Запись третья: Условия бывшей Владыки Демонов (6)

* * *

Покинув город, направляются прямиком на запад. Путь их лежит через бескрайние луга, окрашенные в сочные цвета молодой зелени.

— Здесь совсем не так, как на главной дороге. Людей почти нет, и боевых отрядов не видно.

— Само собой, ведь это не официальный маршрут.

Килишэ идет рядом, и её серебряные волосы сияют, колышимые ветром. Рэн указывает рукой в сторону горизонта.

— Обустроенная дорога осталась далеко во-о-он там.

— Мне больше нравятся луга. Приятно ощущать землю под ногами. Хочется даже скинуть обувь и пойти босиком.

— Я тоже ничего не имею против прогулок по траве, но всё же...

Перед ними расстилается океан зелени. Они решили сократить путь, свернув с главной дороги. Здесь нет указателей, зато расстояние до цели значительно меньше.

— Элиза, значит, Ашендия из «Пяти Бедствий» всё ещё находится в Огненных горах Галии?

— Именно так. Он ведь Пламенный Генерал и обожает жару. Наверняка обосновался в кратере действующего вулкана, где бурлит магма, и творит там всё, что ему заблагорассудится. — смуглая девочка отвечает, весело подпрыгивая на ходу. — Как уже говорила, у самого генерала вряд ли есть планы по захвату мира, тут всё-таки драконы водятся. Но если его не остановить вовремя, будет много хлопот. Раз уж объявилась такая крупная фигура, наверняка поползут слухи, и со всего света съедутся наёмники, желающие прославиться за счёт его головы.

— ... И он будет перебивать их одного за другим.

— Вот именно. Люди обожают путать истинную отвагу с безрассудством. В мире найдётся лишь несколько отрядов, способных на равных сражаться с демоном высшего порядка.

Потому они и выбрали этот путь. Чтобы предотвратить напрасные жертвы среди наёмников, им нужно как можно скорее добраться до Огненных гор Галии.

— Ну, есть и ещё одна причина, по которой пошли здесь. — Элиза оборачивается с озорной улыбкой на лице. — Килишэ и Фия признали тебя, но я-то пока совсем тебя не знаю, Рэн.

— ?..

— Так что удачи!

Бывшая владычица демонов подмигивает ему и, совершив грациозный прыжок, отходит назад, увеличивая дистанцию. Фия и Килишэ тоже внезапно останавливаются, пристально вглядываясь в заросли, расположенные слева...

— ... Что-то не так с этим лесом?

Рядом с лугом стеной стоит густой, мрачный лесной массив. Время от времени до них доносятся крики неведомых птиц, кои ветер приносит из чащи. И звуки эти...

... но вдруг воцаряется жуткая, почти осязаемая тишина.

— Кх!..

Рэн сбрасывает с плеч тяжелую поклажу и рефлекторно выхватывает клинок из закрепленных на поясе ножен. Юноша принимает боевую стойку, повинуясь вовсе не наставлениям учителей, а чистому, почти звериному инстинкту.Лес приходит в движение — разбрасывая вокруг бесчисленные листья, из чащи вырывается исполинский змей.

— Двуглавый змей?! Кетцалькоатль?!

Чешуя сей твари отливает грязной охрой. Сие создание — кайзю, бродячий монстр, широко распространенный в лесах по всему миру. Чем дольше живут такие существа, тем крупнее и коварнее они становятся. Стоит подобному чудовищу объявиться вблизи города, как гильдия тут же выпускает приказ об уничтожении для боевых отрядов. Вероятно, змея спровоцировал шум шагов путников, идущих по высокой траве.

— Вот оно что!

Двуглавый гигант избирает своей целью Рэна, находящегося к нему ближе остальных.

Монстр скользит по земле с невероятной скоростью, напоминающей движение по гладкому льду, и несется прямиком на юношу. С точки зрения классификации видов, данная особь относится к средним размерам, однако ее длина уже значительно превышает рост взрослого мужчины. Попади в его кольца даже могучий лев, выбраться живым ему не удастся. Тем не менее, в глазах Рэна движения противника выглядят до странности медлительными и нечеткими.

— Ты медленнее, чем вайверн. — лишь бросает он. Затем совершает прыжок, оказываясь сбоку от занесшего головы монстра.

Огромный хвост взметается в воздухе, обрушиваясь на него, но юноша принимает этот удар на обух меча и плавным движением перенаправляет сокрушительную инерцию в сторону, за спину.

«Одной защитой здесь не обойтись. Если принять удар в лоб, клинок либо переломится, либо руки онемеют от отдачи.»

Таков опыт, извлеченный за три года в академии во время учебных поединков против студентов-рыцарей, превосходящих его телосложением и силой. Нельзя просто блокировать вражеские атаки. Исход боя решает не глухая оборона, а умелое уклонение. В то мгновение, когда хвост противника соприкасается с его мечом, Рэн текучим, почти артистичным движением гасит мощь удара.

— Ого...

— Неплохо, для начала сойдет. — доносится одобрительный шепот.

Элиза одаривает его многозначительной улыбкой, а Килишэ едва заметно и удовлетворенно кивает. Однако Рэн не замечает их реакции. Он сосредоточен до предела. Малейшая ошибка, один упущенный жест врага — и поражение станет неизбежным.

— Ха! — Рэн делает резкий выдох и проводит выпад.

Двуглавый змей на долю секунды замирает, сжимаясь всем телом перед решающим броском, и в сию краткую паузу острие меча Рэна без промаха сокрушает клыки обеих пастей.

— Кх-кх-кх?! — кайзю содрогается всем своим массивным телом.

Однако это длится лишь миг: в двух парах алых глаз вспыхивает ярость, и тварь готовится к новому броску.

— Ладно, на этом закончим. Пока-пока! — беззаботно машет рукой смуглая девочка.

В то же мгновение земля под Кетцалькоатлем взрывается, словно от внутреннего давления, и чудовищную тушу отбрасывает далеко в лесную чащу. Сие есть Проклятый взрыв. Там, где только что находился враг, остается лишь глубокий кратер и сияющий магический круг ходзюцу.

— А... что? — он замирает с мечом в руках, ошеломленно хлопая глазами.

Противник исчез в мгновение ока.

— Мои старания...

— Всё в порядке, Рэн, твои усилия не прошли даром. Продолжать бой было бы слишком утомительно, а нам еще предстоит долгий путь. — весело щебечет Элиза, приближаясь к нему вприпрыжку. — А ты молодец! Раз еще студент, я, честно говоря, думала, что совсем слабенький, вот и решила проверить. Но двигаешься отлично. — подходит почти вплотную и заглядывает ему в лицо глазами, в которых плещется живое любопытство. — Скажи, тебе уже доводилось сражаться с Кетцалькоатлем?

— Да нет, откуда... Такие твари не забредают в студенческий городок. Честно говоря, вообще впервые сражаюсь с кайзю... ну, если не считать того случая с виверной.

— Хм-м... Значит, так двигаешься в первом же бою?

— Ч-чего меня р-разглядываешь?

— Да так, кажется, ты более многообещающий, чем думала. Верно, Килишэ?

— Иначе и быть не могло. — отзывается сереброволосая девушка, продолжая невозмутимо уплетать шоколад. — В любом случае, пора идти. Вперед, Рэн. До Горы еще далеко.

— ... Да понял я. — он поправляет тяжелый рюкзак и снова направляет стопы на запад.

За его спиной шествуют три легендарные девы, бывшие члены того самого великого отряда, и, чувствуя на себе их взгляды, юноша продолжает путь по бескрайним лугам.