Ребро

В плачевном состоянии Астрал лежал на дне ямы, с которой недавно вытаскивал Стеллу. Сама Стелла лежала недалеко от него без сознания.

Я такого шума наделал. Надо быстрее выбираться отсюда, пока сюда не сбежались все монстры в округе.

Астрал с трудом поднялся на ноги. Оттолкнувшись от земли, он рванул вверх по склону. Земля осыпалась из-под его ног, а сам Астрал не поднимался вверх, а скользил вниз. В конечном итоге Астрал оказался в том же месте, откуда начал. Попытка за попыткой Астрал пытался забраться наверх, и раз за разом его попытки проваливались. Астрал присел передохнуть. Опёрся спиной о землю и закинул голову наверх. Уставившись в пустоту, Астрал молча сидел и думал над тем, как выбраться из такой патовой ситуации.

— Хо-хо-хо. Кажется, крыса всё-таки попала в ловушку.
Голос незнакомца выдернул Астрала из раздумий.

— Кто ты? — сказал Астрал и увидел тёмный силуэт, склонившийся над ямой.

— Охотник готов часами ждать на одном месте, чтобы в конечном итоге поймать свою добычу.

— О чём ты говоришь? И кто ты такой?

— Подожди ты со своими вопросами. Дай мне насладиться моментом. Ты хоть знаешь, сколько я готовил эту ловушку.

— Урод! Так это по твоей вине мы со Стеллой тут оказались?

— С тобой ещё госпожа Стел… та девка?! На кой чёрт ты притащил её сюда? — в голосе незнакомца появилось замешательство. Он очевидно не знал, что Стелла тоже упала в яму.

— Она сама меня сюда притащила! Давай, вытаскивай нас отсюда!

— Ты не в том положении, чтобы ставить условия, Астрал.

— Урод, откуда ты знаешь моё имя!

— Ты не в том положении, чтобы ставить условия или задавать вопросы.
Незнакомец в плаще спрыгнул к Астралу в яму. От такой неожиданности Астрал подскочил на ноги и схватился за рукоять меча.

— Изволь по-быстрому умереть и не мучать меня долгими сражениями.

— Я прошёл ад не для того, чтобы умирать в какой-то канаве.
У мужчины в плаще непонятно откуда в руках появились два ножа. Меч высвободился из ножен. Вдоль лезвия тянулись глубокие трещины и царапины. Незнакомец сделал выпад левой рукой, но Астрал предвидел это и выбил нож из руки нападавшего. Но незнакомец знал, что Астрал предвидит его движения, и в ответ порезал правое предплечье Астрала. Из раны хлынула кровь, а Астрал зашипел от боли. Незнакомец отскочил, чтобы подхватить нож, выбитый Астралом, и из его кармана выпал свёрток бумаги. Следующий выпад не заставил себя долго ждать, а за ним ещё один и ещё один. Град ударов посыпался на Астрала, и тот кое-как успевал их отбивать. Многие он пропускал, за что расплачивался новыми порезами на теле. Левое бедро, правый локоть, левое запястье и ещё очень много чего кровоточило. Астрал отступил и пошатнулся. Из-за потери крови в глазах начало темнеть, а голова кружилась. Он слишком устал.

Я так устал. Может, лечь вздремнуть. Завтра будет новый прекрасный день.

Из сонного бреда его выдернул новый порез на щеке. Рефлексов Астрала хватило, чтобы не остаться полностью без глаза. Сон как рукой сняло.

Я не должен спать. Я должен защитить Стеллу. Любой ценой. Я должен защитить Стеллу.

