Искупление греха
Глава 14: Искупление греха
Краткое содержание:
В поместье разгорается ожесточенная битва. Юлиус сталкивается со своим прошлым и принимает судьбоносное решение. Утрата и скорбь тяжелой пеленой висят в воздухе.
Анастасия крепко сжала свой шарф, на мгновение закрыв глаза. Когда она открыла их, на губах её играла самодовольная улыбка, а выражение лица было совершенно чуждо её собственному рыцарю. Словно ею овладело что-то — или кто-то — другое.
Голос прозвучал в её сознании: «Эридна, прошу... Я исполню любое твоё желание...»
«Что ж, посмотрим, какую информацию соберёт эта новая форма», — прошептала она себе, и слова прозвучали низко, почти как мурлыканье, от которого, казалось, вибрировал воздух.
Глаза Анастасии — нет, Эридны — теперь сверкали пугающей интенсивностью и были прикованы к фигуре в капюшоне. Её движения были плавными, почти хищными, лишёнными привычного тепла и неуверенности Анастасии. Она без тени колебаний направилась к фигуре, её шаги были размеренными и обдуманными. Воздух вокруг, казалось, трещал от невидимой энергии, ощутимо намекая, что укоренилось нечто иное. Самодовольная улыбка, игравшая на её губах, резко контрастировала с обычным дружелюбным нравом Анастасии, являясь леденящим проявлением отстранённого любопытства.
Хотя у Анастасии и не было формального контракта с духом, обитавшим в её шарфе, он имел для неё огромное значение, ощущаясь почти как часть её самой. Одиннадцать лет её сопровождал этот дух, который, хоть и носил имя Эридна и имел поразительное сходство с оригиналом, настаивал, что он — создание, основанное на Ведьме Жадности, а не сама Ведьма.
Анастасия страдала от недоразвитых Врат, состояния, подобного дисфункции органа. Это означало, что ей приходилось полагаться исключительно на ману, присутствовавшую в её теле с рождения, что быстро истощало её жизненную силу. И только благодаря её союзнице-духу, которая, несмотря на отсутствие контракта, выбрала помощь ей в этих трудных обстоятельствах. Эхидна гордилась своим минимальным потреблением маны как от союзников, так и от подрядчиков. Будучи искусственным духом, она также не подчинялась некоторым фундаментальным принципам, известным о духах.
Анастасия, будучи от природы рациональным и чутким человеком, даже со свойственной ей жадностью, отчаянно желала предотвратить любые потери. Но мир, казалось, был полон решимости испытать её, подвергнув безжалостному испытанию. От опустошительных потерь в Пристелле до критического состояния Юлиуса — тяжесть каждого события давила на неё. Бессонные ночи стали нормой, и даже после успешного сопровождения лагеря Эмилии к Сторожевой Башне она чувствовала грызущее ощущение неадекватности. Её неспособность помочь павшим наполняла её разочарованием. «Как, просто как я могу быть полезной им?» — этот вопрос бесконечно отдавался в её сознании.
Несколько часов назад в поместье Хошин
«Видите ли, Анастасия-сама, шансы сейчас очень высоки. Я чувствую, что это может быть возможностью завоевать доверие жителей Пристеллы», — заявил Рассел.
«Я с нетерпением жду совместной работы со всеми вами. В конце концов, как торговец, я мог бы получить добрую волю, а также сделать добро для людей одновременно», — продолжил Рассел, его тон был спокойным и собранным, а жесты руками — неловкими попытками заполнить тишину в комнате.
«Итак, что вы думаете?» — спросил он.
Однако мысли Анастасии были сосредоточены не на его словах. Дело было не в том, что она не слушала; как торговец, она всегда впитывала каждую деталь, которую предлагала другая сторона, готовая разыграть свои карты, чтобы извлечь максимум из любой сделки. Но по какой-то причине она чувствовала отстранённость. Стол, казалось, растягивался, комната расширялась, её зрение переключилось на вид с высоты птичьего полёта. Её разум кружился от путаных мыслей.
«Горожанам нужна помощь».
«Моя семья, мои дети, моя жена!»
«Должен быть способ как-то всё исправить».
«Нет, пожалуйста, позвольте мне умереть, моя семья ждёт меня!»
«Должен быть способ!» Крики горожан смешивались с её мыслями, пока она отчаянно искала выход. Она никогда не понимала чувства семьи, пока не обрела её, и этого было достаточно, чтобы двигать её к цели возродить павший город к былой славе. Но она знала, что это не задача для одного человека. Восстановление целого города требовало помощи.
Она замолчала, её мысли неслись галопом. Хотя прошло всего несколько секунд, это казалось вечностью. Она, конечно, боролась за королевские выборы, но эта ситуация была слишком внезапной, слишком подавляющей. Огромный объём накапливающихся задач угрожал захлестнуть её. Пока её разум пытался идти в ногу, её отточенные торговые навыки оказались бесценными в навигации по сложной сети чиновников и отстаивании нужд горожан. Она яростно отвергала любые попытки продать патенты и права на город дворянам, которые, несомненно, использовали бы свою власть для личной выгоды.
«Итак, какая обратная сторона медали?» — спросила Анастасия, сжимая ручку кресла и поворачивая самодовольный взгляд к Расселу.
Рассел знал, что его час пробил. Он приберёг козырь в рукаве, подробно прочитав обстановку.
«Ну, это не совсем о прибыли. Отчасти для того, чтобы наша добрая воля могла облегчить нам инвестиции в будущие проекты восстановленного города Пристеллы», — добавил Рассел.
«И чтобы добавить, — продолжил он, — это также поможет вам получить преимущество в королевских выборах. Завоевание доверия народа, обычной девушки, поднявшейся до этого уровня исключительно благодаря мастерству, противостоящей полулюдям и дворянам — это сильный нарратив».
Брови Анастасии нахмурились. Она с самого начала подозревала Рассела, но не могла найти слабость, чтобы ею воспользоваться. Будучи торговцем, он был скользким клиентом. Она была слишком жадна, чтобы оставлять что-либо ценное на столе — не только материальные ценности, но и абстрактную ценность победы. Азарт победы, жало поражения в глазах оппонентов питали её ненасытную жадность.
Её мысли перенеслись к прошлым воспоминаниям, к истокам её ненасытной жадности. Это была причина, по которой её эмпатия всегда была на втором плане, далёким эхом. Жадность не знала границ, и она управляла всем.
«У меня нет имени. Но я выросла в норе в земле, поэтому люди зовут меня Анастасией», — сказала маленькая Анастасия собачьему получеловеку.
Собачий получеловек рассмеялся: «Га-ха-ха-ха! Отлично! Отличное имя! Анастасия, из норы в земле, да?! Уверен, с таким именем ты станешь большой девочкой!»
Он мягко подтолкнул спину покрасневшей девочки, и они вышли из трактира на шумную улицу. Среди толпы Анастасия закрыла глаза, словно глядя на что-то ослепительно яркое.
Собачий получеловек оскалил клыки в ухмылке и продолжил: «Слушай сюда, девочка. Это первый и последний раз, когда я помогаю тебе. Я не знаю, что ты будешь делать дальше. Если ты действительно полна решимости, то всё будет в порядке».
