Ты и впрямь пришла бы одна?

Стоило небольшой лодке Гём Мугыка приблизиться, как на палубе «Судна Удачи» показался практик.

— У вас есть приглашение?

Гём Мугык извлек нечто из складок одеяния.

— Вот оно, приглашение.

Он щелчком отправил в полет листок бумаги. Тот вонзился в дерево прямо перед практиком. Тот подхватил его и увидел, что это вексель на сто лянов. Пока боец разглядывал деньги, Гём Мугык и две женщины уже показались перед ним. Их беззвучное, мгновенное перемещение выдавало высочайший уровень мастерства.

— Веди нас к капитану.

«Они могли бы запросто скрутить меня и заставить вести их силой с такими-то навыками. Почему они платят и просят проводить?»

— Я должен заранее доложить капитану.

— Я не возражаю.

— Прошу за мной.

Троица последовала за воином внутрь корабля. Демонический Жнец Душ и Госпожа Павильона Небесного Цветка тихо шли за Гём Мугыком. Их удивило его желание немедленно разыскать капитана судна.

Жар опалил их, стоило распахнуть первую дверь, ведущую в огромное, похожее на зал пространство. То было казино, где более сотни людей самозабвенно предавались игре, но это не был обычный притон на борту. Оснащение зала превосходило большинство наземных заведений.

Женщины разносили подносы со спиртным, а по периметру застыли охранники, следя за порядком. Тяжелые вздохи разочарования, радостные крики и гневная ругань наполняли воздух. Эмоции игроков можно было прочувствовать, даже не глядя на них. Группа Гём Мугыка пересекла комнату, но никто не обратил на них внимания. Каждый игрок впился взглядом в свои карты, в лица оппонентов или в катящиеся кости.

Воин, не дожидаясь расспросов, поспешил отработать полученные сто лянов.

— На корабле семь таких залов, — начал он ознакомление. — Этот — самого низшего ранга, для тех, у кого есть пятьсот лянов.

Пятьсот лянов были невообразимой суммой для обычного человека. Боец провел их по узкому коридору и постучал в железную дверь условным сигналом. Тяжелая створка открылась, впуская их в следующую комнату.

Практик пояснил, что если в прошлом зале требовалось пять сотен лянов, то здесь — две тысячи.

— Если выиграете достаточно, чтобы иметь пять тысяч лянов, сможете перейти в следующий зал. Или же можете принести пять тысяч сразу.

Так можно было подниматься всё выше. Чем выше ранг, тем крупнее ставки. Вся структура была рассчитана на то, чтобы эксплуатировать жажду игрока сорвать куш в играх по-крупному: «Раз уж я забрался так далеко, я смогу выигрывать и дальше!». Это мастерски играло на человеческом желании довести дело до конца.

Госпожу Павильона Небесного Цветка вновь одолели сомнения. «Почему Жрица назначила встречу в таком месте?». Она никак не могла этого понять, сколько ни размышляла. Она покосилась на Гём Мугыка — тот выглядел спокойным, и это вселяло в неё веру, что у него наверняка есть план.

Они миновали еще несколько залов. В том, что они пересекали сейчас, входной порог составлял тридцать тысяч лянов. Казалось бы, среди богачей атмосфера должна быть более расслабленной, но нет. Пускай здесь было не так шумно, как в первом зале, но удушающее напряжение в воздухе росло пропорционально ставкам. Гём Мугык лишь покачал головой. Игроки остаются игроками, независимо от количества поставленных денег.

Наконец практик ввел троицу в кабинет капитана.

Капитаном «Судна Удачи» был Ян Дон. Крепко сбитый мужчина, один из трех лучших мастеров Банды Водяного Дракона — человек, пользовавшийся полным доверием и покровительством главаря пиратов. Он внимательно изучил Гём Мугыка, Госпожу Павильона Небесного Цветка и Демонического Жнеца Душ. Одного взгляда хватило, чтобы понять: они не из обычных.

— Откуда вы прибыли?

— Какое значение имеет происхождение в игорном доме? Важно лишь, сколько у нас денег, верно?

— Для нас происхождение важнее, ведь многие пытаются вернуть проигранное не совсем мирными способами. Если не намерены раскрывать свои личности, вам придется покинуть корабль.

