В гостях у целестиала

За все это время Гарри побывала во множестве переделок, встретила настоящих богов и посетила их, участвовала в борьбе против пришельцев (неоднократно), увидела другие миры, успела полетать на космическом корабле, спустилась в древнюю гробницу… годы учебы в Хоргвартсе даже в расчет не принимались — куда троллям, василискам и Воландемортам до этой свистопляски! В общем, девушка справедливо полагала, что ее уже ничем не удивить. Оказалось, она просто еще не познакомилась с разумной планетой.

Эго.

Кто он такой, откуда появился и как вообще забрел в эту часть галактики — оставалось неясно до непосредственного общения.

Вначале Стражи и их пассажиры просто обрадовались, что преследовавший Милано флот суверенов внезапно уничтожился. Потом на смену радости пришла настороженность. Что еще за неожиданный спаситель на их головы? Размышлять об этом долго не пришлось — спаситель вскоре нагнал рухнувший на какую-то планетку покоцанный корабль. И когда компания уже готовилась к эпичной битве, выяснилось, что им помог не кто-нибудь — а настоящий целестиал.

Название вида Поттер ни о чем не сказало. Но, как Эго объяснил позднее, он — кто-то вроде божества. Девушка покосилась на Локи. Тот мрачно сверлил пришельца взглядом. Судя по всему, ни одному его слову трикстер не верил.

А! Еще Эго — настоящий отец Питера Квила. Когда последний об этом узнал, уронил челюсть на пол и выглядел, наверное, так же, как Гарри после известия о новоиспеченном брате. Пару минут неверяще таращился на мужчину перед собой, затем как-то нервно усмехнулся и почесал в затылке. Его можно понять. За столько лет давно смирился с отсутствием папы, и тут… Он внезапно появляется на горизонте и безмятежно машет ручкой.

Наблюдая за семейным воссоединением, гриффиндорка не забывала посматривать по сторонам. Гамора в восторге от Эго явно не была. Интуиция буквально вопила — с этим человеком что-то не так. Но вот что именно… На первый, второй и третий взгляд — Эго выглядел душкой. Импозантный мужчина в летах, добрый, заботливый, с юмором и сына любит. Но его появление крайне подозрительно. Слишком уж вовремя.

Было еще странное чувство на границе сознания, но волшебница никак не могла понять, в чем дело. Судя по складке на лбу трикстера — он тоже.

Предложение слетать в гости неожиданностью не стало. Вопрос лишь в том, кто останется с кораблём. Общим голосованием решили, что с Эго отправятся все, кроме Ракеты, Грута и Небулы. В их группу хотели еще и Поттер с Локи закинуть, но девушка, переборов сильное желание остаться с милахой-енотом и понаблюдать за ним, включила природное обаяние и напросилась с отъезжающими. Трикстеру ничего не оставалось, как присоединиться к спутнице.

Сказать по правде, Стражи и сами не поняли, как ведьме удалось их уговорить. А Гарри благоразумно промолчала о легком Конфундусе. Локи, осознав, что девушка точно не просто так палочку в руках вертела, только глаза закатил. Странное дело — именно после продолжительного общения с ним Поттер перестала сдерживать слизеринские наклонности. Бог Лжи и Коварства точно осуждать не станет, сам похожими способами пользуется. А собственная совесть… Гарри ведь никогда образцом нравственности и чистоты не являлась. Не с воспитанием Кристин Юраш.

Девушка легко могла сжульничать или пустить в ход слабенькое внушение для достижения цели. Просто на людях старалась не показывать этой стороны характера. Слишком сильно в сознание обывателей въелся стериотип: национальная героиня маг. Британии — честная, порядочная волшебница и вообще истинная гриффиндорка.

Три «ха-ха» — и четвёртое сверху. Но всем об этом знать необязательно…

***

Если Суверен привлекал внимание огромным количеством золота (или подобного ему по цвету металла), то Эго сделал своей фишкой ажурные строения и диковинные растения. Планету можно назвать одним словом — красивая. Тонкий аромат цветов, обилие солнечного света, комфортная температура… С эстетической точки зрения этот мир был идеален. Сразу видно: хозяин хорошо потрудился над его обустройством. Но все же не хватало главного. Того, что присутствует на каждой планете, с пригодными для жизни условиями, но почти полностью отсутствует здесь: Жизни.

