Подготовка

Пыль клубилась из-под копыт боевого коня Такаши, когда он въезжал на широкое поле, служившее местом сбора воинов. Здесь, под серым, затянутым облаками небом, уже собрались сотни солдат, готовых отправиться на войну. Воздух гудел от напряженных разговоров, звяканья оружия и ржания лошадей. Такаши узнал знамя своего отряда и направился к нему

У костра, спокойно наблюдая за суетой вокруг, стоял высокий мужчина с пронзительным взглядом и длинными, собранными в хвост, седыми волосами. Это был Чико, Охотник Номер Один, легендарный воин и наставник Такаши.

— Ты опоздал, — без приветствия произнес Чико, не отрывая взгляда от пламени.

— Прошу прощения, учитель, — ответил Такаши, спешиваясь. — Пришлось сделать крюк.

Чико наконец повернулся к нему, уголки его губ едва заметно дрогнули в подобии улыбки.

— Я знаю, — сказал он. — Лира добралась до Алой Лилии?

— Да, учитель, — кивнул Такаши. — И Когами с ней.

Чико снова устремил свой взгляд на костер, словно в его глубине таились ответы на все вопросы.

— Тогда все хорошо, — тихо произнес он. — Теперь нам остается только победить в этой войне.

Такаши присоединился к своему учителю у костра, ощущая, как напряжение последних дней постепенно отпускает его. Он был рад снова видеть Чико, рад быть среди своих товарищей. Но в глубине души тлела тревога за Лиру, Когами и Исака.

— А где остальные? — спросил Такаши, оглядываясь по сторонам.

— Скоро будут, — ответил Чико. — Некоторые уже здесь.

И действительно, неподалеку Такаши заметил группу воинов, среди которых он узнал несколько знакомых лиц.

Охотники с 3 по 10 номер:

⦁ Номер 3. Рейко: Женщина-воин, известная своей невероятной скоростью и мастерским владением двумя клинками. Холодная и расчетливая, она внушала страх даже своим союзникам.

⦁ Номер 4. Кензо: Могучий великан, вооруженный огромным боевым молотом. Несмотря на устрашающий вид, Кензо обладал добрым сердцем и был предан своим друзьям.

⦁ Номер 5. Акира: Мастер лучник, способный поразить цель с невероятной дистанции. Спокойный и сосредоточенный, он редко говорил, предпочитая действовать.

⦁ Номер 6. Хиро: Эксперт по взрывчатым веществам и ловушкам. Хитроумный и изобретательный, он всегда был готов удивить противника неожиданной атакой.

⦁ Номер 7. Сато: Мастер маскировки и скрытного передвижения. Никто не знал, где он появится в следующий момент, и это делало его опасным противником.

⦁ Номер 8. Юми: Целительница, владеющая магией исцеления. Добрая и отзывчивая, она всегда была готова прийти на помощь раненым.

⦁ Номер 9. Рен: Молодой, но очень талантливый воин, стремительно поднимающийся в рейтинге охотников. Горячий и импульсивный, он часто действовал необдуманно, но его смелость и решительность вызывали уважение.

⦁ Номер 10. Хару: Стратег и тактик, ответственный за разработку планов сражений. Умный и проницательный, он всегда продумывал каждый свой шаг наперед.

Вскоре все Охотники собрались у костра. Война ждала.

Место сбора напоминало муравейник – хаотичное движение солдат, ржание лошадей, лязг оружия. Яркие знамена отрядов трепетали на ветру. В центре лагеря, в богато украшенном шатре, король западного континента, склонившись над картами, обсуждал стратегию предстоящего сражения. Охотники, собравшись у потрескивающего костра, держались особняком, элита даже среди королевских рыцарей.

Такаши подошел к костру, коротко кивнув товарищам. Его взгляд невольно задержался на Рейко. Как всегда, она стояла чуть в стороне, опершись на толстый сук дерева. Губы плотно сжаты, в серых глазах – холодная сосредоточенность.

— Такаши, — её голос, острый как клинок, прорезал воздух. — Не думала, что ты почтишь нас своим присутствием. Решил, что Алая Лилия важнее фронта?

В её словах слышалась нескрываемая насмешка и затаённая обида.

— Фронт важнее, — спокойно ответил Такаши, встречая её взгляд. — Мой долг — быть здесь. Как и твой.

— Долг? — Рейко презрительно усмехнулась. — Или просто боишься остаться без славы и признания?

