Первое задание.

Воздух был тяжёлый, как перед грозой. Йохан сидел в кресле, небрежно откинувшись, но внутренне собранный. Комната, в которой он оказался, вдруг показалась ему тесной — не из-за размеров, а из-за атмосферы. Давящей, словно стены были свидетелями множества допросов, интриг и решений, которые меняли судьбы.

Кайл ушёл, не сказав ни слова — дверь за ним мягко закрылась, но в этом звуке было нечто окончательное. Остались только он и она.

Женщина — Эллира — не сводила с него взгляда. Её зелёный глаз горел оценивающим интересом, в то время как повязка на втором глазу казалась не просто украшением, а предупреждением. Линия её губ была напряжённой, но не грубой — больше надменной. Она не прятала своего превосходства. Для неё он был просто ещё один. Пока что.

Молчание длилось несколько долгих секунд. Потом она наконец заговорила.

— Почему вы хотите зарегистрироваться в гильдии? — произнесла она спокойно, но в каждом слове ощущался вызов. Ни тени улыбки. Только холодное любопытство.

Йохан продолжал смотреть ей прямо в глаза. Ни капли смущения, ни малейшей попытки поиграть в покорного новичка. Он чувствовал, что этот вопрос — проверка. Не формальность, а дверь, которую надо открыть с первого же удара.

Он чуть наклонился вперёд, сцепив пальцы в замок и положив локти на колени.

— Мне нужны ресурсы, информация и доступ к контрактам. Гильдия — самый прямой путь к этому. — Он сделал короткую паузу. — А ещё… я хочу понять, что из себя представляет этот мир. Глубоко. До самого дна.

Её бровь чуть приподнялась, едва заметно. Но молчание продолжалось. Она не перебивала.

— Я не ищу славы, — добавил он. — И не гонюсь за деньгами. Но мне нужно пространство, чтобы расти. Чтобы действовать. Гильдия — хороший инструмент. И, возможно, я — полезный инструмент для гильдии.

Повисла тишина. Гнетущая, пропитанная подспудным напряжением. Эллира не моргала, словно пыталась заглянуть ему прямо в суть.

— Честно, — наконец произнесла она. — И амбициозно. Надеюсь, у вас хватит сил держать это до конца. Здесь не любят тех, кто не доживает до выполнения своих слов.

Она откинулась в кресле, скрестив ноги.

— Ладно. Тогда начнём оформление.

Эллира молча протянула руку к столу, вытащила из-под папки плотный лист с гербом гильдии в верхнем углу. Движения были точные, отточенные, как у воина, привыкшего к оружию больше, чем к перу. Она взяла перо и начала быстро, почти машинально заполнять документ. Чернила ложились аккуратно, ни единой кляксы, ни одной ошибки.

Но вдруг её рука застыла на полуслове.

Её голова медленно поднялась, и она метнула на Йохана взгляд, такой острый, что им можно было бы разрезать металл. Змеиный, изучающий, недоверчивый. Её одинокий зелёный глаз буквально впивался в него, словно хотел вывернуть его душу наизнанку.

— …Интересный, — прошептала она, еле слышно.

Он не шелохнулся, не отвёл взгляда. И это, казалось, её устроило.

Она резко вернулась к заполнению, перо снова заскользило по бумаге. Её лицо осталось каменным, но Йохан чувствовал: внутри неё что-то изменилось. Он больше не был для неё просто очередным новичком. Теперь он стал вопросом. Потенциальной переменной. Или угрозой.

Когда она закончила, она аккуратно поставила печать с гербом гильдии и, не глядя, протянула ему документ.

— Подпиши снизу. Если готов к последствиям.

Йохан взял листок, мельком пробежался по строчкам. Всё было стандартно:

«Гильдия не несёт ответственности за смерть на заданиях»,

«Нарушение кодекса чести — исключение»,

«Уважение к старшим членам гильдии обязательно»,

и прочее, прочее — формальный мусор, которому он не уделил ни грамма внимания.

Он нашёл нужную строчку — Имя: Йохан. Подпись: __________

Взял перо, быстро и уверенно черкнул свою роспись. Чёткий, резкий росчерк, будто это было не подписание соглашения, а нанесение клятвы.