— Мы из Божественного Культа, — без колебаний ответил Гём Мугык, будто с самого начала и собирался раскрыться.

Глаза Ян Дона расширились от недоверия.

— И как мне в это поверить?

Гём Мугык улыбнулся. Искренняя реакция капитана ясно давала понять — он никак не связан с Тёмным Дворцом.

Свист—!

В мгновение ока его клинок оказался у шеи Ян Дона, а с кончика меча заструилась слабая демоническая ци. Капитан замер. Несмотря на то что он считался одним из трех сильнейших воинов Банды Водяного Дракона, он проглядел момент, когда Гём Мугык обнажил меч.

«Этот юноша — бесподобный мастер, его уровень далеко за пределами моего понимания!»

Хрясь—!

В мгновение ока меч Гём Мугыка вернулся в ножны. Ян Дон почтительно сложил руки. Он не видел ни как меч обнажили, ни как его убрали.

— Что привело столь почтенных гостей в это место?

— Не нервничай. Мы пришли не для того, чтобы рушить твой бизнес. Напротив, можно сказать, мы здесь, чтобы поймать того, кто именно это и планирует.

Ян Дон был не только умелым воином, но и обладал острым умом, иначе бы не заправлял прибыльным «Судном Удачи». Он видел, что демонический мастер пришел не сеять хаос.

— Где они?

— Веди в VIP-зал.

Ян Дон вздрогнул от неожиданности.

— Откуда вы узнали о существовании VIP-зала?

— Ты уже забыл, кто мы такие?

На губах Демонического Жнеца Душ заиграла едва заметная улыбка. Когда Гём Мугык перед высадкой сказал, что собирается покрасоваться, она думала, он имеет в виду игроков, но ошиблась. Человек, на которого Юный Владыка хотел произвести впечатление, был капитан. Как всегда, он превзошел её ожидания.

Будь она на его месте — прокралась бы незаметно и начала играть в самом дешевом зале, прощупывая почву. Она, вероятно, всё еще сидела бы в первой комнате, пытаясь выведать у игроков о существовании второй. Гём Мугык же уже вовсю мчался в VIP-зал для самых влиятельных покровителей.

Если подумать, его выбор был верным. Встреча в подобном заведении вряд ли планировалась в каком-то заброшенном углу. Будь так — встретились бы на тихой лодке. А значит, имело смысл начинать с самого сердца. Если Жрицы нет в VIP-зале, то оттуда можно было начать спускаться ниже.

«Я учусь методам Юного Владыки, вот оно как...»

— Веди нас, — потребовал Гём Мугык.

— Зачем вам туда? — спросил Ян Дон, всё еще не желая уступать.

Владетельные особы в том зале были людьми, которых он не мог выдать даже ценой своей жизни.

— Кто бы вы ни были, я не могу отвести вас туда...

Гём Мугык оборвал его и раскрыл свою личность:

— Я — Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона.

Глаза Ян Дона полезли на лоб. Ни один демонический практик не посмел бы самозванно назваться Юным Владыкой Божественного Культа.

«Я знал, что этот малый силен, но чтобы сам Юный Владыка Божественного Культа!»

Гём Мугык продолжал:

— Я ненавижу азартные игры. Ненавижу игроков. А тех, кто заправляет игорными притонами и казино — ненавижу еще больше. Убийца хотя бы просто лишает жизни жертву, но вы, люди, ввергаете в пучину страданий их семьи и знакомых. Так что хватит меня бесить. Я просто тихо улажу дела и уйду.

Такова была его философия относительно гемблинга. Ян Дон вздохнул, смиряясь с судьбой. Он никак не мог перечить Юному Владыке Культа.

— Пожалуйста, действуйте тихо.

На миг ему захотелось добавить: «Если устроите неприятности, мы это так не оставим», но в итоге он не решился. Противостоять Божественному Культу было выше его сил.

Он лично сопроводил Гём Мугыка и двух женщин в VIP-зал. Они миновали запутанные каюты, прошли через потайную дверь и оказались на месте.

— О, новые гости пожаловали.

Взоры присутствующих обратились к группе Гём Мугыка. Семеро сидели за огромным круглым столом. Там были старик, мужчина средних лет и юноша — все в дорогих одеждах, выдававших в них богачей. Среди них была и женщина.

