Новый король демонов
Когда один Король демонов погибает, на его место нисходит новый.
Таков порядок.
В каждом измерении их всегда должно быть пятеро.
Но обычно это не происходит мгновенно.
Тем более в Арене – худшем из всех измерений. Добровольно сюда почти никто не стремился. Разве что те, кто относился к фракции Бердже.
И потому новое появление Короля демонов выглядело слишком быстрым.
Подозрительно быстрым.
«Наверняка вмешался архигерцог Алкайн».
Внезапная смерть Драксона Дольфа вряд ли входила в его планы.
Перед самой гибелью Драксон даже заявил, что собирается изучить записи Башни. Неудивительно, если он что-то заподозрил.
«Но знать, что это сделал я, он не может».
Башня рухнула.
Доказательств не осталось.
Этого было достаточно.
– Добро пожаловать. Мы вас ждали.
Айна Селмун, лейтенант Лжи, провела Бердже на вершину Башни.
Остальные Короли демонов уже собрались.
Король демонов Лжи.
Королева демонов Лютого Холода.
Адамантовый Король демонов.
И…
Взгляд Бердже остановился на месте, где должен был сидеть Драксон Дольф.
Теперь там сидела женщина.
Длинные розовые волосы струились до самой талии. Белая кожа, словно выточенная из нефрита, резко контрастировала с откровенным чёрным нарядом, подчёркивающим фигуру. За спиной медленно покачивался хвост, а над плечами трепетали маленькие крылья.
– Значит, ты и есть тот самый Бердже Дайас?
Их взгляды встретились.
– Рада знакомству. Меня зовут Вивиан Блант. Я королева клана Алой Луны.
Она улыбнулась дерзко, почти вызывающе. Тяжёлый макияж вокруг глаз напоминал полумесяцы.
– …Бердже Дайас.
Бердже ответил коротко и сел на своё место.
На этом знакомство закончилось.
Началось настоящее собрание.
– Раз все в сборе, начнём. Как вам уже известно, на рассвете погиб Драксон Дольф. Элитные силы королевства Акан тайно объединились. Среди участников были Розель Шарнт, Хиллун Кагиль… и даже Ральф Шмидт.
«Откуда он знает?»
Джейсон Кокмундо был осведомлён о тайной экспедиции героев до мельчайших деталей.
Либо среди героев у него был шпион.
Либо он имел связи в верхушке Акана.
В любом случае противник был опасный.
К счастью, о роли Бердже он ничего не знал.
– …Ральф Шмидт?
Глаза Угара Белбека расширились.
– Этот ублюдок посмел поднять руку на Драксона…!
– Прошу, успокойтесь. Как бы ни было печально, сейчас важно другое. Даже с учётом Ральфа Шмидта… тот Драксон, которого я знал, не должен был погибнуть так легко.
– Они наверняка использовали какой-нибудь подлый трюк! Иначе люди ни за что не смогли бы убить Драксона!
– Согласна, – сказала Рейна Сордейн. – Нравился он мне или нет, но слабым Драксона назвать было нельзя.
Угар и Рейна поддержали Джейсона.
Бердже лишь молча кивнул.
– Но люди всегда полагаются на грязные методы. Драксон давно должен был к этому привыкнуть. Это не оправдание.
– Я никого не оправдываю.
Джейсон поправил монокль и оглядел присутствующих.
– Всё, что мне известно: в деле замешано королевство Акан. Против Короля демонов выступили трое героев. На этом сведения заканчиваются.
Слишком много пробелов.
– У кого-нибудь из вас есть связи в Акане?
Ответом стала тишина.
И это было естественно.
Рейну человеческие дела не интересовали.
Угар не обладал сетью шпионов.
А Бердже появился в этом измерении всего год назад.
– …Арен, Арен. Какое занятное место.
В разговор вмешалась Вивиан.
– Короли демонов собираются на совещание… и объединяются, чтобы расследовать смерть одного из своих.
– Я уже говорил. Арен отличается от других измерений.
– Знаю. Поэтому и наблюдаю. Удивительно, но традициям это не противоречит.
Короли демонов были слишком большими индивидуалистами.
Подобные встречи случались редко.
Но запрета на них не существовало.
– Хотя, если честно…
Её алые глаза остановились на Бердже.
