тело до свидания с Нефи… Заган не верил, что Барбатос может здесь пригодиться, так что хотел от него избавиться. Особенно сильно его раздражало, что если бы не вторжение Барбатоса, то это путешествие можно было бы считать чем-то вроде семейной поездки.

— Эта кошкодевочка тут, так что все будет в порядке. Вообще, я даже и приблизиться к Шастиль не могу, когда она рядом, так что выбора у меня нет, придется убить время так, - заявил Барбатос, рассмеявшись и зачесав назад свои неухоженные волосы.

— Чего…? Ладно, забыли.

Барбатос говорил это с раздражением в голосе, но Заган не мог понять, было ли дело в том, что он ненавидел Куроку, или бесился от того, что не мог находиться рядом с Шастиль.

Хотя, подождите… Может, и то, и то верно? Заган задумался о том, что в Барбатосе явно что-то поменялось. И, судя по их поведению друг с другом, Шастиль тоже не казалась недовольной им, так что это могло бы значить? Ему вдруг стало очень интересно, но он понимал, что свою личную жизнь надо было ставить в приоритет.

Приближаясь к дороге, которая находилась на некотором расстоянии от храма, их группа наткнулась на место, покрытое, как казалось, чем-то вроде зеленого снега.

На вид оно было бронзово-зеленого цвета. Конечно же, это был не снег, а частицы чего-то похожего на мох, рассеянные вокруг. Наступая на него, он оставлял след и подбрасывал в воздух частички мха. Действительно, на снег это походило больше всего.

Оттого что сирены просто плавали вокруг, земля оставалась нетронутой, и эти частицы клочками лежали на поверхности. И, хотя вокруг строений их не было, у их ног оказалось много этого “мха”.

Это… песок? Нет, это останки живых организмов… Подумал Заган, зачерпывая немного рукой. Запаха гнили не было, но маленькие кусочки больше всего походили на измельченные кости, чем на песок. В то же время он заметил, что частицы были не зеленые, а белые. Заган посмотрел наверх, и, хоть и тускнеющий от толщи воды, но сверху было видно солнечный свет. Видимо, до такой глубины доходил только зеленый спектр, из-за чего казалось, что кусочки именно такого цвета.

Здания вокруг них изначально, скорее всего, строились из обработанного камня, но сейчас они были покрыты мхом, моллюсками и водорослями, так что отдельные камни было не разобрать. Из окон сотен куполообразных зданий, раскинувшихся перед ними, пробивался тусклый свет, создавая фантастический образ, будто перед ними плавали бесчисленные светящиеся рыбы.

— Хм... На удивление красиво, - пробормотал Заган.

— Да, я тоже так думаю, - с лёгкой улыбкой подтвердила Нефи, явно в хорошем настроении.

Если прогулку по особенному месту считать за свидание, то можно ли сказать, что мы сейчас на нем?... Впрочем, вокруг них было слишком много посторонних, что несколько портило атмосферу. Тем не менее, Заган был искренне счастлив, пока Нефи была довольна. И пока они любовались этим пейзажем, он вдруг услышал голос Барбатоса.

— Эй, Заган.

Этот голос не распространялся по воздуху. Нет, казалось, что он раздается прямо в его голове. Так что Заган сузил на секунду глаза, но затем догадался о природе происхождения звука и ответил:

— Телепатия? Когда это ты успел этому научиться, Барбатос?

Это была магия, позволяющая людям общаться друг с другом силой мысли. Впрочем, на деле все было куда сложнее, чем кажется. Пусть и не полностью, но она позволяла вмешиваться в мысли другого человека. Если разница в силе была слишком велика, или маг не специализировался в этой области, заклинание даже не активировалось бы. По итогу, сам Заган не мог его использовать.

Барбатос, однако, даже не соответствуя обоим условиям, все равно смог телепатически связаться с Заганом. Всего полгода назад такое было невозможно, так что, кажется, он накапливал силу.

Тот факт, что он специально использует телепатию, означает, что он не хочет, чтобы другие нас услышали, верно? Заган понял его намерение и стал терпеливо дожидаться ответа.

— Тебя парит? Слушай, я хочу чет уточнить. Это про Бифронса, - передал сообщение Барбатос раздраженным тоном. На удивление, Барбатос, похоже, решил использовать телепатию из уважения к Нефтерос. Бифронс больше не мог показаться на глазах у Нефтерос, потому что Заган наложил на него заклинание, заставив тем самым вступить в соглашение. Учитывая, что Бифронс тоже был Архидемоном, вполне возможно, что рано или поздно он развеет заклинание, но пока что намеков на это не было.

— Ну и что там с Бифронсом?

— … Ты всерьез говорил то, что сказал в конце?

Заган нахмурил брови. Он не мог вспомнить, чтобы говорил что-то странное тогда, но Барбатос, казалось, мыслил иначе.

— Я про то, что Бифронс влюблен в Нефтерос. Разве такое чудовище, как он, способно на такие эмоции?

Барбатос был единственным, кто застал заключение стычки Загана и Бифронса. И его сомнения по этому поводу не были безосновательными. Если Бифронс на самом деле не любил Нефтерос, то выбранное ему Заганом наказание не было бы наказанием вовсе. И все же Заган ответил мгновенно, словно это пустяк.

— Мои слова были просто ядом. Если указать людям на что-либо, они сами начинают замечать это чаще.

— А? Так это все был блеф? Ты глупый или что-то? - воскликнул Барбатос, начав отчитывать Загана, но был быстро перебит.

— Неа. Бифронс влюблен в Нефтерос. Но, если бы он не осознавал этого, это не было бы наказанием. Вот что я имею в виду, когда говорю, что мои слова были ядом.

— Все равно, я не думаю, что это так… - Барбатос настаивал, что поступок Загана был бессмысленным, что раздражало его.

— Я дал ей заклинание, способное убить Бифронса. Однако это было что-то, что я набросал на коленке, и любой Архидемон легко бы разрушил его.

Заклинание использовало упрощенную форму Небесной Чешуи, заставляя Бифронса лишаться головы, чего, конечно же, было недостаточно, чтобы прикончить его. Но боль он все же испытывал.

— Несмотря на это, Бифронс просто молча принял это. Подозреваю, что видя радость Нефтерос от того, что она совершила нечто, казавшееся ей невозможным, Бифронс был счастлив, так что он позволил этому продолжаться.

— И поэтому ты думаешь, что Бифронс влюблен? Не слишком ли притянуто за уши?

— Может, ты и прав. Однако причина, по которой я так в этом уверен, в том, что Бифронс никогда не пытался напрямую убить Нефтерос даже после того, как она узнала правду.

— Н-да, убить кого-то, кого ты любишь, было бы слишком жестоко… - пробормотал Барбатос. Тот факт, что он так считал, должно быть, значил, что в душе он не так уж и плох.

— Бифронс мог бы убить Нефтерос в любой момент, но он ни разу даже не пытался. Вернее, он не мог. Я думаю, что он пытался заставить Нефтерос вернуться, зажав ее в угол. К несчастью для него, она убежала так далеко, что оказалась на моих владениях.

Неясно, осознавал ли Бифронс свои собственные действия тогда, но даже этот Архидемон должен был понимать, что не стоит делать из Загана врага.

— Так ли много глупцов, что будут затевать драку с кем-то, кого они не смогли до этого победить на своей территории? Бифронс кинул мне вызов после поражения на лодке, а значит, другого выбора у него не было.

Все потому, что Бифронс понимал, что Заган попытается спасти Нефтерос. И если так случится, назад он ее уже не получит. Так что ему оставалось лишь отчаянно бороться за шанс на победу.

— У него не было ни времени, ни тузов в рукаве, никаких шансов на победу, он даже не обращал внимание на то, как выглядит, пытаясь вернуть ее. Никто не сделал бы такого ради простого инструмента. Я уверен, такое возможно только потому, что в глубине души Бифронс знает: она - самое важное в его жизни.

Вот почему Заган был убежден, что Бифронс любил Нефтерос. И, раз сам Бифронс об этом не подозревал, он отравил его разум своими словами.

— Даже такой конченный мудак может влюбиться в кого-то… - Барбатос, казалось, боялся поверить в такое.

