Обычный Король демонов

– Ты цел?

– Цел.

На самом деле нет.

Бердже грубо провёл ладонью по плечу, размазывая кровь по ткани. Он не ожидал встретить Дафнер Филиан именно там, в городе. И уж точно не ожидал, что её последняя стрела пройдёт сквозь пламя так легко.

Наконечник едва коснулся кожи и тут же ушёл внутрь, аура взорвалась прямо в ране, и демоническая энергия едва не вырвалась наружу. От одной мысли об этом его передёргивало.

– Ты не цел, – холодно сказала Эрниан. – Тебе нужно лечение.

Кровь сначала капала, потом потекла струйкой. Мантия пропитывалась красным. Эрниан торопливо призвала Нейруниэль.

– Не надо.

– Но…

– Он прав, – вмешалась Нейруниэль. – Не нужно.

Дух воды придвинула лицо почти вплотную к ране. Бердже поморщился.

– Ты что делаешь?

– Мне любопытно. Что ты вообще съел?

Края раны затягивались медленно, но явно. Настолько явно, что даже Эрниан на мгновение забыла злиться.

– Ты не проглотил случайно Высшего духа? Или Короля духов?

– Ты сама понимаешь, что это невозможно.

– Да, – Нейруниэль задумчиво наклонила голову. – Дух не заключит контракт с Королём демонов, а уж чтобы его съели…

Она замолчала, потом прищурилась.

– Но энергия у тебя ближе к духам… Неужели это был божественный зверь?

Бердже проигнорировал её и прислушался к телу.

Восстановление шло, но цена была мерзкой.

«КПД отвратительный».

То ли рана слишком серьёзная, то ли чужая аура мешает – тело жадно тянуло ману, будто в бездонную яму.

Он мог бы раздражаться, но вместо этого просто принял факт.

«Спасибо уже за то, что тело демона вообще умеет использовать ману».

Когда рана затянулась достаточно, Бердже намеренно перекрыл приток маны. Ткань на плече была уже порвана и липла к коже.

– Ты не до конца восстановился, – заметила Эрниан.

– Если продолжу так, придётся возвращаться в Башню.

Он скинул рваную ткань и достал из подпространства другую мантию. Эрниан пошла следом, не отставая ни на шаг.

– Мы идём в Адамантовую Башню?

– Сначала зайдём в одно место.

– Куда?

– У каждого Короля демонов есть территория, куда нельзя соваться без разрешения.

– У людей тоже есть такие границы.

– Тогда поймёшь быстро. Король демонов не отдаёт похищенного наследника другому Королю демонов просто так.

– Из-за гордости?

– Из-за чести.

Эрниан чуть нахмурилась, но кивнула.

– Если герои придут спасать принцессу, а её там нет, это будет выглядеть… глупо. Значит, сделаем по правилам?

– По каким правилам?

– Соберём «штурмовой отряд», официально атакуем Башню. Ты и я останемся в тени, следы сотрутся, а принцессу «спасут» герои.

Бердже на миг замолчал. В груди кольнуло неприятное воспоминание.

– Да. Так и сделаем. Официально. Правильно. И без лишних вопросов.

– Командиром будет Хиллун Кагиль, а бойцами – наёмники «Красного Ястреба», да?

– Схватываешь быстро.

Эрниан сказала это спокойно, но в глазах мелькнуло то, что Бердже уже видел раньше – тревога, которую она старалась спрятать.

– Но тогда Елена вернётся в столицу.

Вот именно.

Идеальная концовка для всех – принцесса спасена, королевство вздохнуло, охрана расслабилась.

А для Эрниан – это был кошмар.

– В тот же день, как она вернётся, её похитят второй раз, – ровно сказал Бердже. – Когда все будут уверены, что опасность позади.

Эрниан стиснула пальцы.

– Может… мне сделать это?

Бердже посмотрел на неё.

– Если ты похитишь её сама, Елена испугается. Она хрупкая. Ты же этого не хочешь.

– Я понимаю, почему ты ненавидишь королевство, – медленно сказала Эрниан, – но в такие моменты я думаю… а не очередная ли это уловка.

