Я сделал свою милую дочь больше, а сам стал меньше. Что мне делать?

— Давно не виделись, юнец.

Так он сказал, глядя вниз на крошечного старика, стоящего пред его глазами. Нет, старик был не то чтобы маленьким. Просто он сам был слишком большим. Настолько большим, что мог с легкостью переступить через старика, что явно делало его крупнее любого человека. Такие мысли промелькнули в его голове, пока его сознание блуждало в дымке. Это был сон. И в этом сне он стал кем-то другим.

Через прозор в капюшоне старика можно было заметить легкую улыбку.

— Уверен, для тебя все люди не больше, чем дети, но это странно: быть названным “юнцом” в моем-то возрасте. Тебе же тоже не нравится, когда тебя называют огромной ящерицей? 

В ответ на цинизм старика он разразился искренним смехом.

— Ха-ха-ха-ха, ты единственный, кто позволяет себе говорить со мной так фривольно… Ну, нет нужды обижаться на такую банальную шутку.

В ответ на его экзальтированное состояние старик лишь вздохнул.

— А ты единственный, кто еще способен заставить меня вздохнуть… Получается, с тех пор прошла уже тысяча лет, да?

Слова старика задели его за сердце. Он чувствовал одиночество, и единственным, кто мог его в этом понять - был этот старик. Однако он просто прищурил глаза.

— К слову о тысяче лет, недавно я нашел девочку, сильно напоминающую “ее”, - произнес старик, будто вспомнив что-то.

— Хм… Может ли быть, что она… Высший эльф?

— Угу. Похоже, это какой-то атавизм. И все же, у нее прекрасные белые волосы. За последнюю тысячу лет “она” была единственной, кто мог сравниться с таким уровнем чистоты. Наш молодняк начал проявлять к ней интерес, так что я укрыл ее.

Слушая старика, он прикрыл глаза, предавшись ностальгии. В его сознании возник образ человеческого мальчика, мужчины и одинокой девочки. Воспоминание было настолько древнее, что их лица и одежда размылись в пятно. Не было ясно, кем они ему приходились, но они сидели так глубоко в его сердце, что одна мысль о них приносила радость. Вот почему он не стал смеяться над действиями старика, а просто довольно кивнул.

— Я хотел бы встретить ее хоть раз. Тысячу лет назад мне так и не довелось обменяться словами с той.

— Было бы неплохо, если получится. Похоже, она нуждается в спасении. Но я, к сожалению, не очень подхожу для таких вещей.

— Вот ведь незадача.

— Разве не вы, драконы, должны направлять человечество?

В ответ на замечание старика он лишь застонал. Затем, после короткой паузы, он медленно поднял голову.

— Если бы я обладал такой силой, этого бы никогда не случилось.

Вместе со стариком он посмотрел вдаль, где мир начинал искажаться. То, что не должно существовать, пыталось проявиться в этом мире. Глядя на это зрелище, старик вновь слабо улыбнулся.

— Ты точно сможешь их направить. Поэтому Соломон, “она” и я были счастливы. Именно поэтому мы отчаивались, и в итоге с таким трудом с ними справились. - произнес старик голосом, наполненным благодарностью. Затем он спросил: — Кстати, у тебя же тоже есть дочь. Она здорова?

— Она лишь цыпленок, что только научился ходить. Однако настанет день, когда она останется последним драконом на земле. Это заставляет меня думать, что я совершил нечто жестокое.

— Последний дракон… - пробормотал старик, прежде чем продолжить в ласковом тоне: — Я бы тоже хотел встретиться с этим дитем.

— Да будет так. Встреча с тобой может быть хорошей возможностью для нее узнать о мире побольше, - сказал дракон, прежде чем поднять взгляд и молча уставиться на искривление перед ними. Затем он хмуро произнес: — Азазель сломлен, а у нас нет даже половины Священных Мечей. Единственная Печать Архидемона в нашем распоряжении - на твоей руке. Как тысячу лет назад не будет. - и, несмотря на сказанное, он улыбнулся: — Но это хороший день, чтобы умереть.

Старик удивленно открыл рот, а затем засмеялся.

— До встречи, Мудрый Дракон Оробас.

— Мне не терпится увидеть эту эльфийку, что так сильно на нее похожа, Архидемон Маркозиас.

Эта сцена произошла незадолго до первой встречи Загана и Нефи. Утраченное воспоминание, о котором не знал никто в мире.

◇

— И что же это значит, мне интересно? - спросила Нефи. Обычно ее голос был тихим, но сейчас отдавал раскатами грома. На первый взгляд, на ее лице не было и намека на гнев. Если сравнить с ее привычным безэмоциональным лицом, можно даже было сказать, что она улыбалась. И все же Фолл и Гремори, став перед ней на колени, дрожали от страха.

— …Извини.

— В-вы не так поняли, Леди Нефи. У меня были лишь самые благие наме… То есть, я глубочайше сожалею…

Прямо сейчас они находились в тронном зале. Когда Заган с остальными не явились на завтрак, Нефи отправилась их искать, и, после того как обнаружила Загана в образе ребенка, стала допрашивать двух главных подозреваемых: Гремори и Фолл. Сейчас она сидела на троне Загана вместо него, глядя вниз на этих двух с холодной улыбкой… Также, по какой-то причине, земля под ее ногами вдруг покрылась мхом. Похоже, мистицизм Нефи активировался, когда она была напряжена. Даже спрашивать не нужно было, почему это происходит сейчас, она очевидно была в плохом настроении.

Я давно не видел Нефи настолько сердитой… Вскоре после первой встречи Загана и Нефи они были атакованы Ангельскими Рыцарями, и Заган был ранен в том сражении. Тогда Нефи впервые использовала мистицизм у него на глазах. Прямо сейчас случай был не настолько серьезным, как тогда, но ее гнев все равно был ощутим. 

По правде, мне очень не хотелось, чтобы она видела меня таким… Худший кошмар Загана стал явью. Он любил ее, но в его прошлом были вещи, о которых ему не хотелось, чтобы она знала. Честной жизнью он тогда не жил, так что было крайне неприятно, когда ее столкнули с таким наглядным напоминанием о его прошлом.

На Фолл больше не налазило ее платье, так что она одолжила вещи у Гремори. К сожалению, они были чуточку слишком вызывающие, так как это были вещи, которые Гремори носила в своей молодой форме. Глядя на нее сейчас, становилось понятно, что Фолл была восемнадцатилетней девушкой. Загану, с другой стороны, трудно было дать даже десять. Похоже, их возрасты поменялись местами. Ну, или их относительные физические возрасты, так как трудно сравнивать продолжительность жизни дракона и человека.

К слову, прекрасно понимая, что никакого снисхождения от Нефи она не добьется, если примет форму маленькой девочки или старухи, сейчас Гремори была в своей лучшей форме, но ее лицо было мокрым от пота. Между Фолл и Гремори было похоже, что первая полностью сломается Гремори, если все будет продолжаться в таком же духе, так что Заган прочистил горло, прокашлявшись.

— Эм, Нефи?... Гремори не просто дурачилась, понимаешь? Это также и моя вина, я недостаточно хорошо контролировал Печать Архидемона, так что не злись так… - умолял Заган о пощаде за них обеих. Хотя изначально он сомневался, стоит ли влезать в разговор. И, когда он слабо попытался примирить ситуацию, Нефи крепко его обняла.

— И все же, чтобы господин Заган стал таким милаш… таким маленьким…

— Что ты сейчас хотела сказать? Вообще говоря, ты не могла бы меня уже отпустить? - спросил Заган. Даже он был низведен до таких жалоб в этой ситуации. Все потому, что Нефи обнимала его, как плюшевую куклу, и не отпускала. Изначально Архидемон подумывал спрятаться. Но, будучи замеченным в этом неприглядном виде человеком, от которого он хотел это скрыть больше всего, он замер на месте. В конце концов он сдался и… все закончилось вот так.

Кстати, детских вещей в замке совсем не было, так что Заган все еще носил свои мешковатые мантии. Благодаря этому двигаться нормально он не мог, так что шансов на побег с коленок Нефи не было. Глядя на эту сцену снизу, Гремори схватилась за сердце и показала ему большой палец вверх.

— Хнннгх, отличная сила люб – Ииик, н-нет, ничего, забудьте…

Когда же эта бабушка усвоит свой урок? От холодного взгляда Нефи, который ощущался, как кинжал изо льда, Гремори задрожала как осиновый лист. Самым страшным было то, что все это время Нефи продолжала улыбаться, отчего даже у Загана проступил холодный пот.

В любом случае, Нефи понимала, что ситуация не разрешится, если они будут продолжать издеваться над Гремори, поэтому она нахмурилась и перешла к делу.

— …Ну, из того, что я поняла, вы не можете вернуть господина Загана в норму, верно? - поинтересовалась Нефи. Эти трое провели ритуал, чтобы помочь Фолл вырасти. Тот факт, что Заган стал моложе, являлся непредвиденным побочным эффектом. Когда мана выходит из-под контроля схемы заклинания, оно часто превращается в “проклятие”, отличное по своей природе от колдовства. В таком случае даже способность Загана поглощать магию не сможет его нейтрализовать. Обычно любой, кто обладал бы количеством маны, сравнимым с Архидемонами, не подвергнулся бы проклятию, но…

— Силы моего повелителя и Леди Фолл вышли из-под контроля одновременно. Это уже что-то вне пределов колдовства. Я не могу вернуть его в норму с помощью моей силы… Вы бы поняли, если бы я сказала, что это случай, когда дракон с Архидемоном действовали сообща, чтобы наложить проклятие? - произнесла Гремори с лицом полным стыда.

— Проклятие… - пробормотала Нефи. Тогда, в эльфийской деревне, Нефи избегали и называли “проклятым дитя”, так что это слово заставило ее дрогнуть.

Даже Гремори выглядит подавленной… Обычно она дурачилась без каких-либо забот, но нельзя было отрицать тот факт, что она была сильным магом. И сейчас не только ее колдовство вышло из-под контроля, но она еще и не могла вернуть все на свое место. Должно быть, это действительно было унизительно для—

— Несмотря на то, что я привела в действие такое грандиозное проявление силы любви, я даже не могу воспроизвести его! Как унизительно!

— Мисс Гремори, - категорично сказала Нефи.

— …Извините. Я шучу. Я посвящу свое тело и душу поиску решения этой проблемы, - ответила Гремори. Бесстрастный голос Нефи заставил ее распластаться на земле, моля о прощении. Нефи же, с другой стороны, выглядела так, как будто у нее болела голова, и снова потерла лоб.

— Пока что объясните это так, чтобы даже такой новичок, как я, смог это понять, - попросила Нефи. Гремори не могла ничего сделать, кроме как издавать бессвязные звуки под давлением Нефи, поэтому за неё заговорила Фолл.

— Заган не хотел давать мне силу, потому что я была маленькая, так что я решила вырасти. Но мне и Гремори не хватало силы, так что мы попросили Загана помочь.

Нефи выглядела озадаченной, не зная как относиться к тому, что ее дочь сейчас была больше ее самой.

— А затем у нас не получилось, и вот что произошло, - сказала Фолл, показав тыльную сторону своей правой руки. На ней виднелась Печать Архидемона, та самая, которая была у Загана. Однако он взглянул на свою руку и увидел, что печать, сотканная из маны, все еще была на месте. Та, что была у Фолл, тоже была соткана из маны, но больше напоминала родимое пятно.

— Скорее всего, это то, что называют клеймом. Поскольку я открыл путь для обмена маной с Фолл, печать была перенесена на её руку, - пояснил Заган.

— Клеймо…? - спросила Нефи, наклонив голову набок.

— Это явление, когда твой шрам проявляется на ком-то другом, как будто он их собственный. Кажется, в церкви их считают священными, но для магов их появление проблематично. Если обращаться с ними неправильно, вполне возможно, что когда один из вас умрёт, то другой последует за ним... Однако путь, который я открыл с Фолл, односторонний. Если будут какие-либо эффекты, они будут передаваться только от меня к тебе.

— Может ли быть… Так вот что за приятное, теплое чувство я ощущаю спиной? - спросила Фолл, оглядываясь в замешательстве.