— Ну это не так уж и странно, не правда ли? Чем дольше ты живешь один, тем более тебе одиноко. Бифронс всегда был одинок, поэтому, впервые испытав комфорт чьего-то общества, вполне естественно, что он влюбился.

И все же, даже осознавая этот факт, Заган все равно отнял у него Нефтерос. Возмездие Архидемона было поистине жестоким.

— … - больше Барбатос ничего не говорил, но, на удивление, Заган не чувствовал от него отрицания. И на этом он закрыл телепатическую связь между ними. Когда Заган взглянул на Барбатоса, который шёл прямо позади него, он увидел, как тот почесывает голову в замешательстве.

Он так реагирует… Неужели он и правда…? Заган уже догадывался, что так оно и есть, но, похоже, теперь Барбатос и сам начал кое-что осознавать.

— Что-то не так, господин Заган? - спросила Нефи, заметив на лице Загана смесь сочувствия и недоумения.

— Эм… Он спросил совета по поводу его личной жизни, так что я просто думал, как ответить, - сказал Заган шепотом.

— Ой-ей… Так господин Барбатос довольно серьезен в таких вопросах… - пробормотала Нефи, пока ее кончики ее ушей начали краснеть.

Похоже, все уже знают о твоем секрете, Барбатос.

И только в этот раз Заган пожелал своему своему нежеланному другу удачи.

◇

Хоть они и шли по центру поселения, им не удалось встретить ни души, возможно, из-за внешнего вида Барбатоса.

Не похоже, что здесь никого нет… Хоть шелеста одежды под водой слышно и не было, Заган мог слышать, как кто-то плавал вдалеке или дышал внутри домов. Все они, похоже, были настороже и наблюдали за ним с расстояния. Возможно, сирены просто по природе очень осторожны. Заган стоял в недоумении, затрудняясь найти хоть кого-то, чтобы попросить о помощи. Внезапно он услышал подозрительный голос.

— Хи-хи-хи-хи… Как удивительно. Поистине удивительно. Подумать только, что настанет тот день, когда я снова встречу тебя.

Сзади? Заган обернулся, чтобы встретить нарушителя.

— Здравствуй, Среброглазый Король.

Однако перед ним стояла маленькая девочка. На вид ей было примерно, как Загану в нынешней форме, может, чуть старше. Максимум двенадцать или тринадцать. Скорее всего, это была дочь кого-нибудь из участников конференции, ведь у нее были ноги, что означало, что она не сирена. Кроме того, ее золотистые волосы были завязаны по обеим бокам головы, а глаза ее были, как золотые луны. Она носила черное платье, покрытое рюшами, и держала своими тонкими ручками чудаковатую плюшевую игрушку.

Ее волосы и наряд напомнили ему о Лилит. Но самой выделяющейся в ней вещью была, конечно же, странная игрушка в ее руках. Она выглядела почти что… как нежить. Повсюду нарочито торчали толстые нитки, подчеркивая места, где ее зашивали. В каком-то смысле ее можно было назвать оригинальной, но больше всего подходило слово “жуткий”. Так или иначе, Заган совершенно не знал эту девочку.

— Чего тебе надо? - спросил Заган. Он мог бы спокойно проигнорировать ее, но Заган остановился, потому что это был первый человек, которого ему удалось встретить в этом месте.

Среброглазый Король… Кажется, Лилит упоминала это имя… Глаза Загана якобы тоже были серебряные, впрочем, наверное, ближе к синему или серому. В любом случае, это не означало, что он принадлежал к какому-то особому виду. Конечно, такой цвет был редкий, но у него не было такой ценности, как у драконов или эльфов. Так или иначе, эта девочка, похоже, могла быть кем-то, кто мог обладать некой силой, что означало, что она могла помочь Загану развеять проклятие.

— Хи-хи-хи-хи, прямо как у этого дитя, твои глаза похожи на прекрасные ракушки, - заявила девочка, протянув руки к Загану с тоской. Приглядевшись поближе, Заган разглядел, что глаза игрушки были сделаны из ракушек в форме больших кнопок.

— О чем ты говоришь? Я не знаю тебя.

Почувствовав тревогу, Заган отошел на шаг. Девочка, однако, не придала этому никакого значения и еще сильнее приблизилась.

— Даже если и так, я тебя знаю… Так ностальгично. Очень, очень ностальгично. Ах, настолько ностальгично, что я чувствую желание предаться своим порывам и высосать тебя прямо здесь.

В этот момент Заган понял, что у девочки, по лицу которой расползалась зловещая улыбка, торчало два клыка во рту.

— Ты… Из Клана Ночи?

Вампиры, Личи, Носферату. Нечеловеческие существа, носившие кучу омерзительных имен. Однажды они были людьми, но по неведомой причине оказались выдернуты из цикла жизни и смерти. Они были самыми отвратительными созданиями в мире. И в то же время они были воплощением мечты любого колдуна - бессмертия. Именно поэтому маги с уважением называли их Кланом Ночи.

Однако они были еще более еретиками, чем маги, и церковь беспощадно преследовала их. А так как их и изначально было не так много, они практически исчезли с континента. Похоже, они тоже сбежали в Люкаон, чтобы выжить… хотя неясно, подходит ли этот термин для тех, кто не знает понятий жизни и смерти.

Она не так юна, как выглядит, не правда ли?

— О, ты наконец вспомнил меня, Среброглазый Король, - ярко красные губы девочки из Клана ночи изогнулись в улыбке.

— … Нет. Говорю тебе, ты ошиблась. Мое имя— 

— Я прекрасно это знаю. Ты тот, кто унаследовал печать Маркозиаса, новый Архидемон, Лорд Заган, - сказала девочка, а затем поправила положение мягкой игрушки в одной руке, а другой приподняла подол своей юбки, делая реверанс.

Она знает все это и просто дурачится? Заган насторожился, обдумывая это.

— В таком случае, почему ты называешь меня этим Среброглазым Королем, или как там—!? - начал задавать свой вопрос Заган, но девочка вдруг испарилась прямо у него на глазах.

Исчезла? Заган был внимателен, но все равно совершенно упустил ее из виду. Это было довольно ужасающе.

— Господин Заган! - закричала Нефи. В тот момент, когда он услышал ее голос, он также почувствовал что-то холодное и влажное у своей шеи.

— Но даже так, вкус твоей крови, твой запах, цвет твоих глаз - они точно такие же… - заявила девочка. За считанное мгновение она оказалась за его спиной. А затем начала облизывать его шею своим ярко-красным языком.

Она собирается высосать мою кровь!? Существовали рассказы о том, что Клан Ночи нуждается в крови других, чтобы поддерживать свое существование. Заган попытался стряхнуть ее, но ее пальцы крепко сжимали его плечо, не позволяя вырваться.

— Загану это не нравится. Прекрати! - воскликнула Фолл, схватив девушку за голову. К сожалению, это лишь заставило вампиршу уставиться на Фолл своими лунными глазами.

— Ох, я-то думала, ты просто ребенок в большом теле, но, похоже, ты настоящая нянька. Хорошая девочка, хорошая.

— … Мне кажется, ты опасна, поэтому больше не прикасайся к Загану, - приказала Фолл, усиливая хватку и пытаясь раздавить голову девочки. Однако тело вампирши рассыпалось прежде, чем она смогла это сделать.

— Хи-хи-хи, так страшно. Понятно. Даже молодой дракон представляет угрозу. Мне уже страшно за свою жизнь, - заявила девочка, когда ее тело распалось на бесчисленное количество летучих мышей и затем вновь собралось в воздухе.

— Тогда просто умри, - сказала Фолл, вставая перед освобожденным Заганом. Затем она взмахнула рукой, сплетая на ее пути бесчисленные магические круги. Увидев эти круги, Заган внезапно побледнел.

Погоди... Почему контуров так много!? Заган, обладающий способностью поглощать магию, мог в мгновение ока увидеть количество контуров, вплетенных в заклинание. Каждый магический круг, созданный Фолл, содержал почти десять тысяч контуров, что было просто абсурдно. “Небесный Фосфор”, которому Заган не хотел обучать Фолл, имел чуть меньше десяти тысяч контуров, а сейчас она создавала десятки тысяч контуров в одно мгновение.

