Тень в храме
Перед Такаши раскинулся темный, окутанный туманом лес. Деревья, словно призраки, растворялись в серой мгле, скрывая путь. Не колеблясь, Такаши двинулся вперед, пока не наткнулся на темный зев пещеры. Прислушавшись – лишь отдаленный плеск воды нарушал тишину – он решительно вошел внутрь. В тусклом свете, пробивающемся сквозь отверстие в потолке, что-то блеснуло в глубине. Это был меч – длинный, изящный, удивительно легкий. Закрепив его за спиной, Такаши покинул пещеру. Лес постепенно редел, и вскоре вдали замерцали огни города.
Город окружала невысокая каменная стена, узкие улочки петляли между тесно прижатыми друг к другу домами. Звуки музыки и гомон голосов сливались в единый гул. Такаши без труда нашел кузницу – небольшую каменную будку, ярко освещенную изнутри. Оттуда доносился звон металла и рокот горна. Постучав, он увидел вышедшего гнома – коренастого, черноволосого, с густой бородой.
«Чего надо?» — буркнул гном, по имени Исаак.
«Меч наточить», — ответил Такаши, показывая свою находку.
Исаак, хмыкнув, взял меч, провел пальцем по лезвию. «Хороший клинок. Давно им владеешь?»
«Недавно нашел», — ответил Такаши.
«Ясно. Пива хочешь, пока ждёшь?» — Исаак кивком указал на столик в углу.
«Нет, спасибо. Лучше расскажи, что тут у вас происходит. Что-нибудь необычное?»
Исаак сел за столик, жестом приглашая Такаши присоединиться. «Да ничего особенного. Ты откуда вообще?»
«С Восточного континента», — ответил Такаши, садясь напротив.
Исаак присвистнул. «Далековато забрался. Ну, спрашивай, чего хотел».
«Люди не пропадали?»
Гном сделал большой глоток пива, отвел взгляд. Затем, пристально посмотрев на Такаши, ответил: «Пропадали. Давно уже. Ходят легенды о старом храме у подножия горы. Там когда-то монахи жили, а теперь… говорят, демоны там обосновались».
«Сколько ваш город готов заплатить, если я разберусь с этой проблемой?»
Исаак долго молчал, изучающе глядя на Такаши. Наконец, проговорил: «Если справишься – щедро наградим».
«Точи меч. Я возьмусь за это дело».
Через десять минут Исаак вернулся с наточенным мечом. «Готово. Ну и что дальше?»
«В храм пойду», — Такаши кивнул в сторону горы.
Исаак нахмурился. «Уверен? Туда много кто ходил… да только никто не вернулся».
«Уверен», — твердо ответил Такаши, и, мгновение спустя, его уже не было.
Путь к горе был нелегким, но луна освещала дорогу. Вскоре перед Такаши выросли руины древнего монастыря – разрушенные стены, торчащие балки, все покрытое слоем грязи и плесени. Вход был завален камнями. Что-то ужасное произошло здесь…
Расчистив завал, Такаши почувствовал резкий запах гнили, исходящий изнутри. Воздух был тяжелым, влажным. Спуск в темную крипту освещали лишь редкие масляные фонари. Запах разложения усиливался с каждым шагом. В огромном главном зале, некогда величественном, теперь царила разруха. Луна и фонари освещали лишь дальний угол.
«Пусто…», — подумал Такаши, но тут же напрягся. Из темноты донесся шорох, словно кто-то возился в куче мусора.
«Кто там?!» — резко крикнул он.
Шорох прекратился. Наступила тишина. И вдруг в дверном проеме вспыхнул огонек. В его свете Такаши увидел маленькую фигурку, сжимающую в руках свечу.
«Живой… какая неожиданность…», — прошелестел голос, эхом разнесшийся по залу.
«Покажись!» — приказал Такаши.
Фигурка слегка шевельнулась.
«Когами, — ответил детский голос, — зови меня… Демон». Существо хихикнуло и стало медленно отступать в темноту.
«Это ты убивал здесь людей?» — голос Такаши был холоден как лед.
Когами разразился скрипучим, неприятным смехом.
«Хе-хе… а ты как думал? Думал, они сами по себе исчезли?»
«Значит, это ты», — утвердительно произнес Такаши, готовясь к схватке.
В ответ раздался пронзительный, искаженный смех, от которого по коже побежали мурашки. «Хе-хе, разумеется, не просто так. А ты как полагал?»
«Ты прячешься за личиной ребенка, думая, что это спасет тебя?» — Такаши сделал шаг вперед, меч блеснул в лунном свете.
«Ох, какой смелый! Неужто не боишься обидеть малыша?» — огонек свечи вспыхнул ярче, и в его свете Такаши увидел лицо мальчика, не старше десяти лет.
«Мне все равно», — холодно ответил Такаши, обнажая клинок.
«Смелость – достойное качество… для человека. Но против меня она бессильна. Что ты можешь сделать этой игрушкой?» — Когами поднялся на ноги, и свеча осветила его полностью.
Взмах меча – быстрый и точный, — и рука Когами отлетела в сторону. Свеча погасла, мальчик исчез во тьме, оставив после себя лишь тихие всхлипы.
«Ну что, будешь драться?» — спросил Такаши, вглядываясь в темноту.
«Н-нет…», — прошептал Когами сквозь слезы.
