Заснеженная тайна

"Взгляд Такаши скользил по лицам мертвых монахов. Пустые глаза смотрели в ночное небо, застывшие в безмолвном вопросе. Он не испытывал ни радости победы, ни сожаления. Только пустоту, которую пронзала острая боль в плече. Кровь, густая и теплая, продолжала сочиться из раны, пропитывая ткань рубашки. Такаши поморщился, невольно сжав зубы. Эти люди пришли убить его, и он защищался. Таков был закон этого мира. Он опустил руку с раненого плеча, кровь капала на траву, темные пятна расплывались на серебристом лунном свете. Боль пульсировала, отдаваясь в висках. Нужно было что-то делать с раной

Такаши достал из мешочка небольшую склянку, приобретенную в таверне. Темная, почти черная жидкость внутри пахла травами и чем-то еще, неуловимо магическим. Не раздумывая, он откупорил ее и выпил залпом. Горький, обжигающий вкус растекся по языку. Через мгновение боль в плече начала утихать, а рана – затягиваться прямо на глазах. Вскоре от нее остался лишь тонкий белый шрам. Кивнув самому себе, Такаши поднялся. Время не ждало. Он должен был двигаться дальше

Немного подумав,Такаши решил найти Чико, охотника, которым он восхищался в детстве, и отправился в город у подножия горы.

"На рассвете Такаши достиг Скалика. Город, прижавшийся к подножию Пика Серого Волка, казался серым и неприветливым, дома, построенные из грубого камня, словно цеплялись за склоны. Он сразу начал расспросы о Чико, но никто из встреченных им горожан не слышал об охотнике с таким именем. Решив попытать счастья в месте, где обычно собираются охотники и путешественники, Такаши направился к таверне "У Седого Волка". Внутри было шумно и накурено. Протиснувшись к стойке, он заказал кружку эля. Пока трактирщик, хмурый мужчина с одним глазом, наливал ему пиво, Такаши осторожно спросил о Чико. Трактирщик покачал головой.

"Чико, говоришь? Да, помню такого. Странный он был. Лет десять назад ушел жить на вершину Пика. Говорят, ищет там что-то. Или кого-то. Не знаю. Но я бы на твоем месте туда не совался. Горы — место опасное, особенно вершина."

Такаши, не проронив ни слова, покинул таверну и направился к подножию Пика Серого Волка. Снег, который до этого лениво кружил в воздухе, вдруг усилился, превратившись в настоящую метель. Ветер хлестал по лицу, засыпая глаза колючими снежинками. Видимость упала до нескольких метров. Горы, которые днем казались серыми и неприветливыми, теперь стали белым, непроницаемым занавесом. Холод пробирал до костей, но Такаши упрямо продолжал подниматься, руководствуясь лишь смутным силуэтом вершины и непоколебимой решимостью найти Чико. Каждый шаг давался с трудом, ветер норовил сбить его с ног, а снег заметал следы, стирая путь назад.

Из снежной пелены, почти на самой вершине, выступила темная фигура. Сердце Такаши учащенно забилось. Неужели это Чико? Фигура была высокой и неподвижной, словно высеченная из камня. Метель немного утихла, и Такаши, щурясь от ветра и снега, медленно пошел навстречу незнакомцу. Чем ближе он подходил, тем более непонятной казалась эта фигура. Она была обернута в длинный плащ, который развевался на ветру, словно крылья гигантской птицы. Лица не было видно, оно было скрыто глубоким капюшоном. В напряженной тишине слышался только свист ветра и скрип снега под ногами Такаши.

Фигура резко метнулась вперед. Это был Чико, но в его глазах горел безумный огонь, а лицо искажала гримаса ярости. Без единого слова, без единого предупреждения он набросился на Такаши. В руках Чико сверкнул клинок, и Такаши едва успел увернуться от первого удара, который рассек воздух у самого его лица. Он отшатнулся, потеряв равновесие и чуть не скатившись вниз по заснеженному склону. Метель вновь усилилась, превращая схватку в смертельный танец среди белых вихрей.

Крик Такаши, хриплый и отчаянный, прорезал вой ветра и лязг стали. "Свои!!" — эхом разнеслось по заснеженной вершине. Чико замер, катана застыла в воздухе. В его глазах, горевших безумным огнем, промелькнуло замешательство. Он медленно опустил клинок, тяжело дыша.

