Глава 18.0

◇◇◇◆◇◇◇

Император Барбаросса, под стать силачу, хваставшемуся крепкой мускулатурой, любил мясо до фанатизма. Толстые стейки, приправленные лишь солью и перцем. Красное вино из графства Фландерс подстёгивало вкус мяса. Вид Барбароссы, с аппетитом разрезающего мясо и залпом осушающего вино, казалось, демонстрировал его сущность великодушного героя. Как любитель мяса и обжора, он заставлял прислугу сновать туда-сюда, подавая новые стейки.

— Истинно, телятина лучше всего подходит для стейка. Особенно телятина моложе четырёх месяцев обладает нежными мышцами, поэтому текстура мягкая и приятная. Вот почему я всегда подаю стейк из телятины, когда принимаю гостей.

— Это и вправду восхитительно.

Стейк из телятины, поданный в качестве основного блюда шеф-поварами семьи императора Вальтарии, славившимися высочайшим мастерством, был деликатесом, которого я никогда прежде не пробовал. Мне всегда было любопытно, что же за пищу вкушает император, и теперь моё любопытство было удовлетворено.

Я украдкой взглянул на Барбароссу, набивавшего рот огромным куском мяса. И посмотрел на Людмилу, изящно разрезавшую мясо рядом с грубоватым императором. Даже то, как она ела стейк, излучало грацию, подобающую прекрасной принцессе. Людмила и Елизавета, должно быть, пошли в императрицу. Унаследуй они хоть десять процентов от этого великодушного императора, их брачные перспективы были бы полностью перекрыты.

Ах.

Их брачные перспективы и вправду перекрыты. Вторая дочь стала старой девой, а третья дочь в брачном возрасте пережила расторжение помолвки.

— На.

— Амм-.

Я поднял вилкой небольшой кусочек мяса и поднёс его Ру. Тогда Ру широко раскрыла рот и съела мясо.

— Эданант.

— Да, Ваше Величество.

Император, отрастивший великолепные усы, отложил вилку и нож, служившие ему продолжением рук. Затем он заговорил.

— Несомненно, глупая чернь, обожающая трещать, как воробьи, начнёт сомневаться в престиже Отряда Героя из-за этого инцидента. До сих пор они всегда полагались на Отряд Героя. Естественно, если те продолжат оставаться в неизвестности, сомнения будут нарастать, как снежный ком, не так ли?

— Для простого народа их ожидания и надежда обернутся отчаянием и предательством.

Силы, планирующие воцарение зла, будут и впредь часто совершать жестокие и безжалостные деяния. Смерть затянет небо. Боль и крики наполнят землю. И всё же Отряд Героя так и не появится. Если бы они искренне заботились о беспомощных и слабых массах, они не выкинули бы фокус с исчезновением без единого слова. Вскоре народ начнёт думать так: «Отряд Героя отвернулся от мира!», «Герои, победившие Короля Демонов, предали человечество!», «Благородная святость богини повержена в прах…». В конце концов, зловещие культы будут владеть миром.

Я нахмурился, предвосхищая наихудший исход, который развернётся в будущем. Тогда император кивнул.

— Это приведёт к проклятой катастрофе. И случится это уже скоро.

— ……

Правитель могучей нации, представляющей человечество, изрёк пророчество. Нет, это даже не пророчество. Это было просто предвидение, основанное на фактических свидетельствах. Период хаоса из-за отсутствия отряда Героя был практически неизбежен. Вместе с воцарением зла многочисленные бедствия захлестнут весь континент.

— Ваше Величество, невежливо вести долгую беседу во время трапезы с гостем, но…

— Кхм!

Семья Гогенберг, породившая героя Максимилиана, несёт великую ответственность. Исчезновение Максимилиана в конечном счёте дало сигнал к катастрофе.

Я попытался передать императору извинения от имени семьи, но в тот момент Людмила намеренно прервала атмосферу глубоким вздохом. При её резком замечании любимая вторая дочь заставила Барбароссу кашлянуть и кивнуть. Как и подобает императору, баловавшему свою дочь, он проявил покорность, когда та бросила на него острый взгляд искоса. А Людмила посмотрела на меня и послала безмолвное извинение.

— Я осознаю серьёзность ситуации. Хотя я и неопытен, я буду помогать всеми возможными способами ради империи. Позвольте мне доказать лояльность семьи Гогенберг императорской семье.

— Какое похвальное отношение.

Зачем же император предрек ближайшее будущее во время пиршества? Ответ был прост. «Я назначу тебя, так что сражайся за императорскую семью». Изначально это была роль Максимилиана. Именно поэтому Барбаросса пытался установить брачные отношения с семьёй героя, даже пожертвовав своей обожаемой младшей дочерью в политическом браке.

«Неужели он пытается сделать меня новым женихом Елизаветы?»

Вероятность этого была мала. Со времени расторжения помолвки прошло меньше месяца. Разве отношения между императорской семьёй Вальтарии и семьёй Гогенберг не закончились разрывом? Более того, если бы они привели второго сына в качестве нового жениха Елизаветы на замену старшему сыну, объявившему о расторжении, императорская семья Вальтарии прослыла бы «пережитком» на долгое время. К тому же это касалось чести Елизаветы, так что обожающий отец никогда бы такого не допустил.