Астрал почувствовал новый прилив сил. Незнакомец кинулся на Астрала, но Астрал действовал быстрее. Проскочив под рукой в плаще, Астрал взмахом меча перерубил правую локтевую кость. Рука выронила кинжал и упала на пол. Мужчина вскрикнул от боли, но вместо того чтобы кинуться залечивать рану, он кинулся на Астрала с оставшейся левой рукой. Астрал отпрыгнул влево. Взмах мечом над головой. Время как будто бы замедлилось. Рука с кинжалом медленно прорезала плоть Астрала вдоль правого подреберья. Руки Астрала медленно опускались вниз. Ещё секунда — и меч впился в голову нападавшего. Ещё через секунду голова нападавшего раскололась на две части. Астрал ногой оттолкнул тело незнакомца, и оно упало замертво на землю. Из зияющей раны хлынула кровь и пропитала землю вокруг и чёрный плащ. Астрал тяжело дышал, опёршись на меч. Всё его тело болело. Незнакомец срезал маску Астрала, и она лежала на полу, пропитанная кровью. В нос Астралу ударил ужасный смрад гниющих тел вперемешку со свежим запахом крови и боли. От этого запаха Астрала вырвало на землю. В перерыве между приступами рвоты Астрал оторвал тряпку и перевязал её вокруг головы. Это позволило ему вновь нормально дышать. Астрал подошёл к трупу, перевернул его и достал из-под него свёрток, который тот выронил.

— Я удивлена, что ты всё ещё жив.

— Чёрт. Ты ещё кто! Мне этого уже хватило!

— Спокойно. Я пришла тебе помочь.

В тьме мелькнули красные пряди. Через секунду красные волосы уже были перед лицом Астрала.

— Аманда?!

— Я знала, что тут что-то нечисто. — в голосе Аманды прозвучала насмешка.

— Хууух. Слава небесам, что ты не какой-нибудь наёмник, пришедший добить меня.

— Слушай. Ты попал в серьёзную передрягу.

— Какую это передрягу? Слушай, я сейчас не в лучшем состоянии и тем более настроении, чтобы слушать твои бредни.

— Этого задания, на которое ты с этой девкой пришёл, по факту не было. Я даже не знаю, зачем вы сюда пришли. Смекаешь?

— Неа.

— Это задание существовало только для тебя. Это буквально ловушка, чтобы тебя поймать и убить.

— Ааа… И зачем кому-то такое надо? Так стоп! Так Гильдия же полностью подчиняется Кайзеру!

— В точку. Кайзер захотел тебя убить, и для этого он придумал вот такой изощрённый способ.

— Вот же гад! Так мужчину, которого мы искали, просто не существует?!

— Именно. Нам нужно быстрее возвращаться в город, только я должна тебе кое-что сказать.
Астрал, опираясь на меч, развернулся к Стелле и стал спиной к Аманде.

— Слушай, спасибо, что ты пришла. Я не знаю, как бы я тут сам выбрался.
А в ответ — тишина.

— Аманда? — окликнул девушку Астрал.

— Аманда? Вот сейчас вообще не смешно.
Астрал развернулся спиной к Стелле и уставился на картину. Теневой монстр, в котором торчали два окровавленных ножа, огромными рёбрами перемалывал бездыханное тело Аманды. Одежда рвалась. Тело неестественно выгибалось, во многих местах открылось кровотечение.

— Нееееет! — завопил Астрал, едва не потеряв голос.
Тварь обратила на него внимание. Рёбра разомкнулись и отбросили тело Аманды, которая когда-то была лучшей авантюристкой во всей Бездне. Монстр завопил и пополз в сторону Астрала.

Вот же чёрт. Я сейчас не в лучшем состоянии для сражений, тварюга.

Монстр кинулся вперёд в надежде поймать Астрала в смертельный захват рёбрами. Кинжалы выпали из боков существа. Астрал отпрыгнул вбок, но увернуться от атаки у него не до конца получилось. Левым боком он всё же задел рёбра, и они оставили на нём две зияющие раны, из которых струями била кровь. Астрал вскрикнул и приземлился на ноги. Тварь тут же сделала рывок в его сторону.

Хм, эта тварь как-то странно двигается. Она что, слепая?

Тварь приземлилась на то место, где секунду назад стоял Астрал. Монстр упёрся в стену. Астрал откинул меч в сторону, дабы проверить свою теорию о слепоте монстра. Как только меч коснулся земли, монстр тут же развернулся в его сторону. В голове Астрала уже созрел план…
Монстр кинулся на меч. Приземлившись на место, где лежал меч, монстр завопил от боли, потому что меч порезал ему пасть. Астрал, не раздумывая, кинулся за кинжалами Аманды, которые отвалились от монстра. Пока монстр вопил от боли, Астрал схватил один из кинжалов.