— А, скорее всего да, - ответил Заган. Поскольку он сидел на коленках Нефи без возможности сбежать, неописуемо приятное чувство пробегало по его спине. Причиной, почему он никак не мог успокоиться, было то, что он заметил, что за штуки упирались в него.

— Как бы то ни было, моя мана сейчас течет к Фолл без каких-либо ограничений. Скорее всего, это и есть причина этого абсурдного обмена возрастами. Это логично, поскольку всё пошло не так во время ритуала Гремори.

Основная проблема была в клейме печати на руке Фолл. Ее тело выросло, но на ее разуме это никак не отразилось, так что ее объяснение оставляло желать лучшего. Когда Заган дополнил ее объяснение, Нефи кивнула с понимающим видом.

— Мы использовали Печать Архидемона, чтобы усилить заклинание, которое без этого не имело никакого эффекта на драконе. Это моя неосторожность позволила ему выйти из-под контроля. В данном случае бессмысленно винить Гремори.

—...Мой господин. Вы как-то странно зациклились на этом вопросе? Ведь обвиняют не только меня, — заметила Гремори. Однако Заган полностью проигнорировал её недовольный голос и продолжил своё объяснение.

— Я пришел в тронный зал, потому что подумал, что если восстановлю свои силы хоть немного, то смогу найти решение, но… похоже, это не сработает.

Вокруг владений Загана находилось бесчисленное множество барьеров, увеличивающих его силы. И местом, где его силы собиралось больше всего, был тронный зал. Однако, похоже, ситуация оказалась куда более проблемной, чем он изначально думал, ведь возвращение сюда никак не помогло.

Нефи внимательно слушала объяснение и даже не заметила, что все это время гладила Загана по голове. Более того, он находил этого на удивление приятным и не пытался ее остановить.

Теперь я понимаю Фолл немного больше… Когда к тебе относятся как к ребенку, должно было быть раздражающе, но в этом было что-то такое приятное и уютное, что он просто не мог сопротивляться.

— Подождите, это значит, что ваши силы ослабли, господин Заган? - отметила Нефи, совершенно ошарашенная.

— Тссс… - прошептал Заган, поднеся указательный палец к губам, а затем сказал: — Ну, я не настолько силен, как прежде, это правда. Например, если бы мне сейчас пришлось восстанавливать барьер вокруг этого замка, это бы заняло несколько дней, вместо нескольких минут. И прямо сейчас, в зависимости от способностей моего оппонента, я, возможно, даже не смогу поглотить его колдовство.

В его нынешнем состоянии даже Небесный Фосфор, которому он собирался обучить Фолл, был вне досягаемости. Они не могли позволить этому факту быть раскрытым кому-то другому, так что Нефи в панике прикрыла рот рукой. К счастью, единственными присутствующими здесь были Заган, Нефи, Фолл и Гремори. Последняя была доверенным соратником Загана, так что он был убежден, что она не станет разбалтывать об этом кому-то еще. В любом случае, это не отменяло того факта, что Заган сейчас находился в опасном положении.

— Господин Заган… - прошептала Нефи с горечью в голосе, затем наклонила голову, словно её посетила какая-то мысль, и сказала: — Если источник этой проблемы в одностороннем пути, почему бы не сделать его двусторонним?

Ну, даже без поцелуя в губы они могли бы достичь того же эффекта, если бы Фолл поцеловала Загана в щеку или лоб, чтобы открыть еще один путь. Однако Гремори покачала головой.

— Разве я не объясняла? Это проклятие, а не какая-то неполадка. Вообще говоря, то, что путь односторонний, может быть как раз тем, что не дает этому всему еще сильнее усугубиться. Если мы будем действовать слишком необдуманно, есть риск полностью нарушить баланс.

— И что тогда может случиться?

— В худшем случае Заган может умереть.

Нефи сглотнула и стиснула Загана еще сильнее.

Ну, я не могу ее винить. Я бы сделал такое же лицо, если бы мне сказали, что Нефи грозит смертельная опасность…

— Другими словами, это совсем не похоже на то, когда я стала маленькой, верно? - вымолвила Нефи дрожащим голосом.

— К моему великому сожалению, все так.

Когда Нефи превратилась в ребенка, каждая часть этого заклинания была под полным контролем Архидемона Ориас. В этом смысле оно было безопасным.

И пока он размышлял над подобными вещами, ему в голову пришла мысль. 

М? Ориас же учитель Гремори, верно? Другими словами, Ориас и Гремори использовали похожую магию, но, как у Архидемона, сила и опыт Ориас были на совершенно ином уровне. Она уже превращала Нефи в ребенка, и ее сила заключала в себе и колдовство, и мистицизм. Возможно, она что-то сможет сделать с этим злосчастным проклятием. Гремори тоже, кажется, додумалась до такой возможности и посмотрела Загану прямо в глаза.

— Посмотрим... Может, стоит обратиться к твоему учителю?

— Я попытаюсь с ней связаться.

— Господин Заган, вы знакомы с учителем мисс Гремори? - спросила Нефи, удивленная их разговором.

— А? Ээм… - Заган растерялся, осознав, что его слова были довольно неосторожными.

Черт. Если я скажу, что мы собираемся положиться на Ориас, Нефи определенно захочет пойти с нами. Прямо сейчас она так крепко сжимала его, что было ясно: она ни за что не захочет с ним расставаться. Не было и шанса, что она отпустит его одного в его нынешнем состоянии.

Ориас была настоящей матерью Нефи. Воспоминания Нефи об этом, однако, были довольно расплывчатыми, так что правды она не знала. На днях Заган случайно с ней пересекся, но из-за продолжающегося конфликта с Бифронсом, на данный момент им пришлось повременить с полноценным воссоединением. Загану не хотелось, чтобы их воссоединение прошло при таких мрачных обстоятельствах. И пока он ломал голову над решением текущей проблемы, Гремори мрачно покачала головой.

— Мой учитель тоже Архидемон, так что мой повелитель уже встречал ее. Однако, леди Нефи, для вас будет лучше не встречаться с ней.

— Это почему?

— Разве я уже не сказала? Она мой учитель. Тот самый учитель, который вбил в меня основы “силы любви”. Такой высший эльф, как вы, полный силы любви, может не уйти от нее в целости и сохранности.

— Ой… - вскрикнула Нефи, потеряв дар речи.

Эй! Отставить все это! Незачем все усложнять, ведь Нефи еще должна воссоединиться с Ориас! И все же на данный момент они придумали причину держать Нефи подальше от нее. И хотя ему было очень тяжело это делать, Заган слегка кивнул, подтверждая слова Гремори.

— … Ты совершенно права. Могу представить, что произойдет, если этот Архидемон встретит Нефи, - сказал Заган, на самом деле представляя трогательное воссоединение матери и дочери.

— Все ли будет хорошо, если такая особа встретится с господином Заганом, когда он в такой… очаровательной форме? - робко спросила Нефи.

— А? Пожалуй… да...? Мой учитель не интересуется человечеством, так что, наверное, всё будет в порядке.

Эй! Чего это ты звучишь так обеспокоенно?! И Нефи, не называй меня очаровательным! Заган был уверен, что Ориас была крайне достойным человеком. Он сомневался, что мог бы продолжать уважать эту пожилую женщину, если бы она начала болтать о вездесущей “силе любви”, как Гремори. И хотя Нефи побледнела от всех этих разговоров, она всё же собралась с духом.

— Давайте обсудим все наши варианты. Какие у вас мысли о том, как вернуть Мастера Загана в нормальное состояние?

— Как я уже сказала, первый вариант - это положиться на моего учителя. Моя магия управления возрастом была разработана ей, так что она вполне может помочь, - сказала Гремори, подняв один палец вверх и начав пересчитывать возможности. Затем она подняла второй палец, — Второе - это каким-то образом оборвать путь, созданный ранее. Однако это сопряжено с таким же риском, как и повторное соединение пути, поскольку это может вызвать новый выброс маны и подвергнуть опасности жизни обоих. Мы можем рассматривать этот вариант, но только в качестве последнего средства.

Нефи кивнула, задержав дыхание, и Гремори подняла третий палец.

— И, наконец, мы можем обратиться к техникам с другого континента.

— Другого континента…?

В ответ на вопрос эльфийки Гремори просто кивнула.

— Вся магия на этом континенте имеет одни и те же корни. Если мой учитель не сможет помочь, больше мы ничего придумать не сможем. Однако у островного народа Люкаона есть силы, отличные от магии. Вот почему есть смысл обратить наше внимание туда. 

— Если магией нельзя будет помочь, нельзя ли что-либо сделать с помощью мистицизма Нефтерос или даже небесного мистицизма? - спросила Нефи.

— Возможно и да, но я думаю, что это будет трудно. Мистицизм, безусловно, мощен, но ты и Нефтерос не полностью им владеете. Что же до небесного мистицизма… - Гремори не решилась говорить дальше. Однако и Заган, и даже Фолл поняли, что она хотела сказать. Именно поэтому его уже взрослая дочь замялась, прежде чем заговорить.

— Мне кажется… что небесный мистицизм - это сила, которая существует только для битвы…

В сражении он являлся подавляющей силой, способной стереть с лица земли целый замок одним ударом. В сочетании с его целительными способностями небесный мистицизм был слишком могущественным. Как если бы это было оружие, созданное для сражения с чем-то за гранью человеческого понимания.

Услышав это, кончики ушей Нефи сильно задрожали.

— Сила… только для битвы…? - повторила Нефи неуверенным голосом. Изначально магия была средством для магов, чтобы воплощать в жизнь свои желания. Это не была сила, созданная для разрушения или сражений. Однако так как была прямая зависимость между обретением знаний и обретением силы, то все опытные маги по итогу становились могущественными. В некотором смысле Заган был самым чудаковатым среди чудаков, так как он развивал свою магию только для того, чтобы стать могущественнее.

И хоть Нефи была только начинающей, она понимала этот факт. И из-за этого её глаза расширились от потрясения.

Ох, я понял. Она, наверное, подумала, что ее сила нужна только для причинения боли другим. Заган прокашлялся, пытаясь привлечь ее внимание. Оказавшись успешным в этом деле, он заговорил.

— Не пойми неправильно, Нефи. В отличие от магии, большинство технологий было разработано в военное время. Конфликты породили искусных кузнецов, и их усилия привели к появлению таких техник, как ковка и литье. Затем эти техники, в свою очередь, способствовали развитию сельскохозяйственных орудий, металлических креплений и множества других вещей.

— Это… правда?

— Да. По сути, Фолл говорит, что небесный мистицизм сейчас находится в этой начальной стадии. Она имеет в виду, что его пока еще не применили в других областях. Все верно? - спросил Заган, посмотрев в сторону Фолл, которая энергично кивнула.

— Ага. Поэтому, хоть небесный мистицизм и силен, он не подходит для деликатных дел, - ответила Фолл.

Услышав это, лицо Нефи расслабилось. И затем, по какой-то причине, она начала гладить голову Загана.

— У-фу-фу, спасибо, что подбодрили меня, господин Заган. Вы определенно умны.

— Н-Нефи? Почему ты обращаешься со мной как с ребенком? — начал ныть Заган.

— Прошу прощения. Это чувствуется почти, как если бы я имела дело с Фолл, - ответила Нефи извиняющимся тоном, но это все равно не заставило ее прекратить гладить голову Загана.

Это не неприятно, но… Это было не в первый раз, когда Нефи гладила его голову, но раньше она это делала гораздо более сдержанно. Сейчас она действовала довольно смело, до такой степени, что казалось, будто она гладит все его тело. В результате Заган непроизвольно испустил довольный вздох.

— Ха?! Нет, сейчас не время для этого! - воскликнул Заган, приходя в себя.

Какое свидание, если так будет продолжаться и дальше, я даже не смогу купить одежду! На подготовку была всего неделя, так что время было на вес золота.

— Нельзя терять времени, Гремори! Немедленно свяжись с Ориас!

— Как пожелаете, - ответила Гремори. Затем она поднялась и отвесила глубокий поклон, прежде чем выйти из тронного зала.

◇

Проводив своего верного соратника взглядом, Заган взглянул на Нефи.

— Ситуация такова, Нефи. У меня есть кое-какие дела, так что я покину замок. Присмотри за ним, пока меня не будет, - отдал приказ Заган, все еще сидя у нее на коленях.