Анастасия посмотрела на него, её выражение лица было полным сомнения и недоверия. Собачий получеловек был скорее облегчён её реакцией, чем простой благодарностью.
«Почему ты так много для меня делаешь, 'очан'?» — спросила она.
«Ничего, кроме прихоти. Но я думаю, это окупится, если ты спросишь меня», — ответил он, гладя её по голове и подчёркивая свои слова громким смехом. Будучи чистой, её волосы были тонкими и мягкими, отражая её нежное сердце. Даже лёгкая волна в них намекала на её упрямый характер.
«Надеюсь, ты скоро добьёшься успеха. Когда это случится, я буду горд, если ты вспомнишь меня».
«... 'очан'».
«М-м-м?»
Позванный шёпотом, собачий получеловек ждал, когда она продолжит, но она не стала. Вместо этого она побежала на другую сторону улицы, затем обернулась и крикнула в ответ.
«Сегодня я воспользуюсь твоей добротой! Но ты не забывай. Когда я добьюсь успеха, первое, что я сделаю, — куплю тебя! Я сниму этот ошейник раба своими руками!»
Пальцы Рикардо невольно коснулись его ошейника. Ощутив его холодную, твёрдую поверхность, в его сознании пронеслись образы его прошлого рабства. Он проглотил воспоминания о тех днях и улыбнулся.
«Я Рикардо. Я никогда не забуду твои слова, Ана-бо».
Девочка с надутыми щеками и получеловек Рикардо, от души смеющийся.
Так встретились женщина, которая однажды возглавит крупнейшую торговую компанию страны, и её первый соратник.
Глаза Анастасии сузились, в их глубинах мелькнула искра подлинного интереса, хотя она тщательно сохраняла нейтральное выражение лица. «Сильный нарратив», — повторила она, её голос был низким бормотанием. «Действительно. Но нарративы легко сплетаются, не так ли? А люди... их доверие — вещь непостоянная». Она сделала паузу, постукивая пальцем по подлокотнику кресла. «Тем не менее, — продолжила она, с намёком на улыбку, играющую на её губах, — нарратив с такими... захватывающими элементами... определённо стоит рассмотрения. Особенно в сочетании с потенциалом ощутимых выгод». Она наклонилась вперёд, её взгляд стал острее. «Однако, мистер Рассел, я надеюсь, вы понимаете, что одного 'нарратива' недостаточно. Мне нужно больше, чем просто история. Мне нужны гарантии».
«Конечно, вы абсолютно правы в этой части, — добавил Рассел. — Но риск — это адреналин для торговца. Следовательно, я возьму на себя риск использования и привлечения дополнительной рабочей силы».
«Не поймите меня неправильно, — ответила Анастасия, её усмешка уверенна. — Я не ради простого удовлетворения от победы. Моя жадность превышает это, и я горжусь жадностью, которая позволяла мне всегда иметь преимущество во время переговоров».
В комнате воцарилась тишина, пока оба ждали, уставившись друг на друга, каждый готовый воспользоваться малейшей оплошностью и поглотить другого целиком.
Воздух в комнате был густым, удушающее напряжение. Пот стекал со лба Рассела, а тяжелые портьеры удерживали удушающую жару. Полированный стол отражал их напряжённые лица, а благовония смешивались с запахом нервного пота. Яркие лампы под потолком отбрасывали резкие, неумолимые тени, усиливая невысказанные угрозы. Воздух трещал, безмолвная битва воль.
БУМ
БУМ
БУМ
БУМ
Дверь с грохотом распахнулась, резкое вторжение. «Босс, у нас плохие новости от Кар—» Слова человека застряли в горле, когда он заметил Рассела, с самодовольной улыбкой, застывшей на лице, за столом.
Терпение Анастасии лопнуло, вторжение подлило масла в и без того напряжённую атмосферу. Она сдержала резкую отповедь, сохраняя самообладание. Её взгляд остановился на мужчине, на его белом капюшоне с эмблемой Железного Клыка. Самая могущественная наёмная группа в Карараги, их ряды — смесь полулюдей и людей, финансировалась и в конечном итоге принадлежала Компании Хошин.
Анастасия с вздохом раздражения глубоко вдохнула. «Думаю, на сегодня достаточно. Что вы думаете, Рассел-сан?» — сказала она, используя возможность отложить переговоры ещё дальше.
«Конечно. У вас и так полно забот, так что мы определённо можем встретиться в другой день», — ответил Рассел, допивая чай и поднимаясь, чтобы уйти. Он прошёл мимо члена Железного Клыка, бросив на него строгий взгляд, который оставил того в частично замешательстве. Однако у члена Железного Клыка были более срочные дела для доклада, и он проигнорировал странный взгляд.
«Итак, сколько раз я должен гово—» — начала Анастасия, её голос был полон раздражения, но она резко замолчала из-за подавляющей срочности члена Железного Клыка. Это неожиданное вмешательство шокировало её; она никогда не видела, чтобы этот мужчина вёл себя так странно. Её любопытство было возбуждено, она ждала, когда он заговорит, подталкивая его: «Лучше бы это было что-то серьёзное. Иначе ты знаешь, к чему это может привести».
Член Железного Клыка опустил взгляд, сжимая кулаки. Он говорил низким, дрожащим голосом: «Ю...Юли...Юлиус-сама ранен и в настоящее время получает лечение в поместье Карстен».
Когда слова достигли ушей Анастасии, её руки онемели. Документы, которые она держала, выскользнули из её рук, рассыпавшись по полу. Она рванулась вперёд, схватив униформу члена Железного Клыка мёртвой хваткой, притягивая его вниз к уровню своих глаз. «СКАЖИ МНЕ! СКАЖИ МНЕ, КАК ЭТО ПРОИЗОШЛО!» — закричала она, её голос наполненный сырой, отчаянной срочностью.
«У нас ограниченная информация, — забормотал член Железного Клыка, его голос был окрашен страхом. — Мы знаем только, что нападение произошло в тюрьме, где Юлиус выполнял свои обязанности, назначенные советом. Он получил серьёзные ранения и был доставлен в поместье Карстен Мечником Святым».
Анастасия рванулась вперёд, отталкивая мужчину, её разум лихорадочно работал. «Как Юлиус мог быть ранен? Он не слаб, и не было никакой разведданной, указывающей на нападение». Затем до неё дошло. «Культ Ведьм!» Она остановилась, дыхание застряло в горле. Она была так поглощена реконструкцией города, её амбиции заглушили её эмпатию. Она настолько увлеклась работой, что пренебрегла им, даже зная о его состоянии. «Ослабила ли его потеря памяти?» — задалась она вопросом, нахлынувшая волна вины. Но она быстро отбросила эту мысль. Культ Ведьм был единственным правдоподобным объяснением.
Анастасия вырвалась через двери поместья, её голос эхом разносился, когда она отдавала приказы членам Железного Клыка приготовить карету. Рикардо, принимая доклады об их текущей ситуации, уловил знакомый запах. «Ана-бо?» — пробормотал он, следуя по следу. Он нашёл её уже садящейся в карету, её движения были лихорадочными. Пока другие члены Железного Клыка пытались последовать, их защитные инстинкты сработали, она уже торопила кучера вперёд. Они остались в пыли, озадаченные её внезапным отъездом и срочностью, которая двигала ею, отъездом, окутанным ограниченной информацией, которой они поделились.