«Вряд ли у них есть ещё одна принцесса, которую можно выдвинуть в качестве новой невесты. Есть принцесса Каролина, старшая дочь императорской семьи, но… Она уже замужняя женщина, чьи свадебные колокола прозвенели давным-давно».

Неужели они просят меня служить без оплаты?

Ах.

Тогда, возможно, революция покажется заманчивой…

Хотя бы уменьшить компенсацию, наложенную на семью Гогенберг.

Моей самой ненавистной фразой была «благотворительная служба».

— Кхм…!

— ……

Людмила внезапно начала кашлять. Неужели она подавилась вином? Судя по её покрасневшему лицу, похоже на то.

— Семья Гогенберг находится в положении дерзнувших совершить нелояльность. Так как же я, второй сын этой семьи, могу иметь наглость ожидать награды? Ваше Величество милостиво ответил наградой, но… Я приму лишь ваши милосердные слова.

— Если уж ты так говоришь, я не могу настаивать дальше.

Должно быть, именно поэтому Людмила подавала сигнал кашлем. Семья Гогенберг не в том положении, чтобы ожидать награды. Она, должно быть, постоянно смотрела на меня искоса, чтобы тонко дать мне это понять. Я едва не навлёк на себя снова гнев усатого императора.

Внутренне вздохнув с облегчением, я показал Людмиле лёгкую улыбку. Но почему-то, когда я улыбнулся, лицо Людмилы окаменело.

◇◇◇◆◇◇◇

Посланник Первой Святой, выехавший из Святого Королевства Гаэль, прибыл на территорию Вальтарианской Империи. При въезде в приграничный город Святая Зебелина услышала о катастрофе, произошедшей в столице империи. В результате взрывов погибло 400 человек. Невероятно, но зачинщиком катастрофы оказался Гейл Доэр и Отряд Подрывников, за которыми уже давно охотилось Святое Королевство.

Была ли это месть империи? Или, возможно, стрела ненависти, направленная в отряда Героя. Отряд Подрывников, будораживший континент повторяющимися взрывами, наконец атаковал даже Вальтарскую Империю. Если бы им удалось скрыться, они нацелились бы и на Святое Королевство. Подрывник Гейл был богохульным безумцем, убившим до сих пор множество священников.

Услышав доклад о том, что Подрывник был убит на месте, Зебелина облегчённо вздохнула.

— Кто убил Подрывника?

— Человек по имени Эданант фон Гогенберг.

— Гогенберг…? Я много раз слышала эту фамилию.

— Говорят, он младший брат героя Максимилиана.

Это было имя, которое она никогда прежде не слышала. Это было странно. Если он мог справиться с Подрывником, она должна была хотя бы слышать его имя… Кто он такой? Эданант фон Гогенберг. Услышав незнакомое имя, Зебелина склонила голову набок, выражая свои сомнения.

— Что удивительно… он использовал Жёлтую Звезду Альдебаран! Молодой господин семьи Гогенберг владеет святым мечом!

— Правда? Нет, не может быть.

Единственным человеком, совместимым со святыми мечами, был Максимилиан. Согласно тому, что было раскрыто общественности. Младший брат Максимилиана использовал святой меч. Узнав правду, Зебелина без остановки твердила: «Этого не может быть».

«И из всех возможных — именно Жёлтая Звезда Альдебаран. Назову ли я это совпадением…?»

Святая с красивыми серебряными волосами, струящимися, словно колокольчик, сглотнула и опустила голову. Предчувствовала ли она что-то? Её ослепительные голубые глаза дрогнули.

Зебелина отпустила святых рыцарей, охранявших её, и продолжила размышлять. Она ходила взад-вперёд, строя догадки о новом человеке, владеющем Альдебараном. Но в конце концов, не сумев прийти к правдоподобной догадке, она цокнула языком, хмуря свои милые бровки.

— Это поистине необычайно! Разве Максимилиан не единственный в эту эпоху пользователь Четырёх Звёздных Мечей Истребления Демонов?

— …Кто знает?

Есть.

Всего один человек. Неопознанная личность, чья личность не была раскрыта общественности. Известная только мне.

Человек владел святым мечом, несмотря на то что не получил крещения в Святом Королевстве.

Более того, он был странным образом отвергнут другими святыми мечами, но был уникально избран лишь Жёлтой Звездой Альдебаран.

Неужели это просто совпадение?

Или…

Может, существует тайна, которая не была раскрыта до сих пор? Это нужно было проверить, даже если это была погоня за призраком.

— Иван.

— Да, Святая.

Зебелина, размышлявшая, покусывая ногти, открыла рот.

— Немедленно отправляйся в графство Гогенберг и собери информацию.

— Это родина героя. Понял!

— Нет, цель сбора информации — Эданант фон Гогенберг. Выясни его местонахождение за последние 3 года как можно более сжато… и не упустив ни единой детали.

— Простите? Вы имеете в виду молодого господина Эдананта…?

Первая Святая Святого Королевства обладала тёплым и доброжелательным характером. И всё же в то же время у неё была колючая сторона, ничем не отличающаяся от невроза. Особенно — она ненавидела повторять одно и то же дважды. Заместитель священника, служивший святой под её началом, не мог этого не знать. Он побледнел, встретив её ярко сияющие голубые глаза, и тут же скулёжа удалился.

◇◇◇◆◇◇◇