Мне нужно все полностью подготовить перед тем, как Нефи и Ориас наконец встретятся!

— Как пожелаете… - Нефи звучала немного растерянной. После того, как он спрыгнул с ее колен, она лишь кивнула.

— Что-то не так?

— Господин Заган, встречаться с другим Архидемоном в такой одежде - это немножко…

Привычная мантия Загана была слишком велика для его нынешней формы. Честно говоря, это больше было похоже не на одежду, а на какое-нибудь одеяло.

— Почему тогда не надеть мои вещи? - поинтересовалась Фолл, хлопнув в ладоши.

— … Фолл, ты понимаешь, что ты предлагаешь? - ответил Заган, звуча совершенно рассерженным. Это правда, что ее вещи подошли бы по размеру, но он точно не мог носить девчачью одежду. Даже Нефи от такой идеи замотала головой.

— Я была бы рада такое увидеть, но ему нужна формальная одежда.

— Минуточку. Что значит, ты была бы рада? - спросил Заган. Нефи вела себя довольно странно с момента его превращения, что сильно его озадачивало. Однако никто из присутствующих не обращал на это никакого внимания.

— Это моя вина, что Заган уменьшился, так что я отправлюсь в город искать одежду, - храбро вызвалась действовать Фолл, но это только заставило уши Нефи дрожать от беспокойства.

— Ты справишься одна?

— Я постараюсь.

Хоть ее тело и стало больше, внутри Фолл все еще оставалась маленькой дочерью Загана и Нефи, и поэтому они оба занервничали от мысли, что она отправится одна.

— Я пойду с ней. Может, мы даже встретим Ориас, пока будем там, и сэкономим время, - ответил Заган. Гарантий, что Ориас сможет ему помочь сразу на месте, не было, но попытаться стоило. Загану надо было решить проблему с размером как можно скорее, ведь под угрозой находилось приближающееся свидание.

— Прежде чем мы пойдем, Нефи, – сказала Фолл. 

— Что случилось? – спросила Нефи. 

— У меня ноги совсем онемели... – ответила Фолл, ее янтарные глаза были на грани слез после того, как она все это время сидела на пятках.

Все же ее чувства еще не успели привыкнуть к новой длине ее тела… Сейчас ей даже понадобилась помощь Гремори, чтобы переодеться. Не имея другого выбора, Нефи поспешила своей дочери на помощь.

— Может ты сейчас и выше меня, но все еще нуждаешься в помощи, как ребенок, - ласковым тоном сказала Нефи. Само воплощение материнской любви.

Нефи взяла Фолл за увеличившиеся руки и каким-то образом сумела поднять ее. Сделав это, стало предельно ясно, что Фолл сейчас была выше ее. Не на голову выше, но Нефи все еще нужно было смотреть наверх, чтобы взглянуть ей в глаза.

— Я теперь больше, это значит, что я теперь мамочка? - задала вопрос Фолл, задумчиво склонив голову набок.

— Не думаю, что наши возраста так уж сильно отличаются…

— Хм, тогда как насчет того, чтобы я была старшей сестрой? - глаза Фолл сверкали от энтузиазма, когда она это предложила, что заставило Загана растеряться.

Похоже, ничего, кроме ее размера, не изменилось… Фолл также очень нравилось, когда маленькая Нефи называла ее “штаршая шештренка” тогда в эльфийской деревне. Обычно она была самая младшая среди всех, так что ей, наверное, нравилось это чувство.

Сразу за этим раздался звук чего-то рвущегося.

— Ой, мои вещи снова порвались, - сухо пробубнела Фолл. В тот момент, когда она выпятила грудь, ее вещи вдруг пришли к осознанию, что не могут сдержать ее тело, и решили разойтись по швам.

— Что мне делать? Мне дала их Гремори… - Фолл удрученно повесила голову. Заган же в ответ постучал своей маленькой пяткой по полу. У ног Фолл тут же возник магический круг, заставивший соединиться вновь разорванную ткань. Это было простейшее колдовство, но Фолл все равно удивленно издала “ого”.

— Как ты это сделал?

— …А? Ты никогда такого не видела? Это простая магия, я потом тебя научу.

— Вау… Хороший мальчик! - воскликнула Фолл, начав нежно гладить Загана по голове.

Вот же черт… Не могу поверить, собственная дочь ведет себя со мной, как с ребенком. Заган надул щеки, но Фолл лишь обеспокоенно посмотрела на свою грудь.

— Я не понимаю. Почему оно порвалось? Раньше у меня не было таких проблем… - растерянно пробормотала Фолл. Похоже, она еще не до конца осознала, в каких еще местах выросло ее тело.

Мне немного неловко такое объяснять… Подумал Заган, прокручивая в голове, что сказать.

— Эм, это трудно объяснить, но ты подросла. И, наверное, потому что ты дракон, в некоторых местах ты выросла больше, чем Гремори…

Слишком прямо! Да что я вообще такое говорю?! Заган уже был в отчаянии от того, что не мог придумать подходящих слов, но тут Фолл в удивлении открыла глаза.

— Твои вещи могут не выдержать, когда твои силы возрастают? Я об этом не знала.

— Ну… Что-то типа того, - сказал Заган, сдавшись в попытках объяснить. Затем Нефи поднесла руку ко рту, а ее ушки задрожали от радости.

— В таком случае вам обоим нужно пойти за новыми вещами. Фолл, пожалуйста, позаботься о господине Загане, - попросила Нефи. Вместе с этим Фолл с ожиданием взглянула на Загана.

— Заган, как старшая сестренка, я постараюсь на полную!

— М-м. Ожидаю многого от тебя. 

От наблюдения за ними на лице Нефи расцвела улыбка. В этот самый момент от двери в тронный зал раздался слабый стук.

— Кто это? - спросил Архидемон.

— Это я, мой господин, - ответил Рафаэль.

— Вы не появились на завтраке, так что я пришел вас позвать… Произошла какая-то проблема?

Ну, Рафаэлю, наверное, можно рассказать… Они достаточно хорошо ладили, чтобы Рафаэль давал ему советы по поводу свидания, так что на него можно было положиться.

— Ты один?

— Так точно.

— Тогда заходи.

Рафаэль беззвучно открыл дверь, а затем зашел в зал, словно проскользнув в щель. Он огляделся, и, когда заметил нынешний вид Загана и Фолл, его глаза открылись от изумления.

— Вы… мой господин? И леди Фолл?

— Все верно, - ответил на его вопрос Заган, а затем рассказал ему краткую сводку произошедших событий.

— Ох… Какая неприятная ситуация.

— Не то чтобы у нас совсем не было зацепок. Мне очень не хочется оставаться в долгу у другого Архидемона, но я уверен, что Ориас может помочь.

— Вот оно как… - пробормотал Рафаэль, но его выражение лица выдавало, что у него на уме была проблема, выходящая за рамки самой ситуации.

— У тебя что-то произошло?

— … Нет, ничего серьезного. Куда важнее… - Рафаэль замолчал, посмотрев сначала на Загана, затем на Фолл и Нефи, и продолжил: 

— Что вы будете делать с завтраком?

— …Ох! - в унисон воскликнули они. Они совсем забыли, что изначально Нефи пришла, чтобы позвать их на завтрак. Колдун вполне мог проходить целый день, не засунув и крошки в рот, но идея не съесть завтрак, приготовленный Нефи и Рафаэлем, не была чем-то, что кто-либо из них рассматривал. 

— Сэр Рафаэль. Не могли бы вы принести его для нас сюда, в тронный зал? - решительно спросила Нефи.

— Понял. Я также прикажу этим чертовым слугам не приближаться к тронному залу.

— Хорошая идея, - ответила Нефи. Заган с остальными были поражены его способностью смотреть настолько наперед. Вскоре он вернулся, прикатив с собой завтрак.

— Я вернусь позже, чтобы забрать посуду, так что оставьте ее здесь, - заявил Рафаэль, прежде чем покинуть тронный зал. В комнате был небольшой столик для чаепитий, который сейчас отлично подходил для их нужд. Сев за стол, Нефи подняла Загана и усадила его себе на колени.

— Эй-эй-эй, что это ты придумала?

— Вам будет неудобно есть в такой мешковатой одежде. Позвольте мне вам помочь, - ответила Нефи, подняв ложку, при этом держа Загана на коленях.

— Я и сам могу поесть!

— Вы выдвигаетесь сразу после завтрака, так что пожалуйста, положитесь на меня хотя бы в такие моменты.

Заган оказался не способен вести себя твердо, сталкиваясь с отчаянными мольбами Нефи. Он очень хотел сопротивляться, но в итоге поддался ее желанию.

— Только в этот раз, ладно?

— Конечно!

— Хочу это, - сказал Заган, показав на миску с супом.

— Хорошо, вот, - ответила Нефи, радостно зачерпнув немного супа в ложку и поднеся ее ко рту Загана.

Аааааагх! Я так счастлив, но это так стыдно! Он находил свое детское обличье совершенно унизительным. Кто знал, что отношение как к ребенку будет бить так глубоко? Однако он не мог показывать свое недовольство, ведь Нефи выглядела такой счастливой.

От их обмена любезностями дыхание Фолл становилось все более густым и назальным.

— Вот, Заган, возьми немного хлеба.

— Эй, а ты-то зачем это делаешь?...

— Надо слушаться свою старшую сестренку, - Фолл настойчиво сделала ударение на словах “старшая сестренка”, оставив Загана без выбора. Он открыл рот, все больше умирая внутри, и его дочь не упустила шанса и вложила туда немного хлеба.

— Вкусно?

— Это приготовили Нефи и Рафаэль. Нужно ли говорить что-то еще?

— Ух ты… Молодчинка! - воскликнула Фолл, а на ее лице расцвела довольная ухмылка.

Мне теперь вести себя, как их игрушка, во время приема пищи? От обращения как к ребенку он страдал, но и его невеста, и его дочь выглядели очень довольными. К тому же они вовсе не насмехались над ним. Он видел, что они действительно получают от этого искреннее удовольствие, так что жаловаться было не на что. Поэтому он указал на следующее желаемое блюдо с минимальным сопротивлением.

— Теперь хочу десерт.

— Но господин Заган, еще осталось немного салата, - ответила Нефи. Он не мог понять, хотела ли Нефи его побаловать, или же быть с ним построже, но Нефи заулыбалась и захватила ложкой немного пудинга.

— Заган, можешь съесть и мой пудинг тоже.

Он не хотел показаться жадным, но Фолл тоже в нетерпении вытянула свою ложку с пудингом перед ним.

Ну, пожалуй, не так уж это и плохо… Королю следовало вести себя как король, несмотря на любые неблагоприятные обстоятельства. Со стороны же, однако, эта сцена напоминала картину маслом “Капризного ребенка балуют его старшие сестры”.

◇

В офисе церкви.

Шастиль жевала хлеб на завтрак, сидя за своим столом.

— Чего? Конференция старейшин? - спросил Барбатос, выскакивая из теней с куском мяса в руках. Лицо его выглядело нездоровым, а под глазами красовались синяки, что, впрочем, было для него привычным состоянием, несмотря на то, что Нефтерос вылечила их всего несколько дней назад. На шее у него висело несколько амулетов. Барбатос почесал свои неухоженные растрепанные волосы и подозрительно посмотрел на Шастиль, которая откашлялась.

— Это важная конференция, на которой соберутся все расы континента. Пожалуйста, не создавай проблем, ладно? И не разговаривай с набитым ртом, это некультурно.

— Да брось! Что за херню ты от меня вообще ожидаешь? Я, как джентльмен, все это время тебя защищаю, а в ответ ни капли доверия?

— Я подозреваю, что ты попытаешься захватить любой редкий вид, на который наткнешься, разве нет?

— А? Ну да, я же колдун! С чего бы мне не делать этого?

Шастиль тяжело вздохнула, чувствуя, как начинала болеть голова. Этот парень был нежеланным другом Загана, бывшим кандидатом на пост Архидемона, а еще магом, назначенным быть ее охранником. Доверять ему было нельзя, но положиться все же можно было.

— Прошу тебя этого не делать. Послушай, я иду туда не просто от церкви, а как представитель всего человечества.

— Да, да, не кипишуй. Твоя нянька пойдет за тобой куда угодно.

