Переговоры

До регрессии однажды уже происходило нечто подобное.

Прежний Бердже Дайас – переполненный догматизмом, высокомерием и слепой верой в ортодоксию – был похож на сорвавшуюся с тормозов повозку.

Он похищал десятки принцесс.
Бесчисленные обиды превращались в демоническую энергию.
Он пожирал жизненную силу героев и людей, приходивших в Башню.

Непрерывная цепочка выгод. И, приняв всё это за доказательство собственного величия, он совершил шаг, который никогда не должен был делать.

Он похитил наследного принца Империи Джесфайн.

Империя взорвалась от ярости.
Весь континент поднялся.

Имперская Великая армия и Гильдия героев полностью объединились и пошли на Башню.

Первые несколько волн Бердже выдержал. Но люди не знали слова «сдаться». Постепенно он начал истощаться и слабеть.

И именно тогда он случайно встретил другого Короля демонов.

– Цок-цок. Я же говорил тебе не трогать имперскую принцессу, но ты никогда не слушаешь. Каким бы великим ты себя ни считал, Арен совсем не похож на другие измерения. Надо было вырезать советы старших прямо на костях.

– Посмотри на меня. Я похитил принцессу, до которой никому нет дела – и живу спокойно. Король даже внимания не обращает. Ты бы удивился, насколько всё легко, когда время от времени приходят всего несколько слабых героев.

Это была слабость, которую Король демонов никогда не должен показывать.

Тогда Бердже лишь рассмеялся.

– Ты носишь имя Короля демонов и не чувствуешь стыда? Удивительно, как кто-то вроде тебя вообще окончил Академию Королей демонов.

Теперь он понимал.

Ошибался Бердже.

А тот Король демонов оказался прав.

Король демонов Угар Белбек точнее всех оценил Арен.

И принцесса, о которой он тогда говорил, была тринадцатой принцессой Хильдерана.

Изначально Бердже тоже собирался похитить её – принцессу, о которой говорили, что она настолько болезненна, что даже для политического брака не годится.

– …Угар Белбек снова похитил эту принцессу?

– …Снова? Что ты имеешь в виду?

– Ничего.

Строго говоря, это было не «снова». Но для Бердже – именно так.

После регрессии он пошёл другим путём. Его действия изменили историю.

Тогда почему Угар Белбек идёт прежней дорогой?

«Неужели будущее уже предопределено…»

Бердже силой отогнал эту мысль.

Если бы это было правдой, Драксон Дольф никогда бы не погиб.

– Когда и где это произошло?

– Прошлой ночью. В вилле, куда тринадцатую принцессу отправили на лечение.

Прошлой ночью.

Три дня назад Угар Белбек просил купить у Бердже демоническую энергию.

– Судя по твоей реакции… это не было заранее оговорено?

– Не нужно меня проверять, Хиллун. Ты и так всё понял.

– Прошу прощения, если был слишком дерзок. Я слышал, что между Королями демонов иногда бывают сделки.

«Иногда, чёрта с два».

– Заканчивай связь.

– Да, Король демонов.

Тук-тук-тук.

Как только связь оборвалась, раздался стук.

Бердже и так знал, кто это.

– Входи.

Эрниан Хильдеран осторожно заглянула внутрь.

– …

– Что случилось?

– …Можно мне немного посидеть?

– Садись.

Она села напротив.

Несколько секунд стояла тишина.

– Я не люблю затягивать разговор.

– …Знаю, это грубо, но я услышала ваш разговор.

Ранее.

Несколько минут назад Бердже проверял работу Роджера Фридри на первом этаже. Потом прибежал Гордон.

– Король демонов! Король демонов Угар Белбек похитил тринадцатую принцессу Хильдерана!

После этого Бердже вернулся в кабинет и связался с Хиллуном Кагилем.

На первом этаже, кроме Бердже и Роджера, находилась и Эрниан. Услышать разговор было несложно.

– Елену похитили… это правда?

– Если так зовут тринадцатую принцессу.

– Да. Официально тринадцатую принцессу зовут Елена.

– Официально?

– Ах…

Эрниан замолчала.

Сегодня она выглядела иначе. Взволнованной. Нервной.

Причина была очевидна.

– Ты волнуешься.

– Она ребёнок, который едва может двигаться. Если её похитил Король демонов и с ней случится что-то ужасное…

– И?

– …

– И зачем ты говоришь это мне?

Она прикусила губу.

Она понимала, насколько абсурдно звучит просьба к Королю демонов.

И всё равно сказала:

– Пожалуйста, помогите.

– Я правильно услышал?

– Да. Пожалуйста, спасите Елену.

– Я Король демонов.

– А я принцесса.

– Тринадцатую принцессу похитил Король демонов.

– Если её всё равно похитит Король демонов… пусть это будете вы.

Этот разговор показался Бердже странно знакомым.

Тогда, когда началась экспедиция героев Хиллуна Кагиля и он оказался загнан в угол…

Именно Бердже просил Эрниан помочь ему выжить. Встать на его сторону. Остановить героя.

Она сделала это.

И благодаря ей он пережил кризис.

Можно было сказать, что он был ей обязан.

Но это не означало, что он должен возвращать долг.

Он уже расплатился эликсиром. И даже если бы не расплатился – Бердже не был святым, который возвращает каждую услугу.

– Ты неправильно ведёшь переговоры.

– Я расскажу вам обо всех тайных фондах знати Хильдерана.

– …Звучит заманчиво.

Хильдеран, хоть теперь и был лишь королевством на южной окраине континента, когда-то правил всем континентом.