Время нападения в поместье Карстен
Эридна медленно приближалась, её движения были обдуманными, её присутствие излучало тревожную неподвижность. Рейнхард, Феликс и Юлиус наблюдали, ошеломлённые её непредсказуемым поведением. Её лицо было пепельным, глаза сверкали жуткой интенсивностью, а улыбка растянулась на её губах, улыбка, от которой у них по спине пробежали мурашки. Она приблизилась к фигуре в капюшоне, которая вздрогнула при её появлении, но оставалась застывшей на месте, словно попав в кошмар.
Эридна протянула руку, её прикосновение было холодным и угрожающим, и схватила руку, держащую Феликса. Фигура отпрянула, чувствуя, будто столкнулась с хищником, существом чистого, леденящего инстинкта.
В приступе паники он отпрыгнул назад, создавая большую пропасть между собой и Анастасией, оставляя Феликса с ней.
«Меня это забавляет. Это связано с Нацуки Субару, не так ли?» — спросила Эридна, её голос был спокойным и самодовольным. Упоминание имени Субару повисло в воздухе, резко контрастируя с текущим хаосом битвы. Лица напряглись, выражения сменились на настороженные.
«Судя по тому, что вы не прибегали к смертельной силе, чтобы захватить Юлиуса, — продолжила она, её глаза сверкали тревожащей осведомлённостью, — я предполагаю, что вы действуете по строгому приказу захватить их живыми. Не так ли?» Она подчеркнула свой вопрос маленькой, самодовольной улыбкой, которая пробежала холодком по тем, кто это видел.
Рейнхард, нахмурившись от замешательства, молча призвал своё Божественное Благословение Телепатии, пытаясь связаться с Анастасией. Однако голос, который ответил, был не её. Это был спокойный, самодовольный тон, который послал толчок беспокойства сквозь него. «Просто следуй этому плану», — заявил он, словно излагая очевидный факт.
Рейнхард, глубоко подозрительный, не нашёл жизнеспособной альтернативы среди продолжающейся битвы. Неохотно он решил довериться, на данный момент, тревожащему присутствию, которое овладело Анастасией.
«АХ ТЫ ПРОКЛЯТАЯ СУЧКАААААААААААААААААААААА!» Крик фигуры в капюшоне разорвал напряжённую тишину, сырой, животный вопль. Окно позади него взорвалось, осколки стекла сверкали, как смертельное созвездие в лунном свете. Внезапное насилие заморозило всех в комнате; чистая сила разбитого стекла послала бритвенно-острые осколки, летящие, заставляя их укрыться от натиска.
Затем темнота. Комната погрузилась во тьму, единственным освещением была полоска лунного света, проникающая через разбитое окно. Тень фигуры в капюшоне растянулась и исказилась, становясь больше, более угрожающей.
И больше…
Два багровых глаза вспыхнули в тени, горя, как угли в ночи. Фигура облизала губы, хищный жест. Тень сгустилась, обнажив волчьего получеловека, его черты были дикими. Его лапы были грубыми, мозолистыми, а металлический ошейник с болтающимися сломанными цепями обхватывал его шею. Его дыхание, горячее и прерывистое, извергалось из его пасти, как у зверя, а икроножные мышцы вздулись от сжатой силы.
«ФЕЛИКС, ЗАБЕРИ ОСТАЛЬНЫХ И БЕГИ!» — прогремел Рейнхард, его голос был как удар грома против внезапного хаоса. Прежде чем он успел закончить, волчий получеловек бросился в атаку, размытие меха и клыков, прямо на него.
Феликс, реагируя инстинктивно, схватил Круш и толкнул Эридну в сторону разбитого дверного проёма. Мучительные секунды, потребовавшиеся, чтобы достичь выхода, растянулись в вечность. Он должен был спасти их, должен был защитить их. «Феликс, подожди—» — крикнула Круш, но было слишком поздно.
Другая фигура материализовалась между Эридной и Феликсом, который нёс Круш. Это была не фигура в капюшоне, а другой получеловек, его осанка была другой, глаза холодными и расчётливыми. «Я не позволю этого», — заявил он, его голос был леденяще детским тоном.
С ослепляющей скоростью его лапы, теперь превратившиеся в бритвенно-острые когти, щёлкнули, сомкнувшись. Анастасия, её движения усиленные влиянием Эхидны, уклонилась от атаки. Феликс, извиваясь с нечеловеческой силой, отбросил Круш в сторону, повернувшись спиной к натиску.
Когти пронеслись по спине Феликса, разрывая его плоть, в то время как горничная, помогавшая Анастасии, была полностью и жестоко вспорота. Феликс рухнул, его тело ударилось об пол с тошнотворным глухим звуком. «ФЕЛИКС!» — закричала Круш, её голос был сырым от ужаса. Слёзы текли по её лицу, и жгучая ярость вспыхнула внутри неё. Она попыталась подняться, но её ноги были бесполезны, пронзённые осколками стекла.
Затем, так же быстро, как и появился, второй получеловек скользнул обратно в тени, исчезнув, словно его никогда и не было.
Рейнхард с молниеносной скоростью отстегнул ножны с мечом и поднял его перед собой. Волчий получеловек столкнулся с ним, его когти с металлическими накладками, каждый с бритвенно-острыми лезвиями, столкнулись с ножнами. Рейнхард, используя свободную руку, нанёс мощный удар в челюсть получеловека, вызывая кровь.
Получеловек усмехнулся, втягивая когти. Лезвия на его костяшках скользнули обратно на место. Затем он обрушил сокрушительный удар. Чистая сила удара разнесла пол под ним. Рейнхард, предвидя атаку, отпрыгнул назад, едва избежав разрушения. Он ответил, пнув град обломков в сторону получеловека.
С усмешкой волчий получеловек поймал летящие обломки, швырнув их обратно в Рейнхарда. «Что такое, Мечник Святой?» — подразнил он, его голос был окрашен насмешливым весельем. «Разве ты не хотел лобового столкновения?»
Рейнхард, вихрь движения, протанцевал сквозь град обломков, каждый фрагмент едва не задевая его. Он приземлился грациозно, его фирменная улыбка. «Да, — ответил он, остановившись для глубокого вдоха, собирая мысли. — И я рад иметь достойного бойца, с которым можно испытать свои навыки».
Волчий получеловек уставился на него, его выражение было комически озадаченным. Затем он разразился громовым смехом, звук, который эхом разнёсся по разбитой комнате. «ХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХАХ!»
«Достойный... боец... ха-ха...» — он задыхался, вытирая слезу с глаза. «Ты серьёзно?»
