Вот почему я оставил Сому в одиночестве

Гём Мугык шагнул во тьму.

Едва он вошёл в туман, его окутало удушливое марево. Тело стало тяжёлым, будто одежда насквозь пропиталась водой.

Мугык почувствовал, что не смог бы проявить и половины своего мастерства, если бы Защитное Искусство Небесного Демона не оттесняло эту энергию. Подобная аура губительно воздействовала на любого, у кого нет техник для противостояния ей.

Он сосредоточил все чувства и сделал шаг вперёд.

Шух—!

Что-то внезапно вылетело из темноты.

Свист—! Хрясь—!

Объект имел неясные человеческие очертания, но человеком не являлся. Чёрный Демонический Меч перерубил ему шею, и сущность исчезла с облачком дыма.

В тумане отозвался эхо-голос:

— А если бы это был настоящий человек? Как ты можешь размахивать мечом столь безрассудно?

Мугык инстинктивно понял, кому принадлежит голос.

— Это ты, Владыка Тёмного Дворца.

— Верно, я.

Слова не были произнесены вслух, и это не была телепатия. Звук рождался в самом чёрном тумане.

— Как ты узнал, что это я?

— Как я мог не узнать? Нет на свете более злосчастной связи, чем наша.

В мареве что-то блеснуло.

Шорох—

Владыка Тёмного Дворца предстал перед Гём Мугыком. Это была их первая личная встреча.

Мугык заметил:

— Ты выглядишь именно так, как я и представлял.

— И каким же ты меня воображал?

— Старым, уродливым, жадным… — Мугык шагнул вперёд и потянулся к Владыке Тёмного Дворца, но его рука прошла сквозь него. Тот выглядел пугающе реально, но был лишь иллюзией. — …И трусливым. Ты бы не показался мне на глаза, пока не бросишь в бой всех своих прихвостней, верно?

На губах Владыки Тёмного Дворца заиграла странная улыбка. Какая дерзость при первой встрече. Гём Мугык в точности соответствовал отчетам о Юном Владыке — всегда бил по слабым местам противника.

Мугык продолжил:

— Предавать давнюю дружбу, играть на чувствах людей. Таков твой метод, не так ли? Хоть раз в жизни ты подходил к кому-то с честью и говорил: «Давай сразимся»?

Вместо того чтобы поддаться на провокацию, Владыка Тёмного Дворца сказал нечто неожиданное:

— Юный Владыка, не хочешь ли посмотреть, к чему привели действия «трусливого и бесчестного» человека?

Он развёл руками, и рядом с ним, подобно наваждению, развернулась сцена.

— Это происходит снаружи.

На изображении Ли Ан прислонилась к камню, из её груди хлестала кровь. Никто не пришёл к ней на помощь, пока она умирала.

Затем сцена отдалилась, являя окружающую картину. Командиры дивизионов Корпуса Призрачной Тени и их подчиненные были мертвы, их тела устилали землю.

Чха Иран лежала неподвижно, её тело было разрублено надвое. Чэн Мён испустил дух под наполовину разбитой маской. Со Джин пала, утыканная множеством скрытых снарядов, словно дикобраз. Джи Хан затих, уткнувшись лицом в лужу собственной крови.

Ли Ан с мукой огляделась:

— Простите, я не смогла защитить вас, — прохрипела она, пока изо рта толчком выплеснулась кровь.

Мугык взревел от ярости:

— Ублюдок! Я убью тебя!

Он попытался схватить иллюзию за горло, но тщетно.

— Выходи сейчас же! Почему ты прячешься? Выходи, мразь!

Владыка Тёмного Дворца спокойно наблюдал за ним.

— Ты совершенно не взволнован.

Мугык мгновенно замолчал, крик оборвался, а паника в глазах сменилась ледяным спокойствием. Он ни на секунду не поверил в увиденное.

— Ты, должно быть, надеялся, что я сойду с ума, но мне жаль. Как видишь, притворяться взвинченным для меня не так уж просто.

— С чего ты взял, что это фальшивка?