Госпожа Павильона Небесного Цветка поняла всё в ту же секунду. Это была Жрица. Она покинула дворец в нежном возрасте и никогда прежде не видела Жрицу в лицо, но узнала её с первого взгляда. Она тихо прошептала Гём Мугыку и Демоническому Жнецу Душ:

— Это она.

И действительно, женщиной была Жрица Га Е. Та, что прежде читала созвездия для Владыки Тёмного Дворца, теперь сидела за игорным столом. Га Е глянула на Госпожу Павильона:

— Пришла-таки? Ты явилась раньше, чем я ожидала, — произнесла она спокойно и даже с некой долей радости. — Ты когда-нибудь играла в это? Веселее, чем кажется. Подходи, сыграй раунд.

Госпожа Павильона Небесного Цветка не знала, как реагировать на такое предложение. Она и представить не могла себя за игорным столом. Гём Мугык шагнул вперед и наполовину обнажил меч.

— Все, кто не связан с этой женщиной — вон отсюда. Живо. Останетесь — буду считать союзниками, — предупредил он, высвобождая холодную демоническую ци меча. — Какими бы безумными игроками вы ни были, атмосферу-то прочувствовать в состоянии?

Демоническую ци Юного Владыки обычные люди выдержать не могли. Сидевшие за столом тут же вскочили, дрожа всем телом. Ян Дон поспешил вывести их, сочтя это за благо. Умри эти высокопоставленные персоны в драке, и слухи разлетятся мгновенно — это станет концом для «Судна Удачи».

«Мне просто нужно оставить их в живых».

Оказавшись снаружи вместе с Ян Доном, богачи наконец дали волю гневу.

— Вы так собираетесь принимать гостей?!

— Прошу прощения. Есть обстоятельства, поэтому я прошу вашего особого понимания только сегодня.

— У вас ведь есть другой зал?

Даже сейчас они больше пеклись об игре, чем о спасении жизни. Ян Дон улыбнулся:

— Разумеется. Пойдемте.

Он увел их прочь. Поддерживать азартную зависимость у этих воротил было важнее, чем-то, что происходило в комнате.

Теперь осталась лишь Га Е. Казалось, она действительно пришла одна. Однако Гём Мугык счел это дурным знаком. Быть одной означало полагаться на нечто незримое.

Взор Жрицы обратился к Гём Мугыку:

— Вы более статны, чем я воображала.

Оценка Гём Мугыка была сурова:

— А вы более бесстыдны, чем я предполагал.

— Бесстыдна?

— Вы велели нашей Госпоже явиться одной, не так ли?

— Велела.

— Вспомните всё то, что вы натворили. Как у вас язык повернулся велеть ей прийти в одиночку? Если бы мы позвали вас в наш Культ одну, вы бы и впрямь явились без свиты?

Га Е не стала возражать. Вместо этого она улыбнулась.

Госпожа Павильона Небесного Цветка медленно подошла и села напротив Жрицы. Две женщины, обе избранницы, получавшие пророчества, но жившие совершенно разными жизнями, впились друг в друга взглядом. Наконец Госпожа Павильона спокойно спросила:

— Зачем вы хотели меня видеть?

— Вы так же нетерпеливы, как и Юный Владыка.

— Я стала такой после того, как пережила несколько потрясений по вашей вине.

— Словосочетание «ваша вина» звучит несколько странно. Разве нас с вами не должно связывать слово «мы»?

— Я покинула дворец еще в детстве, потому что ненавидела это.

Женщины обменивались вежливыми фразами, но незримая энергия яростно сталкивалась между ними.

— Вам ведь известно, что явилась Звезда Небесного Убийства?

Госпожа Павильона кивнула. Га Е продолжала:

— Я получила новое пророчество: «Миром будет править тот, кто рожден под Звездой Небесного Убийства». Таково новое видение, ниспосланное небесами.

Тяжелое молчание воцарилось после столь невероятных слов Жрицы. Госпожа Павильона была потрясена больше всех. Она жила с верой в то, что пророчества никогда не лгут, и её сердце забилось в бешеном ритме. Это видение означало смерть Юного Владыки и Злобно Ухмыляющегося Демона.

— Зачем вы мне это говорите?