«Он просто завладел твоим телом. Где его настоящее тело?» — в этот момент позади Такаши материализовалась громадная скелетообразная фигура с пылающим черепом вместо лица. «Ну что, смертный, ты жаждешь славы? Попробуй отнять ее у меня!» — демонический голос сотряс стены храма.
Не раздумывая, Такаши молниеносно развернулся и рассек демона надвое. «Проклятье!» — взревел тот, рухнув на каменный пол.
«Когами, иди сюда! Я вытащу тебя отсюда!» — крикнул Такаши.
В ответ — слабое мерцание свечи. «Правда?» — неуверенно прошептал детский голос.
«Но с одним условием…», — голос Когами вновь стал низким и зловещим, — «только с одним. Поклянись, что выведешь меня из этого места!»
«Обещаю», — твердо ответил Такаши.
«Клятва – это серьезно! Нарушишь – пожалеешь! Понял?»
«Слушай, мелкий бес, я прекрасно знаю, что без носителя ты здесь долго не протянешь».
«Верно, — огонек свечи потускнел, — мне нужна оболочка… иначе я исчезну».
«Тогда оставь мальчика».
«Если бы все было так просто… Я слишком долго был с ним связан…»
Не теряя ни секунды, Такаши сосредоточил свою духовную энергию и мощным ударом выбил демона из тела ребенка. Свеча погасла, Когами рухнул на пол. Из темноты донесся тихий, злобный шепот: «Я еще вернусь… обязательно вернусь…» В темноте блеснули чьи-то глаза.
«Человек?» — спросил Такаши, напрягая слух.
«Именно», — раздался спокойный голос.
«Значит, сейчас не время для знакомства?»
«Совершенно верно. Еще не время».
«Что ж… подождем», — Такаши поднял Когами на руки и выбежал из храма. Под холодным лунным светом он заживил рану мальчика. Когами медленно открыл глаза.
«Ты… помнишь меня?» — спросил Такаши.
«Да», — тихо ответил мальчик.
У выхода из храма Такаши вновь почувствовал на себе чей-то взгляд. «Кто ты?» — спросил он, оглядываясь.
«Пффф… никто», — раздался насмешливый голос из темноты.
«Друг или враг?»
«А какая разница?» — голос растворился в ночи.
«Когами!» — позвал Такаши, шагая навстречу неизвестности.
— Пойдем, отведу тебя в город.
Малыш, шмыгнув носом, неуверенно ответил:
— Хорошо
(Вставка о прошлом Когами)
Шагая рядом с Такаши, Когами молчал, погруженный в свои мысли. Он вспоминал тот день, когда в их деревню пришли разбойники. Кроваво-красный закат окрасил небо, словно предвещая беду. Он играл во дворе, когда услышал крики. Вбежав в дом, он увидел, как бандиты убивают его родителей. Ужас сковал его. Он спрятался в погребе, дрожа от страха. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем все стихло. Выбравшись наружу, он увидел лишь тела… и странную, пульсирующую тень, которая словно впитывалась в него. Он не помнил, что было потом. Очнулся он уже в храме, среди развалин и мертвецов. Голос в его голове шептал ему страшные вещи, заставлял делать ужасные поступки. Он пытался сопротивляться, но голос был слишком силен. А потом появился Такаши…
(Продолжение основной истории)
Они пришли в город. Дом, где когда-то жил Когами, был пуст и заброшен. На пороге сидел сосед, старый, сгорбленный человек.
— Извините, — обратился к нему Такаши, — не знаете, где семья этого мальчика?
Старик печально вздохнул. — Увы, их больше нет. Напали разбойники несколько недель назад. Никого не пощадили.
Взгляд Когами застыл. Он знал это, но услышать подтверждение от другого человека было невыносимо больно. Слезы покатились по его щекам. Он молча опустил голову.
Такаши присел рядом и обнял его за плечи. — Пойдем.
— Куда? — тихо спросил Когами.
— Найдем тебе новый дом.
Такаши привел Когами к кузнице.
— Эй, гном! — окликнул он Исаака.
Из кузницы вышел гном, вытирая руки о фартук. — Ты что, живой? Неужели справился?
— Как видишь. Награда где?
Исаак, усмехнувшись, махнул рукой в сторону огромного, старого сундука. — Вот, как договаривались.
Такаши забрал награду. — Есть еще одна просьба.
— Чего тебе? — нахмурился гном.
— Присмотри за этим мальчиком.
Исаак с удивлением посмотрел на Когами. — А его родители где?
Такаши помедлил, а затем ответил: — Их больше нет.
Гном, помедлив, кивнул. — Ладно, уж так и быть.
Такаши присел перед Когами. — Мне пора.
Глаза мальчика наполнились слезами. — Ты уже уходишь?
— Да.
— А… а ты вернешься? — прошептал Когами, еле сдерживая рыдания.
— Если выживу — обязательно, — Такаши потрепал мальчика по голове. — Не плачь. Мужчины не плачут.
— А мальчикам можно? — всхлипнул Когами.
— Я же не плачу, — усмехнулся Такаши, — а вот старый гном, кажется, каждый день ревет.
— Да что ты понимаешь! — пробурчал Исаак, отворачиваясь.
— Прощай, малыш, — сказал Такаши, поднимаясь.
— Прощай, Такаши… — тихо ответил Когами, пытаясь улыбнуться.
Такаши покидал город с легким сердцем. Одно дело было сделано. Дорогу освещала полная луна. Что ждет его впереди? Он не знал, но был готов ко всему.