Идеально лёг в руку. Чудо-кинжал. И Аманда с такой удобной штукой всё это время ходила?

Сделав прыжок, Астрал запрыгнул на спину монстра. Тот в миг перестал вопить и начал брыкаться, чтобы скинуть Астрала. Но Астрал был быстрее. Он вонзил кинжал в спину монстра. Проскользив вниз по спине монстра, Астрал оставил глубокую рану. Монстр завопил и развернулся в сторону Астрала. Астрал же долго не стоял на одном месте. Он откинул кинжал в противоположную сторону от меча, а сам кинулся к нему, пока монстр накинулся на кинжал, упавший на землю. Взяв меч, он окликнул тварь. Монстр отвернулся от кинжала и кинулся в сторону Астрала. Но чего тварь точно не ожидала, так это то, что Астрал побежит ей навстречу. Выставив меч вперёд себя, он вонзил клинок глубоко в плоть мерзкого чудища, убившего Аманду. Тварь издала последний истошный крик и упала замертво. Из раны на клинок меча потекла густая чёрная кровь.
Отойдя от трупа, Астрал подошёл к изувеченному телу Аманды. Та ещё кое-как дышала.

— Аманда! Ты жива! Какое счастье!
Слёзы непроизвольно потекли по лицу Астрала, смывая и делая разводы крови на лице.

— Аманда, ты слышишь меня? Я вытащу тебя отсюда!

— Поздно, Астрал. — сквозь раздробленные рёбра и раздавленные в мясо лёгкие, хрипя, выдавила Аманда. — Меня… уже… не спасти.
Глаза Аманды утешительно смотрели на Астрала. В них не было ни отчаяния, ни грусти, ни тревоги. Холодный взгляд, как при первой встрече.

— Всё хорошо… Астрал. Не нужно… плакать. Спаси… Стеллу. Это… твой долг.

— Хорошо. Я сделаю это. — держа в руках всё ещё тёплую руку Аманды, хныкал Астрал.

— Слышишь… Астрал.

— Да, я тут.

— Передай… Рою… Радригису… что я всё ещё… его… люблю. — обронив последние слова, глаза Аманды устремились вдаль. Стеклянные, безжизненные глаза.

— Хорошо, я передам это Радригису.
Астрал опустил руку Аманды, закрыл ей глаза, утёр глаза и встал. В его голове крутилось много мыслей. «Кем Аманда приходится Радригису?», «Верно ли я услышал?» и «Я должен спасти Стеллу, чего бы мне это ни стоило».

Астрал направился к трупу твари, чтобы достать свой меч. Просунув руку между четырьмя рёбрами, которыми тварь перемалывала пищу, Астрал взялся за рукоять. Астрал потянул меч из раны. Но он не ожидал того, что меч обломится у основания, и большая часть меча застрянет в трупе.

— Что?! — держа в руках обломок от меча, Астрал посмотрел на ту часть, которая торчала в монстре.
На спину Астрала что-то приземлилось. Это нечто вцепилось в Астрала двумя очень острыми клешнями.

— Эй, что за чёрт! — выпалил Астрал.

