Как бы ни был ты занят, время на доброе слово всегда найдется

Дум—! Дум—! Ду-ум—!

Тяжелые удары барабанов катились эхом, а по всему Божественному Культу Небесного Демона расцветало Демоническое Пламя.

Со Дэ Рён обратился к жителям Деревни Мага:

— С этого момента вокруг шатров будут развернуты формации.

Все сельчане напряглись. Им еще никогда не доводилось видеть, как активируются магические массивы прямо у них на глазах.

Ш-ш-ш—

Все завороженно наблюдали, как вокруг лагеря начал подниматься туман.

Фьють—!

Столбы марева взмыли ввысь в разных местах. Пряди тумана поползли по земле, сплетаясь в подобие паутины. Что-то мерцало внутри этой дымки, казалось живым. Странные звуки, похожие то на шепот голосов, то на свист ветра, жутко разносились вокруг, а со всех сторон вспыхивал свет.

— О-о-ох!

Загадочное и величественное зрелище вырвало у толпы вздохи восхищения. Даже Со Дэ Рён, который тоже впервые видел развертывание формаций, замер в изумлении.

Ш-ш-ш—

Когда активация завершилась, остался виден лишь призрачный, едва различимый туман.

— Введена в действие Формация Тумана и Сбитого Пути, — объявил Со Дэ Рён. — Даже если снаружи появятся незваные гости, они не смогут проникнуть внутрь.

Чувства жителей были смешанными. Они были тронуты тем, что Культ взял их под защиту, но в то же время их терзал страх перед опасностью, заставившей принять столь суровые меры.

Более того, Формация Тумана и Сбитого Пути была далеко не единственной. По всему Божественному Культу активировались и другие массивы с иными свойствами. Если туманная завеса была идеальна для защиты, то иные формации создавались исключительно для истребления врага.

И это было еще не всё.

Грохот—! Клац-клац—

Земля разверзлась, и в разных точках Главного Отделения из недр поднялись механические устройства. Здесь были каменные фонари, скамьи, металлические ограждения и изваяния зверей. С виду они казались обыденными, но каждый предмет скрывал в себе смертоносную ловушку.

За всем этим можно было наблюдать лишь из одного места. Из ладони исполинской демонической статуи поднималась гигантская жаровня, в которой бушевало Демоническое Пламя.

Подле жаровни стоял мечник, со свинцовым выражением лица глядя вдаль, вслед уходящему Гём Уджину и четырем грандмастерам.

Гём Муян доверял отцу больше всех на свете, но на душе было неспокойно. Он не мог до конца осознать масштаб ситуации, требующей зажжения Демонического Пламени. В то же время он чувствовал себя беспомощным, не в силах отправиться вслед за родителем. Он понимал, что должен сосредоточиться на своем долге, но сердце не отпускало.

«В такие минуты здесь должен быть младший брат».

Тот мальчишка наверняка брякнул бы какую-нибудь глупость в духе «кто тут еще о ком беспокоиться должен», или в точку поразил бы очередным язвительным комментарием.

«Ты раскис, потому что волнуешься за отца? Или расстроился, что он не позвал тебя с собой? А может, злишься, что мастерства не хватает, чтобы поспевать за ним?»

Брат бы непременно прочел его потаенные думы и высказал бы нечто столь же раздражающее.

И всё же Гём Муяну хотелось это услышать. Ему хотелось стряхнуть с себя жалкие мысли, опутавшие сердце. В этот момент за спиной раздался голос:

— Так вы были здесь.

Гём Муян обернулся и увидел того, кого никак не ожидал встретить. Хви беззвучно взошел на ладонь демонической статуи. Глаза молодого господина расширились от изумления — он не думал, что Хви сам найдет его.

— Отец прислал тебя?

«Неужели он велел Хви позвать меня?» — Гём Муян всё еще цеплялся за надежду.

— Нет, не он.

— Тогда почему ты здесь?

Гём Муян пребывал в замешательстве. Хви нечасто захаживал к нему, но важнее было другое — почему он здесь, а не рядом с Владыкой? Мастер дал неожиданный ответ:

— Я подумал, что вы, Старший Молодой Господин, сейчас чувствуете то же самое, что и я.

Перед отъездом Гём Уджин отдал ему особый приказ: «Ты останешься в Культе. Пожалуй, в этот раз я буду сражаться, вспоминая старые добрые времена».

Под «старыми добрыми временами» Гём Уджин подразумевал те дни, когда он бороздил Срединные земли вместе с Королем Кулачных Демонов. Иными словами, Хви и остальным гвардейцам запрещалось следовать за ним.

- Но, Владыка Культа!

- Хви!

После того как имя было произнесено, Хви не смог вставить ни слова. Твердая воля Гём Уджина была впечатана в это единственное обращение. То была битва, в которую Король Кулачных Демонов, Король Ядов, Владыка Культа Небесного Ветра и Ак Гунхак отправлялись плечом к плечу. Если возникнет ситуация, в которой потребуется вмешательство телохранителя — значит, битва уже проиграна.