Эллира наблюдала за этим молча, взгляд её чуть прищурился.

— Всё, — сказала она ровно. — Теперь ты официально один из нас.

Эллира внимательно посмотрела на его подпись, затем медленно опустила взгляд на весь документ, пробежалась по нему глазами, словно ища что-то важное. На секунду её брови чуть дрогнули — почти незаметно.

Затем она отложила лист в сторону и холодно произнесла:

— За своими вещами и идентификационной картой зайдёшь завтра, когда всё будет готово.

Она подняла на него взгляд, в её голосе не было ни интереса, ни усталости — только сухая деловитость.

— А пока свободен.

Йохан кивнул, не говоря ни слова. Поднялся и спокойно направился к выходу, чувствуя на себе её пристальный взгляд до самого момента, как за ним закрылась дверь.

Он вышел в главный холл гильдии. Просторное помещение вновь наполнило его слабым гулом голосов, запахом металла, пергамента и дыма от жаровен в углах. Йохан окинул всё взглядом и вскоре его внимание привлекла деревянная доска у дальней стены. Над ней висела табличка с выжженной надписью: "ЗАДАНИЯ".

Он подошёл ближе. На доске висело множество свитков и пергаментов разного цвета и состояния — от новеньких, аккуратно приколотых булавками, до потёртых и заляпанных грязью.

Йохан начал бегло просматривать задания:

[Истребление крыс в винных подвалах]

Описание:

В подвалах таверны "Золотой кубок" завелись огромные крысы. Требуется их уничтожить. Осторожно: они агрессивны и заражены ядом.

Награда: 20 серебряных монет.

Оценка сложности: ★☆☆☆☆

[Сопровождение торговца]

Описание:

Необходимо сопроводить торговца из города Велброн до деревни Тарри. Возможны нападения бандитов. Потребуется ночевка в пути.

Награда: 1 золотой и 5 серебряных монет.

Оценка сложности: ★★☆☆☆

[Неизвестный зверь в лесу]

Описание:

Местные охотники слышат по ночам рёв и находят растерзанных животных. Предположительно — крупный магический хищник.

Награда: 4 золотых монеты + часть трофеев.

Оценка сложности: ★★★★☆

[Исследование руин]

Описание:

Артефактологи ищут группу, готовую войти в заброшенные руины на юге от города. Возможны ловушки и встречи с ожившими конструкциями.

Награда: договорная, от 5 золотых монет и выше.

Оценка сложности: ★★★★★

Йохан слегка прищурился, пробегая глазами по строчкам. Внутри него уже начало подниматься лёгкое волнение — выбор был интересным, но слишком уж лёгким для него...

К нему подошла женщина — молодая, в форме регистратора, с аккуратно уложенными каштановыми волосами и строгим выражением лица. Она сдержанно поклонилась и спокойно заговорила:

— Прошу прощения, сэр. Напоминаю, что пока ваша идентификационная карта не готова, вы не можете взять задание официально.

Она указала на доску с заданиями:

— Вы можете оставить своё имя в предварительном списке участников, и если задание останется доступным, как только вы получите карту, оно может быть закреплено за вами.

Затем её голос стал чуть более строгим:

— Но... если кто-то с действующей картой возьмёт и выполнит его раньше — всё, что вы сделаете, не будет засчитано. Ни награды, ни опыта, ни репутации. Такое правило, чтобы избежать споров и конфликтов.

Она выпрямилась и добавила уже с долей уважения:

— Рекомендую дождаться карты, особенно если вы нацелены на задания уровня от трёх звёзд и выше. Они редко долго висят на доске.

После этих слов она снова коротко кивнула и вернулась к стойке.

Пока Йохан продолжал просматривать доску с заданиями, к нему подошёл парень лет двадцати пяти — стройный, в лёгкой кожаной броне и с луком за спиной. За ним следом шли ещё двое: девушка-магица с короткими рыжими волосами и мужчина, по всей видимости, щитоносец.

Парень с луком оценил Йохана взглядом с ног до головы и с дружелюбной полуулыбкой заговорил:

— Слушай, ты выглядишь... сильно. Очень сильно.