Подпрыгивая и трясясь в попытке сбросить нечто, Астрал упал на спину. Острые клешни, которые вцепились в Астрала, пробили одежду и впились в плоть. Астрал закричал от боли. Кровь потекла по спине, передавая ощущение тепла. Поднявшись на ноги, нечто уже не двигалось. В попытке скинуть уже мёртвое нечто, Астрал сделал рану ещё больше. Наконец, скинув со спины чудище, Астрал развернулся, чтобы посмотреть, с чем имел дело. Не успев опуститься на колени, чтобы взглянуть поближе, как на него прыгнуло ещё одно подобное существо. Маленькое тело, две клешни на передней части тела, две маленькие ножки и зияющая пасть, окружённая острыми зубами на брюхе существа, так и хотело полакомиться мышечной тканью Астрала. Не раздумывая, Астрал ударил кулаком по расположенным на брюхе зубам. Тварь с визгом отлетела в сторону, и на её место прискакала такая же тварь. Астрал и её зубы превратил в крошку, а потом и туловище в мясо своим сапогом. Чёрная густая кровь брызнула из-под подошвы. Астрал убрал ногу с уже мёртвого чудища и обернулся. Склон вокруг ямы окружали десятки, нет, сотни таких же маленьких тварей. Схватив обломок меча, который лежал недалеко от ног Астрала, он принял боевую стойку. Астрал не был намерен сдаваться. Ради Стеллы и ради Аманды. Встав перед бессознательной Стеллой, Астрал принялся отбивать нападения маленьких тварей. Пробивая их тушки осколком на рукоятке, он продолжал выкашивать их ряды. Убив одну тварь, на её место приходило ещё три, чтобы вкусить плоти Астрала. Но просто так Астрал не давался. Размахивая осколком, он уверенно отбивал каждую тварь, своими силами разрезая их на части столь маленьким, но острым клинком. В руке Астрала даже такой никчёмный осколок, который уже ни на что не был годен, принял новую форму и обрёл новую жизнь. Адреналин бил через край. Астралу не было страшно. Даже было весело, и он был в предвкушении того, как Стелла расплатится с ним за то, что он спас её жизнь ценой своей.
Насаживая тушку за тушкой, густая чёрная кровь заливала холодную, пыльную землю. Астрал крошил тела монстров направо и налево, отбивая их от беззащитной Стеллы. От обломка отваливались маленькие осколки, которые падали на землю и терялись в тени Бездны.
Редеющие ряды маленьких тварей начали отступать, и Астрал, добивая остатки, услышал вдалеке вой. Протяжный, вселяющий страх, волчий вой. На этот вой отозвался ещё один, затем ещё один и ещё. Волки продолжали выть, всё больше особей зазывая на трапезу. Добив последнего клыкастого монстра, Астрал стоял с головы до ног в поту и чёрной крови тварей. Разорванные клочья, которые когда-то были одеждой, прилипли к телу. Опустив руки, Астрал принялся отдыхиваться и откашливаться. Кашель был сухим, острым, как будто в глотке застряла сотня-другая игл для шитья. Задыхаясь в приступе кашля, Астрал начал отхаркивать кровь. Свою кровь. Не густую чёрную смолу. А красную, яркую, человеческую кровь.

Я всё ещё человек, а значит, я всё ещё могу бороться.

Подняв голову, Астрал увидел, как на него пялятся пара жёлтых глаз. Волки уже прибыли. Приняв боевую стойку, Астрал принялся выжидать. Закрыв глаза, всё ещё стоящий на ногах и не потерявший веру Астрал принялся слушать.

Одно дыхание на двенадцать часов в пятидесяти футах. Ещё два позади первого. Пять позади двух передовых.

Количество злобных, голодных волков увеличивалось.

Пятьдесят. Семьдесят. Сотня. Полторы сотни. Три сотни. Вот чёрт. А их больше, чем я предполагал.

Удивительное чутьё пробудилось в Астрале, когда он обучался мастерству владения мечом у Радригиса. Тот учил его слушать, но он не ожидал, что Астрал может слышать малейший звук на расстоянии больше десяти ярдов. Выйдя из темноты, трое передовых волков образовали перед Астралом кольцо. Слюна стекала из огромной пасти, усеянной длинными, острыми клыками, предвкушая, как они полакомятся тремя человеческими тушами. Чёрная шерсть перекатывалась волнами по спине огромных волков, а жёлтые глаза, сияющие в темноте, смотрели ровно на Астрала. На его раны. То, как он стоял. Они оценивали его. Они хотели его крови. Их забавляло то, как уверенно Астрал стоял, истекая кровью, смотря смерти в глаза и при этом находясь одной ногой в могиле, держа в руках свой никчёмный обрубок когда-то пригодного и очень хорошего меча.

Первый волк кинулся вперёд, надеясь отхватить хорошую часть от тела Астрала, но тот в свою очередь не струсил и далеко не отступил. Астрал кинулся навстречу волку, выставив осколок в правой руке. Вонзив обломок меча в пасть волку, тот пробил череп и разрубил мозг зверя. Тело волка обмякло, и он упал замертво. Астрал успел убрать руку из пасти зверя до того, как она ударилась об пол, и под ней начала образовываться лужа не такой густой, но всё ещё чёрной крови, которая, не успевая скапливаться под телом, начала впитываться в сухую землю. Единственная жидкость, которой могла насытиться земля здесь, — это была кровь. Даже не человеческая. А густая, чёрная, неестественная.

