Мне придётся его убить
Провал экспедиции героев, отправившейся сокрушить Короля демонов и разрушить его башню, всколыхнул весь континент.
И потому новость об их поражении ударила, как гром среди ясного неба.
«Экспедиция героев почти полностью уничтожена. Розель Шарнт потеряла левый глаз».
Доклад пришёл как раз в тот момент, когда Бердже Дайас завершал разговор с Рейной Сордейн и обдумывал, как аккуратнее передать ответственность дальше.
Лицо Хиллуна Кагиля в кристалле связи было мёртвенно пустым.
Бердже легко постучал пальцами по столу.
Он надеялся на победу героев. Даже если не полную, то хотя бы на тяжёлый удар по Драксону Дольфу.
Конечно, он понимал – всё будет непросто.
Драксон был силён. Выпускник Академии Королей демонов, он спустился в Арен десятилетия назад и давно почти полностью снял ограничения интерференции измерения.
Но если это гарантировало победу, то в прошлой жизни Бердже не проиграл бы.
Он не стал бы игрушкой в руках героев.
Ему не отрубили бы голову.
Он не вернулся бы, проклиная Стандарт Короля демонов и собственную глупость.
Тогда Бердже превосходил нынешнего Драксона.
– Я даже передал вам его слабость.
– …Именно поэтому мы выжили.
– Рассказывай всё. До мельчайших деталей.
Тяжёлый вздох прошёл сквозь кристалл.
– …Мы прорвались через территорию и дошли до входа в башню.
◇◇◇◆◇◇◇
С самого начала экспедиция шла не так.
Первоначально её костяк составляли двое.
Великая маг Розель Шарнт.
Великий рыцарь Балраф Дисрод.
Два героя высшего уровня континента. За ними шли элитные отряды магов и рыцарей. Гильдия героев направила лучших представителей, Ормус выделил две тысячи воинов.
Сила казалась подавляющей.
Никто не сомневался в успехе. Это была не новенькая башня в горах Эрджест. Башня Зверя стояла десятилетиями, её структура была изучена.
Но Балраф Дисрод внезапно заявил:
– Я выхожу из экспедиции.
Он ушёл вместе со своим орденом и группой последователей.
Почти половина сил исчезла. Мораль рухнула. Хиллун Кагиль присоединился поздно.
– Сравнение с Балрафом оказалось не в твою пользу?
– Он один из сильнейших героев континента. Почти достиг вершины чистой боевой мощи.
Хиллун был не слаб. Просто он стоял рядом с гигантом.
Тем не менее Розель Шарнт и король Ормуса настояли на продолжении.
– Розель понятна. Она если решила – идёт до конца. Но я не ожидал, что умирающий старый король Ормуса так надавит.
– А ты?
– Ты дал нам слабость. Отказаться означало бы признать себя трусом.
И экспедиция началась.
Первые этажи прошли гладко.
Гули, адские псы, ликантропы, саблезубые тигры.
Продвижение было почти учебным.
– В отличие от кое-кого.
– Думаешь, на расстоянии тебе ничего не будет?
Бердже коснулся Сферы Армани. В сознании Хиллуна вспыхнула боль. Голос сразу стал осторожнее.
– …До десятого этажа всё было управляемо. Розель не зря носит своё имя.
Её пламя сметало монстров.
– Драксону это наверняка понравилось.
Представив искажённое лицо Драксона, Бердже почти улыбнулся.
– Проблема началась на одиннадцатом. Мы должны были понять – ни одного демона до этого момента. И лишь тигры на десятом.
Все Короли демонов, кроме Бердже, строго следовали Стандарту.
Он гласил: сложность этажей должна постепенно расти.
Драксон просто воспользовался этим.
Он собрал все силы башни на вершине.
И когда герои, уверенные в привычной структуре, достигли одиннадцатого этажа…
– Демоны хлынули разом.
◇◇◇◆◇◇◇
– Всем сохранять строй! Нам всё равно придётся сразиться с Королём демонов!
Розель воздвигла стену огня. Отряды выстроились.
– Кто осмелился играть огнём передо мной?!
Рёв разорвал пространство.
Когти разорвали пламя.
Драксон обрушился, как волна.
Розель ударила посохом.
– Я предвидела это!
Луч магмы пронзил воздух.
Взрыв потряс башню.
– Понимаешь теперь? – прорычал Драксон. – Твоя магия меня не возьмёт.
Пылающий зверь ринулся вперёд.
Хиллун встал между ним и магом.
Бум.
◇◇◇◆◇◇◇
– Он не играл в величие. Ни трона, ни ожидания. Он просто обрушился на нас.
– Магия работала. Но только магия Розель. Остальное было бесполезно.
– Естественно.
Зверолюди обладают чудовищной физической силой и высокой магической устойчивостью.
– И он это знал.
Кто-то должен был удерживать Драксона.
Раньше это был бы Балраф.
Теперь – Хиллун.
– Значит, вы проиграли из-за тебя.
– …
Бердже не стал обвинять его всерьёз.
Даже Балраф мог не справиться.
– Драксон на голову выше Тируса.
– …Это правда.
Люди привыкли равнять Королей демонов.
И ошиблись.
– Текущая ситуация?
– Обсуждается вторая экспедиция. Розель хочет идти немедленно. Гильдия героев требует собрать больше сил.
– Значит, второй поход неизбежен.
– После такого поражения – да.
В этот момент в дверь постучали.
– Войдите.
Гордон поклонился.
– Послание от Башни Зверя.
– …
– Драксон требует экстренного собрания Королей демонов.
◇◇◇◆◇◇◇
Башня Зверя встретила Бердже запахом гари.
– Какая разруха.
Выжженные джунгли. Чёрная зола. Трупы.
– Лорд ждёт вас наверху.
На вершине уже сидели Короли демонов.
– Опаздываешь, – усмехнулся Джейсон Кокмундо.
– И?
Драксон заговорил первым:
– В моём владении появился высокоранговый демон. Он не подчиняется мне.
– И?
– Я не убивал второго принца Ормуса.
– Без огня дыма не бывает.
– Я говорю факты.
Взгляды столкнулись.
– Последний шанс признаться.
– Отвратительно, – холодно произнёс Джейсон.
Драксон зарычал:
– Я доложу Архикнязю Алькейну. Потребую полный аудит логов башни.
В зале стало тихо.
– Это безрассудно, – спокойно сказала Рейна Сордейн. – Ты истощён. Люди готовят второй поход.
– Мне плевать.
Его взгляд прошёлся по всем.
– Я найду виновного. И заставлю заплатить.
– Клянусь своей честью Драксона Дольфа.
◇◇◇◆◇◇◇
Вернувшись в свою башню, Бердже закрылся в кабинете.
Он опустился в кресло.
«Если аудит действительно проведут…»
Логи башни фиксируют демоническую активность.
Они не всесильны. Но…
«А если меня вычислят?»
Если станет известно, что он вторгся на чужую территорию…
Другие Короли демонов не простят.
Он не собирался снова прожить жизнь глупца.
Если Драксон действительно начнёт расследование…
Тогда выбора нет.
Пока Архикнязь не вмешался.
Пока записи не вскрыты.
Нужно уничтожить источник.
Уничтожить башню.
А значит…
«Мне придётся убить Драксона.»
Треск.
Пальцы вонзились в столешницу.
Убийственное намерение вырвалось наружу, заставив Гордона за дверью содрогнуться.