Запись четвертая: Элмэксия Даск — Королевский орден семидесяти двух особых рыцарей (1)

Удушающий зной и тяжелая влажность. Место, где раскаленный воздух заставляет легкие гореть при каждом вдохе — город огненных скал Зио.

— Ну и жара! И дело ведь не в толпе, это пар от горы?

— Мы находимся прямо у подножия великих огненных гор Галии. Глядите, их уже видно. — произносит Фия, указывая на вершину исполинского горного хребта, окрашенную в ярко-алый цвет.

Там, среди кипящей лавы действующего вулкана, затаилось одно из Пяти Бедствий — Повелитель пламенных демонов Ашендия.

— Ой, Рэн, неужели ты разнервничался?

— А как тут не нервничать? Я не нахожу себе места ещё до того, как мы вошли в город.

Кожа Рэна горит от жары, но где-то глубоко внутри всё сковывает леденящий холод — смесь предвкушения и трепета. Как ни крути, а их противник — существо, против которого даже Элиза в своей прошлой ипостаси Повелительницы демонов не решилась бы выступить в одиночку.

— Но неужели Я единственный, кто так переживает?

— Ты это обо мне? — подает голос Килишэ.

— Ты-то как раз спокойна как скала. Я говорю про все эти отряды вокруг.

Улицы заполнены людьми, и едва ли не половина из них — не местные жители, а вооруженные до зубов наемники и воины. В оружейных лавках мастера усердно точат клинки, а в тени домов виднеются группы авантюристов, оживленно обменивающихся информацией.

— Ого, а наш Ашендия пользуется популярностью. — Элиза с горькой усмешкой оглядывает десятки собравшихся отрядов. — Впрочем, их наверняка ждет бесславный конец. Они и до самого Владыки-то не доберутся, застряв на его приспешниках.

— Могла бы и не говорить такие гадости столь будничным тоном...

— Но это ведь чистая правда. На первый взгляд здесь нет никого стоящего.

Большинство собравшихся в городе — это, скорее всего, недавно сформированные группы, жаждущие славы и надеющиеся возвыситься за счет победы над Огненным демоном.

— Опа? Да это же Рэн!

В этот момент за спиной раздается голос молодого мужчины.

— Ого, и правда он. Тот самый Лжегерой.

— Ну да, бедолага, который провалил экзамен в прошлом году и теперь прозябает на втором круге обучения.

— Старшекурсники?.. — юноша оборачивается.

Перед ними стоят двое рыцарей первого ранга, облаченные в добротное снаряжение с магическими печатями. Эти воины окончили Академию странствий Святой Фиоры в прошлом году и вместе с друзьями основали свой отряд. По меркам академии они старше Рэна на три года и принадлежат к поколению, которое всего на год старше Фии.

Юноша не может забыть их — эти люди изводили его и искали повод для ссор с самого момента его поступления.

— Ну и что ты здесь забыл? Прогуливаешь лекции? Только не говори, что тоже решил собрать отряд. Ты ведь даже академию не окончил, да и ранг у тебя всего лишь третий, не так ли? Или тебя исключили? Погоди-ка... А это что за малышки с тобой? Хотя постойте, ваше лицо мне знакомо...

— Давно не виделись, господа старшекурсники. — с вежливой улыбкой отвечает Фия.

Девушка-барьермейстер из того самого отряда выпускников во все глаза смотрит на Фию, которую в академии считали непревзойденным гением.

— Точно, Фия... Тебя ведь так любили преподаватели.

— Я не занимаю столь высокого положения. — скромно отзывается небесная дева. — А что привело сюда вас?

— Охота на Владыку пламенных демонов. Нечасто такие крупные твари выбираются из Преисподней в наш мир. — отвечает им маг в просторной мантии. В прошлом году входил в десятку лучших выпускников и был известен как отличник, получавший личные наставления от выдающегося мастера магии. — Фия, а ты-то здесь почему? Тебе ведь выпускаться в этом году. Где твой отряд?

— Я уже сделала свой выбор. Решила путешествовать вместе с Рэном.

— Погодите, госпожа Фия!..

Девушка обвивает руками шею Рэна и нежно прижимается к нему.

— Э-э-э... Как неожиданно. А как же выпускной экзамен?

— Я приняла решение покинуть академию досрочно.

— Тьфу! Да вы оба просто безумцы. Быть любимицей наставников и променять всё это на игру в наемников с Лжегероем... — рыцарь первого ранга сплевывает, и в его голосе сквозит неприкрытое презрение. — Вечный студент, который только и умеет, что корчить из себя героя...

— Пасть захлопни. — голос Килишэ, пропитанный ледяной яростью, буквально обрывает речь молодого рыцаря. — Следи за языком, человек: тебе не хватит и тысячи лет жизни, чтобы получить право насмехаться над Рэном или моими товарищами.

— Чего? Ты еще кто такая?

— Невежда... Если так жаждешь быть раздавленным прямо здесь...

— Ну-ну, тише, Килишэ. — Рэн кладет руку на плечо дрожащей от гнева принцессы драконов и примирительно улыбается. — Всё в порядке. В словах старшекурсников есть доля истины.

— Рэн?

— Ничего не поделаешь. Я заслужил такую репутацию, и глупо на это обижаться.

«Если хочешь доказать обратное, нужно не тратить слова, а достигать результатов упорным, беззаветным трудом. Это абсолютная истина как внутри стен академии, так и за её пределами.»

— Хм-м...

— Но ценю то, что ты заступилась за меня. Спасибо. — он усмехается, глядя на всё еще недовольную напарницу. То, что она воспринимает обиду в его адрес как свою собственную, позволяет самому Рэну сохранять удивительное спокойствие.

