Только посмей открыть глаза!

Злобно Ухмыляющийся Демон преодолел разделявшее их расстояние и опустился перед Ли Ан.

— Благодарим за спасение наших жизней.

Ли Ан и все воины позади неё почтительно склонили головы. Если бы боец в Божественных Механических Доспехах успел задействовать всё своё скрытое оружие, многие бы погибли.

Злобно Ухмыляющийся Демон заложил руки за спину с таким видом, будто не совершил ничего особенного. Он устремил взгляд на «Судно Удачи», дрейфующее вдали на реке.

Тёмная энергия, исходящая от корабля, становилась всё сильнее. Демонический Будда и Великий Пьяный Демон, должно быть, прорвались сквозь барьер и поднялись на борт именно из-за этой мощи.

Злобно Ухмыляющийся Демон хотел немедленно разбить преграду и последовать за ними. Он доверял Юному Владыке больше, чем кому-либо другому, но Владыка Тёмного Дворца вкладывал все силы в свою последнюю, отчаянную попытку. В конце концов, засада поджидала их даже здесь.

Он обратился к Чанхо и Ли Ан:

— Оставьте лишь тех, кто действительно необходим. Остальных подчиненных отправьте ждать в тайное пристанище.

— Будет исполнено.

Эта миссия дала воинам достаточно опыта реального сражения.

Ли Ан оставила при себе Чха Иран и Чэн Мёна. Она понимала, что Король Цветов станет огромным подспорьем в бою, а Чэн Мёна оставила ради самого Злобно Ухмыляющегося Демона. Девушка полагала, что тот захочет остаться рядом с наставником.

— Командиры 2-го и 4-го дивизионов, ведите подчиненных в убежище и ждите там.

— Да, понятно.

— И не забудьте забрать всё скрытое оружие. Надёжно закрепите эти Божественные Механические Доспехи.

Со Джин и Джи Хан вместе с воинами собрали всё скрытое оружие с тел убитых. К счастью, Злобно Ухмыляющийся Демон уничтожил врага, пробив глаз одним точным движением, так что доспехи остались неповреждёнными. Эти трофеи Секты Божественных Механизмов окажут огромную услугу кузнецам Божественного Культа Небесного Демона.

Чанхо отправил назад всю Демоническую Армию. Они собрали тактические щиты в стенки повозок, однако зияющая дыра от одного разбитого щита красноречиво намекала на то, чем могла закончиться битва, повернись она иначе.

Когда рядовые бойцы ушли, остались только Ли Ан, Чанхо, Чха Иран и Чэн Мён.

Ли Ан чувствовала заботу Злобно Ухмыляющегося Демона. Он мог бы отправить в тыл абсолютно всех или объявить, что они сделали достаточно, освободив себя от ответственности за их защиту, но вместо этого он дал ей шанс остаться на поле боя и набраться опыта.

Разумеется, она могла почерпнуть многое не только в сражении, но даже просто наблюдая отсюда за темной энергией, заполнившей «Судно Удачи».

Такую чуткость мог проявить лишь по-настоящему сильный человек, и это наглядно показывало глубину его связи с Гём Мугыком.

«Благодарю, господин Сома».

В этот момент Чэн Мён подошёл к Злобно Ухмыляющемуся Демону. У него не было возможности поговорить с ним наедине во время пути из Культа, да и имейся она — он бы не осмелился. Однако после того, как он увидел, как тот защищает мастеров Корпуса Призрачной Тени, парень не смог промолчать.

— Благодарю, что защитили нас, — произнёс он.

Злобно Ухмыляющийся Демон продолжал пристально смотреть на «Судно Удачи», но задал единственный вопрос, которого не касался за всё время их путешествия:

— Ты как, в порядке?

У Чэн Мёна подступил ком к горлу.

— Да, я в порядке.

Он ушёл, чтобы начать новую жизнь, но не мог не тосковать по Долине Злодеев. Больше всего ему не хватало именно Злобно Ухмыляющегося Демона.

Внезапно из уст Сомы невзначай вылетела удивительная фраза:

— Если хочешь, можешь вернуться.

— !

Глаза Чэн Мёна округлились под маской. Он не был так удивлён даже тогда, когда засадный боец внезапно возник перед ним, целясь скрытым оружием прямо в лицо.