Ни пения птиц, ни говора людей. Даже насекомых нигде не видно! Только шорох листвы в саду, да шелест водных струй в фонтане. Тихо. Неестественно тихо. И это заставляет держаться поближе к компании, выслушивая их разговоры и — чего таить — шуточки ниже пояса, от которых откровенно кривилась Гарри. Что угодно, лишь бы не остаться в одиночестве.

Локи невесомо коснулся поясницы девушки. Никакого собственничества или намеков. Просто жест защиты, который он и сам не заметил. Но в незнакомом и странном (мягко сказано!) месте предпочитал держать Поттер в зоне видимости.

Мало ли.

Историю Эго в иллюстрациях его авторства, парочка слушала внимательно. Локи — даже чересчур. О существовании целестиалов асгардцы не знали. Да и кто мог заподозрить что-то подобное? Разумная планета в космосе! Даже несмешно. Об их возможностях богам тоже ничего неизвестно. Но он явно не ограничивается обычным путешествием среди звёзд. С чего бы?

Поттер удивили заранее приготовленные эпизоды из жизни Эго. Нет, у него, конечно, интересное происхождение. Но чтобы устраивать целую галерею… До такой самовлюбленности даже Локонс не дотягивал, а он — тот еще нарцисс. До сих пор от одного воспоминания о золотой шевелюре передергивает.

Эго мог приготовить эти скульптуры для встречи с сыном. Специально для наглядности. Но все же… Подозрительный он.

В какой-то момент девушка помотала головой, прогоняя лишние мысли. И чего она к мужчине прицепилась? Ну необычный. Так у каждого есть тараканы в голове, она — не исключение. Было бы странно, если б такое древнее и могущественное существо не имело полный боекомплект вредных букашек. Волшебница и не подозревала, насколько крупными они окажутся у Эго…

***

Тишину ночи нарушил робкий стук в дверь. Локи поднял голову и отложил планшет в сторону. Как он и подозревал, никакой информации о целестиалах, в скачанных архивах не нашлось. Либо Эго позаботился, чтобы о его существовании не узнали раньше времени, либо… Либо он действительно оказался единственным в своем роде.

Бог Обмана, чуть помедлив, распахнул дверь.

— Ты?

Вот кого-кого, а ее он здесь увидеть не ожидал. И причина, по которой она пришла так поздно, должна быть весомой.

— Чем обязан? — вскинул бровь мужчина.

Гарри в совершенно нетипичном для нее жесте заломила пальцы и отвела взгляд. Что-то не так. Весь ее вид буквально кричал об этом.

— Впустишь? — на грани слышимости прошептала гриффиндорка, покраснев до кончиков ушей.

— Заинтриговала, — хмыкнул трикстер, но посторонился.

Девушка быстро поскользнула внутрь и в нерешительности остановилась посреди комнаты. Локи скрестил руки на груди и выжидательно воззрился на гостью. Та объяснять внезапное появление не спешила, продолжая переминаться с ноги на ногу.

— Может, расскажешь, почему тебе не сиделось в собственной спальне? — не выдержал мужчина.

— Я… — начала было Поттер, но затихла.

Локи нахмурился, с тревогой посмотрев на обычно жизнерадостную и оптимистичную ведьму. Что с ней случилось?

— Могу я у тебя переночевать? — Гарри наконец подняла взгляд на бога Обмана.

Тот лишился дара речи. Она сейчас сказала…

— Что?!

— Можно остаться у тебя на ночь? — повторила волшебница.

— Ты… понимаешь, как это… как выглядит твой поздний визит ко мне?

— Эм… — похоже, об этом она не задумывалась.

Теперь от гриффиндорки спокойно можно было прикуривать — от смущения она едва ли не дымилась.

— Я не… Совсем… Да как ты мог о таком подумать?! — возмущенно топнула ножкой девушка, а трикстер с удовлетворением наблюдал, как она возвращается к привычному стилю общения.