В своей нынешней форме Фолл смогла бы с легкостью управлять "Формой Дракона" и "Пятью Великими Цветами".

Вскоре магические круги сконцентрировались в трех местах. Они выглядели точно как каркас огромной пушки. И, по правде говоря, именно  этим они и были.

— Исчезни, - проговорила Фолл. И как только она это сделала, три скопления магических кругов выпустили три ярких луча света. Один испустил мощный тепловой луч, который испарял воду, а затем и сам пар превращал в ничто. Другой был подобен северному сиянию, которое замораживало даже горевшую атмосферу и разбивало ее на куски. А последний был молотом молнии, способным снести горы. 

Каждый из них нес разрушения, далеко превосходящие то, что обычно могла сделать Фолл своим дыханием, и все три использовались вдоль точной единой линии, не позволяя даже малейшему электрическому разряду вырваться наружу. Они продвигались вперед и в конце концов поглотили вампиршу, но...

— Хи-хи-хи-хи, ну что за порыв насилия? Драконам пристало быть сдержанными, - сказала девочка, непринужденно паря в воздухе.

Она не увернулась… Она что, блокировала?.. Нет, это невозможно, значит… Заган дал волю своим мыслям, пока наконец не нашел ответ.

— Понятно. Члены Клана Ночи одновременно находятся здесь, и не здесь.

Это было похоже на то, как луна не разрушится, если кто-то бросит камень в ее ночное отражение на поверхности пруда. Группа Загана наблюдала лишь мираж, и не имело смысла пытаться его уничтожить.

В определенную эпоху один Архидемон называл их ходячими бедствиями с волей. Даже если их тела уничтожат, они не умрут, ибо для них не существует понятия о смерти. Более того, даже если вонзить кол в их сердце и сжечь их до пепла, они исчезнут из мира лишь на короткий миг. Со временем они появятся вновь.

Подготовка к бедствию может помочь минимизировать ущерб, но никогда не поможет его предотвратить, и то же самое можно было сказать о Клане Ночи.

— Божечки. Твои серебряные глаза видят все насквозь, но я не могу восхищаться тем, кто раскрывает девичьи секреты, - девочка подтвердила его слова, не показывая никаких признаков того, что собирается что-то скрывать. Но Фолл, похоже, не поняла смысла ее слов.

— Какое странное умение... Я не знаю, что это такое, но хватит ли этого, чтобы убить тебя? - спросила Фолл. Казалось, провокационное поведение вампирши начинало выводить ее из себя. Она открыла рот, набирая огромный вдох.

— Прекрати, Фолл! Если ты сейчас выпустишь дыхание, ты снесешь весь город!

— … - Фолл молчала, но, скорее всего, и сама это осознала этот факт.

Фолл сейчас не может контролировать свою силу... Она внезапно получила тело и мощь взрослого дракона. Сначала ей было сложно даже просто ходить, так что естественно, что она не могла контролировать такое количество маны. Тройное заклинание, которое она только что использовала, было удивительно точным, но только потому, что она не использовала и половины своей силы. Если бы она выложилась на полную, особенно с драконьим дыханием, результат был бы очевиден.

Так что Фолл с неохотой прекратила готовиться к выпуску дыхания. Казалось, девочка из Клана Ночи предвидела, что Заган остановит ее, и потому не проявляла никаких признаков тревоги.

— Может, не будешь так злиться? Все, что я сделала - это пришла, чтобы дать вам маленькое предупреждение, раз уж вы проделали такой длинный путь.

— Значит, ты участница конференции старейшин? - спросил Заган, пытаясь понять смысл ее слов.

— Можешь считать, что это так.

— Чего? Она же из Клана Ночи, да? Почему кто-то, кому даже не приходится заботиться о своем собственном выживании, должен волноваться об исчезновении других рас? - вмешался Барбатос с озадаченным тоном.

— … Ой божечки, этот пошлый, тленный кусок мяса умеет разговаривать? - ответила девочка, посмотрев на него раздраженным взглядом.

— Ты че, нарываешься!? - рявкнул Барбатос.

— Стой, Барбатос. Ты был неправ, - вздохнул Заган. Члены Клана Ночи все еще имели чувства. Даже Заган мог понять, что замечание Барбатоса может задеть за живое.

— Ну и? Уверен, ты подошла ко мне не для того, чтобы злить Фолл. Так что тебе нужно? - спросил Заган, устало глядя на нее.

— Хм, даже не знаю... Я та, кто оторвана от цикла жизни и смерти. Простой наблюдатель. Я не могу сделать ничего тем, кто жив, - сказала девочка, уклончиво смеясь, а затем пробормотала,

— … Даже тысячу лет назад я лишь наблюдала.

— Тысячу лет назад...?

Что именно подразумевали эти слова?

Рафаэлю снилось что-то из тех времен... Что же тогда произошло?

— О, точно. Предупреждение. Я пришла, чтобы передать предупреждение. Я извиняюсь. Было так весело и ностальгично, что я случайно забыла об этом.

— Предупреждение?

— Да. Если хочешь получить награду, сначала выслушай требования других.

И, словно это был сигнал, раздались громкие приближающиеся шаги.

— Эй, что здесь происходит!? - вбежала Лилит, требуя ответов. Похоже, она пришла, чтобы проверить город, услышав, что начиналась какая-то заварушка.

Ну, они, наверное, видели колдовство Фолл из храма… И тут Заган наконец понял истину. Девчонка-вампир устроила весь этот сыр-бор, чтобы выманить сюда Лилит. Ей всего-то нужно было спровоцировать их и заставить кого-нибудь из спутников Загана сорваться, чтобы привлечь её внимание. А если бы этого все еще было мало, она могла говорить загадками, чтобы потянуть время. Это был блестящий план, который сработал ещё до того, как Заган понял её намерения.

— Эй, ты там, богатенький сынишка! Что тут творится? - спросила Лилит, обращаясь к Загану.

—  ...Ты ведь знаешь, кто это, да? - спросил Заган, указывая на девочку, парящую над ними.

— А? О чём ты го— И-и-и! Леди Альшера! Почему вы здесь?! - завизжала Лилит, полностью остолбенев и повернувшись к вампирше.

Её самоуверенное лицо исказилось ужасом, а девочка по имени Альшера просто рассмеялась, будто посчитав её реакцию забавной.

— Ох, да это же моя милая ланочка (п.п. “ланка” - самка оленя. В английском переводе Альшера употребляет “cute little fawn”). Смотрю, ты прям сюда примчалась, чтобы меня увидеть. Может, мне тебя наградить?

— Н-н-н-н-нет, что вы! Это было бы немыслимо! Я н-н-не могу принять награду от такой величественной союзницы! - кротко ответила Лилит, дрожа так сильно, что на неё было жалко смотреть.

Похоже, она тоже как-то связана с этой женщиной… Впрочем, это монстр, который остался невредим после атаки Фолл. Лилит даже не маг, так что неудивительно, что бедная суккубша не смеет ей перечить. И, учитывая, что её характер легко прочитать, было ясно, что Лилит стала жертвой, которую эта вампирша сюда притащила по прихоти.

— Эй, эта девчонка реально так много знает? - спросил Заган, цокнув языком и встав перед Лилит.

— Хи-хи, как приятно, что ты быстро всё схватываешь. Моя милая ланочка довольно смышлёная. У неё есть ответ на твой вопрос, а если она не сможет ответить, то другого ответа ты здесь не найдешь, - заявила вампирша с улыбкой, словно наслаждаясь началом увлекательной игры. А Заган, в свою очередь, посмотрел на неё с откровенно недовольным лицом.

Ты хочешь, чтобы я спрашивал у этой надоедливой девчонки...? Ему эта идея не нравилась, но почему-то он не чувствовал, что вампирша лжёт... Хотя, честно говоря, не казалось, что она и правду говорит.

— Ну ладно. Я тебе поверю, но кое-чего я не понимаю: ты-то с этого всего что поимеешь?