– Я ни разу тебе не лгала, Король демонов.

– Если бы я с самого начала знал, что ты наследная принцесса, я бы тебя не трогал.

– Я никогда не говорила, что я – Елена.

– И никогда не говорила, что ты – не она.

– Ты не спрашивал.

Бердже коротко усмехнулся.

– Какой сюрприз. Я не спросил.

Эрниан отвела взгляд.

◇◇◇◆◇◇◇

Филер встречал их шумом и грязью.

Когда-то это даже городом не называлось – деревня на склоне, камни под ногами, дорога одна, и та такая, что телега ломалась раньше, чем доезжала.

Но когда в этих горах обосновался Угар Белбек, всё изменилось.

Потянулись герои, рыцари, наёмники. За ними – торговцы, которые умели продавать даже воздух. Население росло, деревня распухла и превратилась в город.

– Герои тут, герои там, – тихо буркнул Бердже. – Помойка героев.

Его скрывало пламя феникса, и местные герои не замечали его присутствия. Зато он чувствовал на них силу измерения – липкую, как сажа.

– Город построен под героев, – сказала Эрниан.

– Король демонов стал для людей способом заработка. Арен сломан в основе.

Он бы сказал то же про Ормус. Про любой город рядом с Башнями.

Король демонов приходит покорять мир, а в итоге мир использует его как приманку для денег. Позор.

Эрниан поправила ожерелье на шее – ошейник, который не давал забывать, где её место.

– Я промолчу, – сказала она. – Я человек. Но сейчас мне нужна помощь Короля демонов. И ещё… если ты обидишься, эта штука и правда может снести мне голову.

– Ты издеваешься?

– Простите. Я просто… слишком давно не была снаружи.

– Милость бывает только одна.

– Я буду осторожнее.

Они нашли место встречи – трактир «Звёздный привал». Дорогой, шумный, полный людей, которые всегда рядом с войной.

– Добро пожаловать.

– Бронь на имя Гранады, – сказал Бердже.

– Да, вас ждут. Прошу за мной.

В отдельной пристройке их уже ждали Гранада и наёмники «Красного Ястреба».

– Ты пришёл? – спросил Гранада.

– Пришёл.

Бердже скользнул взглядом по наёмникам. Лица знакомые. Среди них – Барк, первый, с кем они пересеклись.

– Никто не изменился, – заметил Бердже.

Гранада криво усмехнулся.

– Как ты знаешь, у нас инстинкт выживания… выше среднего. Слишком выше.

– Для наёмников это хорошо, пока они не сбегают до боя.

Наёмники вздрогнули. Бердже тихо усмехнулся – предупреждение было понятным.

Эрниан шагнула ближе к Гранаде и чуть откинула капюшон.

– Гранада. Давно не виделись.

– Давно… – Гранада замер. – Кто ты?

Лицо было другим. Но мана, запах, ощущение рядом – те же.

– Ты всё понял правильно, – спокойно сказала Эрниан.

Гранада побледнел и наклонился к Бердже.

– Ты совсем спятил? Ты вывел принцессу наружу. А если она сбежит?

– Не сбежит.

– Откуда уверенность?

– Вспомни, как ты пришёл в Башню вместе с Хиллуном Кагилем.

Гранада посмотрел на её шею и замолчал.

– Ошейник, – глухо сказал он.

– Ты правда думал, что я приду без мер предосторожности?

Гранада выдохнул.

– Ладно. Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Ты стал разговорчивее. Это эльфийское?

– Только не сравнивай меня с тёмными эльфами.

Он провёл их дальше, закрыл дверь и поставил три чашки.

Щёлк.

Тонкий барьер из маны отделил комнату от внешнего шума.

– Где Хиллун Кагиль? – спросил Бердже.

– Он передал вчера ночью, что будет утром… но пока его нет.

– Опаздывает.

Гранада помолчал и всё же сказал то, что его грызло.

– Король демонов… можно?

– Говори.

– Ты правда хочешь идти на Башню Угара вот этим составом? Двадцать наёмников, ты, я, её высочество и Хиллун. Всё.