— Таково пророчество нашего дворца. Другие могут и не знать, но вы-то должны быть в курсе.

Гём Мугык медленно подошел и сел рядом с Госпожой Павильона.

— Это пророчество — ложь.

Госпожа Павильона удивленно взглянула на него:

— Жрица не может лгать о пророчестве.

— Тогда, похоже, она перестала быть Жрицей, — твердо отрезал Гём Мугык. — Будь в такой ситуации ниспослано видение, его бы получила Госпожа.

Га Е спросила с искренним любопытством:

— Почему вы так считаете?

Взор Гём Мугыка был ледяным:

— Потому что ваша жизнь в корне неверна.

— ! — Непринужденность Га Е слегка поувяла.

— Я думаю, вы человек куда более скверный, чем Владыка Тёмного Дворца. У того хотя бы есть четкая цель, а что у вас? Разве Дворец Жриц когда-либо создавался для того, чтобы помогать Тёмному Дворцу покорять мир?

— Тёмный Дворец унаследовал волю Дворца Небесной Судьбы.

Она имела в виду, что следует заветам Дворца Небесной Судьбы, а не прихотям Владыки Тёмного Дворца.

— Вы и впрямь так думаете? — Гём Мугык сверлил её взглядом. — Если бы Жрица эпохи Владыки Дворца Небесной Судьбы увидела вас сейчас, что бы она сказала? Похвалила бы за «хорошую работу»?

У Жрицы дернулся уголок глаза. Гём Мугык продолжал провокацию:

— Если Владыка Тёмного Дворца пытается использовать Госпожу, чтобы заманить меня в ловушку и убить, то вы — его противоположность? Вам ведь больше хочется убить её саму, а не меня?

— С чего бы мне этого желать?

— Откуда мне знать, что у вас на душе? Быть может, вы в ярости оттого, что сами больше не получаете видений, в то время как Госпожа — получает.

— Замолкни! — самообладание Га Е рухнуло, лицо исказилось в холодной ярости.

Гём Мугык поднял свой клинок и занес его перед её лицом.

— Я верю, что небеса не даруют пророчества подобным вам. Вместо того чтобы приходить к Госпоже с фальшивыми видениями, вам следовало извиниться. Покаяться за то, что заманили её в такую западню. Сказать, что у вас не было иного выбора.

Разгневанное лицо Жрицы отразилось в сияющем лезвии. Гём Мугык вновь убрал меч в ножны и поднялся.

— Мы уходим.

Госпожа Павильона мельком взглянула на молчаливую Жрицу, а затем спросила Гём Мугыка:

— Мы просто оставим её здесь?

— Она уже ушла.

— Что?

Фьють—!

Одинокий поток ци меча рассек шею Жрицы, и её голова взлетела в воздух. Гём Мугык обезглавил Га Е Чёрным Демоническим Мечом. Госпожа Павильона и Демонический Жнец Душ вздрогнули, но поразились они еще сильнее, когда заметили, что из раны не брызнула кровь.

Пш-ш—! Пш-ш—!

Голова и тело Жрицы растворились черным дымом. Гём Мугык нахмурился.

В тот миг, когда он убрал полуобнаженный меч, он почуял перемену в её энергии. Кто-то, обладая невероятным мастерством, переместил её прочь.

— Нас только что окружили формацией!

Гём Мугык развернулся и распахнул дверь. Коридор снаружи мерцал чёрной энергией, заполняясь густым, как туман, дымом.

— Теперь я понял, почему она выбрала именно этот корабль.

Он узнал технику Иссиня-чёрной Тьмы, разворачивающуюся прямо у них на глазах.

— На судне активировали Искусство Жадного Истребления.

Искусство Жадного Истребления было знаковой техникой Тёмного Дворца. Демонический Жнец Душ тоже знала, что это за магия:

— Это Искусство Иссиня-чёрной Тьмы, питающееся первобытными человеческими желаниями. Чем примитивнее жажда — будь то голод или похоть — и чем она сильнее, тем мощнее техника… Ах!

В этот миг она тоже осознала причину выбора места.

— Этот корабль пропитан алчностью, пожирающей даже аппетит и вожделение...

Гём Мугык всматривался в коридор, полный тьмы и дурных предчувствий.

— Нет. Здесь всё заполнено куда более безумным желанием.