— Эй, остынь! Нельзя так с ней разговаривать! Если не перестанешь, тебя ждёт что-то хуже смерти! - воскликнула Лилит. И когда Заган оттолкнул Лилит, которая с побелевшим лицом тянула его за одежду, вампирша снова весело рассмеялась.

— Разве не в человеческой природе хотеть сделать что-то весёлое ещё забавнее?

Заган был ошарашен тем, что нежить рассуждает о человеческой природе.

— Что ж, за сим позвольте откланяться, мой любимый Среброглазый Король и... Азазель.

— Что?! - воскликнула Лилит, явно сбитая с толку её словами.

— Азазель... - пробормотал Заган. Почему она упомянула это имя? Ему хотелось узнать больше, но, к сожалению, девочка превратилась в стаю летучих мышей и улетела.

Она только что назвала имя Тринадцатого Священного Меча, который искал Заган. Хотя он также выяснил, что это название тёмной стороны церкви. И всё же, вампирша использовала его как имя человека, хотя единственным членом Азазеля в относительной близости была Курока, которая здесь даже не присутствовала. Ничего не сходилось.

— ...Тц, кто она, черт побери, такая? - пробормотал Заган, цокая языком от раздражения.

— Это плохо! Если свяжешься с этой особой... с леди Альшерой, она навяжет тебе какое-нибудь безумное задание, и если не выполнишь его точь-в-точь, то пройдешь через ад…

Похоже, она была боссом Лилит... или, скорее, кем-то более высоким по статусу. Хотя, судя по её реакции, всё было куда сложнее.

Но... Лилитера... Альшера... Помимо того, что имена похожи, даже одежда и причёски у них совпадали. Заган не верил, что такая высокомерная девушка, как Лилит, стала бы копировать стиль кого-то, кого она ненавидит, так что...

— Разве она не твоя союзница?

— Да брось! Она просто наслаждается, наблюдая, как мы мучаемся... Хотя, не думаю, что она нас ненавидит или типа того…

Это еще такое? У меня такое ощущение, будто тут Гремори или Мануэла… Реакция Лилит была похожа на реакцию девочек, которых те двое задразнивали до покорности. Поэтому Заган мог предположить, что Лилит — ещё одна несчастная, на этот раз изводимая Альшерой. И в таком случае...

— Она имела в виду тебя, когда сказала «Азазель»?

— А? Она не... Думаю, нет. Эта особа всегда говорит загадками, так что лучше не заморачиваться. В смысле, она даже назвала тебя Среброглазым Королем... Постой... - Лилит вдруг замолчала и вгляделась в лицо Загана.

— Погоди... У тебя глаза... серебряные?

Заган удивился, как это она раньше не заметила, но потом вспомнил, что они находятся на дне океана. Для неколдунов цвета тут были нечеткие, так что неудивительно, если она не заметила.

— Тебя это беспокоит? - спросил Заган, отодвигая Лилит в сторону с гримасой. Вспоминая, он понял, что в детстве, когда он занимался разбоем на дорогах, другие беспризорники держались от него подальше, потому что его глаза казались им жуткими. И поэтому ему не нравилось, когда другие заостряли на этом внимание.

— Ты шутишь... Почему леди Альшера называет этого парня так...? Эй, погоди. Заган... да? Что ты вообще здесь делаешь? - Лилит начала допытываться о причинах его появления, отступая в шоке.

Заган знал, что она откажется отвечать на его вопросы, если он не ответит, поэтому с тяжёлым вздохом сдался.

— Тебе стоило бы хотя бы запомнить имена гостей, которых приглашаешь. Я - Архидемон Заган, преемник Маркозиаса.

Услышав это, Лилит на мгновение застыла на месте, затем побледнела и с грохотом рухнула.

◇

— Итак, после этого вы направились сюда?

Не в силах просто оставить Лилит после её обморока, группа Загана неохотно направилась в храм, где проходила конференция старейшин, а затем зашла во что-то похожее на комнату ожидания внутри храма. В отличие от того, что было снаружи, комната была полностью обставлена мебелью, и, что более важно, она была заполнена воздухом, а не водой. Ничего похожего на кровать не было, но пространство было достаточно большим, чтобы вместить несколько десятков человек и даже имело диваны, принесенные, видимо, с поверхности. По комнате было установлено несколько ярких ламп, так что впервые за их время пребывания на дне всё не было окрашено в синий оттенок. Вероятно, это было сделано из уважения ко всем другим расам. Даже если они могли дышать, те, кто жил на поверхности, чувствовали бы себя более комфортно в месте, заполненном воздухом.

Группа Загана из шести человек, а также группа Ангельских Рыцарей Шастиль, расселись вокруг. Дальше, в углу, были Курока, Селфи и все еще бледная Лилит. И когда Шастиль заговорила, словно из жалости к бедной девушке, Заган ответил с кислой миной.

— ...Похоже, ничего больше не идёт по-моему. Всё из-за этой формы? - поинтересовался Заган.

— Ну, если так, разве это не хорошая возможность положиться на Нефи и остальных? Обычно ты слишком силён, так что у них никогда не бывает шанса помочь тебе, - ответила Шастиль. Когда из всех возможных людей Заган получил выговор именно от Шастиль, он поморщился.

— Это не твоё дело. Мысль о том, что я вырасту, оттого что меня спасут, глупа, и на нее могут надеяться только беспомощные, - рефлекторно ответил Заган резким тоном, что заставило Шастиль грустно опустить взгляд. Заган осознавал, что сейчас лишь выплёскивает свой гнев, но он был уверен, что виновата в этом та вампирша Альшера, издевавшаяся над ним.

Должно быть, на мой разум воздействует трансформация моего тела... Это именно то, что случилось тогда с Нефи. Когда Загану было десять лет, он ненавидел всех и вся и давал ясно это понять любому наблюдателю.

— Господин Архидемон. Леди Шастиль говорила это из добрых побуждений. Это одна из её добродетелей. Пожалуйста, выбирайте слова более тщательно, - вмешался в разговор Ричард, не в силах пропустить слова Загана мимо ушей. У него, конечно, тоже не было злого умысла. Однако его слова всё равно действовали Загану на нервы. И когда Заган попытался открыть рот, чтобы возразить, его вдруг обняли сзади.

— Всё в порядке. Господин Заган просто плохо выражает свои чувства. Уверяю вас, он не высмеивает Шастиль, - сказала Нефи. Похоже, это она его обняла. И, продолжая с любовью обнимать Загана, она продолжила, — Но если мы должны тщательнее выбирать слова, то и вам следует делать то же самое. Пожалуйста, не говорите о "добродетелях", сэр Ангельский Рыцарь. Чьи-то добродетели... для другого могут быть проклятьем. Например, если кто-то решит обидеть "проклятого ребёнка", потому что "есть девочка, которую поразил её яд..."

Есть люди, притворяющиеся невинными, которые причиняют боль другим, а затем пытаются их спасти, чтобы выглядеть “добродетельными”. Такие люди позволяют своим иллюзиям зайти настолько далеко, что пытаются навязать свою волю другим и угнетать их. И самое ужасное то, что они действительно верят, что творят добро. Они ни на секунду в этом не сомневаются. Вот почему Заган ненавидел эгоистичных и безответственных людей, которые разглагольствовали о своих добродетелях или о том, какие они добродетельные.

— В прошлом я пережила такие вещи, и я считаю, что господин Заган страдал даже больше, так что, пожалуйста, не говорите о добродетелях так легкомысленно, - сухо сказала Нефи.

Шестнадцать лет над ней измывались в скрытой эльфийской деревне. Она видела такие отвратительные вещи, что потеряла все эмоции. Именно поэтому она могла понять боль Загана. И, возможно, потому что она до него достучалась, Ричард прикусил губы и склонил голову.

— Я был не прав. Пожалуйста, простите меня.

— … Прости, я заставил тебя сказать что-то неприятное, - сказал Заган, глядя на Нефи с болью в глазах.

— Не стоит. Уверяю вас, в этой форме вы так же прекрасны, как и всегда, господин Заган.

— Ну, это верно, что здесь есть люди, на которых я могу положиться, - пробормотал Заган, почесывая щеку. Похоже, он больше не мог считать оскорбительной идею принять чью-то помощь.

