Начало испытаний
Глава 14. Начало испытаний
— Кардин, ты сказал, что служишь здесь Рыцарем-Хранителем Короля Демонов.
В кабинете Короля Демонов.
Клэй, занявший кресло за столом, обратился к Кардину, стоявшему прямо напротив.
— Ты, похоже, не просто Рыцарь-Хранитель. Можешь рассказать, какая у тебя должность?
— Разумеется, Ваша Милость. Впрочем, это не совсем та должность, которую можно назвать «титулом».
— Что ты имеешь в виду?
— Я был «Теневым Клинком», действующим во тьме.
Теневой Клинок.
Роль того, кто тайно прикрывал Королю Демонов тылы, выполняя особые и опасные поручения и никогда не появляясь на поверхности.
— Все, включая предыдущего Короля Демонов, звали меня просто по имени, так что не могу сказать, что у меня была какая-то особая должность.
— Говоришь, нет должности...
Клэй на мгновение опустил взгляд, что-то обдумывая.
«Собственно, должность не так уж и важна», — тем временем размышлял Кардин, глядя на Клэя. — «Если я смогу быть мечом в руках Короля Демонов, этого достаточно».
Люди объявили демонов существами, которых не должно существовать в этом мире, и мобилизовали все свои ресурсы на их истребление. И хотя в этом был сильный политический мотив — желание одних людей получить власть над другими, — проблема заключалась в том, что с демонами в любом случае обращались, как с отрепьем.
Всех демонов в этом мире угнетали люди.
Если бы не существование Короля Демонов, неизвестно, смогли бы они вообще оказать эффективное сопротивление в таких обстоятельствах.
«Но сможет ли этот человек стать истинным Королём Демонов?»
Если он будет Королём Демонов лишь на словах, Кардин не сможет служить ему как своему повелителю. Ради мести за свой клан, вырезанный людьми, Король Демонов должен был уметь обращать жестокость в оружие.
Однако человек, сидящий перед ним, был героем. Героем людей.
Даже если наместница Кромешного признала его, сам Кардин ещё не был готов полностью признать в нём своего господина. Напротив — он ему не доверял.
«Даже если придётся пожертвовать жизнью...»
Если Клэй не годится на роль Короля Демонов, он должен покончить с ним собственноручно. Нельзя делать Клэя королём лишь потому, что у него есть талант. Ради будущего всех демонов.
— ...Кардин, — внезапно подал голос Клэй.
— Да, господин Клэй.
— Я хочу знать, на что ты способен.
— Прошу прощения? — Кардин слегка растерялся от неожиданного заявления.
— На что я способен?
— Да. Если Король Демонов мог доверить тебе свой тыл, твои навыки должны быть значительными. Более того, раз ты был готов выступить Рыцарем-Хранителем по прибытии Короля в убежище, я полагаю, ты обладаешь огромным мастерством.
— ...Я всего лишь старался не мешать выполнению своей миссии.
Скрип.
Клэй поднялся с места.
— Если не возражаешь, одолжи мне какой-нибудь меч. Я сейчас не могу призвать Святой Меч из Святилища.
Он протянул руку. Кардин нервно сглотнул.
«Он в своём уме?»
Уже само упоминание Святого Меча из уст того, кто вот-вот станет Королём Демонов, коробило. А просьбу о оружии нельзя было истолковать иначе, как желание его проверить.
«Даже если он хочет просто оценить чистое фехтование, это бессмысленно».
Клэй, чья святая сила была ограничена, не был ровней Кардину, который мог использовать магию. Значит, речь могла идти только о поединке на мечах.
Но даже это казалось Кардину смехотворным.
«Герой был героем лишь благодаря своей ошеломляющей святой силе...»
А не потому, что его мастерство превосходило всю армию Короля Демонов. По крайней мере, Кардин так считал.
«Отлично».
