У меня уже есть бесчисленное множество звезд

Даже в столь поздний час в оперативном зале «Скрытой Луны» кипела работа. Божественный Культ Небесного Демона находился на военном положении, поэтому стратеги уделяли пристальное внимание каждому мельчайшему донесению.

Они тщательно отслеживали перемещения Союза Мурим и Альянса Отступников, а также различных сект в Срединных землях. Особое внимание уделялось каждому шагу по маршруту следования Гём Мугыка.

Наконец пришел отчет, которого все так ждали.

— Юный Владыка благополучно прибыл в пункт назначения.

Флаги Юного Владыки и Высших Демонов были размещены на озере Дунтинху. В Павильоне Небесной Связи на флаге Гём Мугыка было написано «Младший Демон», но «Скрытая Луна» использовала надпись «Младшее Небо». Это имя выбрал Говоль. Для него Гём Мугык ничем не отличался от самих небес.

«Наконец-то он прибыл».

Юный Владыка не раз покидал Культ, но Говоль еще никогда не был так напряжен. Постоянная тревога терзала его — чувство, будто вот-вот случится нечто ужасное. Именно поэтому он отправился на встречу с Сыма Мёном.

В этот момент его посетил неожиданный гость.

— Прибыл Главный Стратег.

— Немедленно проводите его.

Спустя мгновение вошел Сыма Мён.

— Добро пожаловать, Главный Стратег, — поприветствовал его Говоль, не скрывая удивления.

— Собирался прийти раньше, но задержался.

Руки Сыма Мёна были заняты едой для стратегов. Столь неожиданное и нехарактерное для него зрелище тронуло подчиненных Говоля еще сильнее: сам Главный Стратег Божественного Культа лично принес им угощение.

— Благодарю вас, Главный Стратег.

Сыма Мён улыбнулся на слова благодарности Говоля:

— Проведи-ка мне экскурсию.

— Здесь вряд ли найдется что-то диковинное. Это место было тщательно скопировано с Павильона Небесной Связи. Юный Владыка создал копию самого совершенного разведывательного центра в Муриме.

Сыма Мён довольно улыбнулся — это не было пустой лестью. Интерьер действительно напоминал Павильон Небесной Связи, будто его перенесли сюда по частям. Обходя зал, он остановил взгляд на флагах на карте Срединных земель. Они достигли озера Дунтинху. В Павильоне Небесной Связи те же знамена сейчас стояли бы в той же позиции.

Закончив осмотр, Говоль пригласил гостя в кабинет:

— Пожалуйста, проходите.

— По пути сюда я наслаждался ночным воздухом. Как насчет того, чтобы поговорить снаружи?

— Да, давайте так и сделаем.

Двое мужчин вышли из здания «Скрытой Луны». Они неспешно прогуливались по Внутреннему двору Божественного Культа, вдыхая прохладу ночи. Через некоторое время Сыма Мён заговорил первым:

— Владыка не станет зажигать Демоническое Пламя.

Говоль кивнул без тени удивления. Он этого ожидал.

— Я понимал, что это будет непросто.

— Дело вовсе не в гордости Владыки, — Сыма Мён изложил истинные мотивы Гём Уджина.

Выслушав его, Говоль спросил:

— Вы пришли только ради того, чтобы сказать мне об этом?

— Именно.

Говоль недоуменно взглянул на собеседника. Главный Стратег мог отправить вестового или просто промолчать — Говоль и так всё узнал бы со временем.

Сыма Мён пояснил:

— Остальные могут не знать, но ты, по крайней мере, обязан понимать, что Владыка думает о Юном Владыке. Я верю, что главное для Главного Стратега — точно знать, что за человек его лидер. Острый ум? Холоднокровные суждения? Всё это вторично.

Говоль почтительно склонил голову:

— Премного благодарен за этот ценный урок.

Он был признателен и за то, что Сыма Мён назвал его «Главным Стратегом». Это означало официальное признание его как преемника на посту. Это был невероятно важный миг.

— Не засиживайся в оперативном зале всё время. Выходи иногда подышать свежим воздухом, как сейчас. Чтобы взглянуть на небо.

Слова «взглянуть на небо» заставили Говоля вспомнить о Гём Мугыке.

«Юный Владыка, вы сейчас тоже смотрите на этот небосвод?»