— А что еще я должен был решить? — елейным голосом протянул Локи. — Это ведь вполне естественно. Я мужчина, ты — девушка. И…

— Сейчас на одного из нас станет меньше! — прорычала волшебница, вскидывая палочку.

Бог Обмана шарахнулся влево. В двух сантиметрах от его головы пролетела шаровая молния.

— Поосторожнее с боевыми заклятиями, мисс Поттер, — притворно нахмурился он. — В конце концов, это не я ввалился к тебе в комнату посреди ночи и начал безудержно краснеть, намекая на оч-чень интересное времяпрепровождение…

— Пр-ридушу-у! — взвыла Гарри и бросилась на оппонента.

Тот ринулся к противоположной стене, на ходу выстраивая баррикады из мебели. Которые разлетались обратно после пары взмахов палочкой от простейшей Левиосы. Гриффиндорка неслась на трикстера неумолимо, как лавина в горах. Мужчина змеей выскальзывал из рук преследовательницы, не забывая устраивать ей препятствия.

Догонялки продолжались минут пятнадцать. Потом парочка резко остановилась друг напротив друга. Оба тяжело дышали — а вы попробуйте побегать в замкнутом помещении, да еще и так, чтобы ни разу не встретиться. Или не рухнуть, поскользнувшись на ровном месте из-за козней бога Обмана. Маги ухмылялись аки маньяки в темном парке при виде очередной жертвы. И Локи с облегчением отметил ставший уже привычным огонь в зеленых глазах одной до ужаса вредной ведьмочки.

Пусть лучше сгорает от праведного гнева. Лишь бы не стояла столбом, опустив взгляд в пол и зябко передергиваясь. Мужчине не понравилось чувство, возникшее в груди от этой картины. А от того, что ему не нравилось, он избавлялся в кратчайшие сроки.

— Ну, а теперь, когда ты выпустила пар и вернулась в нормальное расположение духа, — он выпрямился, как ни в чем не бывало, и мотнул головой на два кресла у окна. — Может, объяснишь, какая нелегкая принесла ко мне.

Гарри резко посерьезнела.

Уже сидя перед трикстером, она сплела пальцы в замок и прикусила губу, не зная, как начать. Собственные ощущения теперь казались надуманными и какими-то глупыми. Но интуиция подсказывала: кто-кто, а Локи точно не станет смеяться над тем, что ее напугало.

Наконец, она собралась с мыслями:

— Все началось с прилета сюда. Точнее, гораздо раньше, еще во время первого разговора с ним. Но тогда это не чувствовалось так отчетливо. Тут… жутко. Не знаю, почему. Вокруг нет ничего страшного, везде тишина и покой. Немного настораживает только осознание, что мы находимся на живой планете, — Гарри нервно усмехнулась. — Но в остальном…

Мужчина слушал молча, не перебивая. И внимательно отслеживал реакцию девушки. Она всегда была открытой, не считала нужным сдерживать своих чувств. Смеялась, когда весело. Рассерженной змеей шипела, когда злилась. И хмурилась, когда что-то беспокоило. Ее эмоции он читал, как раскрытую книгу.

Во время жизни в Асгарде обычно это занятие наводило скуку. Слишком однотипно, слишком предсказуемо… Но наблюдение за гриффиндоркой не разочаровывало. Да, она была открытой. Но при этом узнать мысли, бродящие в вихрастой головке, не получалось даже у него. И трикстер никогда не мог с точностью предсказать ее реакцию на то или иное событие. Это…

Увлекало.

— Потом, когда оказалась одна в гостевой спальне, — продолжила волшебница, зябко обхватив себя за плечи. — Я наконец поняла, что же так сильно настораживало в окружающей обстановке. Локи, здесь… Тут временами словно холодком веет, аж мурашки по коже бегут. И тихо, как на кладбище! — конец фразы она произнесла свистящим шепотом.

И опустила голову.

Мужчина со вздохом потер переносицу.

— Я тоже ощутил присутствие некротической энергии, — произнес он. — Вот только ее слишком мало, чтобы делать какие-то выводы.

— Это да… — пробормотала Гарри и взглянула ему в глаза. — Но я не хочу оставаться в одиночестве, пока мы находимся на территории этой планеты. Мало ли что может случиться. Я… посижу у тебя?