— Я растил её не такой слабой, и у неё есть защитник, который не позволил бы ей так погибнуть. К тому же, решающим фактором стало то, что Ли Ан не звала меня перед смертью. Если бы она сказала: «Юный Владыка, простите, я не смогла служить вам до конца», то даже я мог бы немного забеспокоиться.

В глазах Владыки Тёмного Дворца мелькнуло недоумение.

Мугык добавил:

— Раз уж ты показываешь мне картинки, как насчёт того, чтобы явить реальную сцену? Мне любопытно, как все справляются без меня. В любом случае, сегодня один из нас исчезнет из этого мира. Мы ждали встречи триста лет, к чему спешка? Честно говоря, тебе ведь тоже любопытно, не так ли? Кто знает? Может, вид настоящей смерти Ли Ан действительно вгонит меня в отклонение ци.

Владыка Тёмного Дворца молча уставился на Мугыка, а затем снова махнул рукой.

Первая сцена с телами исчезла, и перед ними развернулся подлинный вид берега озера.

......

Атаки сосредоточились на Ли Ан. Напор был слишком настойчивым для простой тактики устранения командира ради подрыва боевого духа.

Она поняла: поступил приказ убить её любой ценой. Однако враг упустил одну деталь. Она оказалась намного сильнее, чем они ожидали.

Более того, из-за того, что внимание нападавших было приковано к ней, Чха Иран и бойцы 3-го дивизиона легко расправлялись с ассасинами.

Обычно это была бы невероятно сложная битва. Враги не изучали боевые искусства, их тренировали исключительно для стрельбы скрытым оружием. Также их учили подавлять намерение убийства, что мешало обнаружению — ассасины внезапно выпрыгивали из толпы вопящих и бегущих горожан.

В схватке, где невозможно отличить убийцу от мирного жителя, Чха Иран и её люди проявили свои лучшие навыки. Они и сами были мастерами сокрытия присутствия.

Тем временем бойцы 1-го и 2-го дивизионов спасали гражданских.

Фьють-фьють—! Дзынь-дзынь—!

Ещё один ассасин выскочил и открыл огонь по Ли Ан, но она отразила все снаряды. Опасаясь, что отрикошетившие иглы заденут кого-то сзади, она не уклонялась, а с божественным мастерством сбивала каждый снаряд мечом.

Чха Иран раз за разом разбиралась с нападавшими. Женщины, некогда соперничавшие за титул первой красавицы, теперь работали в тандеме. Одна блокировала обстрел, другая наносила смертельный удар.

Внезапно Ли Ан заметила торговцев, дрожащих у телеги — те не успевали укрыться.

— Бегите туда, где наши воины! — выкрикнула она.

Но следом её накрыло дурное предчувствие. Она встретилась глазами с одним из торговцев, и в них не было и капли страха.

Скрип—

Из телеги выдвинулось устройство. Это была Штормовая Скорострельная Пушка, что уже угрожала Демонической Армии.

Шух—!

Ли Ан инстинктивно выпустила ци меча, но железная плита перед пушкой заблокировала атаку. Чтобы достать врага, нужно было ювелирно попасть в узкое смотровое окошко.

Сердце её ушло в пятки. Было непросто отбивать снаряды с наручных устройств ассасинов, но этот механизм на телеге выглядел несравнимо мощнее.

Хуже того, повозка была не одна. Сразу три Штормовые Скорострельные Пушки, включая телеги слева и справа, одновременно нацелились на неё. Они выжидали этого момента посреди хаоса.

Ситуация хуже некуда, но страха не было. Если она падёт здесь, все горожане и её подчиненные будут вырезаны. Как Командир, она не могла этого допустить.

«Заблокируй это. Ли Ан, ты сможешь».

Она успокоила разум и сконцентрировалась изо всех сил.

Шух-шух-шух—!

В тот миг, когда Штормовая Скорострельная Пушка открыла огонь, произошло нечто невероятное. Возможно, из-за того, что концентрация достигла абсолютного предела, мир вокруг начал двигаться медленно.

Сквозь отверстие в механизме она видела, как двигаются зрачки врага. Видела снаряды, вылетающие из ствола. Один, два, три. Она видела непрерывный поток скрытого оружия, вылетающий словно в замедленной съемке.