Такаши, воспользовавшись моментом, опустил свою катану, оперевшись на нее, чтобы не упасть от усталости. "Чико... ты... ты меня не узнаешь?"

Чико моргнул, словно стряхивая наваждение. "Такаши? Это... это ты?" Голос его был хриплым, словно он долго не говорил.

"Да, это я," ответил Такаши, чувствуя, как напряжение медленно спадает. "Что с тобой случилось, Чико? Почему ты напал на меня?"

"Напал?" Чико потер лоб, словно пытаясь отогнать туман в голове. "Я... я не помню. В моей голове... пустота. Я... я охотник номер один, не так ли?"

"Был им," подтвердил Такаши. "Ты был лучшим. А я... я всегда хотел быть похожим на тебя. Я охотник номер два, помнишь?"

В глазах Чико промелькнул проблеск понимания. "Номер два... Да, припоминаю. Малый, вечно путавшийся под ногами." Он посмотрел на Такаши с какой-то странной смесью любопытства и сожаления. "Ты искал меня?"

"Да," кивнул Такаши. "Я слышал, ты ушел в горы. Я... я хотел попросить тебя..." Он запнулся, собираясь с духом. "Я хотел попросить тебя обучить меня."

Именно в этот момент начался диалог, описанный ранее. Чико, все еще борясь с внутренними демонами, произнес: "Обучил?"

Долгое молчание повисло между ними, нарушаемое лишь свистом ветра. Чико стоял, погруженный в свои мысли, взгляд его был устремлен куда-то вдаль, за заснеженные вершины. Внутренняя борьба отражалась на его лице, словно две силы боролись за обладание его душой. Наконец, он глубоко вздохнул, словно принимая важное решение.

"Хорошо," произнес он, наконец, голосом низким и хриплым. "Я согласен."

Такаши не мог поверить своим ушам. Радость и облегчение затопили его, смывая усталость и страх последних часов. "Правда? Ты научишь меня?"

Чико кивнул. "Но учти, учеба у меня — не прогулка по весеннему лугу. Это тяжкий труд, полный лишений и опасностей. Если ты не готов отдать всего себя, лучше уходи сейчас же."

"Я готов!" горячо воскликнул Такаши. "Я сделаю все, что ты скажешь!"

Уголки губ Чико дрогнули в подобии улыбки. "Хорошо. Тогда для начала спустимся с этой проклятой горы. Нам нужно найти убежище от бури." Он повернулся и начал спускаться, оставляя за собой цепочку следов на свежем снегу. Такаши поспешил за ним, сердце его билось от радостного предвкушения. Он знал, что этот день навсегда изменит его жизнь. Он будет учиться у лучшего.

"Скажи, Чико," спросил Такаши, когда они прошли несколько метров, "Что с тобой случилось там, наверху? Почему ты напал на меня?"

Чико замедлил шаг, и его лицо вновь омрачилось. "Я... я не знаю. Иногда тьма наполняет меня. Я теряю себя. Но твой крик... он словно вырвал меня из этого мрака." Он посмотрел на Такаши серьезным взглядом. "Возможно, обучая тебя, я смогу победить эту тьму внутри себя."

Снег хрустел под ногами, когда они спускались с горы. Чико уверенно вел Такаши по едва заметной тропе, скрытой под толстым слоем снега. Ветер стих, и только редкие снежинки медленно кружились в воздухе, опускаясь на землю. Сумерки сгущались, окрашивая небо в глубокие синие оттенки.

Наконец, сквозь снежную пелену показался небольшой деревянный домик, почти полностью занесенный снегом. Из трубы поднимался тонкий дымок, свидетельствующий о тепле внутри. Чико отворил тяжелую дверь, и они вошли. Внутри было тепло и уютно. Камин потрескивал, отбрасывая мягкий свет на стены, увешанные охотничьими трофеями. В воздухе витал запах сосны и дыма.

Чико бросил свою катану у входа и жестом пригласил Такаши сесть у огня. "Отдохни," сказал он, "Завтра начнем."

Такаши молча кивнул, чувствуя приятную усталость во всем теле. Он смотрел на огонь, размышляя о произошедшем. Встреча с Чико, бой, неожиданное согласие на обучение – все это казалось нереальным, словно сон. Но тепло огня, потрескивание дров и спокойный взгляд Чико убеждали его в том, что это не сон. Это начало нового этапа в его жизни.

————————

Конец первого тома.