— Ты уже здесь сидишь, — хмыкнул Локи. — И чем предлагаешь заняться?

Поттер склонила голову на бок и удивленно хлопнула ресничками.

— Ты же не собираешься торчать тут просто так? Да и не хватит тебя надолго, с твоим-то характером.

Гриффиндорка фыркнула. А потом задумалась.

— Кстати, а где эта наглая птица? — нахмурился трикстер.

— Клювик куда-то улетел, как только я переступила порог спальни. Не знаю, где он сейчас. Но думаю, скоро вернется, — рассеянно ответила Поттер и, оживившись, щелкнула пальцами. — Шахматы!

— Что?

— Как насчет партии в шахматы?

— Со мной? — неожиданно развеселился Локи. — Ты уверена?

— А почему нет? — пожала плечами девушка. — Или ты против?

— Отчего же, — расплылся в улыбке бог Обмана и почти промурлыкал: — Согласен.

Гарри стоило насторожиться. Такая улыбка в исполнении трикстера не несла окружающим ничего хорошего. Но она этого не сделала. И совершенно зря.

Причина хитрой лыбы Локи выяснилась через два часа…

— Как? Вот как у тебя это получается?! — воскликнула девушка. — Уже шестнадцатая игра, а я сливаюсь после пятого хода!

Мужчина чуть ли не светился от самодовольства.

— Ты забыла, кто я, — вкрадчиво произнес он. — Покровитель Лжи и Коварства. Неужели думала, что сможешь меня обыграть? Мне казалось, наивность тебе не свойственна…

— Это шахматы, — поджала губы Поттер. — Все решает расположение фигур.

— Ошибашься, — покачал головой трикстер. — Фигуры ничего не решают. Дело в игроке, который ими управляет.

— Вау. Прям открытие сделал, — буркнула гриффиндорка. — Я это и без тебя знала.

— Но не придавала значения.

— Так просвети!

Локи откинулся на спинку кресла.

— Ты ошибочно решила, что обратив все внимание на доску сможешь выиграть. Но упустила из виду одно: игра идет не между фигурами, а между игроками. Нужно смотреть на оппонента, узнавать черты его характера, принципы, предпочтения, стиль… Так ты сможешь с большей вероятностью предсказать его дальнейшие действия и — соответственно — выбрать, как лучше поступить самому. Плюс, манипуляции. Их никто не отменял. Когда человек на взводе или отвлечен чем-то, он чаще допускает ошибки.

Поттер нахмурилась, вспоминая предыдущие партии. Каждый раз, стоило ей сосредоточиться на обдумывании хода, Локи, будто невзначай, ронял пару фраз, и она сбивалась с мысли. Тогда девушка не придала этому значения, но теперь…

— Ну ты и змеюка!

— Стараюсь, — польщенно улыбнулся мужчина. — Еще партию? Так и быть, в этот раз я немного тебе поддамся. Можешь даже попробовать меня подловить.

Заманчивое предложение! Было бы, если б не тон искусителя.

— Ага, — насупилась волшебница. — Чтобы ты еще и поржал с моих неуклюжих попыток манипулирования?

— Я этого не говорил, — убийственно серьёзно заверил трикстер.

Но хитрый прищур выдал его с головой.

— Ну уж нет, обойдусь как-нибудь. Слу-ушай, — воспряла духом гриффиндорка. — А давай в волшебные шахматы сыграем?

До сих пор они использовали обычный маггловский набор. Волшебные фигурки не нравились Гарри излишним самомнением и непрошенными советами. А еще они частенько упрямились и не шагали на нужную клетку — это тоже раздражало. Но сейчас они — идеальный вариант. Посмотрим, как Локи с ними управится.

Поттер мысленно потерла ручки.

Первую партию на новой доске она безбожно продула. Правда, протянула чуть дольше, чем раньше по одной простой причине — Локи требовалось привыкнуть к магическому аналогу игры. Но девушка не расстроилась. Победа сейчас ей и не нужна, пусть противник сначала потеряет бдительность, а уж потом… Фигуры не важны? Внимание надо обращать на игрока? Ню-ню, посмотрим!