Барбатос мог переместиться на какое угодно расстояние в одно мгновение. Это было довольно полезное умение на практике, но это также означало, что она никогда не могла от него отделаться.

Он не был плохим человеком в глубине души... Да нет, он был злодеем до мозга костей, но иногда, очень редко, он показывал свою мягкую сторону. Это, однако, не отменяло, что в обычное время он был неисправимым негодяем. И, как только Барбатос начал хихикать, прямо перед его глазами пронесся короткий меч.

— Чего бля?!

— Ой, прости. Рука соскользнула. В следующий раз убежусь, что он попадет прямо тебе в шею.

— Извинись как следует, черт тебя побрал!

Той, кто дразнила его без капли робости в голосе, была Курока. Она вошла в комнату, держа в руке письмо, в сопровождении Нефтерос и Ангельского Рыцаря. Как всегда, Курока носила два коротких меча. Хотя, в этот конкретный момент один торчал в полу прямо перед Барбатосом, а второй был нацелен прямо ему в лицо.

— Ах ты сука… Что ты, черт возьми, делаешь!?

— Ух, мне просто захотелось немного убрать мусор… - ответила Курока. Затем она направила свой пустой холодный взгляд на него и наклонила голову, перед тем как продолжить — Пожалуйста, следите за языком, Мистер Колдун. Если бы не Леди Шастиль, я бы отрезала вам голову прямо здесь и сейчас.

— У тебя зуб на колдунов, или что?

— Я никогда не прощу их за то, что украли у меня семью, друзей и свет в моих глазах…

— Черт, а эта довольно серьезна… - пробормотал Барбатос, перед тем как заткнуться. Курока была дружелюбна с Заганом, который решил вопрос между ней и Шастиль, но это не значило, что она вдруг простила всех магов. Даже наоборот, она еще более к ним насторожилась, из-за того, что Шастиль, казалось, так слепо им доверяла.

— Курока, если будешь срываться на него каждый раз, только утомишься, - раздраженно сказала Нефтерос.

— … Вам удалось избежать смерти, Мистер Колдун. Но не надейтесь, что в следующий раз отделаетесь так же легко, ладно? - сухо проговорила Курока, наступая на конец ножен у своих ног и ловко заправляя мечи обратно в воздухе.

— Давай нападай, сучка! Ты, бля, забыла, кто в прошлый раз тебя отделал?!

— Божечки… Прекрати, Барбатос. Ты сказал, что пойдешь на Конференцию Старейшин, верно? Тебе стоит хотя бы подготовиться к поездке, - спокойно сказала Шастиль.

— Подожди, ты не скажешь мне держаться позади? - спросил Барбатос, удивленно на нее глядя.

— Ты же все равно пойдешь за мной, верно? В таком случае, стой рядом со мной.

— …Л-лады, - неуверенно ответил Барбатос, словно сомневаясь, как на это реагировать. И, без лишних слов, погрузился в тень и исчез.

Курока фыркнула, глядя на его тень и подняв хвосты, но Барбатос уже ушел, так что никого не осталось, кто мог бы на это ответить. Шастиль занервничала, наблюдая за этим, и решила окликнуть её.

— Он просто дразнит меня, Курока. Не стоит так серьезно на это реагировать.

— Леди Шастиль, я прекрасно понимаю, что невежливо так говорить, но этот мужчина - чудовище. Он злодей, прогнивший до кончиков пальцев. Я не утверждаю, что все маги злые, но он - определенно да. Вам, как Архангелу, не следует водиться с такими как он.

Что же делать? Я не могу отрицать ничего из этого, но… Разумные аргументы Куроки поставили Шастиль в тупик. К счастью, Нефтерос решила бросить ей спасительную веревку.

— И именно поэтому он - идеальный телохранитель. Барбатос - жадный и эгоистичный колдун, так что он никогда не предаст тебя, если ему хорошо платить.

— Можно, конечно, на это посмотреть и с такой стороны, но… - недовольно пробормотала Курока, когда Нефтерос покачала головой, взмахнув своими серебристыми волосами.

— Этот парень, наверное, защищал бы Шастиль и бесплатно.

— А…? С чего, ты думаешь, ему бы это делать? - спросила Курока, вместе с Шастиль удивленно наклонив голову. Тогда Нефтерос ответила “как само собой разумеющимся” тоном.

— Ну, он же влюблен в тебя?

В…плетен…? Вулкан? Нет, может влеплен? Или вовлечен…? Шастиль не могла осмыслить, что она только что услышала. Какие только слова, никак не относящиеся к контексту, ни проносились у нее в голове.

— Я говорю, он без ума от тебя, - добавила Нефтерос, в попытке перезагрузить зависшую Шастиль.

— АВКУЦКЫВДФОЫГШ!? - многозначительно заявила Шастиль, а затем добавила, — Т-Т-Т-Т-Т-Т-Т-Т-Т-Ты чего вообще говоришь?!

— В самом деле, Мисс Нефтерос! Любовь? Не смешите. Если он что-то такое и чувствует, то он больше напоминает мерзкого маньяка-преследователя!

— Н-ну, не нужно заходить так далеко… - отметила Шастиль, все еще пребывая в шоке.

— Разве я не права? - спросила Нефтерос, нахмурив брови.

— Ты совершенно неправа! Это же Барбатос, в конце концов!

— И что это должно значить…? - недоуменно ответила Нефтерос. Затем она добавила: — У него голос повышается на пол-октавы, когда он говорит с тобой. К тому же он недавно начал называть тебя по имени. И самое главное - он всегда в хорошем настроении, когда вы разговариваете.

— Эм, э-это просто невозможно… - пробормотала Шастиль, потрясенная внезапно открывшейся ей истиной.

Если вспомнить, он и правда выпрыгнул и пожертвовал собой, чтобы спасти меня, когда напала Курока… Колдун, заботящийся только об оплате, не стал бы рисковать жизнью. И все же, Барбатос тогда выпрыгнул перед ней как щит, и позволил многократно себя ранить. Шастиль прекрасно знала, что он не был из тех, кто так бы поступил, так что…

— И когда ты сказала ему стоять рядом с тобой, его уши покраснели. Не значит ли это, что он влюблен? - Нефтерос спокойно и хладнокровно забила последний гвоздь в ее крышку.

— П-прекрати! Пожалуйста, остановись на этом! Е-если ты еще что-нибудь скажешь, я не знаю, как я потом посмотрю ему в глаза… - смущенно пробормотала Шастиль.

— Лучшим решением для нас будет прикончить его, пока еще не поздно, верно? Не волнуйтесь, благодаря моему времени в Азазеле, я в этом специалист.

— Стоять! - воскликнула Нефтерос, хватая Куроку за капюшон, чтобы остановить ее от исполнения ее злодейского плана.

— Хотите гарантий, что он нас не предаст? Вот они. Зачем ему предавать женщину, которую он любит?

— Эм, ну, это хорошее замечание, но…

Но Барбатос… вместе со мной? Шастиль думала об этом, как о чем-то невозможном, но одновременно с этим ей было сложно полностью отрицать такую возможность. Пока она мучилась над этими чувствами, Ангельский Рыцарь рядом с Нефтерос натянуто улыбнулся. 

— Пожалуйста, остановитесь, Леди Нефтерос. Обычно женщинам не нравится, когда публично обсуждается их личная жизнь.

— Разве?

— Да. Разве у вас никогда не было такого опыта?

— Нет. В конце концов, я далеко не такая взрослая, как я выгляжу. - сказала Нефтерос, пожав плечами. По правде говоря, не прошло и года с момента ее создания. Ей все еще было ужасно больно от того факта, что она была клоном Нефи, но к удивлению Шастиль, она не услышала и нотки страдания в ее голосе.

Похоже, она уже достигла того момента, когда может спокойно говорить об этом… Шастиль молилась, чтобы это было правдой, ведь ничто не могло сделать ее счастливее.

— Я уверен, однажды вы встретите мужчину, который будет ценить вас больше, чем что-либо еще на свете, Леди Нефтерос. - очарованно сказал Ангельский Рыцарь.

— Интересно, есть ли кто-то с настолько плохим вкусом…

— Точно есть. На самом деле, я это гарантирую.

Может она и наблюдательна, но когда дело доходит до ее самой, она настолько бестолковая… Этот самый Ангельский Рыцарь, Ричард, был в составе того патруля, наткнувшегося на Нефтерос, которую преследовала химера. После того, как он излечился от ран, он пытался общаться с ней как можно чаще, что сделало для всех очевидным, что он был влюблен в Нефтерос.

— … Вы главное держитесь, Сэр Ричард, - сказала Курока, сделав длительный вздох. Ее ушки разочарованно упали от наблюдения за их общением. Ричард, однако, лишь натянуто улыбнулся в ответ.

Давайте пока забудем про вопрос с Барбатосом. Я уверена, это всего лишь разыгравшееся воображение Нефтерос… Подумала Шастиль, наконец восстановив дыхание и душевный покой.

К сожалению, ее покой тут же был нарушен новым вопросом, неожиданно возникшим у нее в голове. А что я сама вообще думаю  о Барбатосе…?

Не прошло и недели с тех пор, как она осознала, что была влюблена в Загана, так что Шастиль не могла ответить на этот вопрос.

◇

— Остановись, Фолл! - окрикнул Заган тащившую его за собой Фолл. К слову, так как они не смогли найти подходящих Загану вещей, он просто отрезал куски от своей привычной мантии и подвязал то, что осталось.

— Что не так? - спросила Фолл, оборачиваясь на него и с любопытством наклоняя голову.

— “Что не так”? Ты еще спрашиваешь? Почему из всех возможных мест мы идем именно в этот магазин?

Прямо сейчас они стояли перед так хорошо знакомым магазином одежды. Заган часто сюда заходил, а продавщица была с ним в хороших отношениях, но…

— Ты покупал мне вещи здесь. У них есть вещи и для мальчиков. Все нормально.

— ...Ты не понимаешь. Если Мануэла увидит меня в таком виде, мне конец.

— А? Но Нефи говорит, что она добрый человек. Не должно быть никакой опасности.

Это не было ложью, как и то, что у Мануэлы не было никакого самообладания. К сожалению, они вдвоем устроили шум и гам прямо перед магазином, чем, естественно, привлекли внимание.

— Кто это там шумит?

Дверь с лязгом открылась, и из проема вышла продавщица-авиан с зелеными крыльями, Мануэла. Эта женщина была одной из лучших подруг Нефи, так что Заган сильно уважал ее, но… когда дело доходило до одевания людей, она часто превращалась в ту еще занозу.

Подождите, я видел, как она игралась только с девочками. Может, ее не интересуют мальчики… К тому же была еще вероятность, что она не осмеливалась забавляться с ним, потому что он был Архидемоном. И все равно, Заган на всякий случай насторожился, когда Фолл подошла к ней.

— Мы здесь, чтобы купить одежду.

— Чего? Хмм…? Эм, не думаю, что это возможно, но ты случайно не… Фолл? - нахмурила брови Мануэла, задавая вопрос.

— Эт я, - ответила Фолл. Она наконец вспомнила, как сейчас выглядит, так что расставила руки в стороны и покрутилась на месте.

— Я выросла, - объяснила Фолл, снова случайно порвав ткань на груди. Заган молниеносно починил ее одежду, не давая выставить все напоказ.

— Сколько раз повторять, не делай резких движений… - пробормотал Заган, привлекая внимание продавщицы на себя.

— Так, ээээм, а это что за пацан?

— Это Заган.

— Пффффф - фыркнула Мануэла, прежде чем взорваться хохотом, — Как?! Он такой милый! Как это ты стал таким забав… настолько очарова… радостным? Хммм…. Ладно, неважно. Ты просто миласипулечка теперь, Заган!

— Не надо придумывать слова! - взревел Заган, задаваясь вопросом, почему она так легко сдалась, пытаясь найти правильное слово.

— Эхе-хе-хе-хе, ну, все сочные детали расскажете внутри. Эй, у нас тут два платежеспособных клиента! - Мануэла подняла Загана на руки и прошла в магазин, потерявшись в мыслях.

Понятно. Нет никакой разницы, Архидемон я или нет. Мануэлу просто не интересуют взрослые… Будучи занесенным внутрь, он заметил еще одно знакомое лицо.

— Добро пожаловать!