Феликс, низкий стон вырвался из его губ, пытался подняться. Он сплетал свою магию, закрывая зияющие раны на спине, но фантомная боль оставалась, жгучее напоминание о его провале. Он пошатнулся к Круш, его сердце разрывалось при виде её раненой ноги. Слёзы навернулись на его глаза, поток самообвинений. Он подвёл её, полностью и абсолютно. Он не смог ни защитить её, ни облегчить её страдания. В приступе отчаянного самонаказания он вонзил ногти в свою щеку, вызывая кровь, сырой, первобытный крик застрял в его горле. Он балансировал на грани безумия.
«Феликс! Беги!»
Знакомый голос, резкий и чёткий, прорезал его отчаяние, встряхивая его обратно в реальность.
«Круш-сама, — закричал он, его голос был густым от муки, — Почему... почему ты всё ещё так чутка ко мне?» Он не мог постичь её непоколебимую доброту, противоречивые эмоции разрывали его на части.
Круш улыбнулась, хрупким, но решительным выражением. «Ты больше не мой рыцарь, но ты всё ещё в пределах владений Карстен. Никто больше не будет убит здесь!» — объявила она, её голос звенел свирепой решимостью, хотя горло было сдавлено от напряжения.
Кашель Кашель
«Круш-сама!» Феликс протянул руку, его лицо было искажено беспокойством, но целитель вмешался, его голос был твёрдым. «Я позабочусь о ней. Иди вперёд».
Феликс, его взгляд горящий свирепой, защитной яростью, просканировал комнату, ища любой признак движения, любую затаившуюся угрозу. Тени танцевали в тусклом свете, скрывая невидимые опасности. Воздух трещал от напряжения, безмолвное обещание жестокой битвы, ещё предстоящей. Он не провалится снова. Он не позволит ещё одной душе пострадать. Его магия пульсировала, готовая обрушить бурю исцеления и разрушения.
Тем временем, в саду, Вильгельм стоял как изолированная фигура, лицом к двум фигурам в капюшонах. Лёгкий ветерок шелестел листьями, на мгновение нарушая несколько свободных прядей его серебряных волос, резко контрастируя с напряжением, охватившим воздух. Единственная капля пота прочертила путь по его виску, свидетельство нарастающей интенсивности момента.
С грацией опытного воина Вильгельм занял боевую стойку. Его правая нога служила якорем, левая рука лежала легко на рукояти его меча в ножнах, готовая к молниеносному выхватыванию. Двумя пальцами правой руки он сделал жест, безмолвный вызов, приглашение к атаке.
Две фигуры в капюшонах обменялись взглядами, проблеск неуверенности в их замаскированных глазах. Более крупный, более тяжело сложенный из двух фыркнул, почесывая голову. «Старик, — прошипел он, его голос был густым от презрения, — твои пустые угрозы никого не пугают».
Вильгельм оставался молчаливым мгновение, его взгляд был непоколебим. Затем, со вздохом, он заговорил, его голос был низким и звучным. «Я здесь не для того, чтобы пугать вас».
Две фигуры сжали оружие, чувство беспокойства прокрадывалось в их сердца.
«Я ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ РАЗРУШИТЬ ВАС!» — прогремел Вильгельм, его голос был громовым заявлением, которое разбило спокойствие сада. Воздух трещал от его решимости, обещание быстрого и беспощадного возмездия.
Капля пота упала с лица Вильгельма, ударившись о землю в мгновение ока. С молниеносной скоростью все трое двинулись. Вильгельм использовал плечо фигуры в капюшоне как трамплин, запустив себя в воздух. Он направил свой меч, чтобы пронзить плоть фигуры, но фигура в капюшоне среагировала быстро, используя собственное оружие как защиту.
Вильгельм грациозно приземлился позади них. «Хорошая работа, отразили мою атаку», — сказал он, поздравляя их. Фигуры в капюшонах, чувствуя насмешку, рванулись вперёд. Вильгельм стоял неподвижно, не моргнув. Фигура в капюшоне замахнулась, но Вильгельм присел, уклоняясь от атаки. Затем он выставил ногу, заставляя фигуру отступить.
Тем временем, Рейнхард уклонялся от безжалостных ударов волчьего получеловека, его разум кружился, пока он пытался понять, как получеловек отражает его силу с каждым ударом. Нуждаясь в моменте, чтобы создать дистанцию, Рейнхард раскрутил свой меч в ножнах, вихрь стали, ударив волчьего получеловека и отправив его в стену. Рейнхард прыгнул через дыру, следуя близко позади.
Назад в комнате, первая фигура в капюшоне медленно приближалась к Юлиусу, который, едва стоя, крепко сжимал свой меч. «Остановись, — объявил Юлиус, его голос был низким, ледяным предупреждением. — Ещё один шаг будет твоим последним».
«Хе-хе... а что, если нет?» — ответила фигура в капюшоне, его голос преображаясь в знакомый, тревожащий тон. Его внешность начала резко меняться. Капюшон упал, обнажив черно-белый спортивный костюм с оранжевыми полосами, фирменную "N" на груди. Его осанка изменилась, стала менее жёсткой, более сутулой, знакомой. Маска растаяла, обнажив лицо, которое было несомненно лицом Нацуки Субару, но искажённым, неправильным. Его глаза, некогда живые, теперь были тусклыми и хищными, леденящий контраст знакомым чертам. Жестокая, тревожащая усмешка растянулась на его губах, насмешка над обычной дружелюбной улыбкой Субару.
Глаза Юлиса вылезли из орбит, его лицо было белым как призрак. Его рука дрожала, пока он наблюдал, как фигура извивается и меняется. «Юлиус, Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ! ПОЧЕМУ, ЮЛИУС, ПОЧЕМУ?» — кричал голос, идеальная копия Субару. Это было ужасное зрелище. Юлиус отшатнулся, ударившись о полки, его дыхание стало коротким и прерывистым. «Как...?» — выдохнул он.
Поддельный Субару наклонился, искажённая улыбка на его лице. Он прикрыл один глаз, и на долю секунды он выглядел точно как настоящий Субару, с дружелюбной ухмылкой. «Юлиус, разве ты не помнишь меня?» — спросил он, его голос сочился ложным теплом. Затем, тонкая линия крови выползла из его глаза, и он выпал, приземлившись с тошнотворным хлюпом на пол, присоединившись к растущему красному пятну.
«АААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!» — закричал Юлиус, его желудок сжался. Его стошнило, желчь жгла горло.
Круш и целитель обменялись обеспокоенными взглядами, наблюдая за Юлиусом. Он был застывшим, но его тело дёргалось и подёргивалось, словно он сражался с невидимым врагом. «Что... что происходит?» — подумала Круш, её брови нахмурились. Фигура в капюшоне оставалась неподвижной, в то время как Юлиус, казалось, реагировал на то, что видел только он. «Но... его выражения!» — воскликнула Круш, её голос был полон беспокойства. «Он выглядит совершенно ужасно и смущённо».
«Судя по его реакциям, — сказал целитель, его голос был серьёзен, — есть только два возможных объяснения. Либо он испытывает какое-то Божественное Благословение, либо это то, что мы в медицинской сфере называем Шрамом Памяти».
«Дисбаланс Памяти, — продолжил он, — возникает, когда человек сталкивается с ситуацией, которая вызывает интенсивное чувство вины или прошлую травму, которую он никогда полностью не переработал. Учитывая его недавние переживания и нападение, которое он пережил, это наиболее вероятная причина».