Он протянул руку:

— Я — Грей, это Кира и Ралф. Мы собираемся взять задание на три звезды: уничтожение небольшого лагеря гнолов в болотистой низине. Награда достойная, работа грязная. Нам нужен кто-то, кто не просто держит оружие ради вида.

Кира подмигнула, добавив:

— А ты как раз выглядишь так, будто мог бы вырезать их в одиночку.

Ралф хмыкнул и пожал плечами:

— Но вчетвером будет быстрее.

Грей продолжил:

— Карта у тебя, говорят, ещё в процессе. Но задание пока не занято, так что можем вписать тебя как добровольца. Если мы пойдём вместе, выполним всё, и завтра, когда ты получишь карту, просто подтвердим — и тебе тоже зачтут.

Он слегка наклонился вперёд:

— Награда — поровну. Мы честные. Нам просто нужен сильный меч. Ну... или секира, как у тебя. Что скажешь?

Йохан медленно перевёл взгляд от Грея к стойке регистрации. Та самая девушка-регистратор, что подходила к нему минутой ранее, всё ещё смотрела на него — с лёгкой полуулыбкой и пристальным, но спокойным взглядом. Увидев его взгляд, она еле заметно кивнула. Жест был почти неразличимым, но Йохан понял его однозначно.

То ли она подтверждала, что эта троица действительно не вызывает подозрений, то ли давала понять, что схема с участием без карты допустима. А, возможно, и то и другое. Но главное — это было молчаливое "разрешение", а значит... если что-то пойдёт не так, всегда можно будет сослаться на пункт в бумаге, которую он только что подписал — на тот самый "отказ от ответственности".

Йохан кивнул.

— Хорошо. Веди.

Грей довольно хлопнул в ладони, Ралф кивнул с уважением, а Кира тихо усмехнулась:

— Вот это я понимаю — настрой.

Группа повернулась к выходу, и Йохан двинулся за ними, не показывая, но всё же внутренне слегка настороженный. Он не знал, доверять им или нет, но одно было точно — гнолы сегодня сдохнут.

Йохан бросил взгляд в сторону стойки регистрации. Та самая девушка-регистратор, что уже подходила к нему ранее, наблюдала за ним всё это время. Их взгляды пересеклись, и она едва заметно кивнула. Было сложно сказать, подтверждала ли она надёжность этой троицы или просто давала понять, что подобное соглашение допустимо. Впрочем, Йохан решил, что в случае чего у него есть "отказ от ответственности", а значит — вольная охота.

— Ладно, — коротко ответил он Грею, — идём.

Они не стали медлить. Группа оформила задание на уничтожение лагеря гнолов, и, выйдя через массивные двери гильдии, направилась в сторону городских ворот. Ночь уже опустилась на город, и под светом тусклых фонарей тени стали казаться длиннее и гуще. Улицы пустели, лишь изредка раздавался лай собак или звуки захлопывающихся ставень.

Грей говорил негромко:

— Сегодня двинемся чуть вперёд, а утром завершим путь. В двух-трёх часах пути от города есть старая охотничья хижина, никто ею давно не пользуется. Там и заночуем. Место укромное, на тропе к болотам. Отлично подойдёт.

— Идеально, — отозвалась Кира, закутываясь в плащ. — Ненавижу вставать с рассветом и тратить полдня на сборы.

Ралф шёл молча, сосредоточенно вглядываясь в темноту, будто уже ждал неприятностей.

Йохан не выказывал эмоций. Его шаг был уверенным и лёгким, а глаза привыкли к темноте — он чувствовал ночь почти как родную стихию. Он знал, что с этой ночью пришли и его силы, а значит, теперь он снова близок к своему пику.

Они шли по лесной тропе, окружённой шелестом листвы и убаюкивающим звоном ночных насекомых. Тьма сгущалась, лишь редкие лунные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, ложась серебряными полосами на землю.

Впереди шла Кира. Она оглянулась через плечо, шаг замедлился, и с лёгкой полуулыбкой на губах она нарушила тишину:

— Я тебя раньше в городе не видела, — сказала она, голос звучал игриво, но с явным интересом. — Ты новенький в городе, а откуда ты прибыл?

Йохан на миг посмотрел на неё. В её голосе не было агрессии, лишь искреннее любопытство, вперемешку с попыткой почувствовать, с кем они связались.