Девочка с белыми пушистыми ушками, поприветствовавшая их, была вульпином. Её «униформа» представляла собой платье, похожее на то, что носила Нефи. Основными отличиями были кружевные оборки по всему платью и повязка на голове, которая аккуратно сидела между ушками.

— Куу? А ты какого черта здесь делаешь? - спросил Архидемон.

— Мм? Ты меня знаешь? Ну, даже если и знаешь, к старшим надо обращаться уважительно. Иначе эта страшная женщина будет баловаться с тобой, как с игрушкой, - пушистые уши Куу раздраженно затрепетали, когда она это говорила. Похоже, она не заметила, что ребенок перед ней был Заганом.

Может, так даже лучше… Притвориться невинным ребенком казалось предпочтительнее, чем позволить еще большему числу людей узнать о его ситуации. Так что он прикусил губу и изобразил слабую улыбку.

— И-извините, мисс Куу. Я видел вас раньше в церкви, так что случайно выпалил это, не подумав, - заявил могущественный Архидемон. Позади него вдруг раздался громкий треск, и обернувшись, он увидел катающуюся по полу Мануэлу, держащуюся за живот от смеха.

Сука блять! Я это запомню… Даже если она и подруга Нефи, она зашла слишком далеко. Ее поведение напомнило Загану о Гремори, отчего по спине пробежал холодок. Истолковав его выражение на лице, как сожаление, Куу утешительно похлопала его по голове.

— Вот оно как? Хи-хи, хорошо, что ты сразу извинился… Но тебе следует поработать над этой своей улыбкой. Она выглядела прямо как у Мистера Загана, когда он нарывается на драку.

Она что, помнит, что произошло, когда Бифронс завладел ее телом? Лицо Загана напряглось, когда он услышал это. Куу прошла через многое, когда Бифронс манипулировал ею, поэтому Заган попросил Ориас стереть ее воспоминания. Хотя, если задуматься, он не помнил, чтобы она на самом деле согласилась на его просьбу.

Хмм, похоже, я тоже не умею улыбаться… Заган вспомнил, как Нефи тянула себя за щеки, тренируясь улыбаться. И вспомнив это, он понял, что ему следует стараться ничуть не меньше, ведь он ее жених. Так что он потянул себя за щеки. Он думал, что его лицевые мышцы все еще были жестковаты, но похоже, превращение в ребенка сделало их более эластичными. Он растягивал их все больше и больше, пока кто-то не обнял его сзади.

— Что ты делаешь? - спросил Заган. Он был озадачен, почему Фолл так крепко его обнимает.

— Милашка.

— Ха? Ты кого милашкой назвала?! - запротестовал Заган. Это, однако, не остановило Фолл от того, чтобы потереться своей щекой о его. И когда он попытался вырваться, подошла Куу и снова погладила его по голове.

— Ох, мальчикам и правда не нравится, когда их называют милыми, да? Но знаешь, это не так уж и плохо, ведь от этого нам хочется вас обнять!

— Гррр… - зарычал от раздражения Заган. Хотя, если подумать, он припоминал, что Фолл постоянно обнимала Нефи и называла ее милой, когда она превратилась в ребенка. Возможно, у нее была привычка обнимать милые вещи.

— Хмм… Знаешь, а ты похож на Мистера Загана. И одет весь, как колдун… Ты его родственник? - спросила Куу, наклонив голову.

— Э-э... Ну... - Заган замолк, пытаясь придумать оправдание.

— А? Что ты имеешь в виду? Заган это Загамфп, - Фолл попыталась сдать его со всеми потрохами, несмотря на его усилия, но к счастью, подоспела Мануэла и закрыла ей рот рукой.

— Этот паренек - дальний родственник Загана, его зовут Даган. Ох, а эта прелестная леди - его старшая сестра Фара. Они гости Загана, так что следи за своими манерами, ладно, Куу? - сказала Мануэла в попытке защитить тайну личности Загана. Затем она тихо прошептала Фолл на ухо: — Подыграй, ладно?

В непохожей на нее манере, Фолл быстро схватила что к чему и согласно закивала головой в ответ. 

— Кстати, а что это за “страшная женщина”, что балуется с детьми, как с игрушками, м? - спросила Мануэла, поворачиваясь к Куу.

— А? О чем вы? Вы что-то не так расслышали! Я всего лишь сказала, что плохие детки должны быть наказаны! - воскликнула Куу, как по щелчку вытянувшись в струнку.

Понятно. Должно быть, Мануэла и так уже с ней играется… Загану стало ее жалко.

— Получается, Даган - это родственник Загана? Интересно, будешь ли ты выглядеть, как он, когда вырастешь? В таком случае тебе следует научиться хорошо обращаться с девочками, пока не поздно!

Она и правда все помнит, да? Заган безжалостно пронзил ее своей рукой прямо сквозь сердце. Даже если ее воспоминания были стерты, эта боль должна была отложиться в подсознании. Осознав это, Загана переполнило чувство вины. 

— Эм, Заган тоже очень переживает по этому поводу, и он сказал, что больше не будет делать таких злых вещей. Так что, эм, пожалуйста, будь спокойна. Тебе больше не придется терпеть болезненные воспоминания. Заган этого не допустит.

Заган изо всех сил попытался извиниться, но по какой-то причине, от его слов лицо Куу только покраснело.

— Хнннгх… Что это за чувство? Д-дело плохо, Куу. Он всего лишь ребенок, - пробормотала Куу, схватившись за сердце, а затем отошла, обмахивая себя ладонью.

Ну, я должен был догадаться, что одних лишь слов утешения будет недостаточно… Похоже, он только заставил ее вспомнить что-то крайне болезненное вместо того, чтобы помочь ей справиться с этим. Подумав так, Заган опустил плечи в разочаровании.

— Заган, тебе лучше не быть слишком уж добрым к людям в твоей нынешней форме, - сказала Мануэла, явно уже на пределе терпения.

— Думаешь, я был добр? Еще чего, я всего лишь сказал то, что у меня на уме, - ответил Заган.

— Ух… Я имею в виду, если бы это был обычный ты, то все было бы нормально. Но когда ты такой малыш, в этом есть что-то странным образом очаровательное… Даже мне сложно сопротивляться перед тобой прямо сейчас.

— О-Очаровательное? - запинаясь, удивился Заган. Если честно, он смутно понимал, что она имела в виду, но эта концепция все равно была для него слишком сложной, так что он решил поразмыслить об этом потом.

Подождите, она как-то сильно напоминает эту старушку… Он молился, чтобы Гремори и Мануэла никогда не встретились, иначе его жизни конец.

— Я буду осторожен… - покорно ответил Заган, что заставило Мануэлу улыбнуться во весь рот.

— Ну ладно, время приодеться!

— Не надо, я могу сам выбрать себе вещи… Эй, ты меня слушаешь? Подожди, что это ты держишь? Стой! Не приближайся! - отчаянно кричал Заган, пока Мануэла направлялась к нему с юбкой и платьем в руках.

— У-фу-фу, ты куда милее, когда стесняешься… Фолл, подержи его на месте, и мы быстро с этим закончим.

— О, ладно, - ответила Фолл. Ее тело, может, и выросло, но в душе она все еще была невинной девочкой, так что она всецело доверяла Мануэле.

— Стой, отпусти меня… НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!

Несколько минут спустя Заган был весь покрыт рюшами и кружевами, как маленькая принцесса.

Как смеет она творить со мной такое… Обычно Заган не приближался к примерочной, так что он не подозревал, что войти в нее - означало упасть в глубины ада.

— Хннннгх! Мои глаза меня не подводили! У тебя действительно есть потенциал! Будь увереннее в себе!

— В чем увереннее…? Не издевайся надо мной… - тихо пробормотал Заган, казалось, потеряв всякую волю сопротивляться ей.

— Мануэла, это одежда для девочек. Хватит приколов, - сказала Фолл, озадаченно наклонив голову. Затем она надула щечки, и вопреки ожиданию Загана, глаза Мануэлы загорелись.

— Ого, я должна была догадаться. Пусть ты и выросла, ты все равно выглядишь так мило… Смотри, вот Заган сейчас. Разве эти вещи не смотрятся хорошо на нем?

— Смотрятся, но я вижу, что они ему не нравятся, так что прекрати, - потребовала Фолл. Заган был потрясен: его собственная дочь за него заступилась.

— Хмм, должно быть, ты права. Посмотри на себя, ты стала настоящей старшей сестрой, Фолл! Я тобой горжусь, - сказала Мануэла, вытирая глаза, откуда, как казалось, вот-вот потекут слезы гордости.

— Старшая сестра… Да, я его старшая сестра! - сказала Фолл, покраснев в щеках и надув грудь.

Эта ее часть все еще остается детской, но и ладно… Заган решил ничего не говорить, ведь ее действия казались ему милыми.

— Ну, побаловались и хватит. Было весело, но пора подобрать настоящий наряд, - сказала Мануэла, схватив Загана за плечи. Затем она единожды прокрутила его на месте. Не успел Заган задуматься, что она такое делает, как вместо рюш и кружев на нем появился элегантный костюм с галстуком-аскотом. Он оказался в довольно тесном наряде, делавшем его похожего на какого-нибудь высокомерного дворянина, что будет сдерживать его в бою, но смотрелся он действительно хорошо. 

Вообще-то я хотел что-то похожее на свидание с Нефи… Заган собирался обратиться за помощью с этим ранее, но сейчас в этом не было смысла. В конце концов, он даже не был уверен, что сможет вернуть нормальный облик в ближайшее время.

Фолл стояла и хлопала в ладоши с блеском в глазах, наблюдая, как Мануэла мгновенно поменяла его одежду. 

— Ты удивительна.

— У-фу-фу, ну разве я не такая? Разве я не такая? Давай, похвали меня еще! - восклицала Мануэла. Её умения были действительно впечатляющими, но то, что она начала вести себя более нахально, раздражало Загана.

— …Ты что, маг? - спросил Заган с видимым замешательством на лице.

— Я всего лишь продавец в магазине одежды. Не больше и не меньше. Что важнее, как тебе одежда Фолл?

Он даже не заметил, что Мануэла переодела и ее, так что повернулся полюбоваться новым нарядом. На Фолл было платье с изящным доспехом поверх него. Оба элемента сочетались и смотрелись на ней очень красиво, так что Заган посчитал это удачным выбором. 

— Он немного узковат, но в нем все равно легко двигаться. И все же, мне эта броня не нужна. Она только будет мешаться. - объясняла Фолл, покрутившись на месте. Хоть она и юна, Фолл все еще оставалась драконом, так что ее тело было защищено чешуей. В ее человеческой форме она была невидима, но все равно излучала магический барьер, делающий всю обычную магию и оружие бесполезными против нее.

— Дело не в этом, Фолл. Твоя грудь сейчас довольно тяжелая, верно? - спросила Мануэла, качая головой в ответ на слова Фолл.

— Откуда ты знаешь? - ответила Фолл, изумленно взглянув на продавщицу.

— Одного взгляда достаточно, чтобы понять. Понимаешь ли, когда она настолько большая, начинают болеть плечи, а нагрудник снижает нагрузку. Можешь считать это нижним бельем, только поверх одежды, - тщательно объяснила свой выбор Мануэла.

— Понятно. Ты потрясающая, - выразила свое мнение Фолл.

Все эти разговоры о нижнем белье, однако, заставили Загана покраснеть. Подождите, а почему я вообще смущаюсь?

Он бы понял свое смущение, если бы речь шла о нижнем белье Нефи, но сейчас они говорили о его дочери. Неважно, насколько сильно она вырастет, он никогда не будет думать о ней иначе.

Неужели мое тело влияет на разум? Когда Нефи стала маленькой, ее разум тоже деградировал до соответствующего возрасту. Возможно, он ощущал похожие симптомы. Кажется, много времени у него не будет, так что Заган решил действовать незамедлительно. И в этот момент двери в магазин широко распахнулись.

— Добро пожаловать! Ой, здравствуйте, Мисс Гремори! - Куу, наблюдавшая за ними из дальнего угла, немедленно отреагировала на нарушителя.

— Привет. Ох, божечки, у тебя сейчас такое любвеобильное лицо, не правда ли?

— Не совсем понимаю, о чем вы, но спасибо!

