Башня Короля демонов

То, что когда-то внушало страх, давно перестало быть источником ужаса.

Последние десятилетия Короли демонов вели себя на удивление тихо. Кроме редких похищений наследников больших конфликтов почти не случалось. А принцев и принцесс, если люди собирали нормальную группу героев или штурмовой отряд, обычно удавалось вернуть сравнительно легко.

Общество привыкло.

Даже недавняя череда происшествий лишь ненадолго встряхнула континент. Как и всегда, жадность оказалась сильнее тревоги.

Так и возникла толпа героев и охотников, которая день за днём кружила вокруг Адамантовой Башни.

Монстры, которых манила демоническая энергия, стекались к Башне. А герои стекались к монстрам, чтобы снимать добычу.

«До чего же люди дошли… смотрят на Королей демонов сверху вниз».

Бердже скрипнул зубами, оглядывая этот балаган, и, проглотив раздражение, спросил у Розель:

– Что за место эта Адамантовая Башня?

– Ты пришёл штурмовать Башню и даже не узнал о ней самого простого? Ты идиот?

– То, что знаю я, и то, что знаешь ты, наверняка разное.

– Наконец-то признал мою ценность.

Бердже не спорил. Его интересовало, как Башня выглядит глазами героев.

– Я поднималась туда до пятого этажа. Мерзкое место.

– Мерзкое?

– Вопрос сочетаемости.

– Понятно.

Угар Белбек – титан. Соответственно, и слуги у него чаще всего из гигантских пород, и монстры – крупные, тяжёлые, крепкие. А такие твари почти всегда имеют перекошенные физические параметры и чудовищную живучесть.

То, что маги ненавидят больше всего.

– Я терпеть не могу ходить на Адамантовую Башню, – продолжила Розель. – Но если жажда мучает, приходится копать колодец.

– А внутри что?

– Ровно то, что ты ожидаешь. Камень, скалы, узкие проходы – и из щелей вылетают туши с убийственным намерением.

Пока они продвигались к входу, со всех сторон доносились шепотки.

– Это Розель Шарнт…

– И Хиллун Кагиль…

– Это «Багровое пламя»?

Герои, рубящие монстров, узнавали лица.

Розель вдруг прищурилась и бросила взгляд на Хиллуна.

– Меня кое-что интересует.

– Что именно?

– Кто у вас главный? Хиллун Кагиль или ты, Фейл?

Её единственный глаз блеснул.

– Разумеется, Хиллун Кагиль.

– Ага. В нормальной ситуации так и было бы…

Хиллун – пусть и на краю, но всё же «звезда» среди героев. А Фейл – человек с необычно чистой маной, хоть героем и не считается.

Ответ вроде бы очевиден.

– Тогда почему ощущение, что главный тут ты?

Хиллун вмешался, сухо улыбнувшись.

– Не говорите странностей, леди Розель.

– Странностей?

– Я командир штурмового отряда «Красный Сокол».

– Забавно. Для командира ты слишком уж скромный.

– Фейл не входит в состав отряда. Он лишь мой давний знакомый.

– Давний? И где вы познакомились?

– Я не вижу причин рассказывать.

– Упрямишься?

– Продолжать такие вопросы невежливо.

– В жизни можно позволить себе пару раз быть невежливым. Тем более после того, что ты устроил в Башне Зверя.

– Это было не полностью моей виной.

– Знаю. Но глаз я всё равно потеряла.

Хиллун на миг сжал челюсть.

– Тот я – не нынешний я.

– Ты поглотил силу двух Королей демонов. Было бы странно, если бы не изменился. Иначе я бы просто сдохла от обиды.

Розель фыркнула.

– Чтобы мой глаз не пропал зря.

– Я ещё раз приношу извинения.

– Ладно. Я и сама не ожидала, что Драксон Дольф окажется настолько силён. И потом – кого винить, если человек старался, но просто не вытянул?

– Забавно, – тихо хлопнул в ладони Бердже. – Устроить хаос и сказать, что тебя нельзя винить. Бесстыдство, похоже, талант. Мне до него далеко.

Розель повернула к нему лицо.

– Издеваешься?

– Искренне восхищаюсь.

– То есть искренне издеваешься. Встал на его сторону, потому что вы одинаковые?

– Я на стороне всех – пока мы идём штурмовать Адамантовую Башню.

– Верно, – Розель дёрнула поводья. – После зачистки я стелю тебе красную дорожку. Для следующего дела. Для дела поважнее.

Она рванула вперёд, и «Багровое пламя» двинулось следом.

– Прорубить коридор до ворот Адамантовой Башни!

