«Скажи мне. Почему ты так со мной поступила?»

Хиллун Кагиль проклинал собственные глупые слова и поступки.

Сто тысяч золотых – это не мелочь. Обычный человек за всю жизнь мог и не увидеть таких денег, да что там – даже большинству дворян и купцов подобное только снилось.

А уж тем более – демону, которому человеческая валюта до лампочки. Тем более – новорождённому Королю демонов, что спустился в мир меньше года назад.

«Да как он вообще мог выложить сто тысяч?..»

Невероятно, но поздно. Слово уже сказано – назад не затолкаешь.

Герой – существо избранное. Он получает силу и благословение измерения, но взамен несёт тяжёлую ответственность.

Особенно клятвы героя. Они обладали странной силой: нарушишь – и благословение уйдёт, а вместе с ним и статус героя.

Худшая судьба, о которой ни один герой не хотел даже думать.

– …Что ты, чёрт возьми, мне скормил?

Как бы то ни было, бусина, которую Король демонов сунул ему в рот, уже провалилась в горло.

Обязанность героя держать слово, смешанная с шоком от того, что деньги действительно нашлись, – всё это и заставило его проглотить её на рефлексе.

Голова гудела.

– Это предмет, чтобы связать тебя. Называется «Сфера Армани». У неё много эффектов, но главный – не даёт тебе предать. Королю демонов и герою без ограничителей доверять друг другу трудно, верно?

– Ты накормил меня этой дрянью?!

– Даже не думай о глупостях. Сначала она приживается тяжело, но как только Армани пустит корни, она взорвётся, если почувствует опасность.

Выживет ли герой без мозга? Или нет?

– Интересно, защитит ли тебя это модное благословение измерения. Или нет. Если любопытно – можешь проверить.

«Не проверишь же».

– …И что тебе, чёрт возьми, от меня нужно?

Хиллун быстро сдавался, когда на кону была жизнь. И деньги – тоже.

– Просто живи своей геройской жизнью, как обычно. Я помогу тебе взлететь до самой вершины.

– Герой под покровительством Короля демонов. Звучит так, будто я стану ещё более удобной мишенью.

– Армани не оставляет следов. Пока кто-нибудь не раскроит тебе череп и не вынет мозг.

«Это правда?..»

Проверять он не собирался. Если есть хоть крупица надежды выжить, он не будет играть жизнью так, как предлагает этот псих.

– …Ладно.

В итоге он принял это. Принял, что всё превратилось в дерьмо.

И что, нравится ему или нет, теперь он будет жить, привязанный к Королю демонов.

– Теперь… может, ослабишь вот это?

Думай позитивно.

Его долг в десять тысяч золотых исчез. И вдобавок у него оставалось ещё девяносто тысяч.

Что он мог сделать на такие деньги?

Подкупать дворян, запускать дела, отжимать власть и богатство.

Слава и роскошь – рукой подать.

– Ты правда думаешь, что я смогу дальше «геройствовать», будто ничего не было?

– Все, кто пришёл с тобой, заперты. Я превращу их в Чёрных рыцарей и Тёмных магов, которые будут подчиняться твоим приказам.

– Использование демонической энергии нас выдаст.

– Если хочешь жить – будешь осторожнее среди людей.

– Справедливо.

Если когда-нибудь всплывёт, что он стал псом Короля демонов, будет шум… но не катастрофа. Хиллун Кагиль – герой. А герой, ставший псом Короля демонов, – это просто невозможно.

Никто даже не подумает на него.

– Кстати. Среди тех, кого ты взял, был парень с каштановыми волосами и голубыми глазами?

– Таких там полно.

– Значит, придётся самому посмотреть.

Хиллун кивнул.

– Отпусти меня. Мы теперь партнёры… Кх!

Глухой удар – и Хиллун распластался на полу. Бердже вернул ногу на место.

– Следи за языком. Не партнёры – раб и хозяин.

– …Не думал, что ты любишь такие игры.

– Я даже не жду от тебя настоящей верности. Нравится тебе или нет, ты всё равно будешь моей фигурой. Но хотя бы надень ту актёрскую морду, в которой ты хорош. Это ведь твоя специальность?

– …Если такова ваша воля.

Хиллун выдал ледяную улыбку – и надел маску.