Злобно Ухмыляющийся Демон повернулся к нему с вопросительным взором:

— Ты думал, что новая жизнь принесёт лишь радость, но, столкнувшись с реальностью, понял — всё не так уж сильно отличается, верно?

Не зная, что ответить, Чэн Мён молча опустил голову. Насколько он был доволен текущей жизнью, настолько же тосковал по временам, когда был одним из Безликих Мечников.

Вдруг Сома резко бросил:

— Выходи.

Чэн Мён вздрогнул. Он подумал, что это ему велят покинуть Корпус Призрачной Тени, но дело было в другом.

Взгляд Злобно Ухмыляющегося Демона был направлен далеко за плечо Чэн Мёна.

Свист—!

В отдалении на земле образовался чёрный круг, и из него поднялся Ча Хвэ, приспешник Владыки Тёмного Дворца. Он не проявлял никаких эмоций. Ни враждебности, ни гнева, ни намерения убийства. Его безразличный взор казался от этого ещё опаснее.

Сома осознал одну вещь. С позиции врага, им следовало бы стягивать все силы к «Судну Удачи», куда отправились Юный Владыка и несколько Высших Демонов. То, что Ча Хвэ явился сюда, значило иное.

— Значит, твоя цель — наш Командир.

Ча Хвэ не ответил.

Чха Иран посмотрела на Ли Ан и заговорила вместо него:

— Раз он враг, для него вполне естественно целиться в «сердце» оппонента, не так ли?

Ли Ан растерялась. Шутят о сердце в такой ситуации? Чха Иран явно чувствует себя спокойнее, чем я.

— Юному Владыке не стоило называть меня своим сердцем, — отшутилась она, но в её глазах зажёгся острый свет. — Однако благодаря этому моё сердце стало чуточку сильнее.

После опыта битвы в состоянии самоотречения она обрела странную уверенность. И эта уверенность породила в ней жажду сражаться дальше.

Ча Хвэ посмотрел на Чха Иран:

— Разве не ты должна была целиться в это «сердце»?

Король Цветов легко признала своё предательство:

— Ждёшь верности от ассасина?

Она плохо знала прямых подчиненных Владыки Тёмного Дворца. Теми двенадцатью, что позже станут Королями Зодиака, распоряжались отдельно.

Однако она хорошо знала Ча Хвэ. Он был доверенным лицом Владыки Тёмного Дворца, а также тем, кто передавал его приказы всем остальным.

И на этот раз он явился лично.

— Похоже, дела совсем плохи, раз ты пришёл сам.

Ча Хвэ не стал ни подтверждать, ни отрицать. Его взор обратился к Злобно Ухмыляющемуся Демону.

— Ты ошибся в том, что сказал ранее. Я пришёл не за ней, а за тобой.

Как только слова смолкли, у ног Сомы уже возник чёрный круг.

Шух—!

В одно мгновение Злобно Ухмыляющегося Демона затянуло во тьму.

Эту силу невозможно было заблокировать цингуном или внутренними искусствами. Для стороннего наблюдателя всё выглядело так, будто он провалился под землю.

Для самого же Сомы внешний мир перевернулся, и в миг он оказался в кромешной тьме, лишенной единого проблеска света. Даже его белая маска была поглощена этой пустотой, не отражая ровным счётом ничего.

Из мрака раздался голос Ча Хвэ:

— Ты останешься заперт здесь до конца своих дней.

Это была Вечная Тюрьма Тьмы, одна из мощнейших фирменных техник Тёмного Дворца, требующая от практика жертв и огромного риска. В обмен на заточение врага, сам пользователь тоже оказывался заперт внутри вместе с ним. Покинуть эту темницу можно было только после смерти пленника.

Разумеется, противник попытается найти и убить его, но в этой абсолютной мгле сделать это невозможно. Тьма была на его стороне, и это была не обычная тень.

— В конечном счёте, никто не в силах вынести мрак и одиночество. Все умирают от безумия.

Несмотря на эти пугающие слова, Злобно Ухмыляющийся Демон оставался абсолютно спокойным. Скорее, глаза за прорезями маски смеялись.

Он всю свою жизнь провел в тренировках, не видя ничего, кроме белой стены. Он давно достиг состояния пустоты и небытия.

Он произнес слова, которые Ча Хвэ никак не ожидал услышать:

— Да неужели? А здесь на удивление уютно.

......

Великий Пьяный Демон и Демонический Будда наблюдали за чёрной энергией, медленно наползающей из конца коридора.