Он не сразу ответил, позволяя тишине чуть затянуться, а потом, не сбавляя шага, спокойно произнёс:

— Издалека. Настолько, что точное направление уже не имеет смысла.

Кира хмыкнула.

— Загадочный, да? У тебя даже лицо такое… вроде спокойно, а вроде будто всегда что-то считаешь. Ты кто по классу-то?

Йохан повернулся к ней боком и чуть прищурился:

— Кто-то, кто умеет выживать.

Кира фыркнула, усмехнувшись:

— Ладно, поняла. Один из тех, кто говорит немного, а делает много. Ну посмотрим, как ты покажешь себя завтра. А то с виду вроде бы крепкий... но мы же оба знаем, как часто вид обманывает.

Она снова повернулась вперёд, но взгляд её ещё долго ощущался на Йохане — как прикосновение ножа к коже.

Слева от Йохана зашуршали кусты, и из полутени вышел Грей — высокий, жилистый, с луком за спиной и в потёртом плаще, слегка смахивающим на охотничий. Он шёл неторопливо, поигрывая короткой стрелой в пальцах, и на его лице была лёгкая, почти насмешливая ухмылка.

— А если честно и без этого твоего пафоса? — заговорил он, не скрывая ехидства в голосе. — Мы-то тебя еле знаем. Кто знает, может, из нас получится хорошая компания… так что давай, раскрывай все свои карты.

Он подбросил стрелу вверх и ловко поймал её на лету, взгляд его стал чуть серьёзнее, но всё ещё оставался в нём некий озорной огонёк — типичный взгляд опытного лучника, привыкшего полагаться на интуицию и точность.

— Мы вот — не святые, конечно, — продолжил он, — но друг другу хотя бы не в спину стреляем. А ты… ты словно призрак. Пришёл, молчишь, смотришь, вроде с нами, а вроде как и сам по себе. Не поймёшь.

Он замолчал, но не отводил взгляда, словно и впрямь ждал ответа — не ради контроля, а ради доверия.

Йохан немного замедлил шаг, глядя вперёд, будто и не собирался поворачивать головы. Лунный свет скользил по его лице, подчеркивая холодную сосредоточенность во взгляде. Пару секунд он молчал, а потом, без особой эмоции в голосе, произнёс:

— Ну и чего вы хотите от меня услышать?

Слова прозвучали спокойно, но с лёгким оттенком усталости или, может, равнодушия. Будто ему не в первый раз приходилось отвечать на подобные вопросы, и он уже знал — правду всё равно примут не так, как надо, а ложь быстро разоблачат.

— Что я беженец из разрушенной деревни? — добавил он с едкой усмешкой. — Или сын какого-то богатого аристократа, сбежавший от скуки? Может, проклятый изгнанник, у которого теперь нет прошлого?

Он наконец повернул голову, посмотрел на Грея, потом на Киру.

— Всё это звучит убедительно. Но вы ведь не за сказками охотитесь, верно?

Он снова отвернулся и пошёл дальше, оставляя свой ответ подвешенным в воздухе — не то откровенным, не то ещё большей загадкой.

Кира фыркнула, слегка покачала головой и ускорила шаг, чтобы поравняться с Йоханом. Ее голос звучал мягче, но в нем проскальзывало искреннее любопытство.

— Ну хоть что-нибудь... — сказала она, заглянув ему в лицо сбоку. — Даже не знаю... Любишь ли ты мясо? Есть ли у тебя мечта? Когда в последний раз смеялся по-настоящему?

Она прищурилась, словно пытаясь прочесть что-то на его лице, в глазах отражалось мерцающее пламя из фонаря Грея, плетущегося позади. Йохан не сразу ответил. Порыв ночного ветра тронул капюшон на его голове, чуть сдвинув ткань, открывая поблёскивающие янтарные глаза, в которых на мгновение промелькнула тень.

— Мечта? — тихо повторил он. — Наверное… чтобы мне однажды не пришлось никого убивать, чтобы остаться собой.

Он не смотрел на неё, голос был негромким, но в нём звучала стальная искренность. Кира хотела было что-то сказать, но осеклась. Этот ответ не был тем, чего она ожидала — и, может быть, потому он задел сильнее всего.

