Предвестники бури
Вернувшись в Башню впервые за несколько месяцев, Бердже сразу понял, что на первом этаже всё изменилось.
– Лабиринт?
Для лабиринта он был слишком простым. Развилок почти нет, ловушек на первый взгляд тоже.
Пушки спрятали в стенах.
Вдоль всего коридора, одна за другой, стояли замаскированные магические пушки.
Бердже пошёл вперёд. Проход несколько раз изгибался, но выборов не давал. На середине пути его встретил дворф, возившийся с очередной установкой.
– Лорд Король демонов! Вы вернулись!
Но он был не один.
– Ты здесь?
Из ямы выглянула принцесса. Лицо в грязи, но красота всё равно не пряталась.
– …Что ты делаешь?
– Роджер сказал, что ему нужна помощь, вот я и помогаю.
– Да я один слишком медленно бы и стены поднимал, и землю копал, вот и попросил… Если из-за этого будут проблемы…
– Нет. Мне всё равно.
Странным было не то, что она помогала, а то, что она вообще на это согласилась. Но раз уж сама работает, останавливать её причин нет.
«Как она в прошлой жизни жила?»
Они почти не пересекались. Бердже не знал ни её характера, ни того, чем она дышит за закрытыми дверями.
Он посмотрел на Роджера Фридри.
– И как ты планируешь устроить первый этаж?
– Ну… если вести стены вот так…
Роджер объяснял долго, но смысл был один: залить всё огнём. Прострелять весь маршрут магическими пушками от начала до конца.
Бердже просил сделать то, чего герои не ждут, и Роджер принёс ему именно это. Впрочем, внезапная, подавляющая огневая мощь – сама по себе неплохой ответ.
Если герой умрёт раньше, чем успеет понять, что происходит, и выстроить контрмеры, всё сработает.
– Этого мало.
Бердже собирался шагнуть дальше. Сколько ни ставь пушек, такого героя, как Ральф Шмидт, одними залпами не снять. По крайней мере, он так считал.
– Что вы имеете в виду…?
– Тем, кто переживёт обстрел на площади, поставим големов. Ты ведь говорил, что разбираешься в алхимии и зачаровании?
– Да, смогу… Только материалов понадобится много.
– Неважно. Что нужно?
– Руда – любая подойдёт. Но чем выше качество, тем сильнее получится голем.
– Найду что-нибудь хорошее.
– Спасибо!
Оставив Роджера кланяться ему в спину, Бердже поднялся на следующий этаж.
– Роджер и големов умеет делать?
– Я всегда был слабоват против героев, и это стало травмой. Вот и увлёкся големами.
Их голоса постепенно затихли.
Бердже прошёл по всё ещё пустым второму и третьему этажам, прикидывая, чем их наполнить. Четвёртый этаж, теперь опустевший, его почти не интересовал.
Уходя, он бросил мимоходом пару слов имперской принцессе, которая упорно тренировалась с мечом.
◇◇◇◆◇◇◇
– У нас проблемы, мой лорд.
На пятом этаже Гордон заговорил срочно.
– Круту вышел на связь. Похоже, кто-то ищет Башню. По его словам, Ледяные орки не справляются…
– Я уже встретился с ней.
– …Что?
– Дафнер Филиан. Герой.
– Только не говорите, что это экспедиция героев.
– Она одна, так что вряд ли. Скорее разведка. Подготовка.
И это было логично. После провала в прошлый раз она явно не собиралась наступать на те же грабли.
– Тогда найти и убить её?
– Как?
– Что?
– Она самая быстрая среди героев. И по скрытности она известна не меньше. В одном только умении прятаться она соперничает с Королями демонов.
– Такого не может быть…
Скрытность – первое, чему учили в Академии Королей демонов, и последнее, чем пренебрегали перед выпуском.
И герой дотягивает до этого?
– …Тогда ничего нельзя сделать?
– Я сказал, что мы не можем её поймать. Не то, что у нас нет способа.
