Побочная история 2. Мистер приготовил кольцо! (1)

Мистер Отис приготовил кольцо

— Мистер Отис приготовил кольцо!

Это был знойный полдень какого-то летнего дня, когда солнце палило особенно ярко. В кабинете Рейчел Ховард царила мирная тишина, и вдруг туда ворвалась совершенно неожиданная суматоха.

— Кольцо, я говорю, кольцо! И не просто кольцо — он приготовил обручальное кольцо! Рейчел, ты слушаешь?!

Виновница суматохи, Маргарет Честер, размахивала руками в воздухе, будто обезумев. Возле неё подпрыгивала её четырёхлетняя дочь Ванесса.

— Рейчел! Я тоже пришла!

Девочка изо всех сил бросилась к Рейчел, сидевшей за своим столом. Та поспешно отложила проверяемый учебный план и подхватила ребёнка на руки.

— Осторожней, Ванесса, а то упадёшь.

— Хе-хе!

Ванесса довольно рассмеялась и крепко обняла Рейчел за шею. Рейчел поправила девочку на руках и взглянула на всё ещё жестикулирующую подругу.

— Какой неожиданный визит, Мэг. Хочешь холодного чаю? В этом году солнце особенно беспощадное, да?

— Холодный чай не помешает. Я ведь пришла, чтобы… нет, постой, чай сейчас не главное! Я говорю, мистер Отис приготовил обручальное кольцо!

— О господи, Маргарет. Если мистер Отис приготовил обручальное кольцо, то оно наверняка предназначено Рейчел. Так зачем же ты примчалась сюда и трещишь об этом?

Прямо в этот момент в разговор вмешался лениво-язвительный голос. Рейчел радостно обернулась к знакомому лицу.

— Давненько не виделись, Джулия! Вы пришли вместе?

— Нет!

Маргарет мгновенно отпрянула от Джулии, увеличивая между ними расстояние. Та, небрежно накручивая густые тёмные локоны на палец, пожала плечами.

— Просто у меня тоже были дела в Дамблине. А вдалеке увидела мчащуюся во весь опор карету Честеров. Подумала, будет весело, и погналась следом.

— Нахалка! Невыносимая Джулия Лоуренс!

— Но ты же всё равно меня любишь, правда?

— Ни капли!

— Ну-ну, я всё понимаю без слов.

От наглой реплики Джулии Маргарет возмущённо схватилась за затылок. Но подобные сцены сопровождали их ещё со школьных лет, так что поводов для тревоги не было.

Пока две подруги препирались, Рейчел позвала горничную и попросила принести лёгкие закуски, после чего быстро спрятала проверяемые бумаги в ящик. Всё равно сейчас были каникулы, да и до конца рабочего дня оставалось немного — можно позволить себе уйти пораньше.

Пока каждая занималась своим делом, Ванесса с серьёзным видом подошла к Джулии.

— Здравствуйте!

— О, наша малышка Ванесса. Не успела оглянуться, а ты уже настоящая леди!

— Хи-хи, Ванессе уже почти пять! Осталось только сто раз поспать!

— Как замечательно. Знаешь, настоящей леди нужно иметь украшения, достойные её изящества. Подойди-ка, Ванесса.

— Украшения?

Джулия взяла Ванессу за руку и подвела к дивану в углу кабинета. Маргарет, хмурясь и тяжело вздыхая, поплелась следом.

Когда подали угощение, Ванесса уже зачарованно рассматривала изумрудный браслет, который Джулия только что надела ей на запястье.

— Вернёмся к теме, Рейчел.

Маргарет отпила глоток чая и шумно прочистила горло.

— Я говорю о том самом обручальном кольце, что приготовил мистер Отис.

— Ты всё об этом, Маргарет? Из-за тебя бедный Алан и начать-то не успеет своё предложение. Или ты специально? Ведь ты же терпеть не можешь Алана.

От насмешки Джулии лицо Маргарет тут же вспыхнуло красным — в нём ясно читались и злость, и возмущение.

— Если бы то кольцо наверняка было для Рейчел, я бы молчала! И я вовсе не ненавижу мистера Отиса. Мне просто не нравится, как он ведёт себя с Рейчел!

— Не нравится, как он ведёт себя с Рейчел?

Джулия бросила на Рейчел испытующий взгляд. Та спокойно пила чай, на её щеках играл мягкий румянец, а в глазах, время от времени поглядывающих на часы, блестело нетерпеливое ожидание.

Одним словом, она выглядела совершенно счастливой. Джулия скривилась.

— …То есть тебе не нравится, что он, будто бы вынув сердце, печень и душу, живёт ради счастья Рейчел?

— …Нет, не это!

Маргарет, посмотрев на блаженно улыбающееся лицо подруги, беспомощно замотала головой.