– …меня куда больше интересует он.
Лёгкий шёпот коснулся его слуха.
– Знаменитый Бердже Дайас.
Вивиан поднялась со своего места и уселась прямо на стол перед ним.
Наклонилась вперёд.
Улыбнулась.
– Что ты делаешь?
– Мне любопытно.
– Любопытно?
– Какой демон смог устроить такую бурю в мире демонов?
– И каково твоё впечатление?
Она медленно облизнула губы.
– Ты довольно красивый. Мне нравится.
Вивиан протянула руку.
– Давай дружить.
– Проваливай.
– …Хм?
Хлоп.
Бердже оттолкнул её ладонь.
– Не прикасайся ко мне без разрешения.
– Колючий характер.
– Если попробуешь ещё раз, я сожгу каждый волос на твоей голове.
– Разве это не моя реплика? Мне говорили, что ты упрямый… Забавно.
Она прищурилась.
– Но знаешь что?
– Что?
– Когда человек слишком старается стоять прямо, у него обычно больше всего слабых мест.
– Ты покоряла другие измерения?
– Среди присутствующих у меня, пожалуй, самый впечатляющий послужной список.
В её глазах вспыхнул интерес.
Но вскоре Вивиан отвела взгляд.
– Похоже, я кому-то не понравилась.
– Хватит болтовни. Джейсон, это всё?
– Вы хотите обсудить что-то ещё?
– Перед смертью Драксон говорил, что в его владения вторгся демон высшего ранга. Надеюсь, это были не вы.
– Скажу прямо – не я. И я не думаю, что это кто-то из присутствующих. Поэтому и не стал поднимать эту тему.
Их взгляды столкнулись.
– Тогда обсуждать больше нечего. Я ухожу.
Рейна поднялась.
Следом встали Угар и Бердже.
– А вы, леди Вивиан?
– Я ещё немного послушаю.
– С радостью отвечу на любые вопросы.
Бердже уже шагнул в портал.
Вивиан смотрела ему вслед.
«Бердже Дайас…»
В памяти всплыли слова архигерцога Алкайна.
«Драксон не мог погибнуть так просто. Демон высшего ранга, вторгшийся в его владения, выглядит подозрительно».
«Разберись во всём и доложи».
«И следи за Бердже Дайасом».
Если кто-то из Королей демонов нарушил законы…
то именно он был самым вероятным кандидатом.
Вивиан улыбнулась.
«Соблазнить его пару раз тоже будет нетрудно».
Люди, которые слишком отчаянно защищаются…
обычно ломаются легче всего.
Её улыбка стала шире.
◇◇◇◆◇◇◇
«Хорошо».
За несколько недель Каэде успела изучить распорядок Башни.
Король демонов, если уходил наружу, возвращался редко.
Тёмный эльф почти весь день сидел в кабинете и работал.
Роджер Фридри так погружался в свои изобретения, что не заметил бы и целый отряд, прошедший у него за спиной. Эрниан обычно помогала ему.
А сама Башня…
её почти никто не охранял.
За Каэде тоже никто толком не следил.
«Я никогда не видела настолько беззащитной Башни…»
Хотя, если честно, это была первая Башня Короля демонов, которую она видела.
Каэде собрала доспехи и оружие.
Аккуратно положила в сумку вяленое мясо и флягу с водой.
Двигалась максимально тихо.
Она сама не понимала, почему ей приходится учитывать настроение другой принцессы, но после всего, что делала Эрниан, осторожность казалась разумной.
Принцесса Эрниан была полностью на стороне Короля демонов.
Может быть… ей промыли мозги.
И эта мысль лишь сильнее подталкивала Каэде к побегу.
Никто не гарантировал, что следующей не станет она.
Каэде осторожно спустилась на третий этаж.
И не знала, что за ней наблюдает маленький дух ветра.
◇◇◇◆◇◇◇
Первый этаж.
Каэде тихо прошла мимо Роджера, полностью поглощённого сборкой магической пушки.
Он её не заметил.
Она добралась до входной двери.
И остановилась.
У двери стояла принцесса Хильдерана.
Эрниан.
И вид у неё был совсем не дружелюбный.
– …Значит, ты всё-таки стала собакой Короля демонов?