Прежде чем Такаши успел ответить, в разговор вмешался Акира, Охотник Номер Пять. Его ровный голос, хоть и не обладал авторитетом Чико, прозвучал достаточно твёрдо.

— Хватит, Рейко, — сказал он, не отрывая взгляда от тетивы своего лука, которую методично натирал воском. — Не время для выяснения отношений. Враг близко.

Рейко бросила на Акиру быстрый, злой взгляд, но промолчала. Однако напряжение, словно натянутая струна, продолжало вибрировать в воздухе.

Внезапно сквозь шум пробился знакомый голос.

— Клянусь бородой Великого Кузнеца, сколько же тут народу! Чуть не затоптали старика!

Такаши резко повернулся и широко улыбнулся. Среди толпы солдат он увидел знакомую фигуру Исака. Старый гном, несмотря на небольшой рост, выглядел бодрым и решительным. На нём были прочные кожаные доспехи, а за спиной виднелся тяжёлый боевой топор.

— Исак! — воскликнул Такаши и, не обращая внимания на косые взгляды Рейко, быстрым шагом направился к старому другу.

— Исак! — воскликнул Такаши и, не обращая внимания на косые взгляды Рейко, быстрым шагом направился к старому другу.

— Такаши, малец! — прогрохотал Исак, крепко обнимая его. — Рад тебя видеть целым и невредимым! А я уж думал, что ты там, в своей Алой Лилии, совсем размяк!

— Всё ещё в строю, — усмехнулся Такаши, похлопав гнома по плечу. — А ты, я смотрю, тоже не лыком шит. Готов дать жару этим восточникам!

— Давно пора проучить этих выскочек, — проворчал Исак, поглаживая свою длинную седую бороду. — Забыли, видно, чьи земли богаче и чья сталь крепче! Пора напомнить!

— А где Когами? — спросил Такаши, оглядываясь по сторонам.

— Лира забрала его в Алую Лилию, — ответил Исак. — Сказала, что-ерундой страдает, пора браться за ум. У них там, кажется, какие-то важные дела. Знаешь же Лиру…

— Ещё как знаю, — кивнул Такаши, невольно улыбнувшись. — С ней не соскучишься. Ну, раз уж мы все здесь… Надеюсь, этот король знает, что делает.

— Ха! — фыркнул Исак. — Короли всегда знают, что делают. Только вот чаще всего это «что-то» оборачивается бедой для простых солдат.

— Не нагнетай, старик, — улыбнулся Такаши. — Мы же Охотники! С нами любой враг будет разбит!

— Это точно! — Исак поднял свой боевой топор. — За Западный континент!

— За Западный континент! — отозвался Такаши, чувствуя, как боевой дух наполняет его грудь. Война близка, и он готов встретить её лицом к лицу.

Прошло около часа. Королевские стратеги, наконец, разработали план действий и теперь, собрав вокруг себя командиров отрядов, объясняли основные этапы предстоящего наступления. Такаши, стоя рядом с Исаком, внимательно слушал, изредка кивая головой. Рейко, как всегда, держалась обособленно, с презрительной усмешкой наблюдая за суетой вокруг.

— …атака должна быть стремительной и беспощадной, — вещал один из королевских советников, размахивая указкой над картой. — Мы должны застать противника врасплох и не дать ему возможности перегруппироваться…

— А если они ожидают нападения? — резко спросила Рейко, подойдя ближе. — Что тогда? У вас есть запасной план?

Советник, сбитый с мысли, растерянно заморгал.

— Ну… э-э… конечно, у нас есть… несколько вариантов развития событий…

— Варианты? — перебила его Рейко. — Я вижу тут только один вариант — бездарно погибнуть в первой же стычке. Ваша тактика годится разве что для охоты на кроликов!

— Позвольте, — возмутился Такаши. — Мне кажется, план вполне…

— Тебе кажется! — презрительно фыркнула Рейко, бросив на него ледяной взгляд. — Второй по силе воин Западного континента, а рассуждаешь…

— Третьему номеру слова не давали! — резко оборвал ее Такаши, сжав кулаки.

БАМ!

Король, до этого молча наблюдавший за перепалкой, с силой ударил кулаком по столу. Карта подпрыгнула, указка вылетела из рук советника. В зале воцарилась тишина.