— Пожалуйста, не забывай, что я тоже более чем готова помочь тебе, - провозгласила Шастиль, улыбаясь ему с облегчением.

— Ну, я думаю, то же самое можно сказать почти про всех здесь... - добавила Нефтерос. Заган просто пожал плечами, услышав слова своей свояченицы. И как только он это сделал, Лилит наконец пришла в себя и встала.

— Лилит, ты в порядке? - обеспокоенно окликнула её Курока.

— Я в порядке. Не может быть, чтобы Гипноэль пришла в шок из-за чего-то такого! - ответила Лилит. Её колени всё ещё со стуком дрожали, но суккуб выпятила грудь, даже когда её лицо ещё дёргалось. Затем она посмотрела на Загана и спросила:

— Так ты действительно Архидемон?

— Я сейчас выгляжу маленьким, но именно так меня называют.

Лилит поморщилась, словно была не совсем убеждена, но никто другой не отрицал этого, так что ей не оставалось ничего, кроме как принять реальность. И, в конце концов, сдавшись, она опустилась на колено.

— Тогда, новоиспеченный и уважаемый Архидемон, позвольте задать вам вопрос как суккуб Лилитера, представляющая старейшин. Почему вы не встретились со старейшинами, несмотря на то, что пришли сюда?

— Нет нужды так важничать. Я никогда не заморачивался с любезностями, так что не ожидаю этого от кого-либо ещё, - сказал Заган. Некоторые из присутствующих сделали лица в стиле “Что, правда?”, но это не имело особого значения.

— Тогда... я воспользуюсь вашим предложением, но всё же хочу получить ответ. Вы такой же, как лорд Маркозиас? Или нет? - Лилитера выглядела несколько обеспокоенной его словами, но всё же встала обратно, задавая этот вопрос.

Маркозиас...? Заган поднял бровь, услышав это. Похоже, его имя всплыло не из-за того, что Заган унаследовал его печать. Неужели тот Архидемон что-то натворил в этих землях?

— Ответ на это ясен. Я не такой, как Маркозиас. Честно говоря, я даже никогда с ним не встречался, так что не знаю, что он вам сделал.

Заган унаследовал свою Печать Архидемона от Маркозиаса, но он определённо не хотел, чтобы кто-то обвинял его в действиях своего предшественника.

— Похоже, вы что-то неправильно поняли. Господин Маркозиас был великим человеком. Он был тем, кто приютил нас, расы, стоящие на грани исчезновения, - объяснила Лилит, уставившись на него пустым взглядом.

— Приютил...? Архидемон помог? Ты уверена, что говоришь об Архидемоне, самом гнусном из колдунов? - спросил Заган. Это был вполне логичный вопрос. Большинство рас были на грани вымирания как раз из-за магов, так что помощь от худших из них была неслыханной.

Почему имя Маркозиаса преследует его, когда Заган носится в поисках способа снять своё проклятие? В его наследии не было ничего, связанного со снятием проклятий...

— Ты не такой? Я ещё не слышала всех подробностей, но разве ты не спас Куроку и Селфи? - спросила Лилит, наклонив голову. Похоже, она уже слышала о некоторых деталях от своих подруг.

Угх, зачем они про это рассказывали... Заган смущенно отвернул от Лилит взгляд.

— Я просто беспокоился о Куроке, потому что она родственница одного из моих подчинённых, а Селфи просто случайно встретила Нефи. Я похож на какого-то добренького дурачка, который будет спасать незнакомцев? - надменно сказал Заган, но Селфи мгновенно вскочила на ноги и подняла руку.

— Протестую! Мистер Заган спас меня, когда меня почти съел монстр! К тому же, его тогда сильно ранили, а он и слова не сказал!

— Я тоже протестую. Он спас меня от работорговцев еще до того, как узнал, что я как-то связана с господином Рафаэлем. Для него тогда не было в этом никакой выгоды.

Когда Селфи и Курока закончили со своими протестами, Шастиль с Нефтерос тоже решили присоединиться.

— Тогда я тоже возражу. Оставлять в живых Ангельского Рыцаря, такого, как я, может доставить магу только хлопоты, и все равно Заган спас меня несколько раз.

— Я тоже… Эм, с чего бы вообще начать? Даже перечислить все не могу…

Умоляю, пожалуйста, замолчите! Загану хотелось закричать на них, но его голос утонул в волне стыда, захлестнувшей его. И когда он закрыл лицо руками, Фолл больше не могла сдерживаться и заговорила вместо него.

— Заган стесняется. Не говорите больше, - вклинилась Фолл. Слова его дочери были излишне болезненными, что только заставило Лилит рассмеяться.

— Ну, похоже, ты действительно отличаешься от господина Маркозиаса. Первый раз вижу кого-то, кто является полной противоположностью Селфи.

— Это, типа, супер в точку. Будто на тебя смотрю, Лилит.

— Э-э-э... — простонала суккубша. Её необдуманное замечание безжалостно вернулось к ней бумерангом, заставив Лилит схватиться за свою плоскую грудь, корчась от мук. Понимая, что дело так дальше не продвинется, Заган собрал всю свою волю и поднял лицо. И в этот момент он кое-что заметил.

Лилит... дрожит? Кулаки Лилит, опущенные по бокам, слегка дрожали. Вероятно, она была напугана, узнав что Заган - Архидемон. Его внешность не была важна, она точно боялась. И всё же, она всё ещё хотела говорить. Этот факт вызвал у Загана интерес.

— … Хм. Ты вольна думать, что хочешь, но что тебе от меня нужно? - поинтересовался Заган.

— Это касается нашего договора с лордом Маркозиасом... Я хочу, чтобы вы его продолжили, — ответила Лилит, приведя дыхание в порядок.

— Хм... Я не совсем понимаю. Маркозиас не был Архидемоном, который любил бы побаловаться бессмысленной резней, но я уверен, что он не был и филантропом. Так почему же он в итоге защищал такие расы, как ваша?

Было похоже, что ответ на его вопрос будет довольно длинным, поэтому Заган щёлкнул пальцами и с помощью магии пододвинул один из стоявших рядом стульев. Лилит была единственной, кто стоял. Мгновение она удивлённо смотрела на стул, но затем плюхнулась на сиденье.

— Ну что же... Это довольно долго объяснять. Вы не против?

— Я не против, - твёрдо заявил Заган. И как по сигналу, Лилит выпрямилась и начала говорить.

— Сначала, думаю, мне стоит рассказать о Среброглазом Короле. Согласно легендам, около тысячи лет назад мир был на грани уничтожения из-за битвы с Гротескным Богом. И тот, кто спас нас от этого, был Среброглазый Король. Он использовал огромный объём маны и древнее оружие, чтобы убить Гротескного Бога.

Сказав это, Лилит внезапно вытащила что-то, похожее на маленький щит.

Нет... это зеркало? Оно аккуратно помещалось в её руках, и хотя было сделано из металла, оно было отполировано до такой степени, что могло идеально отражать лицо. Зеркала часто использовались как инструменты в магии. В наши дни обычно используют пленку из олова или ртути на стеклянной пластине, но в прошлом использовали отполированные металлы или драгоценные камни. По сравнению со стеклом они были гораздо более прочными и даже сейчас оставались полезными.

— Святые Сокровища, передаваемые в моём доме Гипноэль, доме Куроки Адельгейд и доме Селфи Нептуна, были оружием, которым владел Среброглазый Король. Считается, что наши три великих рода - его прямые потомки.

— Хм. Ну, довольно часто наследие передаётся по кровной линии... - пробормотал Заган. К слову, естественно, что семья разделяется на ветви за тысячелетний период.

Судя по тому, насколько сильно отличаются их расы, Среброглазый Король принял в свои ряды членов нескольких рас, да? Если это что-то, что связано с их предками, то они не могли просто отмахнуться от глубокомысленных слов Альшеры.