Ему и так не нравился план Беатрис возвести на трон того, кто когда-то противостоял предыдущему Королю. Вот он, шанс преподать ему урок. Показать, что титул Короля Демонов — это не то, к чему можно относиться легкомысленно.
— Как будет угодно.
Кардин провёл рукой по воздуху. Тотчас же воздух подёрнулся чёрной рябью, и в его руке появился меч в ножнах.
— Общее хранилище, — пробормотал Клэй.
Обладая силой, передаваемой только герою, он мог хранить и извлекать предметы из тайного места под названием Святилище, куда не мог войти никто другой.
Но у демонов всё было иначе.
Любой мог приоткрыть завесу и воспользоваться хранилищем. Конечно, в зависимости от силы пользователя существовали ограничения на то, что они могли взять, но по сути своей система была нацелена на то, чтобы все могли делиться своими средствами ведения боя.
Стук!
Клэй схватил меч, который протянул ему Кардин, и тут же выхватил его из ножен.
— Кардин, прошу о поединке.
Дуэль в первую же встречу. Кардин едва сдержал кривую усмешку и достал из хранилища ещё один меч.
— Ничего, что мы на боевых клинках?
— Спасибо за заботу. Но это всего лишь поединок на мечах, так что всё в порядке.
Он спросил, надеясь, что Клэй передумает, но тот лишь спокойно ответил:
— Если ты готов, начнём?
При этих словах Кардин инстинктивно принял боевую стойку.
— ...Хорошо, начинай.
Меч в его руке блеснул, отражая тусклый свет в кабинете. Клэй тоже выпрямился, сжимая рукоять.
«Что это?»
Клэй держал меч вертикально перед грудью, словно статуя рыцаря. Эта стойка, казалось, говорила о нежелании атаковать первым, но при этом не выглядела и защитной.
«Он что, красуется?»
Без святой силы он не мог использовать приёмы, которые на ней основывались. Значит, это просто уловка, чтобы заставить его расслабиться.
«В таком случае...»
Глаза Кардина опасно сузились, и он ринулся на Клэя.
«А вот сейчас я тебя проучу!»
Вжух!
«Скрытый Клинок Тени».
Его стиль боя полагался на запредельную скорость, чтобы устранить противника быстро и тайно, будто мечом и вовсе не взмахивали.
Естественно, клинок должен был достичь шеи противника в тот же миг, как был выставлен, но...
Дзынь!..
Они столкнулись. Меч о меч.
«Что?!»
Реакция Клэя явно запоздала. Он даже не успел замахнуться.
Скольжение.
Клэй, который лишь развернул корпус, чтобы их клинки столкнулись, не опуская меча, теперь сделал шаг к Кардину.
Из своей прямой стойки он не смог бы победить в силовой борьбе Кардина, чей центр тяжести был ниже. На какое-то мимолётное мгновение Кардин не отвёл меч, нацеленный в шею Клэя, именно так и считая. Он надеялся, что Клэй, отвлёкшись на траекторию его клинка, потеряет равновесие и упадёт.
«!»
Однако в тот момент, когда Клэй сделал шаг — нет, за мгновение до этого, — он резко пригнулся, перехватил меч обратным хватом и ударил по подъёму стопы Кардина.
Лязг!
Кардин тут же отдёрнул ногу и взмахом меча вниз поспешно парировал удар Клэя.
Но это было ошибкой.
Словно предвидя это, Клэй развернулся, используя инерцию, и ударил Кардина по опорной ноге.
Хрясь!
Кардин воткнул меч в землю, чтобы не упасть, и снова приземлился на обе ноги.
— Кх!
Словно не веря в случившееся, Кардин тут же вскочил и нетерпеливо взмахнул мечом.
«Невероятно! Он настолько хорош?!»
Из-за того, что Беатрис подавила печати, Клэй мог отчасти использовать свои прежние физические способности. Но это не объясняло, как он мог поспевать за скоростью его клинка.