«Но почему сейчас? Почему в этот момент?» — вопрошала Круш, её голос был полон недоверия. Она не могла примирить Юлиуса, которого знала, с сломанной фигурой перед ней.
Рейнхард, небрежным взмахом запястья, стряхнул прилипшую пыль с униформы. Открытая площадка, некогда место ожесточённого боя, теперь была неподвижным полотном, воздух густой от оседающих обломков. Только мягкий шёпот ветра, шелестящий оставшиеся пылинки, нарушал тишину. Затем оглушительный хлопок разорвал воздух, ударная волна, которая всосала затянувшийся дым и обломки, обнажив волчьего получеловека, стоящего среди расчищенного пространства, его глаза пылали необузданной яростью.
Рейнхард и получеловек встретились взглядами, тишина была заряжена ожиданием. Затем получеловек взорвался движением. Он исчез, не с простым шагом, а с размытием скорости, оставив послеобразы, мерцающие на его пути. Он кружил вокруг Рейнхарда, как хищник, вихрь когтей и клыков, его движения были симфонией сырой, животной силы. Открытая площадка стала калейдоскопом мелькающих конечностей и искажённых теней, воздух гудел от чистой скорости его движений.
Вильгельм и крупная фигура в капюшоне столкнулись, их мечи были размытием стали. Это было зеркальное отражение, тревожащее отражение, каждое движение Вильгельма встречалось с одинаково точным противодействием. Вильгельм, его разум был неподвижным озером концентрации, изменил стойку. Он поставил правую ногу вперёд, грациозно протащив её слева направо. Плавным движением он проткнул меч прямо вперёд, затем, с тонким поворотом запястья, выполнил неестественный, почти художественный манёвр, удары его лезвия образовали розовый узор в воздухе.
Фигура в капюшоне с тревожащей лёгкостью отразила каждый удар. «Разве это не 'Танец Железной Розы'?» — подразнил он, его голос был окрашен леденящей знакомостью. «Давно я не видел, чтобы кто-то использовал его. Ты действительно старикашка». Знание фигурой фирменной техники Вильгельма добавило слой тревожащей тайны к бою, намекая на более глубокую связь.
Феликс стоял в удушающей темноте, его кошачьи чувства были напряжены до предела. Он был хищником в своей стихии, каждый нерв трепетал, каждый волосок на теле был настороже. Его звериные глаза, обострённые мраком, пронзали завесу тьмы, и там — проблеск движения. Он среагировал мгновенно, размытием движения, запустив град ножей в тени.
Фигура, проворная как призрак, уклонилась от смертоносных снарядов. «Ты действительно надоедливый, если честно, — прошипел голос из темноты.
«Настоящая надоедливость — это вы, — парировал Феликс, его голос был окрашен насмешливым презрением. — Врываться в чужой дом? Не слишком вежливо, правда?»
«Тцк». Фигура прыгнула, тёмный силуэт на фоне слабого лунного света, проникающего внутрь, целясь в противоположную стену, где стояли Круш и целитель. Паника захлестнула Феликса. «Как будто я позволю!» — прошипел он, выпустив град ножей. Лезвия, как серебряные дротики, вонзились в стены, образовав смертельный барьер, заставляя фигуру свернуть с курса и отступить обратно в скрывающие тени.
Феликс бросился к Круш. «Круш-сама, вы в порядке?»
«Да... я в порядке, но...» — Круш жестом указала на Юлиуса, её выражение было полным беспокойства. Феликс, нахмурившись от замешательства, просканировал комнату, ища Анастасию. Он заметил её, присевшую за упавшим книжным шкафом, её взгляд был прикован к чему-то за пределами непосредственного хаоса. «Что ты делаешь, ня? Оставайся с нами!» — позвал он, но его слова, казалось, растворились в напряжённом воздухе. Эридна оставалась неподвижной, её внимание полностью поглощено тем, что она наблюдала.
Эридна, временно взявшая под контроль тело Анастасии — явление не совсем незнакомое — оценивала ситуацию с отстранённой точностью мастера шахмат. Она анализировала каждую фигуру, каждый потенциальный ход, одновременно пытаясь имитировать фрагментированные остатки личности Анастасии. Пока Анастасия отдыхала, первоочередной целью Эхидны было обеспечить безопасность её сосуда, убрать её из непосредственной опасности. Связано ли это с собственнической жадностью к самому сосуду или с подлинной, хотя и загадочной, привязанностью к несчастной девушке, оставалось тайной, скрытой только от неё самой.
Волчий получеловек обрушил град ударов когтями, его движения были настолько быстрыми, что создавали головокружительное множество послеобразов. Воздух мерцал от фантомных следов его атак, расчётливая попытка замаскировать его истинную траекторию и запутать защиту Рейнхарда.
Дистанция между Рейнхардом и волчьим получеловеком растягивалась, получеловек кружил с хищническим терпением. Глаза Рейнхарда метались влево и вправо, отслеживая сменяющиеся послеобразы, его концентрация была острой как бритва. Затем, с внезапным, взрывным всплеском скорости, получеловек бросился в атаку. Послеобразы сходились, сливаясь в единую, ужасающую форму. Один за другим, фантомные следы растворялись, оставляя только исходного получеловека, его когти вытянуты, глаза пылали дикой интенсивностью. Рейнхард попытался уклониться, но атака была слишком быстрой, слишком подавляющей. Оглушительный взрыв разорвал воздух, послав ударную волну, которая потрясла фундаменты поместья, миниатюрное землетрясение.
Тем временем, Вильгельм, его движения плавными и точными, вступил в бой с крупной фигурой в капюшоне. Даже среди столкновения стали, его чувства оставались настороженными. Он просканировал окружение, его взгляд наконец остановился на меньшей, стройной фигуре в капюшоне. Фигура стояла оборонительно, никаких наступательных заклинаний не было видно, но Вильгельм почувствовал тревожащую ауру, значительно более слабую, чем у его компаньона. Это ощущалось как намеренный обман.
Вильгельм отпрыгнул назад, переведя меч в оборонительную стойку. Его глаза сузились, сосредотачиваясь на земле под ним. Трава, цветы, все увяло и почернело, жизнь была высосана. Легкое осознание поразило его. В молниеносном движении он бросился в атаку, двигаясь зигзагом, целясь в грудь крупной фигуры. Фигура заблокировала атаку, но глаза Вильгельма, теперь наполненные демонической интенсивностью, сместились. Его запястья повернулись, и его меч взметнулся вверх, целясь в подбородок фигуры, в уязвимый капюшон. Фигура, его самообладание разбито, отпрыгнул назад, его паника была очевидна, его тщательно построенный фасад рушился.
«Никогда бы не подумал... Мне стыдно, что я попался на такую очевидную уловку», — проговорил Вильгельм, его голос был окрашен саморазочарованием.
«Ты, старикашка, за кого ты себя принимаешь?» — прошипела тощая фигура в капюшоне.