– Есть!

Дорожка и правда появилась – из крови монстров, трупов и огня.

◇◇◇◆◇◇◇

– Штурмовой отряд «Багровое пламя» поднимается в Адамантовую Башню.

Ворота Башни мог открыть любой.

Но подняться мог не любой.

Как бы герои ни привыкли к демонам и монстрам, давление Короля демонов и самой Башни оставалось особым. Без нормального штурмового отряда – наверх не лезли. Без экспедиции – тоже.

Негласное правило, продиктованное не «политикой», а выживанием.

А запретный плод всегда сладок. Поэтому вход «Багрового пламени» в Башню превратился в зрелище.

Хиллун улыбнулся.

– Мне нравится такое внимание.

– Внимание за секунду превращается в злость, – отрезала Розель. – Вспомни, как вы не смогли прикончить Короля демонов Зверей сразу.

– Всё это судьба героя, – спокойно ответил Хиллун.

Розель его будто не слышала.

– Мы просто заходим? Цель какой этаж?

– Третий.

– Хм. Для такого состава – амбициозно.

Её взгляд скользнул по наёмникам «Красного Ястреба». Барк дёрнулся, но промолчал.

Даже при одинаковом слове «красный» наёмники и «Багровое пламя» были из разных миров.

Бердже сделал знак Хиллуну. Тот шагнул к воротам.

– Открываю. Готовьтесь к монстрам.

– Что на первом этаже?

– Ты меня за гида держишь?

– Ты сама предложила.

– Я не гид. Я взыскатель долгов, – Розель усмехнулась. – Миль-тролли.

Миль-тролли – как и Круту – монстры, которые частично возвращали прежнюю форму, когда Король демонов насыщал их демонической энергией. Только демонической энергии в них было мало, и по сравнению с Круту они выглядели жалко.

Но всё равно – куда сильнее обычных троллей.

Киииик…

Хиллун поднял ауру и толкнул тяжёлую створку.

Скрежет.

Перед ними открылось нутро Башни.

И первое, что они увидели, было вовсе не тролли.

– …Это и есть миль-тролли нынешних времён? – хмыкнула Розель.

– …Кто это? – выдохнул кто-то из наёмников.

На огромной каменной глыбе лежала женщина.

Бледная. С закрытыми глазами. С виду – как мёртвая.

◇◇◇◆◇◇◇

Это было смешно.

За воротами не оказалось ни миль-троллей, ни привычной «стены» монстров.

Только камень – и принцесса на нём.

– …Елена, – прошептала Эрниан.

Она дрогнула всем телом. Рука потянулась вперёд, но Бердже жёстко опустил её ладонь и наклонился к уху.

– Не дёргайся.

– …Прости.

– Это Елена? – спросила Розель.

– Да, – ответила Эрниан. – Почему она здесь?..

Бердже молча усмехнулся.

«Как и ожидалось от Угара».

Он сказал ему: если не удержишь её на третьем этаже, сам думай о последствиях.

Угар просто оставил принцессу у входа.

Всегда умудрялся быть «креативным» там, где не надо.

Розель рявкнула:

– Что это вообще такое? Почему Башня выглядит вот так?

Хиллун, уже понимая условия «договорённости» между Королями демонов, сказал вслух:

– Это тринадцатая принцесса Хильдерана. Принцесса Елена Хильдеран.

– Вот это Елена? – Розель оскалилась. – Угар теперь копирует Рейну Сордейн?

– Мы должны забрать её, – сказал Хиллун.

По знаку Бердже Хиллун рванул к камню. Гранада тут же повёл «Красный Ястреб» следом.

– Отлично, – бросила Розель. – Вы забираете принцессу. А мы решим вторую часть.

За каменной глыбой…

Принцесса настолько притянула к себе внимание, что никто не заметил: позади глыбы стоят тысячи миль-троллей, скалят пасти и рычат.

– Всех перебить! – взревела Розель.

«Багровое пламя» врезалось в толпу троллей.

Бердже с Эрниан поднялись на каменный выступ чуть выше. Отсюда было видно почти весь первый этаж.

– Что с ней? – спросил Бердже.

– Дышит слабо, но ровно. Пока стабильно, – ответил Хиллун, уже склонившись над Еленой.

– Гранада. Помоги Розель.

– Да, – кивнул Гранада и ушёл в бой вместе с наёмниками.

На уступе остались четверо.

Хиллун, поднимая принцессу на руки, вдруг нахмурился.

– Я видел её однажды. Тогда она не выглядела настолько плохо.

