Побочная история 3. Какое-то будущее (3)

— Эм, мистер Отис?

Когда Рейчел осторожно произнесла его имя, тело Алана Отиса вздрогнуло и напряглось. Он словно обжёгся и резко отстранился.

— …Под ногами находится коробка. Кажется, Пенни поставила её там, когда доставала книги.

— Ага.

И в самом деле, если бы Рейчел шла дальше, она не заметила бы коробку и наверняка споткнулась бы.

Он бросился, чтобы остановить меня, хотя я ему не нравлюсь. В глубине души он добрый человек.

Рейчел мягко улыбнулась и вежливо поблагодарила.

— Чуть не случилось беды. Спасибо.

Взгляд Алана Отиса снова стал твёрдым, почти холодным. Его губы несколько раз подёргались, словно он хотел что-то сказать.

— …

Но в итоге он крепко сжал губы и первым вышел из библиотеки. Рейчел, смущённая внезапно нахлынувшим чувством неловкости, потёрла руку.

— Даже если так, не стоит так явно сторониться.

Ладно. Не буду обращать внимания. У каждого человека есть свои обстоятельства.

Завтра приедут все гости, а послезавтра вечером намечен первый бал летнего отдыха. Алан Отис, фактический хозяин бала, тоже будет занят. Планы Пенни по превращению Рейчел в невестку будут вынужденно прерваны.

Так что эта неприятная встреча подошла к концу. Рейчел пожала плечами и пошла искать Пенни.

***

В день бала, после обеда, пока Рейчел гуляла одна, к ней подошла Пенни.

— Мама сказала, чтобы я не подходила к гостиной, где проходит бал.

Девочка сказала это с грустным видом. Рейчел отрегулировала зонт, чтобы прикрыть голову Пенни, и улыбнулась.

— Тебе нравятся балы? Мне кажется, Пенни очень хорошо танцует.

— Ну, немного! Я училась у мамы и получила много похвалы. Но больше мне нравится смотреть на красивые вещи. А ты тоже красиво нарядишься, да? В платье с такой пышной юбкой?

— Конечно. Надо же присутствовать на балу.

— Я бы тоже хотела посмотреть… Рейчел, тебе нравится танцевать?

— В меру. Но я не очень хорошо танцую.

Погрузившись в разговор, они незаметно оказались на незнакомой дорожке. Рейчел раздумывала, не стоит ли вернуться, как Пенни вдруг перегородила путь.

Её лицо было ярко красным.

— Тогда… можем ли мы встретиться сегодня в полночь? Я хочу увидеть, в каком платье ты. Даже ненадолго. Прогуляемся вместе.

— В это время нужно спать, Пенни.

— Все веселятся, а я одна не хочу скучать! Только сегодня, ладно?

— Хм...

Рейчел понимала, что девочка взволнована предстоящим балом. Было лучше идти рядом и присматривать за ней, чем оставлять одну.

«Лучше на всякий случай тайком спросить разрешение у миссис Отис».

После того как Пенни решилась пойти в школу, миссис Отис испытывала к Рейчел особую благодарность за помощь в убеждении дочери. Если Рейчел будет сопровождать её, она с радостью закроет глаза на короткую ночную прогулку дочери.

Рейчел приняла решение и кивнула.

— Ладно. Но только на час, хорошо?

— Ух ты! Спасибо, Рейчел!

Пенни подпрыгнула и крепко обняла Рейчел за талию. Рейчел похлопала девочку по спине и почувствовала лёгкое смущение.

«Надеюсь, она не позовёт мистера Отиса на этот раз…»

Нет, этого не будет. Алан Отис — главный герой сегодняшнего бала. Разве он оставит место ради одного гостя, пусть даже Рейчел?

— Вон там есть красивый сад, где цветут розы. Это так называемый «Пятый сад». Встретимся у самого дальнего фонтана.

Пенни потянула Рейчел за руку, весело смеясь, словно проверяя её настроение. Девочка улыбалась шире, чем когда-либо.

— Там будет невероятно красиво!

***

Когда атмосфера бала достигла апогея, Рейчел вышла из бальной залы, как они договаривались.

Прохладный ночной ветер приятно обдувал её. Она проверила, что Алан Отис окружён людьми, и ушла без чувства тревоги. Рейчел поправила подол платья и направилась к саду.

Сад, изначально тихий, становился ещё более спокойным по мере приближения к месту встречи. К тому моменту, когда она подошла к пятому саду, даже стрекотание насекомых было слабо слышно. Рейчел остановилась и посмотрела на ворота, окружённые пышными розовыми кустами.

— Немного жутковато.

Высокие стены скрывали внутренность сада. Рейчел с усилием подавила тревогу и осторожно отодвинула дверь. Лучше как можно скорее встретиться с Пенни.

Дверь открылась легко. Рейчел выглянула и невольно вздохнула.

— О боже!..

Везде были красные оттенки.

Розы размером с мужской кулак цвели повсюду, ослепляя взгляд. Сильный аромат роз манил Рейчел внутрь.

Сад выглядел как лабиринт, ещё более таинственный. Перешагнув через дверь, она словно оказалась в другом мире. Рейчел забыла о настороженности и рассматривала цветы.

— Я впервые вижу такой сорт... Может, это Отисы вывели?

Крупные лепестки выглядели мягкими, словно бархат. Рейчел неосознанно протянула руку.

— Не трогайте.

Если бы кто-то не схватил её за запястье, Рейчел коснулась бы роз. Она подняла глаза и увидела ярко-голубые глаза, устремлённые на неё.