«Я всего лишь дворецкий, служащий Лорду владений Карстен...» — спокойно ответил Вильгельм. Как по команде, облака закрыли луну, погрузив сад в почти полную темноту. Две фигуры бросились в атаку, их движения были размытием скорости. Искры вспыхнули в мраке, ненадолго освещая глаза Вильгельма — пустые и тёмные, способные поглотить душу. «Эти глаза... не может быть?» — забормотала тощая фигура.
Вильгельм, с внезапным всплеском ловкости, ударил крупную фигуру ногой, отправив его спотыкающегося назад, создав краткое открытие. Затем он повернулся, чтобы перехватить тощую фигуру. Мощный удар пришёлся в спину Вильгельма от оправившейся крупной фигуры, его связанные волосы распустились, теперь развеваясь на ветру.
«АААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!» — с хриплым ревом Вильгельм развернулся, его меч рассекая воздух. Он ударил поперёк грудей обеих фигур, ударив сначала тощую, затем глубоко ранив крупную. Когда капюшон крупной фигуры потемнел от крови, его зрение помутнело. Он мог только слышать устойчивые, приближающиеся шаги Вильгельма.
«Нет... не надо... не приближайся... Это...»
«Это демон», — закончил Вильгельм, его голос был холодным. Он стоял над упавшей фигурой, его волосы развевались на лёгком ветру, его глаза горели свирепой интенсивностью, его лицо было скрыто лунным светом, отбрасывающим длинную тень, скрывающую черты Вильгельма, когда он стоял над упавшей фигурой. «Обманчиво, когда смотришь на это, — размышлял он, его голос был низким и задумчивым, — но всегда есть больше, чем кажется».
Фигура в капюшоне, неспособная постичь, как его трюки были раскрыты, была поглощена страхом. Он боялся того, кто стоял перед ним — некогда прославленного Демона Меча.
«Кто... кто ты...?» — выдохнула фигура, его голос был едва шёпотом.
«Вильгельм Триас», — холодно ответил Вильгельм.
Вильгельм взглянул на тела двух фигур в капюшонах, его собственное тело было промокшим от пота. Когда адреналин угас, боль от его ран хлынула вперёд. Его колени подкосились, и он упал на одно колено, склонив голову. «Комбинация была мощной, — признал он, его голос был окрашен уважением. — Один защищает, другой атакует. Высасывать ману из окружения, используя свои Врата, и использовать поток маны, чтобы отводить любые атаки — довольно замечательная техника».
Феликс, его глаза метались по комнате, отчаянно ища любой признак врага. Мимолётный проблеск — всё, что он поймал, прежде чем фигура двинулась, размытием движения, прыгая со стены на стену. Быстрые, безжалостные атаки избивали хрупкое тело Феликса, его водный магический щит оказывался слишком медленным против невидимого противника. Паника охватила его разум, невидимый враг был ужасающей силой. Он взглянул на Круш, её взгляд был прикован к безжизненной форме горничной. Её лицо было маской ярости и вины, неспособность защитить свой собственный персонал была источником глубокого самоотвращения. Это ощущалось как жестокая повторяемость прошлых неудач, каждая из которых подтачивала её амбиции. Мечта убить проклятого дракона и спасти королевство теперь казалась невозможной далёкой, угасающей надеждой перед лицом её воспринимаемой слабости.
Феликс бросился к разбитой кровати, где лежал Юлиус, как раз когда фигура запустила себя, её когти оставляя глубокие борозды в деревянном полу. Феликс едва увернулся от атаки. С новообретённой решимостью он повернулся, его выражение было мрачным. Он двинулся в затемнённый угол комнаты, полагаясь на свой острый нюх, чтобы предугадать следующую атаку. Он швырнул флакон с кровью, предназначенной для лечения Юлиуса, в темноту. С всплеском магии он вскипятил кровь, разбив стекло и разбрызгав багровую жидкость по невидимой фигуре. «АААААААААА, БОЛЬНО, ИДИОТ!» — взвизгнула фигура, её голос был полон агонии.
«Забери Круш и уходи», — приказал Феликс целителю.
«Понял», — ответил целитель, поднимая Круш с удивительной силой и направляясь к выходу.
«Нет, я останусь!» — протестовала Круш, её голос был окрашен яростью от собственной беспомощности.
«Вы никак не можете сражаться, миледи, — настаивал целитель, его голос был твёрдым, пока он тащил её из зала. Круш сопротивлялась, разрываемая нерешительностью. Чувствуя её страдания, целитель использовал сонное заклинание, мягко усыпив её, пока он нёс её в безопасное место.
Волчий получеловек стоял, его смех эхом разносился по открытому пространству. «Так вот что значит быть Мечником Святым? Ты даже не можешь вытащить свой меч!»
«ГХАХАХАХАХА!»
«Нет, — ответил Рейнхард, его голос был спокойным, — не я выбираю, против кого обнажается меч».
Он появился позади получеловека, выйдя из кружащейся пыли и обломков. «Сам меч считает тебя недостойным, чтобы против тебя обнажаться, — заявил он, его тон был окрашен насмешливым весельем».
Волчий получеловек кипел от ярости, его вены вздулись, хриплый рык вырвался из его горла. Последние остатки его получеловеческого самообладания исчезли, заменённые сырой, дикой яростью волка.
Поддельный Субару присел перед Юлиусом, приближаясь с тревожащей интенсивностью. Он потер свою щеку о собственный меч, острое лезвие вызывая кровь. Юлиус, его паника нарастала, отшвырнул свой меч в сторону. Кровь Субару капала с его щеки, стекая по стали меча и покрывая руку Юлиуса леденящим багрянцем, окрашивая его рукава и медленно раскрашивая его безупречную белую униформу в багряные тона. Холодное ощущение крови на его коже заставило желудок Юлиуса сжаться, волна тошноты накрыла его.
Поддельный Субару сумасшедше засмеялся, его голос был леденящим эхом собственного голоса Субару. «Давай, Юлиус, взгляни».
«Разве это не прекрасный цвет?» — продолжил он, его глаза сверкали маниакальной интенсивностью. «Такой великолепный красный».
«Ах да, я забыл, — добавил он, его голос сочился ложной заботой. — Ты так восхищаешься им, что продолжал истязать меня, разрезая мою плоть, просто чтобы полюбоваться каждой его каплей, не так ли?»
Мысли Юлиуса были переполнены кошмарной сценой, ведущей к отчаянию. Его дыхание застряло в горле, он был загнан в угол, некуда бежать или прятаться. Самоотвращение и конфликт с его прошлыми поступками отступили в далёкое воспоминание. Он столкнулся с искажённой имитацией человека, которого ранее считал другом — несмотря на боль и предательство. Юлиус был тем, кто причинил страдания Субару и предал их дружбу.
«Ах, я не могу искупить то, что сделал тебе, — сокрушался Юлиус, его голос был полон раскаяния. — Пожалуйста, возьми этот меч и отомсти».
С разбитой улыбкой он протянул свой собственный меч поддельному Субару, который приблизился к нему с леденящей решимостью. Поддельный Субару поднёс лезвие близко к шее Юлиуса, острый край вдавливался в его кожу. Эридна наблюдала в молчании, пока меч медленно вгрызался глубже, вызывая первые струйки крови.
«Ю...»
«Юли...»