Это не было неловко.

Он и так всегда её носил.

◇◇◇◆◇◇◇

Быть героем – значит выживать.

Как бы ни расписывали это красивыми словами и обещаниями несметных богатств, по сути это было одно: бой – и чья-то смерть.

Никому не нравится рисковать жизнью.

Если только тебя не прижали так, что выхода нет.

Аман Катрашу – рыцарь, который примкнул к геройскому походу и вошёл в отряд, – был именно таким человеком.

Он был хорош с мечом, но обожал выпивку и азартные игры. Беда лишь в том, что к играм таланта у него не было – в отличие от владения клинком.

Долги по азарту выгнали его из дома. И даже дворянин, которому он служил, вскоре от него избавился: мол, таких не исправишь.

В качестве последней милости титул рыцаря ему оставили – Аман стал свободным рыцарем.

Но долги никуда не делись. Коллекторы дышали в затылок, и поход героев стал для него последним шансом.

Даже когда целью стали горы Эрджест – он выдержал.

Лавины, Ледяные орки, загоняющие стада чудовищ в атаку, – он держался.

На вершине не оказалось башни, отряд раскололся – он не сбежал.

Он верил в успех. Рядом с героем Хиллуном Кагилем они обязательно покорят башню, убьют Короля демонов и разживутся богатством.

Он и представить не мог, что всё обернётся кошмаром.

– У тебя два выбора.

Когда он, прижавшись лбом к холодной стене подземелья, ждал смерти, перед ним появился Король демонов.

– Стань Тёмным магом или Чёрным рыцарем – моим верным слугой.

– Или сохрани человеческую верность и сдохни здесь.

– О, и лёгкой смертью ты не отделаешься. Ты вторгся в мою башню – наказание положено.

По спине Амана пробежал холодок.

Он понимал: эта дружелюбная улыбка – вовсе не доброта.

Он видел это своими глазами. Король демонов уже перебил героев. Жестоко казнил их на глазах у выживших.

Умереть так?

Он знал: попасть в плен к Королю демонов – значит умереть. Знал, но от самой мысли становилось страшно.

Он был рыцарем, который хотел лишь расплатиться с долгами и жить богато. Ни справедливости ради человечества, ни ради континента.

И всё же он колебался, потому что…

«Стану Чёрным рыцарем – это будет видно сразу».

Может, удача и поможет какое-то время. Но он – рыцарь. Он не сможет вечно не пользоваться силой, когда вокруг полно героев с острым нюхом.

– Тянуть смысла нет. Прими милость Его Величества. Это твой единственный путь к жизни.

– …Герой?

Пересохшие губы Амана разомкнулись.

Это был Хиллун Кагиль. Надежда похода.

Зрачки пленников расширились.

Почему он вместе с Королём демонов?

Сомнение длилось миг – ровно до того, как их взгляды встретились.

– Это тот рыцарь, о котором я говорил.

– Полезный?

– Аман Катрашу, единственный наследник семьи Катрашу. У них «Золотая Луна» – торговая компания. Идеально для финансов.

– «Золотая Луна»?

– Сейчас сдали позиции, но когда-то входили в пятёрку крупнейших в королевстве Иасин.

– И почему такой человек пошёл в поход героев?

– Отверженный сын. Спился и превратился в азартную шавку, которая не уважала даже родителей и сюзерена.

Аман вспыхнул от унижения.

– Родители долги не закрыли, вот его и занесло в поход. Но старик Крюгер Катрашу сына любит. Тайно следит за каждым шагом. Наверняка до сих пор надеется, что тот образумится и унаследует дело.

«Единственный ребёнок, всё-таки».

– Хо-хо.

– Пусть делами заведуют подчинённые – и всё. Использовать легко, а вам он будет настоящим активом, мой господин.

– И собирать пожертвования так удобнее, верно?

– Не могу отрицать.

– Ну так что?

– …

Он понимал, что спрашивают его, но ответить было трудно. Он даже не успевал осмыслить разговор героя и Короля демонов.

– Что вы несёте?.. Почему герой с Королём демонов?!

– Не видишь? Похоже, сэр Аман не слишком умён.

– Прошу?..

– Я решил с этого момента служить Его Величеству.