– Жёстко. Разве мы не в одинаковом положении?
– Откуда ты знаешь?
Эрниан просто улыбнулась.
И от этой улыбки тревога Каэде только усилилась.
– Пожалуйста, отойди. Я должна покинуть эту Башню.
– Если выйдешь наружу – умрёшь. Думаешь, из Эрджеста можно просто взять и сбежать?
– Даже если выбраться не получится, я всё равно не останусь здесь. Я не стану терять честь рыцаря, превращаясь в собаку Короля демонов.
– Для человека, который так говорит, ты ведь сама сбежала, чтобы избежать брака.
– …Это другое.
Каэде не хотела продолжать разговор.
Тогда, пока всё ещё не стало необратимым, она хотела стать героем.
Не принцессой.
Героем.
Но всё пошло не так.
Теперь она пленница.
И если совершит ещё одну глупость…
станет только хуже.
– Я понимаю твоё положение, леди Каэде. Но у меня тоже есть причины. Я не могу тебя отпустить.
Общая ответственность.
Каэде не понимала, что это значит.
Но для Эрниан жизнь в Башне вовсе не была мучением.
По сравнению с удушающим дворцом это место казалось почти раем.
Да, её свобода ограничивалась стенами Башни.
Но это всё равно была свобода.
И она не хотела, чтобы этот хрупкий покой разрушился.
– Я не хочу сражаться с тобой.
– Но звучит так, будто можешь.
– ……
Каэде крепче сжала меч.
Эрниан вздохнула.
– Похоже, мне снова придётся стать призывательницей тёмных духов.
– …Призывательницей?
Напряжение между ними стало осязаемым.
– Давай. Попробуй.
И тут вмешался новый голос.
– Давай, иди.
Это был Гордон.
Каэде даже не заметила, когда он появился.
Она вздрогнула и резко развернула меч.
– Хочешь уйти – уходи. Но последствия будут только твоими.
Гордон скрестил руки на груди.
– Люди… Даже когда к ним относятся мягче, чем они заслуживают…
Он кивнул Эрниан.
Та отступила.
После короткой паузы Каэде рванулась к двери.
– Но, лорд Гордон, вы ведь не сказать чтобы хорошо к ней относились.
Гордон бросил на Эрниан тяжёлый взгляд.
Она тут же поспешила сменить тему.
– Всё действительно в порядке?
– Башня Короля демонов не настолько хрупкая, как ты думаешь.
Похоже, принцессы слишком привыкли к мягкому плену.
И забыли, чем на самом деле является Башня.
– Войти легко.
Гордон посмотрел на дверь.
– Выйти – нет.
– Но штурмовые отряды вроде спокойно ходят туда-сюда.
– …Кхм.
Гордон кашлянул.
Теперь он понял, что она имела в виду под «штурмовыми отрядами».
«Чёртово измерение».
Кто бы мог подумать, что герои воспринимают Башню Короля демонов как охотничьи угодья?
– Как бы там ни было, один герой не сможет прорваться.
Фшшш.
В тот миг, когда Каэде коснулась двери, её поглотило чёрное демоническое пламя.
– Обычно происходит именно так.
Каэде подняла ауру и защитилась.
Но пламя Короля демонов не гасло.
– Люди не принимают реальность, пока не столкнутся с ней лбом.
– Помочь ей?
– Она всё-таки принцесса. Если умрёт, лорд Бердже разозлится.
Найруниэль разбрызгала чистую воду.
Та мгновенно испарилась.
Кожа Каэде обуглилась.
Но она всё равно подняла меч.
Звон.
Чёрное пламя вспыхнуло снова.
И в последний момент Гордон ударил её по затылку.
Каэде потеряла сознание.
Пламя погасло.
– …Герой всё-таки герой.
На двери осталась небольшая царапина.
Гордон провёл по ней рукой, и демоническая энергия тут же восстановила поверхность.
– Значит, на демонов это не действует?
Он не ответил.
Эрниан подошла ближе.
– Не трогай. Обожжёшься…
Щёлк.
Она коснулась двери.
И дверь спокойно открылась.
Снаружи ворвался ледяной ветер.
– …А?
– …А?
– Почему она…
Повисла тишина.
– Я… закрою её обратно.
Эрниан неловко улыбнулась.