Нарушителем спокойствия оказалась Гремори.

Чего? Куу знакома с Гремори?

Гремори непринужденно вскинула руку, поприветствовав Куу, и сразу же взглянула на Загана. Однако, вместо того, чтобы подойти к нему, она остановилась напротив Мануэлы.

— Приветствую, Товарищ Гремори.

— Хорошая работа, Товарищ Мануэла.

Этому городу крышка… Заган остался без слов, наблюдая как они обмениваются приветствиями.

Судя по использованию слова “товарищ”, они уже давно были не просто знакомыми. Те двое, что ни за что не должны были встречаться, уже были в сговоре. И пока Заган бледнел, принимая свою новую реальность, Гремори наконец-то к нему обратилась.

— Так и думала, что вы сюда заглянете. Похоже, вы уже переоделись без каких-либо проблем. Что ж, думаю, вы будете рады узнать, что мне удалось связаться с учителем.

— Эм, ээ, хорошая работа… - сказал Заган, кивая, пока его выражение лица начинало мрачнеть.

— Ну же, вам не пристало выглядеть так угрюмо. Не волнуйтесь, и я, и мой учитель на вашей стороне. Я уверена, вы вернетесь в норму, не успев и глазом моргнуть, - заявила Гремори, гордо выпятив грудь.

Затем Заган и Фолл вышли вместе с Гремори из магазина. И конечно же, их ожидало —

◇

— Я приношу глубочайшие извинения за все неприятности, что доставил вам мой глупый последователь, - сказала Ориас, глубоко поклонилась и извинилась перед Заганом, как только они встретились. Как и обычно, она носила капюшон, закрывающий большую часть лица, и мешковатую мантию, чтобы скрыть свое эльфийское происхождение. На самом деле, она, Нефи и Нефтерос скорее всего были последними живыми высшими эльфами в мире. Она также являлась учителем Гремори, что означало, что она тоже легко могла управлять своим физическим возрастом. Однако те черты ее лица, что можно было разглядеть, принадлежали старой женщине, да и голос ее был хриплым. К слову говоря, Гремори обзавелась большой шишкой на голове, и оттого беззастенчиво лила слезы. В тот же момент, когда они встретились, Ориас обрушила на нее свой кулак.

— Эм, не стоит. Я тоже был неосторожен, так что я бы не обвинял только лишь ее…

— Не потакай ей. Был еще тот случай в скрытой деревне. Тогда она использовала колдовство, чтобы наблюдать за тем, как ты бегал вокруг, словно безголовая курица.

— Я передумал. Можешь хлестать ее плетьми сколько хочешь - сказал Заган, мгновенно потеряв к ней чувство сострадания.

— Мой повелитель, думаю, вы могли бы относиться ко мне немного добрее... — пролепетала Гремори.

— Попросишь об этом, когда подумаешь над своими поступками.

— Хочшеь сказать, она еще что-то натворила? - вклинилась Ориас.

Находиться под осуждающим взглядом сразу двоих Архидемонов было достаточно, чтобы Гремори молча встала на колени.

— Такое чувство, что я сегодня с самого утра только и стою на коленях… - с видимым недовольством пробубнила Гремори.

— Похоже, Гремори уже посвятила вас в суть событий, но я оказался в таком виде после неудачной попытки наложения кое-какого заклинания. Я ищу способ обратить это превращение, может у тебя есть какие-либо идеи? Конечно же, я намерен отблагодарить тебя должным образом, - сказал Заган, поворачиваясь к Ориас. Затем он отвесил ей уважительный поклон, на что Ориас только пожала плечами.

— Нет необходимости держаться так отстраненно. Я и так в огромном долгу перед тобой. Ты принес моей дочери счастье, и я никогда не смогу за это расплатиться, - сказала Ориас, прежде чем повернуться к Фолл. — А ты - та самая маленькая дракониха? Я слышала, ты ее удочерил, да?

— Валефор. Можешь звать меня Фолл.

— Ну, в таком случае можешь звать меня Бабулей.

— Хорошо. Бабуля, - ответила Фолл с совершенно серьезным выражением на лице, отчего Ориас смущенно почесала кончик носа.

— …Извини. Я так шутила.

Она только и делает, что извиняется, нет? Заган угрюмо улыбнулся, задумавшись над ее шуткой. Похоже, Ориас хотела так разрядить обстановку, но не вышло.

— Ты мамочка Нефи, так что нет ничего странного, если ты будешь моей бабулей, - заявила Фолл, наклонив голову от недоумения. Ориас удивленно раскрыла рот, а затем приятно улыбнулась.

— У Нефи весьма прямолинейная дочь, я погляжу, - сказала Ориас и перевела взгляд на Загана, — Ну, дай мне взглянуть. Покажите мне свои правые руки, - скомандовала Ориас. Заган и Фолл вытянули свои руки, и на них обоих появилась Печать Архидемона.

— Хмм… Судя по всему, это одна и та же печать.

— И что это значит? - поинтересовался Заган. Ориас, однако, просто коснулась печати, не ответив ему, и понаблюдала за ней, прежде чем издать протяжный вздох.

— Ситуация довольно тяжелая. Я впервые вижу настолько запутанное проклятие.

— Даже тебе трудно его развеять?

— …Да. Прости, - извинилась Ориас, глубоко склонив голову.

— Пожалуйста, подними голову. Тебе не за что извиняться, - выпалил Заган, явно смутившись.

— Пока что, расскажу все, что мне удалось узнать. Во-первых, твоя печать потеряла почти всю свою силу, Заган. На данный момент, даже если я подавлю ее силу своей, скорее всего это подействует только на тебя, - поведала Ориас, виновато глядя на Загана. У Фолл тоже сейчас была печать, но главная часть все еще принадлежала Загану, так что исток силы наружу никак не подействует на Фолл.

— Затем, Фолл. Я уверена, ты дитя исключительной крови даже среди драконов. Внутри тебя течет сила прямиком из эпохи мифов. Другими словами, она буквально божественна. Она настолько значительна, что я уверена, ты с легкостью посоперничаешь со многими нынешними Архидемонами.

— Понятно… - пробормотал Заган, а затем сказал: — Имеет смысл, ведь Фолл - дочь Мудрого Дракона Оробаса, который, как говорят, пережил и эпоху мифов.

Неожиданно, глаза Ориас широко распахнулись от шока.

— Какая… печальная судьба. От такого даже хочется поверить в предназначение.

— Что ты имеешь в виду? - спросил Заган.

— Маркозиас был клятвенным другом Оробаса, - заявила Ориас, смотря на Фолл мягким взглядом. Фолл же, с другой стороны, громко сглотнула.

“Каким-то образом, я чувствую ностальгию”

Так сказала Фолл, когда Заган впервые отвел ее в Замок Архидемона. Этот факт, а еще то, что в Замке было полно инструментов, использующих драконьи заклинания, заставило Загана задуматься, не была ли сила Архидемона Маркозиаса дарована ему Оробасом.

— Действительно ли это все совпадение…? - пробормотал Заган.

— И правда… Приемник Маркозиаса каким-то образом удочерил дочь Оробаса… Заставляет задуматься, не является ли это частью чьего-то гениального замысла, не так ли? - спросила Ориас, снова взглянув на Фолл, а затем добавила, — Возвращаясь к теме, Фолл, твои силы - это то, что должно было раскрываться постепенно на протяжении длительного времени. Нынешняя ситуация получилась из-за того, что это ограничение было искусственно убрано. Как если бы из бездонного колодца вдруг выплеснулась вся вода и затопила все вокруг.

— Это… Я все виновата… - Фолл опустила взгляд вниз, виня себя в возникших неприятностях.

— Это не так. Такое трудно было предсказать. Если бы твоя сила на самом деле вышла из-под контроля, Заган и моя глупая ученица уже были бы мертвы. Поэтому следует считать, что вам повезло, и вынести из этого урок, - заявила Ориас. Ее слова были одновременно добрыми и строгими, отчего Фолл уверенно кивнула.

Это именно то, что мне следовало ей сказать… Он мог бы использовать свое изменение формы в качестве оправдания, но Заган знал, что так он лишь бы врал себе. На самом деле, вся эта ситуация лишь заставила его понять, насколько же неопытен он все еще был.

— Теперь, как я и объяснила, ты сейчас похожа на поток, текущий из пробитой плотины. Ключом к этому является Печать Архидемона, но будем считать, что ее тоже смыло. Чтобы остановить поток, нужно либо починить плотину, либо найти ключ. Обе задачи крайне тяжелы, но это ваши единственные варианты, - Ориас очертила им путь вперед нежным тоном. Ее ответ был довольно расплывчатым, но Загану показалось, что благодаря ей он теперь видел всю картину с этим проклятием.

В таком случае, если мы насильно отрежем путь, что мы создали, Фолл будет в большей опасности, чем я… Если они уберут источник воды за сломанной плотиной, озеро засохнет.

— Хм, возможно такая ситуация получилась из-за твоей печати, Заган.

— Что ты имеешь в виду? - спросил Заган. Вместо того, чтобы ответить, Ориас подняла свою правую руку.

— Это моя печать. Видишь, что ее форма немного отличается от твоей? - поинтересовалась Ориас.

— Да, - ответил Заган. Это было что-то, что он смутно осознал, когда увидел печать Бифронса. На первый взгляд они выглядели идентично, но в мельчайших деталях печати двух Архидемонов отличались.

— Я нашел что-то похожее на них. А конкретно - Священные Мечи церкви. То, что вырезано на них, тоже похоже на Небесный.

— Все верно. Можно сказать, что эти Печати Архидемона - это особый вид схем, созданных на Небесном. Вернее, возможно, правильнее было бы назвать их шифрами. К сожалению, воспроизвести что-то подобное будет крайне сложно даже для меня, - ответила Ориас. Заган широко открыл глаза, услышав, что это настолько продвинутая технология, что даже Архидемону будет сложно ее воспроизвести.

— Как бы то ни было, я убила немного времени, разгадывая этот шифр. В конце концов, время - та вещь, что была у меня в избытке.

— И о чем он говорит…?

— Ни о чем впечатляющем. Запечатать, сила, соединить, бог, зло. Что-то в этом роде. Ну, по крайней мере это единственные слова с каким-то смыслом. Все остальное я даже понять не могу. Однако… - Ориас на секунду остановилась и посмотрела Загану прямо в глаза перед тем, как продолжить, — Внутри этой печати есть слово, означающее правую руку.

— Правую руку…? - пробормотал озадаченный Заган. Насколько он знал, все Печати Архидемонов находились на правых руках своих обладателей. Был ли в этом еще какой-то смысл?

— Хм… Я уже рассматривала вариант, что это из-за того, что печати всегда появляются на правой руке. Однако, скорее всего связи тут нет - сказала Ориас, а затем показала на печать Загана, — Та часть моей печати, что означает правую руку, на твоей печати заменена на что-то, что означает сердце.

Заган распахнул глаза, и Ориас в ответ молча кивнула.

— Для магов сердце означает не только основу жизни, но и горнило, что рождает огромные количества маны. Другими словами, есть весьма большая вероятность, что твоя печать производит больше всего маны среди всех тринадцати. В любом случае, это была печать Старейшего.

Это было довольно шокирующее открытие, но у Загана на уме было и что-то другое.

Сердце, правая рука… Все это части тела. В таком случае, печать Бифронса скорее всего означала еще какую-либо часть тела. Это заставило Загана понять…

— Иначе говоря, Печати Архидемона действительно запечатывают тело Владыки Демонов… - мрачно произнес Заган. Это означало, что печать Загана содержала в себе сердце Владыки Демонов, являющиеся подобием бесконечного горнила с маной. Значит, предположение Бифронса было правильным. Однако, Ориас издала сомнительный голос.

— Владыка Демонов…? О, вот как вы это называете? Ясно. Так довольно просто понять.

А если задуматься, только Бифронс называл это Владыкой Демонов…

— А как тогда ты это называешь?

— Я? Хмм, я никогда не давала этому имени. Не было нужды. Ух, дай подумать… - Ориас задумалась, а затем сказала с некоторой ностальгией, — Маркозиас называл это… Изначальный Архидемон.

Заган не мог понять, о чем это говорило. Но, по крайней мере, оно совпадало с названием печати. В конце концов, это была Печать Архидемона, а не Печать Владыки Демонов.