«ЮЛИУС!»
Знакомый голос, наполненный одновременно срочностью и заботой, прорезал напряжённую атмосферу. Юлиус повернулся к источнику, его глаза расширились от удивления.
ШЛЕПОК
На этот раз это была не Эридна. Анастасия, вновь взяв контроль над своим телом, бросилась к Юлиусу, её голос вырвал его из цепких лап его кошмарной иллюзии.
Глаза Юлиса расширились от шока, когда он осмотрел своё окружение. Безжизненное тело горничной, раненый Феликс и неподвижная фигура в капюшоне наполнили его леденящим осознанием. Он стал жертвой собственного отчаяния, его страх и вина были использованы против него таким образом, которого он никогда не ожидал. Его желание искупить свои предполагаемые грехи было настолько подавляющим, что он забыл о леди, которой поклялся служить, о друзьях, которым поклялся помогать. «Неужели я действительно собирался оставить всё это?» Эта мысль пронзила его сердце, как осколок льда, осознание собственного эгоизма было горькой пилюлей.
«Миледи—» — начал Юлиус, обращаясь к своей леди, собираясь предложить оправдание, но он был резко прерван резким пощёчиной по лицу.
Он схватился за щеку, теперь красную и жгучую от яростного удара. Его глаза расширились от шока. Он никогда не видел, чтобы его леди проявляла такие сырые эмоции. «Подожди, нет, — подумал он, — она всегда проявляла эмоции. Действительно, она всегда была той доброй леди, которую я знал. Это я был ослеплён».
«Думая, насколько я совершенен, — осознал он, — следуя малейшим деталям, стремясь быть лучшим из рыцарей, я старался не совершить ни одной ошибки». Но в своём стремлении к совершенству он упустил из виду нечто гораздо более важное. «Подожди, я забыл самую большую причину, — подумал он, его сердце ныло от сожаления. — Моя клятва защищать мою леди, моей целью было видеть её улыбку каждый день».
Гоняясь за совершенством, Юлиус утратил из виду, кем он был. Это больше не было работой Чревоугодия; он сам убил Юлиуса Юкулиуса, человека, и заменил его пустой оболочкой рыцаря.
Юлиус посмотрел на свою леди, которая опустила свою меховую шляпу, чтобы скрыть глаза. «Юлиус, — сказала Анастасия, протягивая ему руку. Она стояла с сияющей улыбкой, когда говорила, — Юлиус, встань, мой единственный и неповторимый рыцарь».
Глаза Юлиса медленно обрели блеск, и он ответил ей улыбкой, когда поднялся, лицом к лицу с фигурой в капюшоне.
«Нет, нет, НЕТ!» — закричала фигура в капюшоне, её голос был полон неверия и разочарования. «Это невозможно! Ты не должен был освободиться! Ты должен был скорбеть, плакать, искупать свой грех! Ты преступник! Как долго ты будешь скрывать монстра внутри себя?»
«Извини, но видишь ли, я поклялся моей леди здесь, — с гордостью провозгласил Юлиус, — что я, Юлиус Юкулиус, лучший из рыцарей, буду защищать её любой ценой».
Фигура в капюшоне дрожала от гнева. «Я разобью эту твою гордость в куски!» — закричала она.
«СЕЙЧАС!» — позвал Юлиус своих духов. «АЛЬ КЛАУЗЕРИЯ!»
С руководством своего меча, раскачиваясь, как дирижёр оперы, Юлиус взмахнул своим клинком, испуская массивную сферу маны в сторону фигуры в капюшоне.
«НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!» — с последним, отчаянным криком фигура в капюшоне испарилась, не оставив ничего позади.
Рейнхард стоял высоко, наблюдая за волчьим получеловеком, который сбрасывал последние остатки своей человечности, превращаясь в существо чистого инстинкта и ярости. Получеловек ревел, срывая свой металлический ошейник и когти-кастеты, поднимая голые кулаки как вызов Рейнхарду.
«Понимаю, — сказал Рейнхард, с намёком уважения в голосе. — Я исполню твоё желание».
Он отложил свой меч, готовясь встретить противника голыми руками. Верный своей природе, Рейнхард уважал желание своего оппонента примитивного, неприукрашенного боя.
Воздух стал тяжелым, качающаяся трава замерла, и напряжение между двумя фигурами усилилось. Атмосфера была настолько плотной, настолько заряженной сырой силой, что любой наблюдатель был бы парализован её чистой интенсивностью.
Затем, в мгновение ока, они столкнулись. Разразилась яростная обмен ударами, Рейнхард без усилий блокируя одной рукой и нанося удары другой. Он бесшовно чередовал нападение и защиту, его движения были плавными и точными, не показывая признаков напряжения или усталости.
Их движения были размытием, превышающим скорость света в глазах обычных людей. Всё, что можно было видеть, это вспышки и послеобразы их сталкивающихся кулаков. Невозможно было уследить, зрелище сверхчеловеческой силы и скорости, чисто физическая конфронтация, лишённая магии.
Для Рейнхарда этот интенсивный физический обмен был терпим. Подобно Анастасии, его Врата функционировали сложным образом, но в отличие от неё, они поглощали огромное количество маны из атмосферы, делая его практически неуязвимым и даруя ему сверхчеловеческие физические способности.
Он был Рейнхард ван Астрея, нынешний Мечник Святой. Сложность его Врат была такова, что они даже представляли угрозу для Великих Духов, потенциально истощая их ману, если они оставались в непосредственной близости от него.
«АААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА» Волчий получеловек кричал, обмениваясь ударами, его лицо принимая на себя основную тяжесть наказания. Кровь и слюна смешивались с выбитыми зубами, но адреналин, бурлящий в нем, маскировал боль. Его глаза, затуманенные яростью, оставались прикованными к Рейнхарду.
Рейнхард, с другой стороны, сражался в молчании, его выражение было нечитаемым. Затем, внезапно, град ударов прекратился. Они оба остановились, стоя спиной друг к другу, в противоположных направлениях. Рейнхард спокойно пошёл обратно к поместью, оставив волчьего получеловека стоять в одиночестве.
Лицо получеловека было изуродованной месивой, неузнаваемым. Он оставался застывшим на месте, его глаза закатились, признак того, что он давно скончался. Тем не менее, адреналин, который питал его яростный натиск, держал его тело в движении даже после смерти. С этим жестокий, бесчеловечный бой между волчьим получеловеком и Мечником Святым подошёл к концу.
Юлиус, его сердце наполненное обновлённой убеждённостью, повернулся к своей леди и опустился на одно колено. Он протянул руку к Анастасии. «Миледи, — поклялся он, его голос был сильным и устойчивым, — я клянусь, что никогда не оставлю тебя позади».
Глаза Анастасии, хотя и скрытые её шляпой, не могли скрыть единственную слезу, скатившуюся по её щеке. Она грациозно взяла его руку, безмолвное принятие его клятвы.
Феликс, лежа измождённый на полу, его тело истощённое постоянным использованием магии исцеления, попробовал грязь на вкус. Неспособный двигаться, он царапал пол в разочаровании. «Я даже не смог защитить мою леди, — горько подумал он. — Что я за рыцарь?»
