Побочная история 2. Мистер приготовил кольцо! (3)

— Хочешь, я любезно расскажу тебе то, чего ты не знаешь.

— Д-да… да?

На мягкий вопрос Алана Ричард Герман отозвался ошеломлённым голосом. Алан шагнул к нему, заслоняя собой Рейчел.

— Во-первых. Мисс Ховард терпеть не может розы.

Пышный букет роз выскользнул из рук Рейчел. Переместившись в руку Алана, он в конце концов рухнул к ногам Ричарда Германа. Чвяк! — ярко-красные цветы, столкнувшись с полом, жалко смялись.

Алан продолжил, глядя на вздрогнувшего мужчину:

— Во-вторых. Сколько бы лет ты ни ошивался рядом, у тебя нет ни малейшего шанса заинтересовать её.

— О, мистер Отис, вы, кажется, что-то неправильно поняли…

— В-третьих. То, что случилось сегодня, я просто так не оставлю.

— Что?!

Уголки губ Алана поднялись в резкой усмешке.

— Подбивать клинья к моей возлюбленной… Поистине поразительная самоуверенность. Это ведь можно расценить как демонстративное неуважение ко мне, разве нет?

Лицо Ричарда Германа побелело как полотно. Попасть в немилость Отисов для бизнесмена равнялось краху.

— П-пожалуйста, выслушайте меня, мистер Отис! Я лишь… лишь в благоговейном смысле почитал мисс Ховард!..

— Лучше тебе перестать раздражать меня дальше.

Алан кивнул на дверь:

— Немедленно исчезни с глаз. О сегодняшнем поговорим позже.

— Мистер Отис!..

Ричард Герман открыл рот, будто собирался ещё что-то выдохнуть в оправдание, но это только сильнее разозлило бы Алана. В итоге мужчина, опустив плечи, вышел из комнаты. Его уход выглядел полной противоположностью его самодовольного появления.

Рейчел поручила одному из помощников учителя проводить Ричарда Германа. Всё-таки он был покровителем Гарриет, и даже сейчас минимальная учтивость была необходима.

По подрагивающей улыбке помощницы было ясно: завтра слухи разлетятся по всему Дамблину. «Ричард Герман попытался приударить за Рейчел Ховард, но был выставлен мистером Аланом Отисом» — история, способная взбудоражить всех.

Впрочем, Рейчел нарочно не отпустила помощницу, планируя слухи. Проблем нет.

Хотя я не ожидала, что Алан появится в самый разгар…

Рейчел с радостным и тёплым чувством посмотрела на Алана. Тот поднял букет роз и пихнул его в мусорную корзину. Стряхнув ладони, Алан покачал головой.

— Этот Ричард Герман… я-то думал, он хоть умеет балансировать на грани, а он сам прыгнул прямиком в ад. Что за смена настроения?

— Ну конечно же всё из-за мистера Отиса!

По просьбе Рейчел молчавшая до этого Маргарет внезапно повысила голос. Алан растерянно перевёл взгляд: с Рейчел — на Джулию, и наконец на Маргарет.

— Давно не виделись, Маргарет. Но почему-то вы, кажется, злитесь на меня?

— Хмф.

Раздражённое фырканье ударило Алана по щеке хуже пощёчины. Он растерянно посмотрел на Рейчел. Та натянуто улыбнулась и локтем ткнула его в бок.

— Ай! Что я опять сделал не так?

— Ну это…

— Не бери в голову, Алан. Маргарет злится на тебя не впервой и не во второй.

— Джулия!

Маргарет с шумом расплела руки, а меж их весёлого щебета вперёд робко высунулась Ванесса:

— Здравствуйте.

В руках ребёнка было полно всяких украшений: браслеты, кольца, ожерелья. Алан попытался осмыслить ситуацию, но тут же махнул рукой и мягко улыбнулся.

— Привет, Ванесса. Ты так выросла.

— У-у…

Щёчки девочки порозовели, и она замялась. Она любила Алана с тех пор, как только научилась лепетать. Точнее, любила его сияющее лицо.

Джулия потрепала девочку по голове и помахала Рейчел и Алану:

— Судя по тому, как ты всё утро ёрзала… у вас с Аланом, вероятно, свидание? Мы уже пойдём, так что ступайте, наслаждайтесь временем вдвоём.

— Но мы же давно не виделись все вместе…

— И что? Мы можем собраться в другой раз. Пока твои каникулы не кончились, я устрою небольшой девичник. Женская компания. Как тебе идея?

Это было приятное предложение, и Маргарет, фыркнув, тоже согласилась. Пока они возились с незваным гостем, стрелки часов уже подобрались к вечеру.

Четверо взрослых и ребёнок собрались уходить.

Кареты Честеров и Лоуренсов стояли в другом месте, поэтому у входа они разделились. Джулия остановилась на мгновение и, глядя им вслед, пробормотала:

— Хм… похоже, слух, что ты принесла, правдив…

— Слух?

Маргарет, склонив голову, вспыхнула:

— Правда, что мистер Отис ведёт переговоры о браке с графским домом Дугласов?!

— Ты опять об этом? Нет, я про слух, что Алан приготовил обручальное кольцо.

— …А?