Слева и справа тоже неслись снаряды. Инстинкты подсказывали ей, от каких уклониться, а какие отбить.

Затем замедленное время вернулось в норму.

Дзынь-дзынь-дзынь-бам—!

Отражая летящий град снарядов на бегу, она внезапно оказалась прямо перед повозкой.

Свист—!

Она обрушила меч вертикальным ударом.

Хрясь—! Хлюп—!

Ли Ан рассекла железную плиту, которую до этого не могла пробить её ци меча, и разрубила лицо человека за ней.

— Гха-а…

Едва она выдохнула, механизм слева тоже замолчал.

Чха Иран перепрыгнула через железную перегородку, пока пушка разворачивалась к Ли Ан, и вонзила метательный нож в шею стрелка. Это было невероятно быстро.

Стук-стук—!

Пушка справа всё ещё стреляла, но из-под телеги взметнулось нечто, похожее на чёрную змею, заставив ствол нацелиться в небо. Это сработали техники призраков Со Джин.

Хлюп—!

Чэн Мён вогнал метательный нож в сердце оператора, когда тот потерял равновесие.

Ли Ан на мгновение замерла, глядя на свой меч. Она не только ощутила замедление времени, но и разрезала железную пластину, не поддававшуюся её ци, словно редиску.

Она не понимала, как это вышло. Нужно будет спросить у Гём Мугыка позже.

Минуту спустя прибыла Демоническая Армия. Непрерывный обстрел взрывными снарядами по какой-то причине прекратился, что позволило им сломать формацию и примчаться на подмогу.

Чанхо и его воины застыли в шоке от увиденного. Ситуация уже была разрешена. Три механизма полностью уничтожены, повсюду трупы тех, кто управлял пушками.

Мастера 3-го дивизиона собирали наручные устройства со мертвых ассасинов. Они планировали доставить их все в Железный Цех.

С другой стороны 1-й и 2-й дивизионы стояли на страже, защищая простых людей.

Чанхо понял, что сильно недооценивал Корпус Призрачной Тени.

— Командующий Чанхо, — поприветствовала его Ли Ан. Она чувствовала, как спешили им на помощь Демоническая Армия, и была за это благодарна.

— Командир Ли Ан.

Они встали друг против друга.

Чанхо ощущал: Ли Ан на поле боя настолько превосходила ту Ли Ан из их посиделок в таверне, что казалась другим человеком.

— Я рад, что вы целы.

— Благодарю за беспокойство.

Чанхо ободрил Ли Ан, сражавшуюся столь блестяще:

— Поздравляю с вашим первым настоящим сражением. Если Демоническая Армия когда-нибудь окажется под угрозой, прошу, обязательно придите нам на помощь.

Ли Ан улыбнулась. Это была высшая похвала от него.

— Благодарю, генерал. Сомневаюсь, что такая нужда возникнет, но обращайтесь в любое время.

Свист—!

Когда они решили, что всё кончено, в них что-то полетело.

Воин Демонической Армии, державший щит неподалёку, бросился вперёд, закрывая Чанхо и Ли Ан. Те мгновенно развернулись и влили свою ци в щит.

Ба-бах—!

Всех троих отбросило назад. По звуку осознав, что в них летит не простой снаряд, лидеры объединили силы. Если бы не это, воин, попытавшийся их защитить, погиб бы на месте.

Треск—

Щит в его руках покрылся сетью трещин и рассыпался. Наконец, тактический щит, остававшийся целым всю битву, был уничтожен.

Бам—!

Кто-то приземлился на это место.

Все вздрогнули. Это был человек колоссального телосложения, закованный в железную броню с головы до ног. Металлические пластины на доспехах делали его фигуру ещё внушительнее.

Чха Иран узнала его. Вернее, узнала то, во что он был одет.

— Божественные Механические Доспехи!

Величайшим творением Секты Божественных Механизмов был именно этот доспех. Венец всех их технологий.

— Его невозможно пробить ци меча или истинной ци.

И это была не единственная проблема. Человек был вооружен до зубов: на плечах, руках и поясе крепились совершенные устройства. Они были гораздо мощнее тех, что воины испытали ранее.