«Даже зная о моей бесполезности, — продолжил он, его самообвинение росло, — у меня всё ещё была наглость принижать мораль Субару». Он посмотрел на свои ногти, сломанные от царапания пола, и слабый запах крови привлёк его внимание. Это была не обычная кровь; его острый нос уловил запах мощной маны. На него снизошло осознание, и он быстро взглянул в угол комнаты, крича: «Анастасия-сама!»
Теневая фигура, детоподобный зверочеловек, чья кожа и капюшон плавились от кипящей крови, прыгнула в сторону Анастасии.
Выражение Анастасии исказилось от шока, и она повернулась, чтобы уклониться, но Юлиус знал, что этого недостаточно. Он инстинктивно прыгнул перед ней, действуя как щит. Зверочеловек, ослеплённый и кричащий от боли, рванулся, его когти глубоко вонзились в плоть Юлиуса. Глаза Анастасии расширились от ужаса, слёзы навернулись, когда она увидела своего рыцаря, Юлиуса, с улыбкой на лице. Это была улыбка удовлетворения, улыбка, передававшая его счастье от того, что он наконец-то смог соответствовать своим словам.
Анастасия повернулась и побежала, чтобы поймать падающего Юлиуса, в то время как зверочеловек, осознав свою неудачу, отпрыгнул назад к огромной разбитой стене в отчаянной попытке сбежать.
Он собирался бежать, но лунный свет, проникающий через разбитую стену, был внезапно заблокирован возвышающейся фигурой. Зверочеловек почувствовал дрожь страха, когда посмотрел вверх на внушительного волкочеловека, стоявшего перед ним.
Это был крупный волкочеловек с полным набором острых зубов, пронзительными зелёными глазами и мускулистым телосложением, покрытым короткой коричневой шерстью. Он носил белые обмотки под тёмной одеждой на руках и талии, вместе с оранжевым поясом. Наплечник с логотипом Компании Хошин завершал его устрашающий вид.
Окаменевший зверочеловек стоял застывшим в ужасе, пока возвышающаяся фигура, Рикардо, широко раскинул руки. В быстром, жестоком движении он раздавил зверочеловека, не оставив времени на крик или борьбу.
«Рикардо-сан!» — закричал Феликс, его глаза наполнились слёзами. Измождённый и перегруженный, он потерял сознание, его тело рухнуло на залитый кровью пол.
Члены Железного Клыка ворвались в комнату, окружив Анастасию и раненого Юлиуса, который положил голову на её колени, кровь неуклонно текла из его ран. Рикардо осмотрел сцену, его взгляд остановился на Анастасии. Став свидетелем её страданий, он прорычал низким голосом, его брови сжались, не в силах вынести вид страданий Юлиуса. Он сжал кулаки, его гнев и беспокойство были ощутимы.
«Миледи... пожалуйста, — заговорил Юлиус, поднимая руку, чтобы стереть слёзы Анастасии. — Юлиус Юкулиус, у тебя ещё много лет по контракту с Компанией Хошин!»
«Я не могу дать тебе больше отпусков с твоей работы как моего рыцаря...» — сказала Анастасия, её голос был сдавлен эмоциями.
Юлиус, всё ещё улыбаясь, несмотря на боль, ответил: «Я знаю это, миледи». Безмолвные рыдания Анастасии продолжались, её слёзы падали на залитую кровью униформу Юлиуса.
«Юлиус!» — воскликнул Рикардо, не в силах больше выносить зрелище.
«Ах, Рикардо, — сказал Юлиус, — извини, что заставил тебя беспокоиться. И возьми ответственность, я действительно не годен для титула лучшего рыцаря».
Рикардо и другие члены Железного Клыка прослезились, но никто не осмелился высказаться так, как это сделал Рикардо. Близкие отношения между ними были очевидны в их сердечном обмене.
«ЮЛИУС ЮКУЛИУС!» — провозгласила Анастасия, её голос был полон гордости. «ТЫ МОЖЕШЬ НЕ БЫТЬ ЛУЧШИМ РЫЦАРЕМ ПО КНИГАМ, НО ТЫ ЛУЧШИЙ РЫЦАРЬ, КОТОРОГО Я ТОЛЬКО МОГУ ИМЕТЬ!»
Слёзы Анастасии теперь лились свободно, неудержимо. Она сняла свою шляпу и положила её на грудь Юлиуса, пока он лежал в её объятиях.
«Спасибо, миледи, — прошептал Юлиус, единственная слеза вырвалась из его глаза, когда он закрыл их навеки.
Анастасия крепко сжала свой шарф, её глаза закрыты, тело обмякло, словно она упала в обморок. Другие члены Железного Клыка осторожно подкрались ближе, чтобы исследовать, но внезапно Анастасия поднялась. Она мягко передвинула свою шляпу с груди Юлиуса, чтобы покрыть его лицо, затем застыла в неподвижности, оплакивая его утрату.
«Ты уверена в этом, Ана?» — спросил голос в её сознании.
«Да!» — ответила Анастасия, её голос был твёрдым, несмотря на горе.
Эридна теперь контролировала тело Анастасии, душа Анастасии мирно спала внутри. Од Анастасии, не в силах вынести потерю Юлиуса, отчаянно заключил контракт с Эридной в последней попытке спасти его. Эридна знала, что это невозможно; мёртвых нельзя вернуть. Эксперименты её создателя с искусственными духами и её собственное существование как искусственного духа, смоделированного по образу Ведьмы Жадности, подтвердили это.
Однако она понимала потребность Анастасии в утешении, безопасной гавани для отдыха, пока её сердце заживало. Эридна взяла на себя управление, действуя как временный пилот её разума и тела, чтобы предотвратить полный слом Анастасии, своего рода эмоциональный предохранительный механизм.
Рикардо запрыгнул на крышу поместья и завыл, скорбный крик по потере союзника, друга, компаньона, которого он ценил и с которым сражался бок о бок. Следуя его примеру, другие получеловеческие члены Железного Клыка присоединились, их вой эхом разносился по ночи, хор скорби по павшему товарищу.
Юлиус Юкулиус, рыцарь, стремившийся к совершенству, в конечном счёте обрёл искупление не в своей безупречной технике, а в своей непоколебимой верности и самоотверженной жертве. Он отдал свою жизнь, чтобы защитить свою леди, выполнив свою клятву и доказав, что он лучший рыцарь, не по титулу, а по духу. Его уход оставил пустоту в сердцах тех, кто знал его, свидетельство воздействия, которое он оказал на их жизни.
Рейнхард и Вильгельм, оба предупреждённые скорбными воями, разносящимися по ночи, мгновенно почувствовали, что что-то не так. Общее чувство страха охватило их, когда они поспешили обратно к поместью, их беспокойство о других перекрывало их истощение. Как дед, так и внук, их защитные инстинкты сработали.
Но было леденящее ощущение, которое цеплялось за них, чувство потери и неестественного холода, пронизывающего поместье. Хотя это и не была зима, воздух был морозным, холод, соперничающий даже с вечной мерзлотой нации Густеко. Это был зловещий знак, предвестник мрачных новостей, ожидающих их.