– Почему герой Хиллун Кагиль становится подчинённым Короля демонов?!

– Потому что я проиграл. И не хочу закончить жизнь так жалко.

Только из-за этого герой предаёт человечество?

Один из величайших, прославленных героев?

Вместо ярости Аман почувствовал… облегчение. Герой с такой силой думал так же, как он, – и это странно успокаивало.

«Если даже великий Хиллун цепляется за жизнь, разве мне нельзя?»

– …Мы правда сможем жить?

– Сможешь.

– Но если мы станем Чёрными рыцарями, герои заметят…

– Не переживай. Других – возможно. Тебя – нет.

Хиллун улыбнулся.

– Ваше Величество, позвольте предложение. Вам Аман нужнее как купец, чем как рыцарь. Советую разрушить ему ядро ауры.

– …?

Что он сейчас сказал?..

– Контракт Чёрного рыцаря отпечатывается на душе. Нет ауры, нет ядра – контракт держится.

– Верно. Получается «служение без угрызений совести».

– «Служение без угрызений совести» – забавная фраза, но да. Не придётся вливать лишнюю демоническую энергию. Никто не ждёт ауры от рыцаря с разбитым ядром. И любящий отец… как он отреагирует, если сын вернётся сломленным?

– Будет носиться с ним, умолять взяться за ум – и всё равно передаст семейное дело.

Глаза Короля демонов блеснули.

– Н-нет, я не могу!

– Аман, тебе же лучше. Нет ядра – нет ожиданий от рыцаря. Не надо пользоваться силой – не будет риска, что тебя раскроют как Чёрного рыцаря.

Аман отчаянно замахал руками.

– Но разрушить ядро ауры…!

– Увы. Выбора нет.

– Великий Его Величество повелевает, Аман. Прими это с благодарностью.

Хрясь…

Боль взорвалась внизу живота.

◇◇◇◆◇◇◇

Вольно или нет, Хиллун Кагиль стал псом Короля демонов.

Огромные деньги и жизнь – цена приемлемая. Не убыток.

Но было кое-что ещё.

Был человек, которого Хиллун отчаянно хотел увидеть. И вопрос, который обязан был задать.

– Скажи мне. Почему ты так со мной поступила?

– Что?

– Я думал об этом тысячу раз и всё равно не понимаю. Почему ты стала на сторону Короля демонов? Почему ты со мной – с тем, кто лез сюда, как пёс, чтобы спасти тебя, – обошлась как с врагом… ради Короля демонов?

Без «если». Этот Король демонов был коварнее других – возможно, он победил бы и без принцессы.

Но…

«А если всё-таки».

Если бы она не ввергла его в хаос.

Возможно, результат был бы прямо противоположным.

И тогда он не смог бы утешать себя мыслью «ну хоть не в минус» – и не стал бы псом по необходимости.

– Мне заплатили.

Принцесса ответила так, будто речь шла о мелочи.

– Заплатили?..

– Аложе.

Эликсир, достойный своего имени. Чистая эссенция маны – рыцари и маги сходили по нему с ума. Для исследований тоже ценность огромная.

И всё же – не такая уж недостижимая для принцессы, стоящей перед ним.

– Вы могли получить это когда угодно, принцесса.

Масштаб решает. Для большинства – бесценно, для великого королевства Хильдран – вполне подъёмно.

Неужели король пожалеет эликсиров для наследницы? Иначе она бы не смогла так рано призвать всех четырёх великих духов – да ещё и одного среднего ранга.

– От этого Аложе не становится менее ценным. Особенно – из гор Эрджест.

– Всё равно не стоит того, чтобы отказаться от шанса сбежать от Короля демонов.

– Только если я вообще хотела уйти.

– …?

Мне послышалось?

Наследная принцесса не хочет покидать башню Короля демонов?

– Не каждый принц или принцесса любят своё королевство.

– Но вы…

Он осёкся.

Топ-герой Хильдрана слышал и видел многое.

В том числе – королевские тайны, о которых простолюдины и не догадывались.

– …Понимаю.

– Тсс.

Тонкий палец Эрньян коснулся его губ. Фиолетовые глаза изогнулись в естественной улыбке.

– Что бы ты ни знал, лучше не болтай о королевских делах так легко.