Пробив череп монстра, обломок меча усеялся трещинами. Волк был далеко не из самых мягких, но Астрал благодаря зверской силе и адреналину смог это сделать. После смерти своего собрата двое других волков не стали долго думать. Левый кинулся на Астрала. Развернувшись к нему, Астрал устремил свой клинок к правому боку зверя. Длинной дистанцией его оружие не обладало, поэтому Астрал пошёл на сближение с тварью. Руки, держащиеся за рукоятку, погрузились в густую шерсть волка, пробив плоть и войдя внутрь. Навалившись всем телом, Астрал провёл осколком вдоль туловища огромного волка. До того как монстр успел приземлиться на землю, его брюхо уже было вспорото осколком Астрала, и из него начали вываливаться внутренности. Туша второго волка приземлилась возле первой. Третий волк решил не пытать удачу и не напрыгивать на Астрала. Он решил подбежать к нему и оторвать голову своими собственными усилиями и зубами. Быстро сблизившись с Астралом, он захлопнул пасть. Астрал оказался быстрее. Осколок вонзился в челюсть зверя. Тот, почувствовав во рту лишний предмет, начал брыкаться, потянув за собой Астрала. Изо всех сил держась за рукоятку меча, Астрал вертелся перед лицом злобного волка. Кровь из раны капала на пол. Кое-как освободив меч из челюсти монстра, тот в порыве ярости, раскручивая Астрала, закинул его к себе на спину. Астрал тут же вонзил меч в череп зверя. Из раны хлынула кровь и замазала густую чёрную шерсть. Зверь издал последний истошный крик и обмяк под ногами Астрала. Спустившись с него, тот принялся доставать осколок из твёрдого черепа. Неудачно. В руках у Астрала осталась только рукоять, которой уже было невозможно обороняться.

И это всё, на что тебя хватило? Хороший был меч, но так не вовремя сломался.

Астрал, до этого холоднокровный и бесстрашный, впал в отчаяние. Он не метался из стороны в сторону, думая, что делать. Он просто стоял и смотрел на рукоять меча, которой до этой секунды спасал его от десятков местных тварей. Руки Астрала опустились. Что делать, он не знал. В последний раз он хотел только взглянуть на личико мирно спящей Стеллы. Повернув к ней голову, его глаза зацепились за что-то в темноте. Это была почти полностью разложившаяся туша недавно убитого им ребрового монстра. Его клешни чуть ли не отваливались от тела.

И тут у Астрала появилась идея. До того как стая волков осознала, что трём их братьям не удалось победить в бою одного парня, Астрал кинулся к гниющей туше. Схватившись за первое ребро, он переломилось пополам, как только Астрал потянул его на себя. Поднявшись на ноги, он схватился за ещё одно. Оно отвалилось от туши, и Астрал взял его в обе руки. Как только он его обхватил, ребро рассыпалось в пыль. Астрал посмотрел на оставшиеся два ребра. Одно из них находилось в месте, где гниение ещё не дошло. Он схватился у его основания. Опёршись одной ногой на тушу, а второй упёршись в пол, он потянул на себя. Ребро не поддалось ни на дюйм. Потянув ещё раз, ребро немного сдвинулось с места. Ещё немного — и Астрал бы его вытащил. Потянув ещё раз, он потерял силы и упал возле туши. Нервно отдышавшись, он вновь схватился за ребро. Приложив все силы, ребро поддалось и выскочило из гниющей туши. Астрал упал на землю, а возле него лежало целое, твёрдое и ужасно вонючее ребро. По форме оно очень сильно напоминало косу. Длинная палка, а на конце острый завиток. Этим ребром тварь убила Аманду.

Ребро идеально легло в руки Астрала. В парне вновь загорелась искра. Искра переросла в огонёк. Огонёк перерос в пламя. А пламя переросло в пожар, который уже не представлялось возможным затушить.