Ли Ан понимала: единственный шанс — попасть в прорези для глаз железной маски. Однако, судя по присутствию противника, он был грозным мастером боевых искусств. Он никогда бы не подставил глаза так просто.

— Заносчивые псы Демонического Культа, неужели вы думали, что мы испугаемся и сбежим только потому, что вы накинулись на нас целой сворой?

Бронированный гигант медленно поднял обе руки. От закрепленных на них орудий исходил неприятный скрежет.

— Любопытно, сколько из вас выживет здесь?

Воины Демонической Армии со щитами рванули вперед, выстраиваясь в линию перед Корпусом Призрачной Тени. В их глазах не было страха.

— Ублюдки из Демонического Культа, это место станет вашей могилой…

Прежде чем он закончил фразу, в воздухе что-то пронеслось — стремительно, без малейшего колебания, и точно поразило глазное отверстие в маске.

Хлюп—!

Снаряд летел не просто быстрее падающей звезды — он двигался быстрее самого звука!

Шух—!

Над берегом воцарилась тишина. Из глаза закованного в броню человека заструилась кровь.

Гигант, собиравшийся устроить здесь резню, начал медленно оседать.

Бам—!

Он был мертв ещё до того, как коснулся земли.

Ли Ан и все остальные обернулись с шокированными лицами. Они оцепенели, поняв, откуда прилетела пуля ци.

«Не может быть. С такого расстояния?»

Вдалеке, на небольшом холме из-за валуна показался Злобно Ухмыляющийся Демон в белоснежной маске. Он нанёс точный удар Пальцем Кровавого Бедствия с колоссальной дистанции.

Все всё поняли. Это не был старый Палец Кровавого Бедствия. Он стал быстрее и намного точнее.

Более того, до них дошло, что Сома наблюдал за этой битвой с самого начала. Причина, по которой они все остались живы, заключалась в том, что он молча охранял их.

В хаосе сражения мастера наверняка упустили бы каких-то врагов. Но Сома не упускал никого. Безмолвные выстрелы Пальцем Кровавого Бедствия отправляли каждого жнеца смерти в могилу прежде, чем те успевали забрать чью-то жизнь.

По коже присутствующих пробежал холодок. Наверняка эта битва стоила Соме большего ментального напряжения, чем если бы он сражался лично.

Чанхо тоже осознал, что именно Сома устранил врагов, напавших на них в конце. Он понял, что Высший Демон невидимой тенью перемещался по полю боя, сражаясь плечом к плечу с ними всё это время.

Ли Ан, с лицом полным эмоций, громко позвала его:

— Господин Сома!

......

— Сома! — одновременно с Ли Ан воскликнул Гём Мугык, его лицо тоже светилось от избытка чувств.

Он не помнил, когда в последний раз был так растроган. Он безумно гордился Ли Ан и всеми бойцами за этот блестящий бой. Все они сражались отлично!

Лицо же Владыки Тёмного Дворца, напротив, посуровело. Сцена, разворачивавшаяся иллюзией подле него, бесследно исчезла.

— Не надейся, что это конец, — на иллюзорном лике Владыки проступил гнев. — Твой Злобно Ухмыляющийся Демон сегодня окажется заперт в вечной тьме.

— ……

Мугык никак не отреагировал.

Владыка Тёмного Дворца спросил:

— В это ты тоже не веришь?

Мугык качнул головой:

— Верю. Ты знал, что Сома придёт сюда, а значит, не послал бы на бой с ним кого попало. Ты наверняка выставил против него очень, очень грозного врага. Тебе ведь жизненно необходимо убить или взять в заложники того, кто мне дорог больше всего, чтобы сломить мою волю. Для тебя это крайне важно, не так ли?

Его вера в Сому была абсолютной. Ни превосходство опыта, запечатленного в морщинах Владыки, ни угрозы, наполненные аурой тьмы, не могли пошатнуть его убеждённость.

— Вот почему я оставил Сому в одиночестве, без поддержки других Высших Демонов, — добавил он. — Всё ради того, чтобы преподать вам урок: подобные уловки никогда не сработают.