Побочная история 2. Мистер приготовил кольцо! (2)
Рука Рейчел, поднимавшая чайную чашку, дрогнула. Что? Чтобы Джулия сказала, что пора подумать о свадьбе?
Не кто-нибудь другой, а та самая Джулия, которая всю жизнь твердит, что никогда не выйдет замуж и будет жить свободно, наслаждаясь состоянием, доставшимся ей от деда!
Странное чувство предательства захлестнуло сердце. Она плотно сжала губы, а Джулия, откинув чёрные как смоль волосы, улыбнулась.
— Не делай такого обиженного лица, просто хорошенько подумай, Рейчел. Чтобы стать завучем в «Гарриет», важен и статус. Разве не так?
— С чего вдруг завучем? — озадаченно спросила Маргарет, и в ответ на это последовал естественный упрёк Джулии:
— Боже, Маргарет! Или воспоминания о наших школьных годах лишь плод моего воображения? Ведь заведующая общежитием в Гарриет всегда становится завучем!
— А!
Около шести лет назад, вернувшись из долгого путешествия с Аланом, Рейчел, как и планировала, заняла должность штатного преподавателя в Гарриет.
Хотя у неё уже было достаточно средств, чтобы жить без работы, она ни минуты не колебалась в решении вернуться в школу. Она любила преподавать и, более того, хотела быть рядом с теми, кто нуждается в помощи.
Но, прежде всего… у неё была одна тайная мечта. Мечта, которую она не открывала никому. Для её осуществления требовались опыт и хорошая репутация.
Так прошло пять лет её работы преподавательницей в частном женском пансионе Гарриет.
Под конец длинного летнего семестра директор школы, мадам София Кёртис, предложила ей занять пост заведующей общежитием.
Рейчел знала, что нынешний завуч собирается на пенсию. Она также понимала, что к тому времени, как сама накопит опыт на новой должности, мадам Кёртис, вероятно, тоже будет готова уйти в отставку.
Джулия, крутя прядь волос на пальце, продолжила:
— Все ученицы Гарриет — дочери аристократических семей. А у аристократов полно таких тугодумов, что считают происхождение всем на свете. Чтобы без шума подняться до директора, лучше иметь звучное имя вроде «хозяйки знатного дома».
«Ты же понимаешь, о чём я?»
Во взгляде Джулии, встретившемся с её глазами, теплилась искренняя забота. Рейчел едва заметно улыбнулась и поставила чашку. Стрелки часов уже легли на цифру пять.
— Спасибо вам обеим за заботу. Я всё обдумаю. Но у меня назначена встреча, так что на сегодня, пожалуй, всё…
— Мисс Ховард, можно вас на минуту?
За дверью послышался знакомый голос. Это была ассистентка Рейчел, с которой они хорошо ладили. В её тоне звучало смущение.
— Простите, что отвлекаю вас в конце рабочего дня, но… пришёл покровитель.
«Покровитель?»
Рейчел с удивлением взглянула на подруг. Конечно, те, кто сидел с ней всё это время, понятия не имели, кто мог прийти.
Она с нарастающим беспокойством взглянула на часы. Время встречи уже поджимало. По правде говоря, ей до смерти хотелось просто выскочить из кабинета и бежать прочь, но…
«Раз пришли не к директору и не к завучу, значит, причина есть».
Ничего не поделаешь. Рейчел выпрямилась и сказала:
— Войдите.
Едва она это произнесла, дверь распахнулась. В проёме стоял мужчина с огромным букетом цветов в руках и самодовольной улыбкой.
— Мисс Ховард!
Глаза Рейчел широко распахнулись. Но первой эмоцией, охватившей её при виде мужчины с розами, была не радость и не удивление, а неловкость.
Он уверенно шагнул к ней.
— Сегодня вы особенно ослепительны, мисс Ховард. Прошу простить моё внезапное появление, просто сегодня я непременно должен был сказать вам кое-что важное.
Он грубовато сунул ей букет в руки. Глаза за очками долго задержались на её лице. Явное желание в этом взгляде было противно Рейчел.
— Ах, вот оно что. У вас гости.
Мужчина обернулся к Джулии и Маргарет, сидевшим на диване, и расплылся в приветливой улыбке. Маргарет нехотя поздоровалась, бросив взгляд на скучающе потягивавшую чай Джулию.
— Давненько не виделись, мистер Герман.
— Как ваше здоровье, миссис Честер? Леди Лоуренс, честь видеть вас.
Мужчина, Ричард Герман, закончил свои показные приветствия и вновь повернулся к Рейчел с той же нарочитой улыбкой. Плечи Рейчел слегка напряглись.
Ричард Герман — один из спонсоров Гарриет и, увы, её настойчивый ухажёр.