И все равно, я чувствую, что все наши предположения крайне далеки от истины… К сожалению, Заган был слишком неопытен, чтобы докопаться до нее. Архидемону уровня Бифронса потребовались сотни лет изучений, чтобы только лишь создать небесный мистицизм, так что новичку, вроде Загана, предстоял долгий путь, пока он сможет добраться до сути вопроса. И когда эти разговоры подошли к концу, Ориас наконец расслабилась.

— Ну что же, я попробую поискать способ обратить это проклятие, но многого не жди. Какой-то высший эльф не может и близко сравниться с силой из легенд.

— Нет, ты и так уже сильно помогла. Позволь выразить мою признательность.

После того, как Заган скромно выразил свою благодарность, Ориас тихо продолжила.

— И еще, Заган, ты знаешь про Люкаон? Островную нацию, я имею в виду.

— Ага. На самом деле, я даже недавно лично познакомился кое с кем оттуда.

— Вот оно как. Как удачно. Это последний совет, что я могу тебе дать. Попробуй обратиться в Люкаон. Там есть несколько секретов, что были утеряны для нас уже некоторое время. Их устройства, используемые для ритуалов, которые зовутся Святыми Сокровищами, напоминают Священные Мечи. Возможно, древняя сила, что скрыта там, может как-то помочь с этим проклятием.

Заган слышал, что в Люкаоне существуют силы, отличные от колдовства, да и Гремори упоминала о нем, как об одном из вариантов, так что похоже это была хорошая зацепка.

Это все равно лучше, чем сидеть сложа руки…

— Ты знаешь про Континентальную Межрасовую Конференцию Старейшин?

— Конечно. Я одна из последних оставшихся эльфов, так что я хотя бы слышала название.

— Будут ли там представители из Люкаона? - спросил Заган.

— Определенно. Они - одни из главных участников, - ответила Ориас.

— На самом деле, меня тоже пригласили. Не уверен, кто еще пойдет, но я думаю о том, чтобы мне тоже туда заявиться.

— Чего?! Почему вы мне об это не сказали?! Как подумаю о силе любви от собрания всех рас, слюнки текут… - яростно отреагировала Гремори, услышав об этом.

— Ты должна помогать мне искать способ отменить проклятие, дырявая ты башка, - холодно оборвала Ориас возбуждение Гремори.

— П-прошу вас, отпустите меня ненадолго! Я обещаю помочь, как только вернусь с конференции, так что дайте мне хотя бы одну свободную ночь!

— Была ли ты достаточно искренна со мной, чтобы я позволила такое?

— Ты демооооон!

Заган и Фолл вернулись в замок, оставив кричащую Гремори наедине с ее наставницей.

◇

— Фууух, пронесло так пронесло. Мистеру Архидемону, похоже, пофиг на эту конференцию, - сказала Селфи явно в приподнятом настроении, помешивая суп в кастрюле на кухне. Она была в таком хорошем настроении, что даже начала напевать. Услышав это, ее босс, в это время готовящий главное блюдо за ней, издал глухой стон.

— Дура. Мой господин не может участвовать в таком пустяке, он слишком занят. Но не думаешь ли ты, что это причина для тебя уклоняться от своих обязанностей?

— Эм, в смысле, придется искать, типа, представителя, так что не радуйся раньше времени? Да все пучком. Как я уже сказала, не похоже, что Мистеру Архидемону есть какое-то дело до этого. К тому же, если бы он реально туда пошел, все бы жестко перепугались. 

Селфи говорила с довольно пугающим мужчиной в непринужденной манере. Лицо и поведение Рафаэля были устрашающими, но достаточно было просто поговорить с ним, чтобы понять, что в глубине души он был хорошим человеком. На самом деле, можно было сказать, что он был самым добрым человеком, которого Селфи встречала. Ну, если не считать Нефи.

Он тратит так много времени, обучая меня работе, и хвалит, если у меня получается… Он всегда был честен и прямолинеен, но из-за его манеры речи не так многие это замечали. К сожалению, его формулировки и выбор слов были очень неуклюжи и часто создавали недоразумения.

Эта его часть напоминает об одной моей подруге там, откуда я родом… Даже у Селфи был хоть один человек, которого она могла назвать другом. Она не разговаривала с ней с тех пор, как сбежала из родного города, но ее подруга детства вела себя и разговаривала почти как Рафаэль. И еще, она позволяла Селфи петь столько, сколько ее душе было угодно.

— Хмпф… Похоже, ты тоже, черт тебя дери, наконец осознала широту души нашего господина. У него большие амбиции, так что он обладает глубокими знаниями техник, которые могут как уничтожить, так и приручить невежественные массы, - сказал Рафаэль с усмешкой на лице.

— Большие амбиции… А, эт ты про Мисс Нефи? Ну да, тут ты прав. Когда они ну целый день флиртуют, он сразу перестает казаться таким страшным.

Этот дворецкий идеально подходил к этому Архидемону, в том смысле, что оба они вели себя довольно странно. Архидемона, однако, было довольно легко прочитать. Особенно, когда дело доходило до его любимой. То, как он носился в смятении, когда дело касалось разгова с Нефи, совсем не сочеталось с величественной и ужасной аурой, которая обычно окружала Архидемонов. В такие моменты он больше напоминал обычного неловкого мальчишку.

И все равно, он, типа, может целый корабль разбить в щепки одним ударом… По сути, он может в шутку ткнуть Селфи в лоб и отправить ее в мир иной. В этом плане он действительно был Архидемоном. Хотя, если бы все остальные Архидемоны были как Заган, мир был бы намного более спокойным местом.

— Эй! Рот не разевай! - рыкнул Рафаэль на Селфи, когда она слишком задумалась. Когда она подняла глаза, то заметила его яростный взгляд на себе.

— Ииик, ты догадался, что я хотела немного попробовать на вкус?

— Ты его испортишь. Убери кастрюлю с огня.

— Лааадненько… Хм, и как оно на вкус? Может, типа, чуть послаще сделать? - спросила Селфи, а затем взяла мокрое полотенце, чтобы снять кастрюлю с огня. Затем она налила немного супа в маленькое блюдце и, попробовав его, наклонила голову в сторону. Рафаэль последовал ее примеру, но после пробы лишь покачал головой.

— Нет, так хорошо. В основном блюде довольно много приправ, так что оно будет хорошо сочетаться со вкусом этого супа. Ты отлично справилась.

— Уряяя! Мистер Рафаэль меня похвалил! - воскликнула Селфи, подняв руки вверх в праздновании. В этот момент в кухню вошел высокий зверолюд.

— Извините, если отвлекаю. Я сейчас свободен, так что может вам нужна моя помощь с чем-нибудь?

Этого зверолюда с пышной гривой и лицом льва звали Кимарис. Как и Гремори, он был доверенным подчиненным Загана. На самом деле эти двое были настолько сильны, что соперничали за первое место среди последователей Загана. Однако, несмотря на это, он был настолько добр, что зашел помочь на кухне, когда выдалось свободное время.

— В самом деле. Ты пришел как раз вовремя. Мы уже почти закончили. Возьми тарелок, чтобы хватило на всех, - не теряя времени, прогавкал поручения Рафаэль.

— Хорошо. Ох, Мисс Селфи, эти тарелки, наверное, тяжелые, позвольте мне помочь.

— Спасибо, Мистер Кимарис. Сегодня Мистер Рафаэль даже похвалил мой суп, так что я, типа, супер уверена в его вкусе!

— Что ж, тогда жду с нетерпением, чтобы его попробовать, - сказал Кимарис, а затем наклонил голову и спросил, — Что нам следует сделать с порциями Загана и Фолл? Насколько я знаю, их сейчас нет в замке.

— Мне не сказали, когда они вернутся, но мы все равно накроем и на них.

Кимарис молча принял поручение, но вскоре его одолело любопытство.

— …Кстати говоря, сегодня что-то произошло? Я и Мисс Гремори сегодня не видел.

— Хмм… Уверен, господин бы уведомил тебя лично, но маленькая проблемка действительно случилась. Гремори отправилась с ним в поиске решение.

— …Что Мисс Гремори натворила на этот раз? - спросил Кимарис, начав чесать затылок.

— Эй, не надо тут! Виновник не обязательно Мисс Гремори!

Другие маги относились к Гремори, как к надоедливой старухе, но Селфи считала ее хорошим человеком. Она часто давала Селфи конфетки и потом следила за ней с широченной ухмылкой. И все же, Кимарис, который должен быть ее ближайшим другом, нахмурился и покачал головой. 

— Нет, если бы это не была ее вина, Сэр Заган бы попросил помощи и у меня. То, что он этого не сделал, означает, что он не хочет, чтобы я чувствовал вину за проступок Мисс Гремори. Хотя, вполне возможно, что у него просто не было времени сообщить мне, - сказал Кимарис, а затем добавил, — И еще, вчера Леди Нефи отчитала Гремори. Она выглядела довольно злой, так что я уверен, Гремори провинилась.

— …Ох, - пробормотала Селфи. Она не могла возразить на последний аргумент. Сама идея, что Нефи может разозлиться, казалась невозможной, так что для этого должна была быть веская причина.

— Кстати, Сэр Рафаэль, вам удалось спросить Сэра Загана о том деле, что мы обсуждали? - внезапно спросил Кимарис, повернувшись к Рафаэлю.

— Угхх… Нет, он был сильно занят, так что у меня не было времени, - очень расплывчато ответил Рафаэль, что Селфи показалось очень странным.

— А? Что-то случилось?

— Ничего важного. Тебя это не касается.

— Ой, ну ладно вам! Мы же кухонная братва! Это, типа, очень подло исключать меня из вашего разговора! Пожалуйста, расскажите! - закатила небольшую истерику Селфи, но по какой-то причине Кимарис выглядел виновато.

— Прошу прощения, Сэр Рафаэль. Мне следовало быть осторожнее…

— Все в порядке. Это не какой-то большой секрет, - сказал Рафаэль, а затем повернулся к Селфи и объяснил, — В последнее время меня посещают какие-то странные сны. Похоже, это воспоминания кое-какого дракона.

— Под драконом вы имеете в виду кого-то как Фолл? Почему человеку могут сниться такие сны?

— В связи с некоторыми обстоятельствами, во мне течет драконья кровь… В общем, поскольку видения настолько частые, мне кажется, что дракон хочет мне что-то сказать.

— Понятно. Так вот почему маленькая леди так привязана к вам, Мистер Рафаэль! - кивнула Селфи для себя, очевидно радуясь какому-то странному выводу, к которому она пришла.

— … - Рафаэль и Кимарис оба смотрели на Селфи так, как будто перед ними был глупый ребенок.

— Ну, это всего лишь сны. Не стоит беспокоить моего господина такими мелочами, когда у него и так полно проблем.

— Подождите-ка. Если дело касается снов, то моя подруга Лилит, типа, мега эксперт в этом, - с беспокойством в голосе сказала Селфи. Ей казалось, что Рафаль может надорваться, если будет нести это бремя в одиночку.

— Это может прозвучать грубо, но разве сирены не ассоциируются больше с вечным сном и всяким таким?

— Лилит - суккуб. Она может, типа, залазить в сны людей и творить там всякое, вооот. Иногда, когда я решала вздремнуть, она показывала мне сон, где меня, типа, убивают какие-то колдуны. К счастью, когда я просыпалась, моя сестренка всегда меня утешала!

— Ты уверена, что не видела эти сны, когда тебя по голове били…? - удивлённо спросил Рафаль, но, в конце концов, сдался, натянуто улыбнулся и сказал, — Ну, если подвернется возможность, я воспользуюсь твоим предложением.

— Правда, у меня не то чтобы много шансов встретиться с друзьями из родных мест. Было бы, типа, супер-пупер неловко показываться после стольких лет! - объяснила Селфи свое затруднительное положение, которое также было причиной, почему она была рада, что Загану все равно на конференцию.

— Рафаэль? Эта идиотка Селфи тут?!

Селфи услышала чем-то знакомый голос, но это был голос незнакомого ей ребенка. Когда она повернулась к его источнику, то увидела молодого мальчишку, который почти что выбил дверь на кухню ногой и вошел внутрь. Он был похож на наследника какого-то дворянского рода, так как носил изящную рубашку и стильный жакет. Ей казалось, что он кого-то ей напоминал, но Селфи не была знакома ни с какими детьми, кроме Фолл. Вероятно, его похитил один из колдунов.