– Этого достаточно. Угар в курсе.

– Хорошо, если так.

– Мы не поднимаемся выше третьего этажа, – сказал Бердже. – Елена будет там или ниже. Забираем и уходим.

– Как у Рейны Сордейн, – буркнул Гранада. – На нижнем этаже, чтобы герои не лезли наверх?

– Именно.

Эрниан слушала молча. Губы сжаты, взгляд прямой.

– Можно вопрос? – наконец спросил Гранада. – Почему ты вообще пытаешься «спасти» тринадцатую принцессу Хильдерана?

Бердже не отвёл взгляда.

– Потому что она полезна.

– Но говорят, она родилась слабой и ничего не может.

– Так говорят.

Бердже посмотрел на Эрниан, и та чуть покачала головой.

– Это не совсем так, – тихо сказала она. – Елена правда слабая. Болезненная. Слухи в целом верные. Просто они умалчивают одну вещь.

– Какую? – спросил Гранада.

Ответ не прозвучал.

Тук-тук.

Кто-то постучал – и тут же распахнул дверь без разрешения.

Хиллун Кагиль. А рядом с ним – женщина с огненно-красными волосами и улыбкой, от которой воздух будто нагрелся.

– Наконец-то нашла тебя, – сказала она.

Бердже устало прикрыл глаза.

– …Что это такое.

– Это Розель Шарнт, – сухо сказал Хиллун.

– Я не это спросил.

– Простите, – Хиллун развёл руками. – Я не смог от неё отвязаться.

– Конечно не смог, – фыркнула Розель. – Если человек должен мне, он должен мне. Почему я вообще должна его отпускать?

Её взгляд впился в Бердже.

– Где моя мана?

– Потом, – сказал Бердже.

– Потом? – Розель хищно улыбнулась. – Ты опять собираешься исчезнуть?

Она подняла ладонь, и над пальцами вспыхнуло пламя.

– Может, мне забыть, что ты не из моих врагов, и просто швырнуть это тебе в голову?

Бердже спокойно посмотрел на огонь.

– Не сейчас.

– Так ты хочешь драки?

– Если ты пришла за Хиллуном, ты слышала, зачем он здесь.

– Слышала, – Розель щёлкнула языком. – Но ваш отряд выглядит жалко. Один отряд наёмников – и всё?

– Поэтому и говорю: не сейчас, – повторил Бердже.

Розель на секунду задумалась, потом кивнула.

– Ладно. Поняла.

И сразу же добавила:

– Тогда я иду с вами.

– Не нужно.

– Нужно, – отрезала Розель. – Ты сбежишь – мне неудобно. Ты сдохнешь – мне ещё неудобнее.

– Я не умру в жалкой Башне.

– Я встречала много уверенных людей. И знаешь, кого я потом чаще не встречала? Тех, кто выжил.

– Не сравнивай меня с людьми.

– А мне нравится, – Розель улыбнулась ещё шире. – Розель Шарнт предлагает присоединиться – считай это честью.

Бердже не улыбнулся, но и не стал спорить.

Он прекрасно понимал: удержать Розель Шарнт силой здесь не получится. Разозлить её – тоже плохая идея. Если она уйдёт, всё начнёт рушиться.

«И главное… это не моя Башня».

Если Розель устроит хаос, Угар Белбек будет разгребать последствия.

Бердже поднял взгляд.

– Хорошо.

– Наконец-то разум, – удовлетворённо сказала Розель.

И тут же, как бы между делом, добавила:

– Ах да. Я привела с собой весь штурмовой отряд «Багровое пламя». Они тоже идут.

Гранада застыл. Наёмники «Красного Ястреба» переглянулись.

Бердже на секунду задумался – и кивнул, будто это его вообще не касается.

– Неплохо.

– Слишком уж ты сговорчивый, – прищурилась Розель. – Подозрительно.

– Назовём это уважением к великой Розель Шарнт.

– Вот это мне нравится!

Розель протянула руку.

Бердже коротко сжал её ладонь – без улыбки.

«Обычный Король демонов».