Случай в борделе

Такаши, оставляя позади мрачные шпили замка Дракулы, уже несколько недель брел по безлюдным землям. Под ногами хрустел гравий, переходящий в мягкую лесную подстилку, а за спиной, словно укоряющий взгляд, темнел силуэт проклятого замка. Он не оборачивался. Каждая клетка его тела стремилась прочь, подальше от той леденящей душу ауры, что окутывала владения ночного князя.

Путь был долог и извилист. Солнце сменяла луна, а луну – вновь солнце, отсчитывая дни и недели в бесконечном цикле. Лицо Такаши, обветренное и заросшее щетиной, хранило следы усталости, но глаза, словно два уголька, горели непоколебимой решимостью. Он шёл, не сбиваясь с пути, ведомый лишь смутной надеждой найти покой вдали от тьмы, что преследовала его.

Наконец, когда луна повисла в небе бледным серпом, а звезды замерцали, словно россыпь алмазов на черном бархате, Такаши вышел к опушке леса. Внизу, в долине, мерцали огоньки. Деревушка. Небольшая, уютная, словно затерянный в мире островок тепла и света. Усталость, накопившаяся за долгие дни пути, отступила под натиском внезапно вспыхнувшей надежды. Такаши ускорил шаг, спускаясь по склону, навстречу мерцающим огонькам, обещая себе найти здесь хотя бы временное пристанище.

Спустившись в долину, Такаши обнаружил, что деревня значительно меньше, чем показалась ему издали. Несколько покосившихся домов жались друг к другу, словно ища защиты от наступающей ночи. Огни, которые он принял за уютные очаги, оказались тусклыми фонарями, отбрасывающими длинные, причудливо изгибающиеся тени. В воздухе витал густой запах дыма и чего-то ещё, неуловимо сладковатого и приторного.

Такаши обошел деревню, надеясь найти хоть какой-то намек на гостеприимство. Заведения, которые он принял за таверны, оказались закрытыми и заколоченными. Окна домов были темны, а на улицах не было ни души. Лишь из одного здания, украшенного ярко-красными фонариками, доносились приглушенные звуки музыки и смеха. Подойдя ближе, Такаши понял, что это единственное открытое заведение в деревне — бордель. У входа стояла женщина, кутаясь в цветастую шаль. Она окинула Такаши оценивающим взглядом, и на её губах появилась вымученная улыбка.

«Ищешь ночлег, путник?» — спросила она, её голос был хриплым и прокуренным.

Такаши кивнул. Вариантов у него не было.

Женщина усмехнулась. «Тогда тебе к нам. У нас тепло и уютно. И всегда найдется свободная комната».

Такаши поморщился. Он не искал подобного «утешения», но перспектива провести ночь на улице под открытым небом была еще менее привлекательной. Вздохнув, он вошел внутрь.

Внутри борделя царил полумрак, прорезанный пляшущими бликами свечей. Воздух был пропитан смесью ароматов: терпкого вина, сладких духов и чего-то ещё, животного и возбуждающего. Музыка, доносившаяся с улицы, здесь звучала громче, переплетаясь с обрывками смеха и тихим шепотом.

За стойкой, вырезанной из темного дерева, Такаши увидел не ожидаемую им матрону, а молодую эльфийку. На ней было облегающее чёрное платье, подчеркивающее соблазнительные изгибы её фигуры. Длинные, заостренные уши выглядывали из-под копны иссиня-черных волос, а глаза, цвета расплавленного золота, смотрели на него с любопытством и легкой насмешкой. В отличие от пошлой вульгарности женщин у входа, в ней чувствовалась какая-то иная, более тонкая и опасная привлекательность.

«Добрый вечер, путник,» — промурлыкала она, её голос был мелодичным, как звон серебряных колокольчиков. — «Чем могу быть полезна?»

