Сладкий картофель

Нин Юэ вошла в кухню и уже собралась расспросить госпожу Хэ, как заметила, что та стоит в глубокой задумчивости и даже не чувствует, что порезала руку до крови.

Нин Юэ не решилась заговорить с ней сразу, боясь, что от неожиданности она поранится ещё сильнее.

Она тихонько подошла и забрала нож из рук госпожи Хэ.

— Матушка, что случилось?

Госпожа Хэ тяжело вздохнула, хотела что-то сказать, но не знала, с чего начать. Она лишь покачала головой:

— Ничего.

— Как же ничего? Матушка, когда пришёл кузен, ты сразу спросила, любит ли он тушёные баклажаны. Ты видела его впервые в жизни. Откуда ты могла знать, что он любит? — нахмурившись, спросила Нин Юэ.

— Эх, — снова вздохнула госпожа Хэ. — Я и сама не знаю, как тебе рассказать.

— Я не ведаю своего происхождения. У меня нет никаких воспоминаний о том, что было в детстве. Сколько себя помню — меня продали в услужение в богатую семью ещё до того, как я вышла за твоего отца.

— Я уж думала, что никогда ничего не вспомню из прошлого. Но стоило мне увидеть твоего кузена, как перед глазами встал образ ребёнка примерно его возраста — он сидел дома и ел тушёные баклажаны.

Услышав это, Нин Юэ внезапно припомнила, как прежняя владелица тела когда-то спрашивала госпожу Хэ, есть ли у неё дедушка с бабушкой. И та всякий раз отвечала, что они далеко-далеко.

— Матушка, может, ты вспомнишь ещё что-нибудь? — спросила Нин Юэ.

Госпожа Хэ напрягла память.

— Помню только, что меня продали в услужение где-то в Синьчжоу, и была там женщина, которую звали тётушка Хун. Больше ничего не помню.

— Матушка, я приложу все силы, чтобы помочь тебе отыскать правду. Если в ближайшие дни всплывут ещё какие-нибудь воспоминания, расскажи мне всё до мелочей.

Нин Юэ прикинула в уме: госпоже Хэ было уже за сорок. Стало быть, с тех пор как её продали в услужение, минуло больше двадцати лет. Отыскать след по таким скудным приметам — Синьчжоу, тётушка Хун да богатая семья — будет почти невозможно.

К тому же недавно в тех краях случилась засуха, все, кто мог, бежали. Синьчжоу как раз лежал на их пути во время бегства. Кто знает, там ли ещё тётушка Хун.

— Ладно, давай сперва приготовим ужин. Раз уж твой кузен любит тушёные баклажаны, сделаем их сегодня побольше, — сказала госпожа Хэ и принялась мыть баклажаны.

В этот вечер Лю Сюань ел с особым удовольствием.

С тех пор как умер его отец, ему ещё ни разу не доводилось вкушать пищу так спокойно.

Отец всегда мечтал, чтобы он учился и сдал экзамен на высшее звание, но учёба была ему не по нраву. Лишь в последние годы император соизволил учредить военный экзамен и присваивать звание лучшего воина — только тогда Лю Сюань решился отправиться в столицу.

Он никак не ожидал встретить здесь кузину и отведать такой вкусной еды. Чем больше он ел, тем сильнее хотелось плакать. Лишь огромным усилием воли ему удалось сдержать слёзы.

После ужина Нин Юэ отыскала Цзян Ина.

— Я хочу попросить тебя разузнать кое о чём, — сказала она.

— О чём же? — спросил тот.

— О моей матушке. — Нин Юэ пересказала Цзян Ину весь разговор, что состоялся у неё с госпожой Хэ на кухне. — Вот почему мне нужна твоя помощь — чтобы выяснить её происхождение.

Цзян Ин кивнул:

— Хорошо, но с того случая минуло двадцать лет. Быть может, мы ничего и не отыщем. Ты должна быть готова к такому исходу.

— Я понимаю. Именно потому, что времени прошло так много, я и решилась попросить тебя, — с виноватым видом произнесла Нин Юэ.

Если бы речь шла о годе или двух, она бы могла обратиться к кому угодно и не стала бы обременять Цзян Ина.

— Не волнуйся, я непременно отправлю людей на розыски. Однако Синьчжоу не входит во владения моего отца, поэтому расследование займёт какое-то время.

— Ничего страшного. То, что ты согласился помочь, уже большая удача, — улыбнулась Нин Юэ.

— Кстати, как поживают семена, что я тебе дала?

С тех пор как она передала их Цзян Ину, минуло уже несколько месяцев. Насчёт ячменя она не могла сказать ничего определённого, но сладкий картофель уже точно должен был дать ростки.

— Ячмень только проклюнулся. Что будет дальше — сказать трудно, а вот сладкий картофель растёт на диво быстро, — с довольной улыбкой сообщил Цзян Ин.

— Вообще-то, его молодые побеги съедобны. Но если хочешь собрать урожай клубней, то лучше сильно их не объедать, — заметила Нин Юэ.

— Как, побеги сладкого картофеля можно есть? — удивился Цзян Ин.

Ему докладывали из резиденции князя Цзинь, что сладкий картофель тронулся в рост: длинные зелёные плети уже почти сплошь укрыли землю.

Если эту ботву и впрямь можно употреблять в пищу, то сладкий картофель — поистине бесценное сокровище!