Туман в голове рассеялся.

— О… мистер Отис? Как вы здесь?

— Слышал от Пенни. Не трогайте розы — это опасно.

Алан вежливо отпустил её запястье. Рейчел шагнула назад, её лицо горячо вспыхнуло.

— П-прошу прощения. И спасибо за помощь.

— Ладно, пойдёмте.

Алан вздохнул и пошёл впереди. Рейчел молча шла за ним.

— Вам не следовало сюда приходить. Это место, куда даже члены семьи стараются не заходить.

— А, я…

— Знаю. Вы пришли к Пенни, верно?

Он снова глубоко вздохнул, и его сухой тон сегодня казался насмешливым.

Аромат роз вокруг делал шаги Рейчел медленными. В груди что-то подступило.

— Я не пытаюсь привлечь ваше внимание, мистер Отис.

— Простите?

Алан повернулся к Рейчел. Она сжала руки и опустила взгляд.

— Моё знакомство с вами и Пенни — чистая случайность. Всё, что произошло после, — не по моей воле.

— …Да?

— Я ни в коей мере не собираюсь становиться младшей хозяйкой дома Отис или кем-то для вас. Я понимаю, что вы не поверите мне, гостье миссис Отис, когда я говорю это, но я действительно...

— Стойте, подождите.

В её поле зрения появились блестящие носки туфель. Подняв голову, она увидела растерянное лицо Алана Отиса.

— Похоже, тут недоразумение. Я вовсе не считаю, что дружба мисс Ховард и Пенни имеет какой-то скрытый мотив!

Рейчел была удивлена такими словами.

— Но вы же всегда хмурились, когда видели меня.

— Сначала я действительно сомневался… Но теперь нет. Как я могу сомневаться, если вы сразу же уходите, как только мы сталкиваемся.

При лунном свете лицо Алана окрасилось в розовый оттенок.

— Я вёл себя странно, потому что хотел кое-что сказать, но не знал, как это сделать. Вот почему.

— Что вы хотели сказать?

— …Я слышал, что мисс Ховард убедила Пенни пойти в школу.

Медленно заговорив, Алан напрягся. Теперь было видно — он волнуется.

— Я был обеспокоен этим вопросом и искренне благодарен за вашу помощь. ..Вот что я хотел сказать.

Это было удивительно. Строгое лицо Алана Отиса, которое всегда казалось ей холодным, теперь выглядело как неуклюжее лицо юноши, только что вышедшего из подросткового возраста.

На лице Рейчел появилась тихая улыбка.

— Я рада, что смогла помочь. И прошу прощения за недоразумение. Я думала, что вы на меня сердиты.

— Нет. У меня мало опыта общения с женщинами, поэтому я нервничал больше, чем нужно... Ах.

Алан смутился и закрыл рот рукой. Казалось, он пожалел о сказанном.

— …Тогда пойдёмте. Я покажу дорогу.

Алан поспешно пошёл вперёд. Рейчел почему-то не могла оторвать взгляд от его лица, окрашенного в розовый оттенок.

«Какой милый человек…»

Она удивилась самой себе за эту мысль, быстро встряхнула головой.

«Неприлично, неприлично».

Она поспешно пошла, чтобы не отстать. И вдруг что-то зацепило её ногу.

— Ах!

— Мисс Ховард!

Рейчел едва не упала, но её крепко поддержали руки. Подняв взгляд, она увидела обеспокоенное лицо Алана.

Расстояние между ними было слишком маленьким.

— Вы в порядке?

Лицо Рейчел вспыхнуло. Она поспешно опустила голову, чтобы он не заметил, как её лицо залилось краской.

— Наверное, что-то было под ногами.

— Будьте осторожны. Здесь может произойти что угодно… Ах. Вы потеряли туфельку.

Только тогда Рейчел заметила пустоту на одной ноге. Пока она терялась в замешательстве, Алан поднял туфлю и, не колеблясь, встал на одно колено перед ней.

Рейчел в ужасе отступила.

— Я… я могу надеть её сама!

— Разве вам не неудобно в платье?

К стыду, он был прав. В таком нарядном платье было трудно даже посмотреть на носки туфель. Она прикусила губу и осторожно протянула ногу.

— Тогда, прошу… помогите мне.

— Позвольте. Держитесь за моё плечо.

Рейчел слегка ухватилась за плечо Алана. Осторожное прикосновение его руки слегка коснулось её ноги, а затем отстранилось. Сердце Рейчел сильно забилось.

— …Спасибо.

— Ничего. Я буду рядом, мало ли что может случиться.

Алан протянул руку. Рейчел сделала вид, что это естественно, и положила на неё руку. Вокруг чувствовалось странное тепло. Они шли молча долго.

Когда время неловкости стало невыносимым, Рейчел наконец заговорила:

— Хм. Мы всё идём и идём, а выхода всё нет? Мне не кажется, что мы зашли так уж далеко. Как странно.

— Д-да. Похоже, это какая-то злая шутка над давно не бывавшим здесь гостем.

— Шутка? Кто...

Когда Рейчел задала вопрос, Алан принял выражение лица, словно совершил ошибку. На его лбу появилась лёгкая складка. Казалось, он над чем-то размышляет.

— ... Поскольку это произошло из-за шутки Пенни, я должен кое-что объяснить вам. Пожалуйста, пообещайте, что сохраните это в тайне.

— Обещаю.

Рейчел не имела привычки разглашать чужие секреты. Алан замялся, потом начал говорить.