Ведь меч Кардина всегда наносил удар первым, опережая движения Клэя. Другими словами, если бы Клэй заранее не предугадал направление атаки, так легко парировать её было бы невозможно.
— Ясно, — проговорил Клэй.
— !
— А ты, оказывается, восхищался предыдущим Королём Демонов. Даже твой стиль боя не сильно отличается.
При этих словах Кардин замер и отступил на шаг. Клэй по-прежнему невозмутимо смотрел на него.
— ...Ты знал?
— Знал что? Что ты подражаешь стилю боя предыдущего Короля? Или что ты не хочешь признавать меня?
Лицо Кардина исказилось.
Клэй тихо продолжил:
— Второго я, конечно, с самого начала не знал. Понял, только когда мы скрестили мечи. Похоже, ты хотел меня «проверить».
— ...Мои извинения.
— Нет, это неважно, — равнодушно ответил Клэй.
— Наоборот, благодаря тебе я кое-что понял. Эта должность не достанется мне даром.
Он вонзил меч, которым сражался, в пол.
— Это даже к лучшему. — Он выглядел так, словно испытал облегчение. — Так моя цель станет яснее.
— Цель, Ваша Милость?
— Полное уничтожение того места, откуда я пришёл.
Но Клэй также знал, что получить средства для этого будет непросто, а даже если и так, будет трудно избавиться от груза на совести.
— Как и тогда, когда я стал героем, для моего пути требуется настоящее испытание, чтобы он ощущался таким же оправданным, как сама судьба.
Глядя на него, Кардин ахнул.
«Не может быть...»
Он произносил слова, которые Кардин и представить себе не мог.
— Так что продолжай меня проверять. Пока это не станет помехой, я буду считать это всего лишь испытанием.
На мгновение Кардин уловил в его глазах дикую ярость, рождённую предательством людей, ярость, которую тот намеревался вернуть им худшим из возможных способов. По коже Кардина побежали мурашки, и он опустился на колени.
— Я осмелился дерзить тому, кого признала Кромешная! Прошу, назначьте мне должное наказание!
— Наказание... я уже думал об этом.
Клэй подошёл к Кардину и протянул ему руку.
— Отныне ты будешь Капитаном Рыцарей Теневой Луны, которых я создам.
— Прошу прощения?
— Видишь ли, честь и статус довольно важны, — улыбнулся Клэй. — Чтобы победить, нам нужна система.
Система, способная уничтожать жизненно важные точки противника. Система, способная противостоять каждому виду оружия, которым тот обладает.
Видя, как Клэй дополняет свою мысль, Кардин наконец понял, кого привела Беатрис.
Люди сделали своим врагом того, кого ни в коем случае не следовало злить.
***
— ...Всем, кто посетил этот банкет Рабита! Моя искренняя благодарность!
Граница между Кратией и Марпейном. Точнее, банкет проходил в Лограме, самой северной территории Марпейна, граничащей с Кратией.
— Благодаря всем вам эта Священная Война близка к победе! Это значит, что час, когда мы сметем остатки демонов, оскорбляющих нашего бога, уже близок!
Маркиз Рабит, лорд Лограма, улыбаясь, раскинул руки.
— На этом банкете нам выпала честь принимать почтенных особ, которых я не смею запросто называть! Они здесь, чтобы поддержать Священную Войну, которую ведёт Рабит!
Рабит указал в сторону помоста, на котором стоял, и прокричал:
— Наш следующий проводник, который украсит сегодняшний банкет! Мы приветствуем Его Высочество Наследного Принца, законного сына Его Святейшества Кратии Лутана!
При упоминании Наследного Принца Кратии, центральной нации Союза Святых Государств, все присутствующие под помостом подняли руки и взорвались бурными аплодисментами.
— А? Это ещё что? — на окраине банкета солдат, стоявший на страже, заметил что-то, летящее подобно метеору, и удивлённо хмыкнул.