Бердже не обязан был ловить её. Если ей что-то нужно, достаточно показать ей то, за чем она пришла, но в правильном месте.
– …Что вы имеете в виду?
– У дворфа есть артефакт. Нам нужно лишь слегка сбить её с направления.
– А… понял.
Гордон выдохнул, и в голосе мелькнуло облегчение.
◇◇◇◆◇◇◇
– Ты стала сильнее.
Эта фраза прозвучала так буднично, будто он похвалил ребёнка за аккуратный удар, и тут же исчезла. Но у Каэде, которая была полностью в тренировке, меч всё равно замер.
«…Я стала сильнее?»
Ну конечно стала.
С тех пор как её похитил Король демонов, она тренировалась до изнеможения, готовая умереть, лишь бы вырваться.
А увидев ритуал контракта с духом высшего ранга, она сделала ещё один шаг вперёд.
Но услышать это от него – совсем другое.
Каэде – принцесса Империи Джесфайн. А он – Король демонов.
Она – герой. А он – Король демонов.
И этот Король демонов спокойно похвалил её, будто её рост его искренне устраивает.
«Это вообще нормально?»
Нормально, если принять одно допущение.
С точки зрения Бердже он просто привык к странностям Эрниан Хильдеран и сказал, не задумываясь.
Но Каэде увидела другое.
«Неужели… он и меня хочет сделать своей подчинённой?»
Отпускает нарочно, обращается мягче – потому что собирается переманить?
Герой и принцесса, ставшая подчинённой Короля демонов… звучит как бред.
Но факты упрямо складывались.
Эрниан Хильдеран уже была его «подчинённой». Она сама украшала четвёртый этаж и помогала на первом делать ловушки, которые будут косить героев.
И Роджер Фридри… герой-дворф, который теперь действительно служил Королю демонов.
Нет.
Каэде – принцесса Империи. Гордый рыцарь. Герой.
Её предательство было бы не личным позором – позором всей Империи.
Она не могла позволить себе такое.
«Мне нужно сбежать. Любой ценой».
Она сжала зубы и укрепила решимость.
◇◇◇◆◇◇◇
– Идите в торговую компанию «Золотая Луна» и найдите Амана Катрашу. Скажите, что теперь отвечаете за эльфийские дела.
Гранаду и отряд наёмников «Красный Ястреб» во вторую экспедицию героев не взяли.
Вместо этого, по приказу Бердже, их отправили в торговую компанию «Золотая Луна».
– То есть мы будем выкупать эльфов?
– Да. Обойдёте все рабские рынки на континенте.
– На это уйдёт больше года…
– Мой лорд решил нанять вас ещё на год. Оплата та же.
– Эм… может, чуть больше? Мы поднимались в Эрджест, добрались до Башни Короля демонов… жизнью рисковали не раз…
– Это ты про момент, когда вы сбежали, так толком и не подравшись?
– Меня полностью устраивает прежняя сумма!
– Меня тоже!
По дороге они подписали продление контракта, и полученные деньги снова заставили их сиять.
А когда они прибыли в «Золотую Луну», Гранада встретил человека, которого им заранее подготовили.
– Рад знакомству. Я Джетсон. С сегодняшнего дня работаю с вами.
– Гранада.
– О! Так вы тот самый Гранада и «Красный Ястреб». Слышал истории. Выкупать эльфов-рабов, чтобы освободить… ах, это достойно уважения.
– …А. Да.
Джетсон продолжал всё так же гладко:
– Если честно, мне всегда было больно видеть эльфов в рабстве. Континент давно запретил такие варварские вещи. Оставьте всё мне. Я лично сделаю всё, чтобы спасти как можно больше эльфов!
– …Спасибо.
Гранада не особо поверил. Но чем больше Джетсон говорил, тем страннее было чувство: доверие… понемногу появлялось.
– Я собрал список крупнейших рынков, где чаще всего торгуют эльфами. Не волнуйтесь. Услышав ваше имя, Гранада, они сами будут сговорчивее.