— Это аура Искусства Жадного Истребления. Под её воздействием ты не сможешь использовать свою мощь в полную силу. Давай вернёмся тем путём, — предложил Демонический Будда.

Пьяный Демон качнул головой:

— Давай просто прорвёмся.

У него была причина предложить именно такой путь.

— Юный Владыка не стал бы избегать этой энергии.

Демонический Будда кивнул. Верно, Гём Мугык наверняка пошёл бы напролом сквозь эту тьму, чтобы отыскать Владыку Тёмного Дворца.

— Хорошо, идем вперед. Правда, я-то смогу вынести этот напор, но сдюжишь ли ты?

Справедливости ради, его предложение вернуться было продиктовано заботой о Пьяном Демоне.

— Перетерплю на силе хмеля.

Стоило им войти в чёрный туман, как на них обрушилась зловредная аура. Тело Демонического Будды вспыхнуло золотым сиянием, оберегающим его. Рядом с ним плотная алкогольная аура, способная свалить человека наповал от одного запаха, окутала и защитила Пьяного Демона.

И всё же, несмотря на то, что их боевые искусства давали преимущество против Искусства Иссиня-чёрной Тьмы, они не могли защитить свои тела полностью.

— Эта энергия воистину гнусна, — заметил Пьяный Демон. Тёмная ци проникала сквозь его винную защиту, заставляя тело тяжелеть, словно при тяжёлой болезни.

Демонический Будда кивнул:

— Я за всю жизнь не встречал столь мощной иссиня-чёрной демонической ци. Без Защитного Искусства Небесного Демона было бы невозможно полностью выстоять против неё.

Золотой свет от тела Демонического Будды стал ярче, а аура Пьяного Демона сгустилась.

— При таком преимуществе местности демоническое искусство нашего врага тоже будет гораздо сильнее обычного.

Пройдя дальше, они оказались на развилке.

— Куда нам идти, как думаешь? — спросил Демонический Будда.

— Юный Владыка определённо направился бы туда, где энергия становится сильнее, — уверенно ответил Пьяный Демон. Он не просто выпивал с Гём Мугыком. Он хорошо знал, что это за человек и какой выбор он сделает.

Демонический Будда замер, прощупывая энергию в тумане.

— Тогда нам в эту сторону.

Вдвоем они двинулись туда, где напор ци был выше. Вскоре они упёрлись в тупик с массивной дверью.

Друзья переглянулись и кивнули. Обменявшись взглядами, призывающими к осторожности, они толкнули створки и вошли внутрь.

Помещение оказалось невероятно просторным. После узких каютных коридоров это было полной неожиданностью. Потолок был настолько высок, что пришлось задрать голову, чтобы увидеть его.

Место походило на грузовой трюм корабля: вокруг валялось несколько больших ящиков и какие-то сети. На противоположной стороне виднелась ещё одна дверь. К счастью, туман пока не проник в эту кладовую.

— Наконец-то можно вздохнуть. Давай присядем на минуту, — предложил Пьяный Демон.

Демонический Будда, пребывавший в напряжении всё это время, тоже облегченно вздохнул.

Отдыхая и озираясь, Пьяный Демон заметил нечто на одной из стен.

— Гляди-ка, там на стене картина.

Это был причудливый рисунок: на нем был изображен мужчина, стоящий с закрытыми глазами. Лишь один человек на всей этой огромной стене.

— От неё веет чем-то тревожным, — Демоническому Будде стало не по себе от того, что в подобном месте вообще висит картина.

Однако беспокойство Пьяного Демона было куда конкретнее:

— Этот ублюдок… его рожа сама по себе раздражает, а то, как он закрыл глаза, выглядит высокомерно.

Собрав ци, он зашагал к изображению.

Сзади донесся голос Демонического Будды:

— Не знаю, кто это рисовал, но работа хороша.

Да, возможно, она внушала такую тревогу именно из-за того, что была слишком мастерской. Фигура была прорисована настолько живо, что казалось, человек сойдёт с полотна в любую секунду.

— Обычный матрос так бы не нарисовал.

— Может, художник задолжал игорному дому.

— Слушай, у меня такое чувство, что этот парень сейчас глаза откроет, — Пьяный Демон начал задирать картину, как заправский пьянчуга. — Эй ты, только посмей открыть глаза. Я тебя сразу прирежу.

Демонический Будда, может, и хотел что-то сказать, но промолчал.