— Лорд Маркозиас был названным братом Среброглазого Короля, который сражался бок о бок с ним. Поэтому он защищал Люкаон, страну его потомков. Говорят, что мы, суккубы и сирены, смогли выжить только благодаря защите Архидемона, - объяснила Лилит, проводя пальцем по поверхности зеркала. Её взгляд был сосредоточен на Куроке, которая сидела позади неё. Когда народ Куроки был атакован, Маркозиас всё ещё был жив. Скорее всего, колдуны, напавшие на них, получили возмездие. Они, вероятно, давно уже мертвы, но, тем не менее, саму атаку предотвратить не удалось. Возможно, тогда Маркозиас уже слабел.

Названный брат... Это было то же самое время, когда Мудрый Дракон Оробас и Маркозиас стали побратимами?  Подумал Заган, переводя взгляд на Фолл. Вероятно, поэтому они сражались бок о бок полгода назад. Однако вопрос заключался в том, против чего именно они тогда сражались.

— Что касается записей тысячелетней давности, то даже на континенте осталось мало документов. В таком случае, вероятно, произошло нечто, что превзошло все разногласия между колдунами, церковью и нашими расами, - пробормотал Заган, пытаясь упорядочить свои мысли.

Например... вторжение Владыки Демонов... Казалось, что несколько нитей наконец-то начали сплетаться воедино.

— Я не знаю, как про это рассказывается на континенте, но говорят, что это была великая битва, уничтожившая многие страны и расы. Среброглазый Король привёл расы, сильно проредевшие в той битве, в Люкаон и защитил их своими Святыми Сокровищами, - добавила Лилит, а затем посмотрела на Селфи и сказала, — Континент до сих пор не ступил в Люкаон, потому что сирены используют своё Святое Сокровище, чтобы управлять океаническими течениями.

— А? Наше Святое Сокровище, типа, настолько опупенное? — Селфи, предположительно бывшая принцессой, казалась удивлённой. Казалось, будто она впервые слышит об этом факте.

— Понятно... Тогда разве есть необходимость в защите Архидемона? - заметил Заган, кивая.

— Мы не настолько высокомерны, чтобы верить, что можем защитить нашу страну и весь её народ с помощью всего трёх Святый Сокровищ. Если бы это было возможно, народ Куроки не погиб бы... - ответила Лилит, затем посмотрела прямо в глаза Загану и заявила, — Нам требуется более мощная сила, чтобы обеспечить наше выживание. Говорят, что ты покарал двух других Архидемонов, поэтому мы готовы на всё, чтобы заручиться твоей защитой.

Понятно... Они приняли это решение после тщательного анализа всей ситуации... Глаза Загана расширились, когда он пришёл к этому выводу. Похоже, его считали особенным даже среди Архидемонов благодаря его сражениям с Бифронсом и Ориас, поэтому не было колдунов, которые рискнули бы навлечь на себя его гнев. И именно поэтому Лилит обратилась к нему с такой прямой просьбой.

Она тоже знает, что такое одиночество...  Он почувствовал, что понимает, почему она готова зайти так далеко, несмотря на свой страх. Одна из двух ее подруг детства сбежала из дома, и её местонахождение было неизвестно, а другая считалась погибшей. Какие бурные эмоции она могла испытывать всё это время? Честно говоря, даже Заган не мог себе этого представить. И поэтому он решил кое-что уточнить.

— Ну, я понимаю, о чём ты говоришь. Кстати, по чьему приказу тебе было поручено вести эти переговоры?

— Эм, мне не... никто не приказывал... Если честно... старейшины должны были попросить тебя напрямую... - Лилит вздрогнула и пробормотала эти слова в ответ.

— Иными словами, ты сама по себе решила поговорить напрямую со мной, Архидемоном?

— Я-я имею в виду... ты говоришь, что не собираешься встречаться со старейшинами, и если я тебя сейчас отпущу, мы можем больше никогда не встретиться, так что... - голос Лилит затих, когда она начала чувствовать, что сказала чего-то лишнего. И всё же, Заган ответил с улыбкой.

— Что ж, мне это нравится. Я приму твою чёртову просьбу.

— П-правда!? - воскликнула Лилит, и её лицо мгновенно просветлело.

— Однако я не буду наследовать клятву Маркозиаса. Ты пробудила во мне интерес, так что я возьму тебя под своё крыло. Я не собираюсь защищать совершенно незнакомых людей.

— Э-это не годится! Другие будут в опасности, если ты не согласишься помочь!

— Что ты говоришь? Я же сказал, что приму твою чёртову просьбу. Я одолжу тебе своё имя, так что не буду жаловаться вне зависимости от того, кого ты решишь защитить с его помощью.

— Эээм...? - пробормотала Лилит. Она не могла понять его слова, поэтому Курока вмешалась, чтобы прояснить её замешательство.

— В конце концов, это будет то же самое. Если ты и другие будете защищать Люкаон, это будет так же, как если бы это делал он.

Наконец поняв, Лилит облегчённо вздохнула.

— Благодарю за вашу заботу, Господин Архидемон... но почему вы говорите об этом такими окольными путями?

— Ну, Мистер Заган, типа, весь такой стеснительный и всё такое, прям как ты!

Эта тупоголовая рыбёшка... Может, просто зажарить её на ужин? Заган злобно уставился на Селфи, но сирена просто улыбнулась и помахала ему, словно совсем ничего не понимала. Лилит тоже смотрела на Селфи с раздражением, но быстро успокоилась и снова обратилась к Загану.

— Тогда, что бы вы хотели получить от нас, чтобы закрепить это обещание?

Наконец-то Заган получил шанс поговорить о том, зачем он сюда пришёл, поэтому он успокоился и кивнул. Затем он взглянул на Нефи, которая тоже кивнула, словно подбадривая его.

Кто бы мог подумать, что меня успокоит такой простой жест...

— Я и моя дочь сейчас находимся под действием непростого проклятия. Мне нужна сила и знания Люкаона, чтобы его снять, - объяснил Заган, указывая на Фолл. Это была единственная причина, по которой он отправился в Атластию. Услышав эту просьбу, лицо Лилит напряглось.

— Почему вы думаете, что мы можем снять проклятие, которое не по силам даже Архидемону?

— У вас же есть эти Святые Сокровища или как их там? И даже если немного, разве вы не унаследовали силу того Среброглазого Короля?

— … Поняла. Я заручусь поддержкой старейшин, и мы сделаем всё, что в наших силах, но... не рассчитывайте на нас слишком сильно, ладно? - сказала Лилит, подняв голову после недолгого молчания. Затем она поспешно убежала.

Ну что ж, с этим я наконец-то выполнил свою первую цель… Подумал Заган, опускаясь обратно на диван. Было бы замечательно, если бы Лилит вернулась с какой-нибудь зацепкой.

— Вы сегодня хорошо постарались, господин Заган,  обратилась к нему Нефи голосом, полным восхищения.

— Ну, я уверен, что все тоже сильно устали.

— Возможно, но вы очень старались. Хорошая работа.

Осознав, что он начинает привыкать к тому, что с ним обращаются как с ребёнком, Заган внутренне смутился. Затем он заметил, что Фолл стала тихой. Его дочь была человеком немногословным, но последний разговор касался и её, так что она должна была что-то сказать. Однако она просто смотрела в потолок, задумавшись.

— Что-то не так, Фолл?

— … Ничего.

Судя по её реакции, у Загана возникли в этом сомнения, но он не стал настаивать, боясь её раздражать. И так он упустил возможность. Возможно, это из-за того, что он был в теле ребёнка. А может, он просто устал, как намекала Нефи. В любом случае, расслабившись, Заган был охвачен чувством сонливости и заснул, прежде чем понял это.

◇

— Заган спит?

Сирены подготовили спальни для гостей конференции, так что после того, как Заган заснул, Нефи уложила его в кровать. И когда она вышла из комнаты, то столкнулась со ждущей ее снаружи Фолл.

— Да. Вероятно, он устал после долгого путешествия. Должна заметить, его спящее лицо такое милое...

— … Выглядишь счастливой, Нефи.

— Н-н-не правда! - Нефи смущенно затрясла головой, когда её дочь поддразнила её. Но затем она все же призналась, — Нет, наверное я действительно счастлива.

— М? - озадачившись, Фолл наклонила голову набок.