Первой точкой стал Пеллум, большой город королевства Иасин.
Давным-давно эльфы, дворфы и люди подписали соглашение, официально запретив порабощение рас друг друга. На поверхности договор выглядел соблюдаемым.
Но у любой яркой стороны есть тень.
Иасин не был исключением.
Почти в каждом крупном городе был рабский рынок. А глубже, куда пускали только VIP, существовали подпольные аукционы, где продавали редкости и рабов-нелюдей.
– Стой.
Человек в маске, закрывающей половину лица, вошёл на рынок. Прошептал пароли, показал условные жесты – и их провели в скрытый проход вниз.
Джетсон, не колеблясь, протянул маленькую табличку.
– Личность подтверждена. Прошу сюда.
Проводник повёл их к лестнице.
Гранада тихо спросил:
– Что это?
– В такие аукционы не пускают кого попало. Только высоких дворян, глав гильдий или богатых купцов с влиянием. Эта табличка – пропуск от торговой компании «Золотая Луна».
– Понятно.
– Гранада, вы ведь не привыкли к таким… грязным делам?
– …Не особо.
На самом деле Гранада пять лет бродил по рабским рынкам. В каком-то смысле он видел эту «грязь» чаще многих.
– Доверьтесь мне. Я, Джетсон, с детства воспитывался как купец и вырос купцом.
– Впечатляет.
Но на деле Джетсон особой компетентности не показал.
На аукционе появилось всего два эльфа, всё прошло спокойно.
А Джетсон, который уверял, что «всё возьмёт дёшево», в итоге выиграл торги по цене втрое выше стартовой.
– Ты, свинья, глаза кровью налил только потому, что эльфийка?
Джетсон зло посмотрел на человека, который разогнал цену, а потом неловко улыбнулся, увидев каменное лицо Гранады.
– …Ха-ха. Кажется, вы меня не так поняли. Покупки – не мой профиль. Мой профиль – продажи.
– ……
– Аукцион – не настоящая торговля. Настоящий бизнес – это переговоры, пока обе стороны не согласятся.
– ……
– Купцы бывают разные. У каждого свой конёк. Мой – убеждать напрямую…
– Джетсон.
– Да?
– Давай просто заберём эльфов.
– …Да.
Гранада не мог больше смотреть, как эльфов используют как игрушки.
◇◇◇◆◇◇◇
– Ты сильно усложняешь мне жизнь.
Голос Джейсона Кокмундо звучал так, будто он жалуется лениво, без настоящей злости.
– Мне пришлось в спешке собирать средства, и это встало боком. А теперь ты ещё и говоришь, что не сможешь вовремя отправить оплату магическими камнями…
Бердже пришлось приоткрыть часть ситуации.
– Проблема.
– Проблема?
– Дафнер Филиан.
Джейсон тихо усмехнулся.
– Значит, она ищет твою Башню. Отмахнуться от неё не получится. Что будешь делать? Для тебя ведь важно, чтобы местоположение Башни оставалось тайной.
– Я обязан всё тебе рассказывать?
– Ты всё ещё мне должен. Так что да, обязан.
– Я уже вернул половину.
– Значит, половина ещё осталась.
– Призову монстра и убью её.
– …Звучит так, будто ты что-то держишь за пазухой, но ладно.
Пауза.
– И есть ещё новость.
– Что ещё?
– Завтра я собираюсь устроить у себя встречу Королей демонов.
– Внезапно. Разве «Гармония башен» не позже?
– Ах да. Ты ведь пока не в курсе того, что происходит вне твоей Башни. Случился инцидент.
И Джейсон произнёс:
– Драксон Дольф мёртв.
Да, я знаю.
Потому что это сделал я.
Бердже ответил спокойно:
– …Вот как. Неужели это правда случилось?
– Да. И по этому поводу есть ещё одно. Появился новый Король демонов.
– …Что?
Уже?
Даже Бердже на этот раз не смог скрыть удивления.