Даже разорившийся богач может жить на запасах ещё много лет.

Тайные фонды…

Возможно, там было бы больше золота, чем Бердже получил от Джейсона Кокмундо за демоническую энергию.

Но он всё равно не кивнул.

– Недостаточно.

– Чего вы хотите?

– Я тебе не доверяю.

– Я когда-нибудь нарушала слово?

Нет.

Она всегда держала обещания.

Но это не делало её надёжной.

Эрниан что-то скрывала.

И пока это не станет ясно, Бердже не сможет ей доверять.

Даже после – вряд ли.

Люди просто не были расой, которой он хотел доверять.

– Это разные вещи.

– Вас интересует, почему я не пытаюсь сбежать из Башни, верно?

– Не буду отрицать.

После короткой паузы Эрниан сказала:

– Вы знаете заклинание «Дитя Мирового Древа»?

◇◇◇◆◇◇◇

– Добро пожаловать.

Перед глазами раскинулся суровый горный хребет.

– Я Кокон, лейтенант Короля демонов Угара Белбека.

– Титан?

– Да.

Фигура высотой более четырёх метров заставила Бердже нахмуриться. Он терпеть не мог смотреть на кого-то снизу вверх.

– Где Угар Белбек?

– Он ждёт внутри.

Скрип.

Дверь Башни открылась.

Девятый этаж.

Перед самой смертью Бердже сумел подняться до одиннадцатого этажа. Но Башня Угара Белбека застряла на девятом.

И едва войдя внутрь, Бердже почувствовал странность.

– Их слишком много.

– Да.

Монстры заполняли Башню почти до предела.

Вот зачем Угар Белбек покупал демоническую энергию.

Не только первый этаж – до самого девятого всё было одинаково.

Башня казалась тесной.

– Король демонов, я привёл Короля демонов Бердже Дайаса.

– Я ждал.

Угар Белбек сидел на троне, нажимая на голографический экран. Затем поднялся.

– Проверь.

Контракт был именно таким, как они обсуждали.

Бердже вложил демоническую энергию и подписал его.

– Кокон.

– Да.

– Принеси золото.

Кокон принёс тяжёлый мешок.

Бердже убрал его в подпространство.

– Я слышал, ты похитил новую принцессу.

– Да.

– Принцессу Хильдерана.

– Точнее, тринадцатую. Настолько больную, что даже для политического брака не годится. Даже король не слишком беспокоится…

Ах.

– Кстати… мне стало любопытно. Ты считаешь это недостойным Короля демонов или, наоборот, правильной ортодоксией?

– Хм…

Бердже постучал пальцами по столу.

– Если выбирать – второе.

– Неожиданно.

– Почему?

– Я думал, ты ненавидишь ортодоксию. Типичный высокомерный демон.

– И почему ты так решил?

– Ты же столкнулся с архидюком и Драксоном Дольфом.

– Демон, который бежит от драки, – не демон.

– Но твой противник был архидюк.

– И что? Получил удар и сразу стал послушным?

Угар Белбек зарычал.

– Не оскорбляй меня. Подчиняться приказам естественно.

Бердже прищурился.

– По дороге сюда я заметил, что ты забил Башню монстрами. Покупаешь у меня демоническую энергию, похищаешь принцесс…

– Король демонов обязан искать демоническую энергию.

– Ты боишься.

– …!

– Боишься закончить как Драксон Дольф – обезглавленным героем.

– Я Король демонов Угар Белбек! Какой-то жалкий герой никогда не сможет меня убить!

БАХ!

Угар ударил по столу.

Тот разлетелся в щепки.

Убийственное намерение заполнило этаж.

Это было достойно Короля демонов.

Но всё равно… он выглядел испуганным зверем.

История изменилась.

Будущее изменилось.

Всё из-за регрессии Бердже.

Драксон Дольф погиб там, где не должен был погибнуть.

Появилась новая Королева демонов.

Люди стали осторожнее. Напряжение между людьми и Королями демонов выросло.

И теперь Угар Белбек реагировал единственным способом, который ему оставался.

Паникой.

– Ты покупаешь демоническую энергию, долго молчишь, а потом похищаешь принцессу. Я слышал, это не только Елена. Ты ещё и восьмого принца Хессена похитил.

– И что?

– Ты набиваешь Башню монстрами.

– Что в этом странного?

– Слишком много.

– К чему ты клонишь?

Бердже медленно улыбнулся.

– Ты похож на испуганную крысу, Угар Белбек.

– …!

– Жалкую крысу, которая дёргается, пытаясь выжить, но не может найти верёвку, за которую схватиться.

– Ты…

Угар поднялся.

Пятиметровый гигант давил одной своей массой.

Бердже спокойно сложил руки.

– Думаешь, раз ты окончил Академию Королей демонов не последним, то выше меня? Я Король демонов уже десятилетия…

Бердже перебил его.

– Ты всегда похищаешь самых низких по значимости принцев и принцесс. Не слишком важных, чтобы поднять континент, но и не настолько бесполезных, чтобы их проигнорировали.

– …Откуда ты знаешь?

– Это тяжёлая работа.

Выбирать таких целей. Учитывать родственные связи, политику, баланс между королевствами.

Звучит просто, но на деле это крайне сложно.

Для такого прямолинейного существа, как Угар Белбек, это даже впечатляет.

– Если хочешь…

И тут Бердже медленно бросил приманку.

– Я могу рассказать тебе.

– …Что?

– Всех принцев и принцесс, которые идеально подходят под твои критерии.

Зрачки Угара дрогнули.

– Взамен у меня есть одно условие.

Бердже улыбнулся.