Ребенок? Он потерялся, или что? Селфи озадаченно глазела на него, сбитая с толку внезапным появлением мальчика.

— А…? Сэр… Заган…? - ошарашенно вымолвил Кимарис.

— О, и ты здесь, Кимарис? Отлично, тебя я тоже искал, - ответил ребенок слегка надменным тоном.

Почему имя Загана прозвучало из уст Кимариса? Селфи подумала, что зверолюд утомился от всей этой работы. Либо это, либо ей послышалось. Она не знала, кто привел это мальчика в замок, но ей стало жалко, что он тут застрял. Так что Селфи выпятила грудь и встала перед ним.

— Так, ты знаешь, что нужно мыть руки, перед тем как зайти на кухню? Мистер Рафаэль очень рассердится, если ты этого не сделаешь. И тебе лучше не видеть его лица, когда он злится!

— Закройся. А еще лучше, отведи меня на ту конференцию или как там ее. Сейчас же.

— Какой нахальный ребенок! Слушай, нельзя так себя вести, оки? Только, типа, Мистеру Рафаэлю и Мистеру Загану можно вести себя так надменно здесь, - сказала Селфи, нахмурившись.

— Я и есть Заган, говорю тебе!

— Хаха, поняла. Тогда я, типа, буду Мисс Нефи. Мистер Заган секунд по двадцать запинается, когда говорит с Мисс Нефи, так что тебе надо— Ай-ай-ай-ай-ай-ай!

Селфи была взрослой. Она решила гордо надуть грудь и поиграть в дочки-матери с маленьким ребенком, но ее лицо неожиданно оказалось схваченным так, как орел хватает добычу.

— Откуда, чёрт возьми, ты это знаешь?!

— Ай-ай-ай-ай-ай-ай! - закричала Селфи от боли. Она не знала, почему этот мальчишка так разозлился, но его сила была ненормальной. Видя, что Селфи вот-вот потеряет сознание, Рафаэль вмешался, чтобы остановить его.

— Мой господин. Если вы так продолжите, она умрет. Вас это устраивает?

— Ой… Извини, я не рассчитал свою силу. Ты в порядке, Селфи?

К счастью, ребенок отпустил Селфи до того, как ее голова была полностью раздавлена.

— Сэр Заган. Что это за форма? Как я и думал… Мисс Гремори опять что-то учудила? - поинтересовался Кимарис.

— Нет. Часть ответственности есть и на ней, но это не ее вина… Эй, ты точно в порядке? Может, позвать Нефи для исцеления?

Не было похоже, что Селфи восстановилась после боли, так что мальчик с беспокойством заглянул ей в лицо.

Он довольно буйный, но может, не такой уж и плохой… Подумав, что она не может заставлять ребенка беспокоиться за нее, Селфи натянула улыбку и поднялась… Не без слез в глазах, но уж это-то ей можно было простить.

— Я в норме! Твоя старшая сестренка - крепкий орешек!

— Эй, говорю ж тебе…

Когда ребенок снова с затруднением заговорил, Кимарис вмешался, прервав их выступление.

— Мисс Селфи, этот мальчик и есть Сэр Заган. Даже Мисс Гремори может превращаться в ребенка из старухи, верно?

— Ха? Ты уверен, что это не какой-нибудь внук Мисс Гремори, или типа того?

— …

Все присутствующие выпали в осадок от ее тупости. Так что следующий час они потратили на объяснение ей, что существует магия управления возрастом, и что ребенок перед ней действительно был Заганом.

— Не может быть! Магия - это, типа, что-то настолько безумное?!

— Чем ты вообще ее считала до этого? - Заган посмотрел на Селфи с изумленным выражением лица, произнося это. 

— Я теперь полагаюсь на тебя, Селфи. Только ты можешь мне помочь вернуть мой истинный облик. Отведи меня на конференцию, - попросил Заган.

— Но я, типа, все еще не смирилась с мыслью, что вы - маленький Заган. К тому же, мне супер неловко показываться перед семьей, так что я нихатю, - начала ворчать Селфи в ответ.

— Ты мне не поможешь?... - плечи Загана пораженчески опустились.

— Но вы, типа, спасли меня на том корабле и даже дали работу. Теперь моя очередь вас спасать. Океюшки! Я отведу вас на эту конференцию! - заявила Селфи, гордо выпятив грудь.

— Правда!? Спасибо! - Заган поднял в воздух руки, празднуя.

А если так подумать, это, типа, первый раз, когда кто-то на меня положился… Селфи все еще немного побаивалась магов, но ее жизнь в этом замке была вполне комфортной, так что ей хотелось сделать все от нее возможное, чтобы защитить это теплое место.

— Итак! Раз с этим разобрались, давайте собираться. В этот раз мне нужно взять с собой Нефи, так что нам нужно как следует подготовиться к путешествию! - с излишним энтузиазмом сказал Заган.

— Ой! Подождите хоть минутку! - окликнула Селфи Загана, который уже начал выбегать из кухни.

— Что-то не так? 

— Вы же не вернетесь в замок какое-то время, верно? В таком случае, пожалуйста, выслушайте, что хочет сказать Мистер Рафаэль.

— Селфи, хватит - немного разозленно поднял голос Рафаэль, но было уже поздно.

— … Что ты имеешь в виду? Что-то случилось? - спросил Заган.

— Нет, ничего такого, о чем вам стоит беспокоиться, -  упрямо ответил Рафаэль. Он намеревался держать это при себе, но Селфи взяла и всё испортила.

— Мистера Рафаэля в последнее время беспокоят какие-то дико странные сны, так что он хотел, типа, посоветоваться с вами о… Ииик! - Селфи начала разбалтывать обо всех его проблемах, отчего Рафаэль метнул в нее смертельный взгляд. В ответ Селфи свернулась в клубок, но Заган все равно повернулся к нему.

— Рафаэль. Говори.

— Ургх… - сгримасничал Рафаэль, но все равно не смог воспротивиться приказу Загана. Затем он поведал Архидемону все о своих снах.

— Воспоминания Оробаса?

— Да. Наверное, это о последней битве, той, где мы дрались бок о бок. Однако, что меня беспокоит, так это то, что он сражался с чем-то, что не было похоже на демона.

— Что это значит? Разве эта химера в Замке Архидемона - это не тот демон, с которым вы сражались?

— Тот, кого я убил, был этим демоном. Однако не только он был на том поле боя. Похоже, Оробас сражался с чем-то куда более могущественным, чем обычный демон…

— Невозможно. Единственный, кто может быть настолько силен - это Владыка Демонов. Но… - Заган поднял свою правую руку, на которой загорелась печать, и продолжил, — Владыка Демонов запечатан здесь. Я не слышал, чтобы все тринадцать печатей были сломаны.

По крайней мере, когда Заган унаследовал свою Печать Архидемона, все тринадцать были на месте.

— Поэтому я тоже считаю это невозможным.

— …Тогда это означает, что есть еще одна серьезная угроза? Нет, этого не может… - пробормотал Заган, опустив голову, а затем помахал ей в стороны. Если бы такие могущественные создания появлялись так часто, мир был бы уничтожен давным давно. Однако верно и то, что Мудрый Дракон Оробас, живший еще в эпоху мифов, не смог справиться с этим врагом, так что оно должно было быть невероятно сильным.

— Понял. Я не знаю природы твоих снов, но я буду держать их в уме. Это все, что тебя беспокоило?

— Нет, есть еще кое-что, что вам следует знать, - заявил Рафаэль, переместив свое внимание на правую руку Загана, а затем сказал, — Похоже, Мудрый Дракон Оробас и Архидемон Маркозиас были старыми друзьями. Их дружба вполне могла длиться тысячу лет.

— …Я только что услышал об этом от Ориас. Но о длине в тысячу лет я слышу впервые, - сказал Заган, широко открыв глаза от откровения. Если задуматься, Заган получил наследие Маркозиаса, но он ничего не знал о своем предшественнике. Да, он внезапно умер от старости, но Заган хотел бы, чтобы он оставил немного больше информации в преддверии своего ухода.

Так, подождите… От старости? Не может быть… Загана ошарашило.

— Рафаэль. Когда именно ты сражался плечом к плечу с Оробасом? Это важно, так что подумай хорошенько.

— Хм… Это было примерно полгода назад, получается, за два месяца, до того, как я встретил вас, мой господин.

Другими словами, примерно за месяц до встречи Загана и Нефи. И из этого Кимарис определенно понял, что имел в виду Заган.

— Ох… Сэр Заган, может ли это значить, что…?

— …Да, - ответил Заган, стиснув зубы, ошеломлённый собственной невежественностью.

— Именно в этот промежуток времени умер Архидемон Маркозиас.

Я что, идиот? Почему я ничего не заподозрил?

— Тогда… вы имеете в виду, что Архидемон Маркозиас тоже погиб в том бою? - спросил Рафаэль, широко раскрыв глаза от удивления.

— Это было бы логичным предположением. Нефи оказалась на том аукционе только из-за того, что он умер так неожиданно.

Изначально, Нефи должна была быть продана Маркозиасу. Вполне возможно, что он намеревался с ее помощью еще продлить себе жизнь, но если бы это было так, то еще более странно, что она осталась жива. Если ему оставалось так мало лет жизни, не было бы разницы, появятся ли демоны или сам Владыка Демонов, он бы поставил в приоритет продление собственной жизни. В конце концов, большинство людей заботятся о собственной жизни превыше всего.

— Если задуматься, я помню, во сне был разговор. В точности я не вспомню, но, по-моему, Маркозиас упоминал что-то про укрытие кого-то, - заметил Рафаэль, ошеломленный всеми этими откровениями.

— Укрытие? Не похищение, а укрытие? И Архидемон сказал такое?

— Мне тоже это кажется странным, но не разумно ли предположить, что речь шла о Леди Нефи?

Зачем Архидемону может понадобиться укрывать ее? Да, конечно, она - высший эльф, но такой причины недостаточно. Помня о ее расе, мысль о том, что ее используют как жертвоприношение в ритуале, казалась более убедительной…

Наверное, мне стоит пересмотреть все, что я знаю о Маркозиасе… Пожалуй, они узнали все, что могли в этом обсуждении, так что пришла пора двигаться дальше. К тому же, Загану было нужно вернуть свое тело в норму, так что лишнего времени у него не было.

— Понял. В любом случае, я сомневаюсь, что эти сны были каким-то совпадением. Скорее всего, это какое-то предупреждение. Я буду настороже во время путешествия, так что не позволяй этому затмевать твои суждения.

— Как пожелаете, - ответил Рафаэль. Затем Заган взглянул на Селфи.

— Что до тебя… Ну, хорошая работа.

— А? Я чего-то сделала?

— … Ничего такого. Я просто подумал: хорошо, что у нас есть кто-то настолько бестактный, как ты.

— Ахаха, остановитесь, я сейчас раскраснеюсь от ваших комплиментов!

— Это точно был комплимент? - спросил Рафаэль, взглянув на Селфи. Она, однако, не придала его словам значения.

— О, да, точно. Пока я такая вся, типа, бестактная, можно я еще кое-что скажу?

— Так ты осознаешь, что ты бестактна…? Ну, ладно. В честь случая, можешь говорить.

— Эм, Мисс Селфи, будет лучше, если вы будете сдерживаться, - сказал Кимарис, уже совершенно на иголках, но Селфи просто выпятила грудь и проигнорировала его предупреждение.

— Мистер Заган, вам нужно, ну типа, почаще полагаться на людей вокруг себя! Это, типа, делает их супер счастливыми!

— …Понял. Буду держать это в уме, - моргнул от удивления Заган, а затем кивнул с натянутой улыбкой.

— Ууууу… Знаете, когда вы так искренне и мило себя ведете в этой маленькой форме, у меня аж сердечко колотится! Вам следует попробовать так поговорить и с Мисс Нефи!

— …Хочешь, чтобы я тебе опять лицо сломал?

Заган, может, и уменьшился, но внутри оставался все тем же человеком. Поэтому Селфи вся побледнела, яростно замотав головой.