— Пока господин Заган в этом состоянии, мы можем многое для него сделать. Он наконец-то полагается на меня и на тебя тоже, Фолл... - сказала Нефи с натянутой улыбкой, но затем добавила, — … Нет. Так не годится. Несмотря на то, что господин Заган обеспокоен этой трансформацией, я говорю, что счастлива из-за его проблем.

— Нет... Я понимаю... - сказала Фолл, тихо присев перед дверью и обняв колени.

— Заган сказал мне, что хочет, чтобы я оставалась ребёнком. Кажется, теперь я немного это понимаю. Если бы Заган оставался взрослым, он бы не злился или не капризничал так.

Тот, о ком шла речь, вовсе не намеревался капризничать, но в такие моменты, как когда Нефи и Фолл настойчиво хотели его покормить, он говорил им, что хочет дальше. Это было отчасти потому, что Нефи и остальные навязывали ему детское поведение, но они радовались, что он решал подыгрывать и входил в роль.

— Заган и Нефи... Вы были лишены такого времени, но время нельзя повернуть вспять. Сейчас Заган только выглядит как ребёнок, - сказала Фолл грустным голосом, затем вздохнула и продолжила, — Вот почему он дал мне то, что я хотела, зная, что я извлеку урок.

— На самом деле, ты и сама это понимала и тебе это не нравилось, верно? - спросила Нефи, присаживаясь рядом со своей дочерью.

— Да... - ответила Фолл, уткнув лицо в колени. Затем она добавила, — Но всё равно, я была счастлива. Очень счастлива.

— Всё в порядке. Людям нужно проходить через такие вещи, чтобы стать настоящими взрослыми, - объяснила Нефи, начав гладить дочь по голове. То же самое относилось и к Нефи. Думать о пережитом опыте и уроках, которые она извлекла из него, было больно, поэтому она жила, не испытывая вообще никаких чувств. Однако, встретив Загана, она испытала множество других вещей, которые расширили её взгляд на жизнь, обрела дочь в лице Фолл и приняла множество других жителей в замок. И всё же, несмотря на всё это, она всё ещё чувствовала недостаток жизненного опыта.

В конце концов, Нефи не считала себя по-настоящему взрослой, но чувствовала, что находится на пути к этому благодаря многим урокам, которые усвоила.

— Хоть я стала больше, я всё ещё ребёнок... - пробормотала Фолл несколько неуверенным тоном.

— Да. И я тоже.

— Ты тоже? - Фолл удивлённо посмотрела на Нефи.

— Да. Долгое время я только и делала, что пряталась, не пытаясь ничему научиться... Но теперь я не могу оставаться ребёнком... - объяснила Нефи. В прошлом она позволила эльфам, которые притесняли её в деревне, быть убитыми, и по какой-то причине она была единственной, кто выжил.

Возможно, было бы лучше спасти их... Однако, если бы она это сделала, её жизнь осталась бы прежней, и она никогда бы не встретила Загана. Вот почему она никогда не думала, что хотела бы изменить свое решение. Даже если бы она снова вернулась в тот миг, она просто позволила бы им снова умереть. Возможно, она могла их спасти, но деревня бы не сохранилась, даже если бы она это сделала. А без деревни их бы в конце концов обнаружили люди, что привело бы к точно такому же исходу.

Нефи решила жить, неся это бремя прошлого. Не убегая, она приняла его, понесла его, должным образом направилась вперёд и пошла дальше. К такому выводу она пришла после того, как увидела свою разрушенную деревню. И, как результат, она больше не могла оставаться ребёнком. Вот и всё.

— Тогда, получается, Загану тоже пришлось стать взрослым? - спросила Фолл наклонив голову.

— Да. Я уверена, что так и есть... Однако случай господина Загана ещё более тяжёлый...

Что объединяло Загана и Нефи, это то, что у них не было никого, кто мог бы их спасти. Они оба были совершенно одиноки. Конечно, есть и те, кто любит одиночество. Например, люди, желающие побыть в уединении, когда устают от толпы. Но Заган и Нефи испытывали нечто совершенно иное. То, что они чувствовали, было мукой, называемой «одиночеством». И столкнувшись с этим, Нефи решила полностью закрыть своё сердце, в то время как Заган решил стать сильнее. Если бы он не принял это решение, он бы погиб. Но, к сожалению, он стал настолько сильным, что мог отбросить любые страдания без малейших усилий, словно меч, настолько острый, что способен разрезать свои собственные ножны. Нефи считала эту силу поистине печальной, поэтому она хотела стать его ножнами. Она хотела стать сильной, чтобы помочь сдерживать силу Загана, чтобы он мог жить более нормальной жизнью.

В этом смысле я действительно понимаю чувства Фолл...

— Интересно... кем же я являюсь... сейчас... - пробормотала Фолл, прижимая руку к груди.

— Фолл... - Нефи попыталась окликнуть её, как вдруг послышались приближающиеся по коридору шаги. Она повернулась к ним и сказала, — Мисс Лилит?

Это была суккуб. И когда Нефи назвала её имя, та вздрогнула от испуга.

Верно, я ведь угрожала ей чуть ранее… Девчонка действительно создавала впечатление довольно высокомерной, но это не оправдывает того, что Нефи была с ней довольно груба.

— О-о, эм, вы... возлюбленная... Загана? И его дочь... верно? - обратилась к ним Лилит, начав робко отступать. Нефи застеснялась, когда её назвали возлюбленной, и инстинктивно прикрыла лицо, Тем временем Лилит продолжила, — Я-я подала запрос... ч-чтобы проклятие было исследовано... С-старейшины пообещали п-приложить все усилия, т-так что думаю, ответ д-должен п-прибыть... скоро...

— Б-большое спасибо. Эм, пр-прости… за то, что я наговорила ранее.

— Вы что, притворяетесь маленькими? - мрачно обратилась к ним Фолл, устав от их постоянного заикания.

— Эм, извините, если ошибаюсь, но дочь это ты... верно? - спросила Лилит, глядя на Фолл с явным замешательством в глазах.

— Угу. Заган мой папочка.

— Т-т-ты же не имеешь это в виду в каком-то неприличном смысле, да?

— Как это может быть неприлично?

— Слово “папочка” можно использовать как что-то неприличное?

Фолл с пустым взглядом уставилась на Лилит, и даже Нефи не понимала, о чём та говорит, поэтому наклонила голову набок.

— З-з-з-з-забудьте! - воскликнула Лилит, смущенно затыкая рот.

— Как скажешь... Мы говорили о проклятии ранее, верно? Изначально Фолл была примерно такого же возраста, на который сейчас выглядит господин Заган, - ответила Нефи на вопрос, который Лилит даже не задавала.

— Да, я это слышала, но ты ведь не человек, верно? Если ты его дочь, несмотря на то, что вы разной расы, значит, ты приёмная?

— Да... Я осталась совсем одна после смерти отца, поэтому Заган стал моим папочкой, - объяснила Фолл, кивая в ответ на замешательство Лилит.

— Ты, должно быть, очень редкого вида, если Архидемон тебя удочерил...

— Ага, я дракон.

— Чего?... - Лилит на несколько мгновений застыла, а затем продолжила, —  Дракон? Как те драконы, что считают все живые существа добычей и стоят на вершине пищевой цепи? Ужасы небес, от которых даже демоны бегут? Монстры наравне с богами, которые могут с лёгкостью уничтожить всё и вся? Ты имеешь в виду тех драконов?

Это описание было нелепым. Что она такого напредставляла о драконах? Фолл встала и подняла обе руки.

— Р-р-ра, я тебя съем! —

— У-И-И-И-И-И-И–И-И-И-И-И! - завизжала Лилит, дрожа всем телом и падая за Нефи. После такой реакции Нефи с удивлением посмотрела на Фолл.

— Ну же, Фолл. Тебе не жалко её дразнить?

— Я не думала, что она так испугается... - пробормотала Фолл. Лилит всё ещё сильно дрожала за спиной Нефи.

— Всё хорошо. Я сейчас не голодна. Я никого не съем.

— П-п-перестань говорить такие странные вещи! - снова закричала Лилит, но было ясно, что она не считает всерьёз, что Фолл для нее враг, поэтому она нервно выглянула из-за спины Нефи.

— Какие легенды о драконах ходят в Люкаоне? - поинтересовалась Нефи.