Эрниан сказала тихо, будто боялась, что Елена услышит:

– Она прятала это артефактами. Даже герой не заметил бы сразу.

Бердже смотрел на лицо Елены.

Бледность была не «болезнью» – она выглядела как истощение самой жизни. Будто одно неверное движение – и всё оборвётся.

И всё же…

Внутри неё была мана.

Свернувшаяся в огромный клубок. Плотная, тяжёлая, пугающе мощная.

Бердже почти шепнул:

– Дитя Мирового Древа.

Эрниан опустила взгляд.

«Люди всегда хотят больше».

Заклинание «Дитя Мирового Древа» придумали из этой жадности. Как плод Мирового Древа становится великим эликсиром, так и это заклинание должно было сделать ребёнка «совершеннее» ещё в утробе.

Не столько магия, сколько насильственное усиление.

Только идеального не бывает. Особенно когда «идеал» пытаются слепить несовершенные существа.

Королевская семья Хильдерана была доказательством. Елена – живым доказательством.

Бердже повернулся к Хиллуну.

– Забирай. Спасителем должен быть ты.

– Понял.

– Осторожнее. Она хрупкая.

– Конечно.

Хиллун бережно поднял Елену. Она так и не проснулась.

В этот момент Бердже заметил оранжевое свечение.

Точнее, не «заметил» – оно было везде. Куда ни взгляни, весь первый этаж превращался в море огня.

– Кья-ха-ха-ха-ха!

Издалека донёсся безумный смех Розель.

– Огонь уже сюда добрался! – заорал кто-то из наёмников. – Чёрт, отходи!

В пламени «Багровое пламя» плясало, как на празднике, а «Красный Ястреб» метался, спасаясь от огня не меньше, чем от троллей.

Бердже медленно выдохнул.

– Она действительно ненормальная.

Он на секунду представил, сколько демонической энергии понадобится Угару Белбеку, чтобы восстановить первый этаж, отстроить окружение заново и заменить тысячи миль-троллей.

Потом перестал считать.

Это уже не его проблема.

◇◇◇◆◇◇◇

– …Что?

Угар Белбек получил доклад: герои вошли в Башню.

И всё.

Да, Розель Шарнт и Хиллун Кагиль вместе – неожиданно. Но Угар сделал, как было сказано: оставил тринадцатую принцессу Хильдерана на первом этаже, прямо у входа.

В идеальном месте. Забрали и ушли.

И всё же…

– Они сожгли весь первый этаж!

Тысячи миль-троллей исчезли. Каменные «поле боя» и среда, под которую Угар подгонял их преимущества, превратились в уголь.

– Бердже… этот ублюдок…

Да, миль-тролли плодятся быстро. Да, их можно пополнить. Но тысяча – это тысяча.

Одна мысль о восстановлении пола поднимала в нём ярость.

– Хорошо, что я не держал её на третьем.

От этой мысли его пробрал холод. Он даже невольно похвалил себя за предусмотрительность.

Но тут же…

– Стоп.

Что-то не сходилось.

– Розель Шарнт и Хиллун Кагиль пришли?..

Они были среди тех, кто убил Драксона Дольфа.

Совпадение?

Угар попытался отмахнуться, но сомнение вернулось ещё злее.

– …Совпадение.

Он фыркнул, будто мог этим задавить собственные мысли.

– Драксон умер, потому что полез не туда и подставился. Розель Шарнт стала командиром потому, что Балаф Дислорд отказался. А с Хиллуном они недавно терлись в делах вокруг Ледяной Башни.

«Они могли сойтись там».

Хиллун родом из Хильдерана – неудивительно, что он пошёл за принцессой.

И всё же…

Угар сжал рот ладонью, будто боялся, что скажет это вслух.

– Драксон перед смертью орал, что это не его вина. Что кто-то прислал высокорангового демона.

Он цеплялся за оправдание до последнего, даже пытался рыться в записях Башни.

Если это правда… если кто-то действительно всё провернул…

И если этот кто-то – Король демонов…

Угар медленно выдохнул.

– Джейсон Кокмундо.

Это не он, не Угар. Рейна Сордейн не такой тип. А у Бердже… не должно быть высокоранговых демонов.

Хотя…

Угар замер.

Адъютанты не выходят из Башни.

А Бердже – новичок. Ему едва год. Звёздных героев он бы сам не «собрал». Значит, кто-то помог.

И помочь мог только один.

Король демонов Лжи.

– Проклятье…

Угар провёл ладонью по лысине.

Если Джейсон Кокмундо и правда дергает нитки… то зачем?

Этой ночью Угар Белбек так и не уснул.