— Я знаю, что мистер Отис относится к Рейчел замечательно. Но мне не нравится, что он, похоже, не думает серьёзно о будущем с ней!

— О будущем со мной?

Рейчел удивлённо переспросила, наливая подруге ещё чаю. Маргарет сжала кулаки, будто сдерживая гнев.

— В последнее время… ходят слухи, будто мистер Отис обсуждает сватовство с семьёй графа Дугласа!

— Вот уж… чего только не придумают.

Джулия, слушавшая щебет Ванессы, устало махнула рукой.

— Да эти девицы, охотящиеся за домом Отисов, на каждом шагу! Сколько уже было таких нелепых слухов? Если верить всем слухам, мы с Аланом давно бы справили новоселье.

Джулия Лоуренс любила красивых людей. А безупречная внешность Алана идеально соответствовала её изысканным вкусам.

Поэтому, когда Рейчел попросила её помочь Алану, она согласилась без колебаний. Будучи внучкой герцога Гамильтона и королевой высшего света, Джулия помогла Алану без труда влиться в общество.

Их обоих объединяло искреннее расположение к Рейчел, и они быстро стали друзьями. Иногда даже вместе появлялись на балах в качестве партнёров. У Джулии не было жениха, а Алан уважал нежелание Рейчел посещать светские рауты, так что всё складывалось удобно.

Проблема лишь в том, что общество стало воспринимать их как негласных жениха и невесту.

Леди из дома Гамильтонов и владелец Отисов, чьё состояние считалось величайшим в королевстве, выглядели весьма подходящей парой. После того, как Алан вновь обрёл полное доверие двора, об этом заговорили ещё громче. Даже сам герцог Гамильтон одобрительно смотрел на подобный союз.

Конечно, после того как он узнал, что Алан и Рейчел состоят в романтических отношениях, герцог отказался от этих надежд. Благодаря холодному отрицанию Джулии слухи вскоре угасли.

Вспомнив все эти события, Маргарет нахмурилась.

— Да, возможно, как и в прошлый раз, всё окажется пустыми разговорами. Но проблема в том, что таких слухов не один-два. Не понимаешь?

После истории с «помолвкой с Джулией» сплетни вокруг Алана стали только разнообразнее.

Тема его женитьбы была самой горячей в высшем обществе. Люди приписывали ему связи с самыми разными женщинами — от наследниц партнёрских домов до случайных знакомых, с которыми он обменялся парой фраз.

Все знали, что Алан встречается с Рейчел — шесть лет уже прошло, как они вместе. Но для светских кругов это было всего лишь временное увлечение, мимолётная интрижка.

В их глазах Рейчел Ховард была слишком простого происхождения, чтобы стать хозяйкой дома Отисов. А ведь Отисы — фамилия, на которую покушается даже королевская семья.

С того момента, как Алан вновь появился на балах, Маргарет уже предчувствовала подобное развитие событий. Она знала, что слушать сплетни — лишь тратить нервы. Но всё же… разве не нужно в такой момент быть особенно уверенной в своём возлюбленном?

Опасность слухов в том, что, повторяясь, они стирают грань между ложью и правдой. В замешательстве люди начинают сомневаться даже в очевидном, и в конце концов сердца пронзают острые стрелы выдуманных историй.

Маргарет не хотела, чтобы Рейчел страдала. Она искренне желала подруге счастья — большего, чем кому бы то ни было. И чем сильнее она тревожилась за Рейчел, тем больше раздражал её Алан Отис.

— Что толку в том, что лорд Отис хоть сто раз споёт, будто в его жизни есть только Рейчел? Для всех остальных она всего лишь мимолётное увлечение. Если бы он действительно серьёзно относился к ней, то хотя бы официально обручился!

От горячих слов матери Ванесса, игравшая с браслетом, удивлённо округлила глаза. Рейчел мягко погладила девочку по голове и спокойно ответила:

— Пусть люди болтают, что хотят. Алан и я любим друг друга без тени сомнений. Так что никакие слухи нас не задевают.

— Не задевают? Даже если говорят, что твой возлюбленный купил обручальное кольцо для другой?! Рейчел, это уже слишком. Тут речь не о слухах, а о простом уважении!

— Хм…

Рейчел невольно сложила руки. Конечно, она понимала, что подруга волнуется искренне. Но всё же…

«Говорить с Аланом о браке…»

Даже Маргарет нельзя рассказать. В итоге она лишь повторила привычную фразу:

— Спасибо, что переживаешь. Но правда, всё в порядке.

— А-а-а!

Маргарет простонала, обхватила лоб и с отчаянием затопала ногами. Рейчел неловко похлопала её по руке.

— Но всё же, Рейчел, — внезапно подала голос Джулия, до этого спокойно играющая с Ванессой, — тебе ведь пора и самой подумать о браке, не кажется?