Волки, как будто очнувшись от сна, кинулись вниз по склону к Астралу. Ближайший к Астралу волк обзавёлся новой дырой в черепе. Астрал разрубил голову ещё одного волка, вкладывая все силы во взмах огромной костяной косой. Длины оружия хватало, чтобы доставать волков, при этом чтобы они не задевали тебя. Вонзив огромный крюк в голову зверя, Астрал лишил жизни ещё одного. От сил, которые Астрал вкладывал в оружие, все его мышцы были напряжены до предела. Из-за этого множество его ран открылись и вновь начали сочиться кровью.

Боль от кровоточащих ран и усталость заглушалась адреналином, а Стелла прикрывалась мужественной спиной парня по имени Астрал, который ни на шаг не отойдёт от той, которую поклялся защищать…

---

На горе волчьих трупов стоял парень. Его волосы были пропитаны кровью и пылью. Лохмотья, которые когда-то были одеждой, лоскутами свисали с его тела. Они были полностью пропитаны кровью. Его кровью. Его опущенные вниз руки держали изогнутую кость, отдалённо напоминающую косу. Конец кости был пропитан чёрной, густой, маслянистой кровью. Парень нервно дышал, поглядывая вдаль и на горы трупов у него под ногами. Так же он поглядывал на девицу, которая мирно спала, опёршись на земляную стену. Парень раз за разом повторял: «Я должен спасти её», «Я… должен спасти хотя бы её».
Спустившись с горы изрезанных в клочья волков, Астрал положил ребро на землю. Присев перед Стеллой, он закинул её себе на спину. Подхватив ноги, он правой рукой взял кость и поднялся. Задача эта была далеко не из лёгких, так как кость весила больше, чем Астрал прикинул сначала. И из-за её веса было сложно идти. Но оставлять её он тоже не был намерен. Поэтому молча, через силу, он выбрался из ямы со Стеллой на спине и опасным оружием в руке. Он не знал, куда идти. Он не знал, откуда пришёл и в какую сторону ему теперь идти. Выбрав путь вперёд, он вышел к огромной горе костей. Это было основным ориентиром. Пройдя пару сотен футов направо, он наткнулся на первую развилку. Пойти направо или налево. Он выбрал направо. Раз за разом Астрал останавливался, дабы сменить руку, которая держала ребро. Раз за разом Астрал клал Стеллу на землю, а потом с усилием поднимал её и ребро.
Пройдя ещё сотню ярдов, Астрал вышел на развилку, на которой лежала огромная ветка.

— Хех… Удача сегодня на моей стороне. — пробормотал он и приблизился к ветке, которую он тут кинул некоторое время назад.

Приблизившись к ветке, Астрал заметил монстра. Такого, как он убивал осколком. С длинными лапками и огромной пастью. Маленький монстрик наколол на кончик ветки маленького жучка, снял с ветки и принялся его есть. Он был настолько увлечён трапезой, что не заметил, как к нему подошёл человек.
Астрал раздавил тварь ногой. Кровь брызнула из-под подошвы, а сам он издал булькающий звук и навсегда затих. Монстрик даже не успел осознать того, что смерть уже пришла за ним.

— Я убью всех монстров, ставших у меня на пути. — со злости пробормотал Астрал. Он уже не осознавал, что сказал это, а не подумал.

Двинувшись дальше, Астрал со Стеллой на плечах и ребром в руке протиснулся в отверстие, которое он же и сделал. Он покинул пределы Южного Могильника. Обходя корни огромных деревьев, Астрал ногами поднимал опавшие листья.

— Вот так досада. Мы задание не выполнили. Интересно, Стелла будет злиться на меня? — сказал Астрал уставшим голосом. Он обращался ни к Стелле, ни к ребру, ни к лесу.
Обходя деревья, Астрал видел одинаковые пейзажи, бредя по лесу в надежде выбраться. Внезапно силы начали уходить. Тело стало будто каменным, ребро — непосильной ношей, а Стелла — бревном, которое навалилось сверху. Астрал встал на колени в надежде отдышаться. В глазах потемнело, и он упал лицом в листья тихого, бесшумного леса…