– Тут же никого нет.

– Один раз беспечен – всегда беспечен.

– Сдержанность – добродетель героя.

– Надеюсь, ты будешь хорошим героем, Хиллун.

Ненадолго повисла тишина. Первой её разорвала Эрньян.

– В королевстве будет переполох, когда ты вернёшься.

– Не сомневаюсь.

Не только король. Хиллун знал, насколько Хильдран одержим принцессой.

Она – наследница. Так было «по умолчанию». А её исчезновение – хаос в сотню раз сильнее.

Соберут второй отряд, но после беспрецедентной истории с «невидимой башней» мало кто из героев захочет лезть снова.

– Если встретишь Елену, передай, что со мной всё хорошо. Она будет волноваться.

– Тринадцатая принцесса?

– Да.

– Не уверен, что встречу… но если да – передам. Только поверит ли она?

Не нашли башню, а наследная принцесса живёт себе спокойно? В это и бродячая собака не поверит.

– Мейар.

– …?

– В это она поверит.

– Секрет, который знаете только вы двое. Но всё равно риск.

– Она умеет держать язык за зубами. Гарантирую.

– Раз ты так говоришь…

Хиллун по-прежнему видел в ней наследницу будущего короля – и понимал: с такими лучше не рвать связи.

– Ну тогда… прощай.

– А, и ещё одно.

– …?

– Дворф с первого этажа – ты его привела?

– Нет. Король демонов сам забрал его из Королевства дворфов. Рожер Фридри.

– …Так это тот предатель Рожер Фридри?

Принцесса поднялась наверх, не ответив.

Оставшись один, Хиллун сухо усмехнулся.

– Да не станет этот дворф служить Королю демонов…

– Ха…

Причины он не знал. Но одно было очевидно.

Этот поход был обречён с самого начала.

– Полное поражение.

Он проиграл Королю демонов подчистую.

◇◇◇◆◇◇◇

– Мы вообще не нашли башню Короля демонов. Поняли?

– Да.

Чёрные рыцари и Тёмные маги бодро закивали – зрелище то ещё.

Те, кто кричал «убьём Короля демонов!», теперь готовились выйти в мир его псами.

Несмешной фарс.

Но Хиллун не имел права презирать их. Он первым принял решение. Он был жаднее всех.

И теперь должен был использовать их, чтобы склеить наполовину сломанные крылья.

– Спускаемся!

– Приказ Его Величества. Мы защищаем вас.

Их сопровождали Ледяные орки под началом Круту.

Для правдоподобия – «отряд героев» выглядел измождённым: голодные, невыспавшиеся, вонючие. На спуске, по задумке, могли «умереть» почти все – кроме Хиллуна.

И среди них – эльф Гранада.

– Не думал, что высокородный эльф станет на сторону Короля демонов, но мы теперь союзники… приятно поработать вместе.

– Не от героя, который хотел бросить меня в жертву, чтобы сбежать.

– Слушая тебя, начинаю сомневаться, что ты вообще эльф. Хорошо играл до сих пор.

– Актёрский талант – это по твоей части, нет?

Герой и эльф перегрызались.

Эльф – подчинённый Короля демонов.

Герой – пытавшийся бросить его как приманку.

Пропасть между ними не закрыть.

– Тихо оба. Двигаемся.

– Заткнись, грязный орк.

– Орк смеет тявкать при мне. Если бы ты не был слугой Его Величества, я бы вырвал тебе язык.

Не двое – трое.

– Дружно живёте.

– Если вы правда так думаете, Ваше Величество, то вы наполовину слепы, как сушёная рыба.

– Ненавижу соглашаться, но тут – да.

– Как вы смеете так говорить о Его Величестве! Ваше Величество, прикажите…!

– Просто идите вниз.

После множества поворотов отряд спустился.

– Береги себя. Эльф Гранада, не знающий эльфийских добродетелей.

– Теперь вижу: ты на редкость инфантилен, герой.

В Хортноворхе Хиллун с отрядом тут же ушёл через пространственные врата. Но Гранада остался – по приказу Короля демонов.

А затем…

– Капитан?.. Вы живы?

Встреча с наёмниками «Красного Ястреба», которых считали погибшими.

– Сыновья…

Они были целы. Ни царапины.