Гём Уджин знал это и оставил его. Он даже доверил Хви своего старшего сына на тот маловероятный случай, если целью врага станет Гём Муян.

Подумав мгновение, Хви почтительно ответил:

- Хорошо, я подожду в Культе.

В любой иной ситуации он проявил бы упрямство. Но в любом другом бою и Владыка не стал бы вести себя подобным образом.

Он сказал Гём Муяну:

— Владыка Культа оставил меня и ушел.

Гём Муян был по-настоящему поражен. Его удивили не слова отца, а послушание Хви. Хви, которого он знал, был телохранителем, который никогда не принял бы приказ остаться позади, даже если бы он исходил от самого Владыки.

— Разве вы впервые расстаетесь с отцом? — спросил он.

Хви ответил ровным голосом:

— Да, в первый раз.

Гём Муян моргнул, видя его самообладание:

— И ты не беспокоишься?

— Разумеется, беспокоюсь. На самом деле, мне никогда еще в жизни не было так тревожно.

Хви слабо улыбнулся. Разве могло быть иначе?

— Тогда почему не последовал за ним? С твоим-то мастерством ты мог бы отправиться вслед за ними втайне, — произнес Гём Муян. Он знал, что Хви из тех людей, кто мог пренебречь приказом и последовать за господином инкогнито.

Хви некоторое время размышлял, а затем ответил:

— Я и сам точно не знаю.

Если бы ему пришлось назвать причину, то она крылась бы в следующем:

— Я не счел правильным перечить воле Владыки еще до начала схватки.

Гём Муян понимающе кивнул на столь искренний ответ. Он чувствовал то же самое. Предстоящая битва казалась чересчур значимой.

— Честно говоря, сейчас я завидую младшему брату. Будь я преемником вместо него, я бы постиг Демоническое Искусство Девяти Бедствий и ушел с отцом.

Хви решительно отсек эту полную сожалений мысль:

— Это было бы невозможно.

— Что?

— Даже если бы вы обучились Демоническому Искусству Девяти Бедствий, Владыка всё равно оставил бы вас здесь.

— Будь моё мастерство посредственным — возможно, но достигни я Величия Двенадцати Звёзд, он бы непременно взял меня с собой.

Хви покачал головой:

— Нет. Даже добейся вы Величия Двенадцати Звёзд, он бы вас не взял.

— ? — Гём Муян в замешательстве уставился на Хви. Если так, то отец не должен был брать и тех четверых.

Мастер Хви хладнокровно пояснил свою мысль:

— В этом мире нет родителя, который взял бы свое дитя на битву с грозным врагом, исход которой нельзя предсказать.

— !

Взоры мужчин встретились.

— Старший Молодой Господин. Пускай я сам не растил детей, но верю, что знаю сердце Владыки лучше любого другого. То, что он оставил вас, никак не связано с вашей боевой мощью, так что не изводите себя. Всё было бы точно так же, будь сейчас здесь Юный Владыка.

Гём Муян лишился дара речи. Он и представить не мог, что Хви заговорит с ним о личном, а тем более — станет утешать. Был ли Хви всегда таким человеком? Пожалуй, нет. Насколько Гём Муян знал, Хви был из тех, кто говорит лишь по делу и тут же исчезает.

«Похоже, мой младший брат сумел изменить даже этого одинокого человека, прожившего всю жизнь в тени».

— До возвращения Владыки я и Стража Павильона Небесного Демона будем служить вам, Старший Молодой Господин.

Владыка не приказывал Хви охранять сына, но некоторые вещи понятны и без слов.

— Благодарю вас, мастер Хви.

То была благодарность не за обещанную защиту. А за то утешение, которое только что подарил ему Хви, — оно стало для него великим источником сил.

— Всегда пожалуйста.

Хви вежливо поклонился и исчез. Гём Муян не ощущал его присутствия, но точно знал — мастер где-то поблизости. Спустя миг после исчезновения Хви кто-то подал голос у подножия демонической статуи:

— У меня шея затекла. Ты скоро там спустишься?

Кузнец Гвак Ён смотрела вверх.

— Мне туда не забраться.

Гём Муян спрыгнул вниз, легко приземлившись прямо перед ней.

— Я пришла, решив, что тебе тяжко на душе... — пояснила Гвак Ён, — ...но, похоже, кто-то успел проверить тебя раньше.

Гём Муян встретился с ней взглядом. Они выпили по чарке, празднуя день, когда она получила дозволение ковать мечи в кузнице. Пьяная, она радостно кричала, что им нужно стать друзьями. Это была хмельная выходка, которая могла стоить ей головы, но он спустил это ей с рук.

— Разве ты сейчас не занята? — спросил он.

В Железном Цеху тоже была объявлена высшая готовность после зажжения Демонического Пламени. Кузница снабжала оружием всех практиков, а также создавала и обслуживала механические ловушки. Гвак Ён покачала головой:

— На самом деле, я свободнее обычного.

Адепты Культа по-прежнему не доверяли ей, ведь она пришла из Союза Мурим, так что в подобных чрезвычайных ситуациях у неё не было поручений.