— Дай подумать... Для нас главная легенда - это битва между Мудрым Драконом Оробасом и Чёрным Драконом Марбасом. Эта история входит в число описанных в приключениях Среброглазого Короля, но всё величие и ужас драконов передаются вместе с этой легендой, - объяснила Лилит, насторожившись.

— Я хочу её услышать! - потребовала Фолл, возбуждённо наклонившись при упоминании её отца. В ответ на это Лилит гордо выпятила грудь и откуда-то достала маленькую лиру.

— П-полагаю, у меня нет другого выбора! Считайте это честью! Мои песни обычно предназначены для королевских особ! - провозгласила Лилит. По её словам было непонятно, делает ли она это неохотно либо наслаждается моментом.

— Через некоторое время после того, как Среброглазый Король победил Гротескного Бога, Чёрный Дракон Марбас вторгся в земли Люкаона. И тогда наш Среброглазый Король отправился усмирить зверя. Во время своего путешествия он пролетел над десятью горами и пересёк сотню рек, преследуя Чёрного Дракона тысячу миль. Наконец, он догнал его, но к тому моменту его путешествие длилось уже более года.

Песня Лилит была скорее рассказом в сопровождении мелодии её лиры. Это была форма искусства, которая начала угасать, подобно небесному мистицизму Нефи и пению Селфи.

Неужели это и есть причина, по которой мисс Альшера сказала нам обратиться к мисс Лилит по этому поводу? Независимо от причины, Фолл внимательно слушала её с искорками в глазах, и этого было достаточно.

— И достигнув Чёрного Дракона Марбаса, наш король горестно воскликнул: «Ооо, почему, Марбас!? Почему ты, кто храбро сражался рядом со мной в стольких битвах, устраиваешь бойню среди невинных?!» Ведь Среброглазый Король и Чёрный Дракон Марбас были названными братьями, которые вместе сражались с Гротескным Богом.

Чёрный Дракон не ответил, поэтому они сразились на том месте. Согласно её песне, Среброглазый Король пытался остановить его, но Марбас был невероятно силён, и король не мог заставить себя ранить своего бывшего союзника. Битва бушевала три дня и три ночи, закончившись поражением Среброглазого Короля. Однако песня Лилит на этом не закончилась.

— И тогда Чёрный Дракон заговорил: «О, Серебряные Глаза. Твой облик стал, как у безобразного зверя. Тебе придётся жить дальше, заточённым в этой жалкой форме. Бедный, бедный, Серебряные Глаза!» Чёрный Дракон наложил проклятие на короля, и король превратился в монстра.

Проклятие, которое меняет облик... Нефи вздрогнула, услышав слово «проклятие», но вскоре её мысли начали проясняться. Может ли это быть подсказкой, как решить проблему Загана и Фолл?

— И тогда король решил обратиться к Мудрому Дракону Оробасу. В облике зверя король не мог появиться в людских поселениях, и его путешествие продолжалось ещё три года.

Казалось, что наконец пришло время появления Оробаса. Эта мысль заставила Фолл выпрямиться и начать кивать.

— И сказал Мудрый Дракон: «О, Серебряные Глаза, единственное, что может снять твоё проклятие - это поцелуй девы, не ведавшей порока». Увы, король был в обличии безобразного зверя! Кто бы полюбил его таким?

После этого Среброглазый Король последовал совету Оробаса и попросил поцелуя у слепой девушки, которую он спас и выходил. Однако, когда они приблизились, она обнаружила, что он был зверем. К счастью, девушка поверила в Среброглазого Короля, и они обменялись поцелуем, вернув королю человеческий облик. После этого он вновь бросил вызов Чёрному Дракону Марбасу вместе с Мудрым Драконом Оробасом.

— Оседлав спину Мудрого Дракона, король продолжал борьбу семь дней и семь ночей. Двое новых союзников были тяжело ранены, и как только их воля начала угасать, клыки Оробаса наконец пронзили шею Марбаса!

Даже когда битва подошла к концу, Чёрный Дракон Марбас оставался жив. Среброглазый Король попытался спасти его жизнь, но Марбас использовал последние силы, чтобы пойти в атаку, поэтому король был вынужден нанести завершающий удар своим мечом. Говорили, что Марбас больше не чувствовал радости от постоянных битв, поэтому он начал совершать зверства в поисках новых видов удовольствия. И когда Среброглазый Король положил конец его царству террора, Чёрный Дракон Марбас поблагодарил его, испуская последний вздох. Среброглазый Король полностью осознал, что нужна строгая рука, чтобы направлять свой народ, и история закончилась тем, что король начал стремиться стать лидером, который одновременно добр и строг.

Это была довольно грустная история… Хоть Среброглазый Король и Чёрный Дракон Марбас были ближайшими друзьями, ему пришлось убить своего друга.

— Фух… Ну как вам? - закончив с песней, Лилит смахнула пот со лба и улыбнулась во весь рот.

— Вау… Папа был такой крутой.

— А? Папа? Ты о чем? - спросила Лилит, наклонив голову.

— Отцом Фолл был уважаемый Мудрый Дракон Оробас, про которого поется в этой песне, - ответила Нефи с натянутой улыбкой.

— ЧЕГО?! - от удивления Лилит подпрыгнула, но Нефи этого не заметила, начав рассеянно смотреть вдаль.

— Может ли поцелуй… действительно развеять проклятие?

— Ну, это довольно частое явление в историях… Есть еще сказка про принца, превратившегося в лягушку, который вернулся в норму благодаря поцелую. И еще одна про спящую красавицу, которую разбудили поцелуем…

— Заган говорит, что поцелуи очень важны в колдовстве, - подтвердила Фолл, кивая.

— Вот оно как… К сожалению, мне не очень знакомы такие истории.

— Какая досада! Хотя, я также и завидую! - воскликнула Лилит, горько тряхнув головой.

— Ты мне завидуешь?

— Конечно! Ты можешь наслаждаться историями впервые! Истории интереснее, когда ты не знаешь концовки. Нет ничего лучше этого.

Понятно. Это интересная мысль. Я бы точно не посмотрела на это так с моей стороны… Нефи поклялась смотреть на все через призму оптимизма, но казалось, что ее неопытность была выставлена напоказ.

Если вдруг поцелуй может снять проклятие… Подумав об этом, Нефи попробовала коснуться своих губ. Затем она представила, как они касаются губ Загана.

Как смело! Позволит ли господин Заган… зайти так далеко…? Сердце Нефи начало стучать как барабан. Заметив это, Лилит наклонила голову.

— Ты в порядке? Твои уши стали ярко-красными.

— Я-я в порядке!

Логически, не могло так быть, чтобы заклятие, которое не смогли снять два Архидемона, можно было бы рассеять простым поцелуем. Если бы все было так легко, Заган попробовал бы это первым делом. Так что Нефи в смущении выбросила из головы свои фантазии.

— Вы очень сведущи, мисс Лилит. Все суккубы знакомы с такими песнями? - спросила у девочки Нефи, пытаясь сменить тему, но Лилит в ответ посмотрела на нее с довольно раздосадованным выражением лица.

— В песнях суккубов нет ничего особенного. Пение Селфи намного лучше, но…

— Эм, если я затронула какую-то важную тему, то, пожалуйста, забудьте, что я вообще спрашивала, - Нефи решила отозвать свой вопрос, почувствовав напряжение в воздухе, но Лилит покачала головой.

— Нет, все в порядке. Как бы сказать… Дело в том, что этому меня научила леди Альшера…

И Фолл, и Нефи удивлённо уставились на неё, услышав это.

— Под леди Альшерой вы имеете в виду ту девочку, что мы встретили ранее?

— Да. Когда Селфи с Курокой обе пропали, она утешала меня, обучая пению. Это был единственный раз, когда она сделала что-то для меня, не требуя ничего взамен.

Если это было правдой, то кем именно была эта девочка, которую они только что встретили?

Она… выглядела довольно одиноко…

Она была такой же, как Заган, когда Нефи впервые его встретила. Такой же, как сама Нефи, когда она решила убить в себе эмоции. Так прошло несколько дней, прежде чем они снова получили шанс с ней встретиться.