— Мне бы комнату, вина и поесть, — сказал Такаши, стараясь не задерживать взгляд на эльфийке дольше необходимого. В этом месте всё казалось пропитанным иллюзией, и он не хотел попасться в её сети. Замок Дракулы истощил его силы, и сейчас он нуждался лишь в отдыхе, а не в развлечениях, которые, очевидно, предлагало это заведение.

Эльфийка изящно положила подбородок на сложенные руки и, чуть склонив голову набок, внимательно посмотрела на Такаши. В её золотистых глазах промелькнул огонёк забавы.

— Комнату, говорите? — протянула она, словно смакуя каждое слово. — Конечно. У нас найдется и комната, и вино, и ужин. Только… — она сделала паузу, её взгляд скользнул по катане Такаши, — …у нас особые правила для вооружённых гостей. Вам придётся оставить свой меч у меня на хранение.

— Не за что, — отрезал Такаши, его рука инстинктивно легла на рукоять катаны. — Я никому не отдаю свои мечи.

Улыбка эльфийки не дрогнула, но в золотистых глазах промелькнуло что-то хищное.

— Понимаю, — промурлыкала она, — в таком случае, боюсь, я ничем не могу вам помочь. У нас строгие правила. Без оружия — пожалуйста. С оружием — увы. Ночь на дворе темная, путник. А в округе, говорят, бродит всякая нечисть. Подумайте хорошенько.

Она откинулась на спинку стула, всем своим видом показывая, что разговор окончен. В воздухе повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием свечей и доносившимися из глубины заведения приглушенными звуками музыки.

— Так я охотник на нечисть, — произнес Такаши, голос его был холоден как сталь клинка. Слова эльфийки, похоже, не произвели на него никакого впечатления. — Нашла чем напугать. Ранг второй, Такаши, к вашим услугам.

Он выпрямился, словно демонстрируя свою уверенность и силу. В тусклом свете свечей блеснула рукоять катаны, словно безмолвное предупреждение.

Эльфийка, казалось, ничуть не смутилась. Напротив, в её глазах вспыхнул интерес. Она медленно поднялась со стула, её движения были плавными и грациозными, как у хищной кошки.

— Ранг второй, говорите? — протянула она, обходя стойку и приближаясь к Такаши. — Впечатляет. Возможно, мы сможем договориться. В конце концов, правила существуют для того, чтобы их нарушать. Но за определенную плату, разумеется. Скажем… расскажите мне о своих подвигах. Уверена, у охотника второго ранга найдется пара интересных историй. И, возможно, — она хитро прищурилась, — ваш меч сможет остаться при вас.

Такаши, услышав женские крики, одновременно охваченный тревогой и адреналином, мгновенно развернулся и мчался в сторону звука. Он пробежал мимо проходящих мимо клиентов и налетевших на него девушек, игнорируя их удивленные взгляды. Сердце стучало в груди, а мысли метались, выстраивая нелепые версии происходящего.

Когда он достиг пустой комнаты, его глаза сразу же наткнулись на ужасное зрелище: на полу лежала обнаженная девушка, неподвижная, с бледным лицом и стеклянным взглядом. Вокруг нее не было ни души, а событие происходило так внезапно, что Такаши остолбенел на мгновение.

— Чёрт! — выругался он, быстро оценивая ситуацию.

Тело было холодным на ощупь. Она была мертва, и это было очевидно — без следов борьбы, только лёгкие ссадины на коже. В воздухе витал запах крови и страха, и в голове Такаши заклокотали мысли о том, что происходит в этом борделе. Молодые девушки, попадавшие в его ловушки — он не мог этого допустить.

Он быстро выскочил из комнаты, его инстинкты охотника быстро настраивались на защиту. Нужно было выяснить, что здесь происходит, и остановить это прежде, чем станет слишком поздно.

— Эльфийка! — закричал он, спеша обратно в главный зал, где она всё ещё могла быть. — Эльфийка, где ты?