Весь оставшийся путь до хижины они шли молча. Тишина между ними уже не казалась натянутой — скорее, она была чем-то обоюдно принятым. Никто не пытался начать новый разговор.

Кира шла впереди, слегка опустив голову, задумчивая. Йохан плёлся в центре, взгляд его скользил по темному лесу, будто он больше внимал теням, чем людям рядом. А Грей, замыкая строй, проверял каждое движение в зарослях, сжимая тетиву, словно ждал нападения в любую секунду.

Ветер шелестел в кронах деревьев, мягко подталкивая их вперёд. Иногда слышался треск ветки под ногами, где-то вдали ухала сова или кричала ночная птица, но в целом ночь оставалась спокойной. Луна скользила меж облаков, озаряя путь бледным светом, и каждый шаг приближал их к одинокой хижине, спрятанной среди деревьев.

Когда она наконец показалась в поле зрения — старая, покрытая мхом, но ещё крепкая — никто не выдохнул с облегчением. Просто остановились у входа, словно по молчаливому соглашению, без слов готовясь к короткому отдыху перед завтрашним боем.

Хижина на удивление Йохана оказалась чистой и ухоженной. Пыль не лежала толстым слоем на полках, окна были целыми, без паутины в углах, а в очаге даже осталась зола — будто только вчера здесь разводили огонь. Деревянные стены были крепкими, без щелей, и пахло здесь деревом и немного — сушёными травами. Это место явно отличалось от заброшенных домов, что он видел в других мирах.

Йохан прищурился, оглядываясь, и не удержался от замечания:

— Для "старой охотничьей хижины" она слишком... обжитая.

Грей усмехнулся, опуская за спину колчан и присаживаясь на деревянный табурет:

— Мы часто бываем в этой хижине. Отдохнуть, укрыться, переждать. Поэтому тут так чисто. Не переживай, мы не отжимали ни у кого дом. Всё честно.

Кира уже растапливала очаг, ловко обращаясь с огнивом. Пламя быстро разгорелось, отбрасывая тёплые отблески на деревянные стены. Она посмотрела на Йохана через плечо, слегка улыбнувшись, но ничего не сказала.

Йохан молча, всё ещё чувствуя лёгкое недоверие… но на деле — ему даже понравилось это место. Спокойное, защищённое, чужое, но не враждебное.

— Я останусь на ночной караул, вы пока отдохните, проверю, нет ли рядом ничего опасного, — спокойно сказал Йохан, бросая взгляд на троицу.

Ралф кивнул, поправляя свой потускневший нагрудник:

— Благородно. Только не геройствуй, ладно?

— Отдыхай, ты нам живой нужен, — добавила Кира с лёгкой полуулыбкой.

Йохан лишь коротко махнул рукой и вышел наружу. Небо уже давно окрасилось в густой чернильный цвет, звёзды мерцали тускло, а вдалеке слышалось одинокое уханье ночной птицы. Лёгкий ветер раскачивал деревья, а трава под ногами шуршала от движения.

Он остановился рядом с хижиной, глядя на неё снизу вверх, затем вытянул руку. Воздух словно загустел — и в следующий миг из его ладони сформировалось копьё. Оно было вытянуто, чуть изогнуто, с мерцающим лезвием, будто впитавшим свет луны.

Йохан легко подскочил, оттолкнувшись от земли, и одним движением запрыгнул на крышу. Уверенно вонзил копьё в старую деревянную балку, и встал на него одной ногой, как на опору.

С этой точки открывался почти идеальный обзор. Лес шумел под ветром, тени плясали между деревьев, но для него они были прозрачны, читаемы. Наступила ночь — и его тело, разум, чувства — всё входило в своё истинное состояние. Инстинкты обострились до предела. Мир будто дышал рядом с ним.

Он прикрыл глаза и начал медитировать. Его сознание, как паутина, медленно расползалось по округе, охватывая каждый звук, каждое движение. Он сканировал местность не глазами, а чем-то большим, глубже.

— ...Покой не дар, а слабость... — тихо пробормотал он, погружаясь в себя всё сильнее.

Лес молчал. Но Йохан не обманывался. Ночь только начиналась.