— Хватит! — громовым голосом произнес король. — Сейчас не время для личных разборок. Рейко, Такаши, ваши заслуги перед Западным континентом неоспоримы. Но сейчас вы — воины под моим командованием, и я требую дисциплины! Советник, продолжайте.

Исак, стоявший рядом с Такаши, тихо проворчал: — Вот тебе и «короли всегда знают, что делают»…

Такаши молча кивнул, сдерживая бурлящий внутри гнев. Спорить с королём было бессмысленно. Война уже стучалась в ворота, и сейчас важно было думать о том, как защитить свой дом, а не выяснять отношения с заносчивой колдуньей.

Король, окинув суровым взглядом присутствующих, продолжил: — Мы разделим десять Охотников на два отряда. Первый отряд возглавит Чико — наш сильнейший воин.

При этих словах Рейко едва заметно вздрогнула, но промолчала. В зале повисла тишина, все взгляды обратились к прославленному воину, молчаливо признавая его превосходство.

Король продолжил: — Второй отряд будет под командованием Такаши, убийцы Дракулы. — Его взгляд упал на молодого воина. — Твоя репутация и опыт неоценимы в этой войне, Такаши. Я доверяю тебе руководство вторым отрядом.

Такаши коротко кивнул в знак согласия, стараясь не встречаться взглядом с Рейко. Он чувствовал на себе ее прожигающий взгляд, но сейчас не время было обращать на это внимание. Война требовала полной концентрации.

Исак, стоявший рядом, тихо хмыкнул и прошептал Такаши на ухо: — Ну вот, малец, теперь ты командир. Посмотрим, как ты справишься с этой… — Он многозначительно посмотрел в сторону Рейко. — …и с восточниками, конечно.

— Итак, — продолжил король, обращаясь к собравшимся, — первый отряд под командованием Чико будет состоять из… — Он пробежал глазами по списку. — Самого Чико, лучника Акиры, гиганта Кензо целительницы Юми и… — король сделал небольшую паузу, — и Хиро.

Хиро кивнул, принимая назначение.Акира, Кензо и Юми выразили свое согласие тихим одобрительным гулом.

— Второй отряд под командованием Такаши, — голос короля стал тверже, — включает в себя самого Такаши, Сато,Рена, Хару и… Рейко.

В зале повисла тишина. Такаши удивленно поднял брови, а Исак тихонько присвистнул. Рейко, сперва застывшая в изумлении, вспыхнула.

— Что?! — воскликнула она, сверкая глазами. — Я?! В отряде этого… — она презрительно кивнула в сторону Такаши, — …выскочки?! Вы с ума сошли! Я, Рейко, вторая по силе воительница Западного континента, буду подчиняться ему?!

— Это приказ, Рейко, — твердо сказал король, не повышая голоса. — Твои навыки и сила необходимы этому отряду.

— Но… — начала было Рейко, но король жестом остановил ее.

— Решение принято. — Он обвел взглядом всех присутствующих. — Завтра на рассвете выступаем. Приготовьтесь.

Такаши, все еще не веря своим ушам, посмотрел на Исака. Гном, ухмыляясь, подмигнул ему. Похоже, эта война будет куда интереснее, чем он предполагал.

Позже, когда солнце уже село и небо окрасилось в багровые тона, Такаши и Чико сидели у потрескивающего костра. Остальные Охотники уже спали, утомленные подготовкой к предстоящему походу.

— Не ожидал, что король назначит Рейко в мой отряд, — задумчиво произнес Такаши, помешивая угли палкой.

Чико хмыкнул, отпивая из своей фляги. — Король мудр. Он знает, что делает. Рейко — могущественная воительница, но… сложная. Тебе придется с ней непросто.

— Это я уже понял, — усмехнулся Такаши. — Но, думаю, мы справимся. Главное — победить в этой войне.

— В этом я не сомневаюсь, — сказал Чико, глядя на пляшущие языки пламени. — Мы, Охотники, всегда выполняем свой долг.

Они помолчали, слушая треск костра и стрекот ночных насекомых. Каждый думал о своем, о предстоящей битве, о доме, о том, что ждет их впереди. Ночь перед сражением всегда самая длинная.

— Спокойной ночи, Чико, — сказал Такаши, поднимаясь.

— Спокойной ночи, Такаши, — ответил Чико, не отрывая взгляда от огня.

Такаши ушел к своему спальному мешку, оставив Чико наедине с его мыслями.