— Что за шум? — Эльфийка появилась из-за тяжелой бархатной портьеры, на лице — смесь раздражения и любопытства. Ее взгляд упал на окровавленный меч Такаши. — Что случилось? И почему у тебя…

Она не успела договорить. Такаши схватил ее за руку, с силой развернул к себе и прижал к стене.

— Там девушка, мертвая! — прошипел он, не спуская с эльфийки пристального взгляда. — В одной из комнат. Что здесь происходит?

Его хватка была крепкой, но он старался контролировать себя, чтобы не причинить ей боли. В этот момент ему было важно получить ответы, а не напугать ее еще больше. Впрочем, страх в ее глазах уже присутствовал.

— Часто такое происходит? — процедил Такаши сквозь зубы, не ослабляя хватки. Его взгляд прожигал эльфийку насквозь, требуя ответа. В свете последних событий этот вопрос был далеко не праздным. Он чувствовал, как в нем нарастает напряжение, готовность к действию, к схватке. Запах крови мертвой девушки все еще стоял у него в носу, подстегивая чувство тревоги и подозрения.

Эльфийка, зажатая между Такаши и стеной, сглотнула, ее глаза расширились от испуга.

— Н-нет, — запинаясь, прошептала она. — Конечно, нет! Такого никогда… почти никогда не случается. Я… я не знаю, что произошло. Клянусь!

Ее голос дрожал, выдавая страх. Она попыталась высвободить руку, но хватка Такаши была слишком сильной.

— Пожалуйста, — добавила она, ее голос стал умоляющим. — Отпустите меня. Мне больно.

Такаши, помедлив мгновение, ослабил хватку и отпустил эльфийку. Она потирала запястье, оставляя на бледной коже красные следы от его пальцев. В ее глазах все еще плескался страх, но теперь к нему примешивалось и что-то другое — недоверие, возможно, даже враждебность.

— Хорошо, — сказал он, голос был тверд и решителен. — Я найду того, кто это сделал. Но в замен — бесплатное проживание и кормежка, пока я здесь. И полная кооперация с вашей стороны. Любая информация, которая может мне помочь.

Он сверлил ее взглядом, давая понять, что не потерпит лжи или увиливаний. В воздухе повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием свечей где-то в глубине заведения.

— Согласна, — процедила эльфийка, все еще потирая запястье. В ее голосе слышалась смесь недовольства и вынужденного согласия. — Бесплатное проживание и питание. Но учти, охотник, если это какая-то твоя уловка...

Она не договорила, но в ее взгляде промелькнула искра, которая могла быть как страхом, так и хитростью. Трудно было сказать наверняка. Она быстро отвела взгляд, словно обдумывая что-то.

— Комната на втором этаже, последняя дверь в конце коридора, — бросила она через плечо, направляясь обратно к портьере. — Ужин через час в главном зале. Постарайся не устраивать больше подобных… сцен. Это плохо для бизнеса.

— Делай, что должна, — бросил Такаши ей вслед, не поднимая головы. — А я буду делать то, что считаю нужным. И да, вина мне подай. Лучшего своего. Не хватало еще разбавленную бурду пить в такой ситуации.

— Вина? — Эльфийка резко остановилась и обернулась, в ее глазах сверкнул гнев. — Ты думаешь, можешь просто так…

Она осеклась, сделав глубокий вдох. Видимо, решила, что сейчас не время для конфликта.

— Хорошо, — процедила она сквозь зубы. — Вино. Но не думай, что все так просто. Я слежу за тобой, охотник.

Она развернулась и скрылась за портьерой, оставив Такаши одного в наступившей тишине. Он сел за ближайший стол, погрузившись в размышления. Вино было сейчас не так важно, как ответы на вопросы, которые роились в его голове. Что произошло с девушкой? Кто ее убил? И что за странная атмосфера царит в этом месте? Он подпер голову рукой, массируя виски. Предстояло многое выяснить.