— Вон, посмотри.

По направлению её пальца был отчётливо виден сияющий лик Алана. Он смотрел только на Рейчел. Так, будто в целом мире существует лишь она одна — нежно, переполненный любовью.

Маргарет привстала на цыпочки и буркнула:

— По-моему, он выглядит как всегда? Этот человек каждый раз превращается в идиота при Рейчел. Впрочем, это естественно, ведь его возлюбленная такая очаровательная и красивая...

— Нет, смотри на руку. Он без конца теребит карман. Видишь?

И правда. Левая рука Алана подозрительно часто тёрла карман пиджака. Джулия хмыкнула:

— Похоже, следующую встречу устрою не я, а Рейчел.

Лицо Маргарет запылало от возбуждения. Она даже притопнула:

— Этот человек наконец-то взялся за ум!

Да, она ворчала, но всегда знала, что однажды наступит такой день. Алан Отис скорее прыгнет в огонь, чем опечалит Рейчел…

Но если он изначально собирался жениться, почему же тянул до сих пор?

Она ненадолго задумалась, но решила, что это не её забота. Каким бы ни был путь, главное, чтобы Рейчел была счастлива.

Маргарет взяла Ванессу за руку:

— Надо выбрать подарок на помолвку. Ха-ха-ха… а что бы подарить на свадьбу?

— И нам нужно помочь с подготовкой к свадьбе. У них ведь никого из старших нет, много сложностей будет. И если оставить всё Рейчел, она согласится на «скромную церемонию».

— Ни за что!

Воодушевлённые грядущим событием, подруги набросали целый ворох фантастических планов. В их воображении Рейчел уже стояла в свадебном платье, расшитом тремя сотнями бриллиантов, выходила замуж в кафедральном соборе столицы, а банкет проходил на роскошном лайнере.

Узнай Рейчел, она бы упала в обморок.

И только у кареты бредовые фантазии прервались криком Ванессы:

— Если Рейчел и Алан поженятся, у Ванессы будет братик или сестрёнка?!

Джулия задумалась и сказала:

— Ребёнок Рейчел и Алана будет невероятно милым. Ах, как бы я хотела его воспитывать.

— Вот ещё! Нужно предупредить Рейчел: если родится ребёнок, тебе его показывать нельзя. …Эй! Ты что делаешь? Почему ты так спокойно пытаешься посадить мою Ванессу в свою карету? Эй! Джулия Лоуренс! Живо верни Ванессу!

***

— Я так удивилась, когда Алан пришёл в кабинет.

Горячий воздух скользнул по телу. Рейчел поправила растрёпанные волосы и улыбнулась.

— Мы же договорились встретиться в половине шестого у ворот школы, потому что жарко.

— Я так сильно хотел тебя увидеть, что просто сорвался. Тебе это не понравилось?

— Нет. Честно говоря, я обрадовалась. Я всё время думала только о тебе.

— Как ты можешь говорить такое без смущения...

— Не нравится?

— Нет, нравится. Слишком нравится, аж стыдно.

Хотя они встречались уже шесть лет, Алан неизменно смущался каждый раз. Рейчел легонько ткнула его в пылающую щёку и положила голову ему на плечо.

— Хорошо, что дни стали длиннее.

Шесть лет, проведённые рядом с Аланом, были словно воплощённое счастье.

Они всё ещё жили в Гринвуде — тихом, спокойном месте, идеально подходящем для двоих. Рейчел только заперла комнаты Карен и Гилберта, а остальные помещения переоборудовала в соответствии со своими потребностями.

Семейную комнату они превратили в комнату для занятий хобби (точнее, в комнату для поиска общих хобби), а кабинет — в общую библиотеку. Когда день был особенно хорош или небо ночью прекрасно, они сидели в музыкальной комнате и слушали игру друг друга.

Рейчел играла великолепно, Алан чуть неуклюже. Но это не имело значения. Она учила его фортепиано и скрипке, когда было свободное время. Алан был хорошим учеником, вот только бесконечно выпрашивал награду.

На втором этаже вместо гостевой был кабинет Алана. Самая большая спальня — у Рейчел, оставшаяся — у Алана, но он почти ею не пользовался.

Просыпаясь утром, Рейчел первым делом видела лицо любимого человека. Завтракая прямо в спальне, они желали друг другу счастливого дня. В шутку выбирали одежду друг для друга и делились планами на день.

Алан любил сопровождать её до школы и приходил встречать в конце рабочего дня. Часто, забирая её, он сворачивал не к Гринвуду: они ужинали в ресторане, бродили по парку с перекусом, смотрели закат.

В выходные они выезжали куда-нибудь подальше. Во время каникул отправлялись в долгое путешествие. Это были самые обычные дни, но Рейчел и Алан знали: именно обыденность — самое трудное и самое драгоценное время.

Рейчел была абсолютно довольна своей жизнью. Она никогда не сомневалась в любви Алана и сама любила его всей душой. Это была непоколебимая уверенность.

Так что совсем не обязательно связывать себя признанными обществом формами вроде помолвки или брака.

Тем более, учитывая положение Алана…

— Рейчел?

Она вскинула голову и увидела, что Алан протягивает ей руку, наклоняя голову набок.