Ощутив необъяснимое дурное предчувствие, Пьяный Демон внезапно обернулся.

— !

Его лицо застыло. Сцена, способная мигом протрезвить любого, развернулась перед ним.

Демонический Будда сам стал частью картины на стене и теперь в полном замешательстве оглядывал собственное тело и всё вокруг.

— Я, должно быть, перебрал сегодня. Демонический Будда застрял в стене.

Стоило словам сорваться с его губ, как Пьяный Демон молниеносно развернулся и метнул нож в портрет человека с закрытыми глазами.

Свист—! Тук—!

Его метательный нож вонзился в полотно, прямо в грудь нарисованному человеку. Несмотря на это, изображение не дрогнуло. На лезвии осталась не кровь, а краска.

«Не он?»

В этот момент глаза мужчины на картине распахнулись.

Тук—! Тук—!

Не теряя ни секунды, Пьяный Демон один за другим принялся швырять ножи в картину.

Однако человек на стене лишь усмехнулся ему в ответ, словно давая понять, что колоть его хоть сотню раз — бесполезно.

— Ах ты сукин сын!

Мужчина начал двигаться внутри стены. То место на груди, куда попали ножи, побелело.

Шух-шух—!

А затем, будто невидимая кисть накладывала мазки, это место снова заполнилось цветом.

Этим существом был Тёмно-чёрный Дух Картины, секретное оружие, что прежде было при Владыке Тёмного Дворца.

— Так тебя, значит, нельзя убить снаружи?

Дух Картины стремительно заскользил по стене в сторону Демонического Будды.

— Осторожно, Демонический Будда!

Демонический Будда посмотрел на друга и тоже что-то крикнул. Но его рот лишь беззвучно шевелился.

Он обрушил на Духа Картины удар ладони, который проявился на стене как рисованный эффект.

Дух Картины тоже ответил техникой ладони.

Два удара, летящие как нарисованные всполохи, встретились посередине и взорвались.

Взрыв также был изображён лишь на полотне. Со стороны это выглядело совершенно нелепо, но Пьяный Демон понимал суть дела. Если это демоническое искусство было достаточно мощным, чтобы мгновенно затянуть Демонического Будды внутрь, оно смертельно опасно.

«Если он подохнет там, то и Демонический Будда умрёт!»

Беда была в том, что это пространство давало врагу абсолютное преимущество.

Пьяный Демон колотил по стене, пытаясь и сам войти в картину, но безуспешно. Стена оставалась лишь камнем. Он хотел разнести её вдребезги, но понимая, что внутри его друг, не мог действовать бездумно.

— Убей эту гадину и выходи! Вся надежда на тебя, Демонический Будда!

Сейчас он мог доверять только мастерству друга.

И Демонический Будда блестяще оправдал ожидания. Ведя ближний бой с исчадием, он улучил момент и сложил мудру.

Золотое Демоническое Искусство Ваджры! Печать Искупления Смертной Кары!

Золотая истинная ци вырвалась из рук Демонического Будды и разлилась вперёд подобно волне — великолепная, даже будучи нарисованной.

— Сделал его! — вскричал Пьяный Демон. Поскольку мудра была завершена мгновенно на близкой дистанции, у твари не оставалось возможности уклониться.

Однако в этот самый миг случилось невероятное.

Движения Демонического Будды застыли как вкопанные. Выпущенная им золотая энергия замерла в воздухе.

Дух Картины, пытавшийся увернуться, тоже замер.

Все они стали неподвижной картиной.

А следом произошло нечто ещё более шокирующее.

Шух-шух—!

Нечто начало прорисовываться между Демоническим Буддой и Духом Картины.

— Это уже издевательство! Жульничество чистой воды!

Прямо перед летящей энергией возникла иссиня-чёрная дыра — проход, ведущий куда-то ещё.

Глаза Пьяного Демона полезли на лоб. Дурное предчувствие захлестнуло его.

Уголок рта Духа Картины, который до этого был неподвижен, медленно изогнулся в ухмылке!

— Ты… только не говори мне, что…

В следующее мгновение картина ожила. Истинная ци, выпущенная Демоническим Буддой, влетела в нарисованный перед ней тёмный проход.

Одновременно с этим кромешная тьма возникла прямо перед самим Пьяным Демоном.

Свист—!

Печать Искупления Смертной Кары обрушилась прямо на Великого Пьяного Демона.