Вторая и третья партии закончились с тем же результатом. Фигуры недовольно переговаривались и бурчали на волшебницу-неумеху. Локи на удивление быстро приструнил своих и с царственным видом повелевал «подданными». Гарри выжидала.

На середине четвертой игры, когда ситуация зашла в тупик, и сторона Поттер оказалась в крайне невыгодном положении, трикстер протянул лениво:

— Если ты надеялась на советы пешек, то поступила еще наивней, чем в прошлый раз.

— Вовсе нет, — возразила девушка и набрала побольше воздуха в грудь: — Внимание, солдаты!

Бог Обмана выразительно поднял бровь. Ведьма самозабвенно продолжала:

— Против нас выступил невероятно расчетливый и хитрый противник! Мы много раз терпели поражение за поражением, но сейчас настало время показать ему, что недооценивать нас не стоит. Каждый из вас — храбрый воин. Покажем гадам, где раки зимуют! Победители битвы получат земельные наделы, внушительную пенсию и орден за отвагу и мужество! И самое главное, ребят: Его Величество проставляется в случае удачного завершения битвы!

Гарри перевела дыхание и выжидательно уставилась на доску, игнорируя скептическую усмешку оппонента.

Какое-то время, ошеломленные фигуры не двигались. Потом король тихо крякнул, поплевал на руки и с отчетливым: «Мочи их!» — вытащил из ножен меч. Солдаты с радостным ревом ринулись на врагов, наплевав на все правила.

— Какого?! — вскочил с места Локи. — Это против правил!

— Ошибаешься, — вернула приторную улыбочку Гарри, поднявшись следом. — Волшебные шахматы проверяют не только логику игрока, но и его лидерские качества. Если докажешь, что можешь повести за собой, фигуры послушают тебя, если нет — откажутся ходить. А в некоторых случаях они могут отойти от общепринятых правил, как сейчас. Пустятся в бегство или атакуют — все зависит от руководителя.

— Впервые такое слышу, — сверкнул глазами трикстер.

— Ну, это стандартные правила, — состроила невинную мордашку Поттер. — Вполне естественно, что магические шахматы и обычные имеют отличия.

— Которые ты не удосужилась озвучить!

— А ты и не спрашивал.

— Утаила информацию, сыграла на моей неосведомленности, еще и в заблуждение предыдущими проигрышами ввела… Быстро схватываешь!

— Учусь у профессионала.

Они стояли, облокотившись о стол с двух сторон, не отводя взгляда друг от друга. Так близко, что Гарри чувствовала дыхание бога Обмана на щеке. И именно этот момент выбрали Гамора, Небула, Мантис и Дракс с птеродактилем подмышкой, чтобы нахально ввалиться в комнату.

— У нас большие проблемы!

— Оп-па…

— Мы вам помешали? — хлопнула ресничками Мантис.

— А?

Парочка повернулась в их сторону с одинаковым недоумением на лицах. Потом Гарри с Локи представили, как выглядят со стороны (азартно мутузящие друг друга фигурки посетители вряд ли заметили) и отпрянули в разные стороны. Локи скрестил руки на груди. Гарри рассеянно почесала нос:

— Да… Нет… Не помешали. Что случилось?

— Эго, — мрачно ответила Гамора.

И рассказала об обнаруженных под землей скелетах самых разных существ. К ним Гамору с Небулой привел Клювик, улетевший осматривать новые территории. По словам Мантис, останки принадлежали детям, которые не унаследовали от Эго гена целестиала. В отличие от Квила.

— Мы должны забрать его от этого чудовища и валить отсюда, причём, как можно скорее, — заключила Гамора.

— Напомни, зачем мы сюда прилетели? — тихо поинтересовался Локи, пока Стражи привычно начали спорить между собой.

— Чтобы узнать побольше о целестиалах, — хмуро отозвалась Поттер.

— Узнала?

— Угу…

— И что теперь?

— Разберёмся с ним, — уверенно произнесла девушка, проверяя палочку в креплении на предплечье.

Клювик вырвался из рук Дракса и с пронзительным: «Кир-руа!» — воинственно расправил крылья. Трикстер закатил глаза.

Хоть одна их поездка может обойтись без приключений?