Его ухаживания начались с самой первой встречи три года назад. Когда-то Маргарет даже подумывала свести их, но, встретив Рейчел лично, Герман, похоже, решил, что нашёл себе подходящую пару, и напомнил о прежней «договорённости» [1].
Рейчел сразу дала понять, что у неё есть серьёзные отношения. Он вздохнул с притворным сожалением и отступил. И на этом, как ей тогда казалось, история закончилась.
Но стоило вспыхнуть слухам о скандалах вокруг Алана, как Ричард резко сменил тактику. Очнувшись, Рейчел обнаружила, что он снова рядом, будто никуда и не уходил.
Когда Ричард Герман, наконец, пробился в ряды покровителей школы, Маргарет при ней и Джулии чуть не взорвалась от возмущения:
- Этот человек, должно быть, тоже уверен, что Алан на тебе не женится! Это просто оскорбление для вас обоих! И подумать только, что я когда-то считала его порядочным!
Наихудшее заключалось в том, что ухаживания Германа были до отвращения искусными. На людях он вёл себя как джентльмен, просто восхищённый красотой леди, и никогда не переходил границ.
Поэтому Рейчел не могла открыто показать своё отвращение. Ведь он — покровитель школы, а она — учительница.
И Алан тоже не мог вмешаться. Со стороны казалось, будто Герман всего лишь вежлив с Рейчел. Малейшая резкость — и репутации обоих были бы погублены.
Так длилось уже три года — мучительная игра на грани, где никто не хотел уступить.
А теперь… вот он, с букетом роз, без предупреждения, стоит прямо перед ней.
«Что он задумал?»
Рейчел отстранила букет. Что бы ни замышлял Герман, подыгрывать ему она не собиралась.
— Благодарю за прекрасные цветы, мистер Герман. Думаю, если поставить их в общежитии, девочкам будет очень приятно.
Обычно Герман подхватил бы тон, но на этот раз — нет.
— Ах, мисс Ховард, но этот букет предназначен исключительно вам…
Его голос стал нарочито мягким, глаза — прищуренными, почти зазывающими. Ассистентка, остававшаяся в кабинете, замерла с двусмысленным выражением: она тоже прекрасно знала, что Рейчел и Алан Отис — давние возлюбленные.
Дарить такой пышный букет женщине, у которой есть жених, — более чем странно.
Почему этот человек, всегда так ловко балансировавший на грани приличия, вдруг делает такой промах?
«Ах…»
Поговаривали ведь, что Алан Отис готовит кольцо для другой женщины.
Неужели он поверил слухам и решил, что теперь у него есть шанс?
«Ну, от сплетен хоть какая-то польза».
Отлично. Этим можно воспользоваться и, наконец, поставить точку в его ухаживаниях.
Рейчел протянула ему розы.
— В таком случае, вам лучше забрать этот букет обратно.
— Вы… не хотите его принять? Как жаль. Я выбрал самые крупные, самые яркие розы — специально, думая, что они подойдут мисс Ховард.
— Тем более не могу принять. Теперь я больше не беру «такие» букеты от других мужчин.
— Хм… вот как, — Герман бросил взгляд в сторону дивана. — Я пришёл лишь утешить мисс Ховард, ведь она, должно быть, в отчаянии. Разве вы не слышали?
Рейчел перевела взгляд на подруг. Джулия прищурилась, а Маргарет едва не вскочила с места — по лицу читалось, что она вот-вот вмешается.
«Подожди чуть-чуть», — лёгким движением головы Рейчел дала понять, чтобы та не лезла. Маргарет надула губы, но подчинилась.
Рейчел скосила глаза на ассистентку — та наблюдала с живейшим интересом. Женщина разговорчивая, с широким кругом знакомых — лучшая публика.
Хорошо. Отличная сцена для нужного спектакля.
Рейчел прижала кулак к губам, изобразив растерянность:
— Отчаяние? Что вы имеете в виду?
— Новость слишком шокирующая, боюсь говорить о ней при всех… Если бы вы уделили мне немного времени этим вечером…
— У неё не будет на тебя ни минуты.
В этот день в кабинет Рейчел Ховард действительно приходило много гостей. Но голос, раздавшийся сейчас, принадлежал единственному человеку, с кем встреча была заранее согласована.
И единственному, кого она ждала весь день.
— Алан!
Как только их взгляды встретились, острые черты Алана Отиса смягчились. Он подошёл, обнял возлюбленную за плечи и коснулся её лба губами, а потом перевёл взгляд на ошарашенного Ричарда Германа.
Примечание:
1. Речь о моменте в 11 главе: во время пребывания Рейчел в Бертранде Маргарет предлагала познакомить её с мужчиной.