— К тому же, как бы я ни была занята, время на доброе слово для благодетеля, изменившего мою жизнь, всегда найдется. Позволь мне по этому случаю сказать некую дерзость?

— Говори.

Гвак Ён посмотрела ему в глаза:

— С Владыкой всё будет в порядке, не переживай. Я знала, что ты, Старший Молодой Господин, будешь волноваться больше всех. Ты думаешь, враг вообще осмелится явиться сюда? Они, скорее всего, уже развернулись и ушли куда подальше.

Гём Муян внимательно посмотрел на нее.

— Ты обязана сдержать обещание, — внезапно произнес он.

— Обещание? Ах! Я непременно проставлюсь с первой получки.

— Это само собой. Я о другом обещании.

Глаза Гвак Ён округлились:

— А? Я что, обещала что-то еще?

— Разве не ты говорила, что лично скуешь для меня легендарный меч, такой же великолепный, как Меч Небесного Демона?

— Я?

Гём Муян кивнул. Гвак Ён опешила. Похоже, по пьяни она намолола всякого.

— Сдержу, обязательно сдержу!

Гём Муян слабо улыбнулся Гвак Ён и удалился размашистым шагом. Когда его фигура скрылась из виду, она тихо пробормотала:

— Выше нос, друг. Я тоже не подкачаю и однажды исполню то, что пообещала.

......

На озере Дунтинху покачивались бесчисленные лодки.

Небольшое суденышко с Гём Мугыком, Госпожой Павильона Небесного Цветка и Демоническим Жнецом Душ на борту медленно скользило вперед, рассекая залитые лунным светом воды. Откуда-то доносились звуки флейты и женский смех. Жители и гости города наслаждались ночной прогулкой. Гём Мугык сидел на веслах в центре. Спутницы расположились по обе стороны от него, высматривая лодку с белым флагом.

Он глянул далеко в противоположную сторону — на судно, несшее Пьяного Демона и Демонического Будду. Оно скрывалось во тьме, но он видел их отчетливо. Демонический Будда максимально приглушил сияние своего тела. Кроме того, он развесил вокруг себя фонари, чтобы скрыть лишний свет.

Пьяный Демон прикладывался к бутыли, пока Демонический Будда бросал в озеро крошечные лотосы. То были кровавые лотосы Ма Буля. Они были связаны с его чувствами: дрейфуя по озеру Дунтинху, цветы позволяли ему улавливать ци, ауру или любые возмущения энергии под водой.

Это давало возможность вычислить затаившихся ассасинов или необычные подводные ценности. Тем временем Сун Сахёк продолжал пить. Гём Мугык даже издалека видел, что Пьяный Демон накапливает свою винную ци для боя. В конце концов, трезвый Пьяный Демон внушал страх, но мертвецки пьяный Сун Сахёк был по-настоящему ужасен.

Он скользнул взглядом по берегу. Люди отсюда казались крошечными точками. Было слишком темно даже для опытного мастера, но Мугык различал каждого. Ли Ан прогуливалась с четвертым капитаном, Джи Ханом.

Они притворялись влюбленными, попутно проверяя окрестности на предмет чего-либо подозрительного. С другой стороны шествовала Чха Иран с несколькими членами своего отряда, намеренно привлекая внимание.

Местные мужчины вовсю таращились на них, привлеченные красотой. Остальные же бойцы тем временем тщательно обыскивали округу. Стоило им найти нечто подозрительное — об этом тут же доложили бы Демонической Армии, укрывшейся в лесу за их спинами. Каждый выполнял свою роль.

— Посмотрите туда! — воскликнула Госпожа Павильона Небесного Цветка.

Гём Мугык взглянул в указанном направлении. К ним приближался огромный корабль, способный вместить сотни людей. Он узнал его с первого взгляда.

— Это «Судно Удачи».

Госпожа Павильона Небесного Цветка и Демонический Жнец Душ согласно кивнули. Они тоже слышали об этом корабле.

— Говорят, взойдя на этот борт, можно сойти богачом. Нынче только зажиточные люди могут на него подняться, оттого его и прозвали «Судном Удачи». По правде же — это плавучее казино Банды Водяного Дракона.

Банда Водяного Дракона была одной из известнейших сект в Хунани, заправляя всем регионом озера Дунтинху. Они держали различный бизнес в округе, и «Судно Удачи» приносило больше всего дохода, завлекая богачей со Срединных земель всевозможными утехами и азартными играми.

Тут Демонический Жнец Душ кое-что заметила:

— Глядите вверх!

К верхушке мачты «Судна Удачи» был привязан белый флаг. Гём Мугык и две женщины были поражены.

— Они назначили встречу на «Судне Удачи»?

Весьма неожиданное место. Они ожидали увидеть белый флаг на какой-нибудь мрачной лодке, похожей на призрак. Госпожа Павильона притихла при мысли о грядущей встрече со Жрицей. С другой стороны, Гём Мугык был совершенно расслаблен.

— Разве я наряжался не для того, чтобы покрасоваться? — заметил он, энергично работая веслами и направляя суденышко к огромному кораблю. — А лучшего места для этого, чем казино, и не придумаешь!