— Кстати, господа старшекурсники, вы и вправду намерены сразиться с Повелителем? Вашему отряду всего год, а противник — великий демон. Не слишком ли это рискованно?

— В этом-то и заключается наш шанс! — торжественно провозглашает рыцарь. — Посмотри вокруг. Все эти десятки отрядов — наши союзники. Большинство из нас уже заключили альянс и готовятся к совместному штурму. Против такой силы не устоит никто. Конечно, награду и славу придется делить на всех, но когда речь идет о Пяти Бедствиях, даже малая часть куша окупит все усилия.

Сейчас как раз идут обсуждения стратегии. Тот факт, что потенциальные конкуренты не спешат в бой, а спокойно ждут, подтверждает существование временного союза.

— К сожалению, Рэн, тебе это не светит. Кому захочется брать в союзники рыцаря третьего ранга и трех девчонок?

— Нам это и не нужно. Мы... — Рэн хочет сказать, что они вчетвером бросят вызов демону...

... но в этот момент шум толпы внезапно стихает. Со стороны входа раздается четкий, размеренный стук сапог. Это идет не один человек, а группа — двое, трое, больше. Их шаг идеально выверен и синхронен.

— Эй, глядите, это же...

— Королевский орден семидесяти двух особых рыцарей — Элмэкия Даск?! Не может быть! Сильнейший орден мира... Неужели из столицы прислали подкрепление?!

Возгласы изумления, граничащие с испугом, волной проносятся по улице.

Элмэкия Даск — элитная организация, вершину которой занимает сам Король Рыцарей Зельбрайт. В Огненном граде появляются двенадцать человек. Облаченные в свои отличительные черные боевые одеяния, они движутся по главной улице, совершенно не обращая внимания на окружающих. Под их безмолвным, давящим напором толпа горожан и авантюристов расступается, словно море перед пророком.

Они разительно отличаются от всех остальных. Сама аура, исходящая от этих людей, принадлежит к совершенно иному уровню могущества.

— И кто эти важные персоны? — безучастно спрашивает Килишэ.

— Элмэкия Даск — крупнейший орден в мире. И дело не только в численности — одна из сильнейших организаций, где собраны лучшие из лучших мастеров меча. — поясняет Фия. — Из семисот двадцати наемных рыцарей лишь семьдесят два входят в основной состав. Их заслуги и сила безупречны, но внутри ордена существует жесткая иерархия, основанная на личных способностях, и, по слухам, борьба за место в строю там никогда не прекращается.

— Ты много об этом знаешь, Фия.

— Разумеется. Не зря провела четыре года в учебном заведении, готовящем кадры для подобных отрядов. — с улыбкой отвечает небесная дева. — Верно, Рэн?

— А... ну да. В академии было полно ребят, мечтающих попасть в этот орден.

«Однако конкуренция там запредельная. В столицу съезжаются одаренные воины и маги со всего света, но ежегодно отбор проходят лишь единицы.»

— Возглавляет их Зельбрайт, занимающий первое место в иерархии. Судя по тому, что среди пришедших нет известных высокопоставленных командиров, к нам прислали бойцов из низших чинов ордена. Но даже так... сама их атмосфера говорит о многом.

Улица постепенно снова наполняется шумом, но темой всех разговоров теперь становится только что прошедший отряд.

— Черт... Принесло же их на нашу голову.

— Этого мы не учли. — лица выпускников академии Святой Фиоры заметно мрачнеют. — Теперь медлить нельзя. Ну, прощай, Рэн. Напоследок скажу: о тебе ходят слухи, пусть и не такие громкие, как об этом ордене. Мы и узнали-то тебя только потому, что слышали пересуды.

— Что?

— Радуйся, Лжегерой. Даже за пределами академии мгновенно стал знаменитостью.

— А, вот оно что.

Слухи о юноше, который как две капли воды похож на легендарного героя Эллайна, уже успели разлететься по городу. Поняв иронию этих слов, Рэн лишь провожает взглядом пятерых молодых людей, исчезающих в толпе.

Огненный город Зио, Большой зал заседаний...

Проходы здесь застланы роскошными темно-красными коврами, а огромные витражные окна на стенах наполняют пространство божественным сиянием, делая здание величественным и торжественным.

— Ух ты, неужели здесь всё такое? Выглядит чертовски роскошно. В студенческом городке таких красивых зданий и не видел... Внешний мир всё-таки поразителен. — оглядывая интерьеры, напоминающие дворцовые залы, Рэн невольно вздыхает от восхищения. — Скажи, Килишэ, разве не здорово?

— Красиво-то оно красиво, но зачем нам стоять в очереди целый час?

За ними и перед ними тянутся длинные вереницы людей из самых разных отрядов. Принцесса драконов явно тяготится обществом такого количества народа.

— Это регистрация отрядов. — всё так же ласково поясняет Фия. — Когда город объявляет общую миссию, назначается награда, которую затем распределяют в зависимости от заслуг каждого отряда. Если не зарегистрируемся, то не получим вознаграждения. К тому же, если Пятое Бедствие будет повержено, никто не узнает, кто именно это сделал.

— Распределение золота и славы... Какое типичное людское мещанство.

— Но Килишэ, без карманных денег вы не сможете покупать свои любимые сладости.

— М-м? Это серьезная проблема. Значит, награду нужно получить любой ценой. — нехотя соглашается она.

— Да не переживайте вы так. Кроме нас всё равно никто не сможет прихлокнуть Ашендию, спешить некуда. А ты, Рэн, постарайся там выжить, ладно?