Когда они подняли взоры к звездам, одна звезда среди плотных скоплений сияла необычайно ярко.

Сыма Мён издал короткий изумленный возглас:

— Ах!

— Что случилось? — недоумевал Говоль.

Лицо Сыма Мёна исказилось от недоверия. Подумав, не мерещится ли ему это от усталости, он зажмурился и снова открыл глаза, но положение звезд не изменилось. Дрожащим голосом он возвестил шокирующую весть:

— Появилась Звезда Небесного Убийства.

— !

Глаза Говоля округлились. Звезда Небесного Убийства была дурным знамением. Считалось, что она вспыхивает, когда в Муриме является предвестник великой резни. И это было не просто предзнаменование. Всякий раз, когда она сияла в вышине, Мурим тонул в морях крови.

— Эта звезда и впрямь Звезда Небесного Убийства? — переспросил Говоль.

Сыма Мён помедлил. Он не хотел верить собственным глазам, но был уверен. Человек с его познаниями в небесных светилах не мог ошибиться.

— …Так и есть. Это определенно Звезда Небесного Убийства.

— Я впервые вижу её воочию.

— Как и я.

Сыма Мён тоже видел её в реальности в первый раз. Прежде он знал о ней лишь из книг и преданий. Он внезапно вспомнил недавний разговор: «Неужели та опасность, о которой предупреждал Юный Владыка…?»

Он озвучил догадку:

— Может ли быть, что Юный Владыка беспокоился именно об этом?

Говоль почувствовал, как туман в его голове наконец рассеивается.

— Убежден, что так и есть.

Но если это так, как, черт возьми, Юный Владыка узнал, что звезда взойдет? Дело было не просто в знании астрономии. Юный Владыка прочел тайны самих небес.

— Я доложу Владыке. Ты должен немедленно передать этот факт Юному Владыке.

— Слушаюсь.

— Хм? — Сыма Мён вдруг заметил, что Говоль уже восстановил самообладание. — Разве ты не встревожен?

— Напротив, мне стало спокойнее. Юный Владыка в точности предсказал это, верно?

Говоль улыбнулся. Слова, рожденные его абсолютной верой в Гём Мугыка, лились рекой.

— Мне вдруг подумалось, что Юный Владыка, подобный ему, вполне способен остановить даже Звезду Небесного Убийства.

Сыма Мён считал, что стратег не может быть оптимистом. Стратег обязан в первую очередь рассматривать худший сценарий. Но в этот миг ему захотелось поверить в светлый настрой Говоля. Каким бы наивным это ни казалось. Его собственные меры, продиктованные ожиданием худшего, оберегали Божественный Культ до сего дня.

«Я не могу зажечь Демоническое Пламя, но…»

— Мы должны немедленно эвакуировать Деревню Мага.

......

— Мы прибыли на озеро Дунтинху.

Вдалеке раскинулась водная гладь, бескрайняя, словно море. В ночи огни лодок, скользящих по воде, выглядели чарующе.

— Она велела искать здесь лодку с белым флагом.

Местом встречи Госпожи Павильона Небесного Цветка и Жрицы была одна из лодок на озере.

Гём Мугык подозвал к себе Госпожу Павильона, Высших Демонов, Ли Ан, Чанхо и командиров дивизионов Корпуса Призрачной Тени.

— Сегодняшняя встреча пойдет по одному из двух сценариев. Либо у Жрицы в самом деле есть тайный разговор к вам, Госпожа, либо она подготовила западню вместе с Владыкой Тёмного Дворца. Если Жрица затеяла это сама, проблем нет. Мы просто насладимся прогулкой по озеру и вернемся.

Госпожа Павильона Небесного Цветка кивнула, но её грызло одно опасение:

— Жрица велела мне прибыть одной. Она сказала, что не встретится со мной, если кто-то еще придет.

Гём Мугык лишь усмехнулся:

— Как по мне, это звучит так, будто она умоляет вас взять с собой побольше народу.

У него были на то причины.

— Даже если Жрица действует по своей воле, я уверен — Владыка Тёмного Дворца в курсе дела.

В подземной гробнице он убедился, что Владыка Тёмного Дворца — мастер манипуляции душами и разумом. Тот мерзавец использовал узы Короля Меча с Гём Мугыком, чтобы призвать души Двенадцати Королей Зодиака. Если он с самого начала работал со Жрицей, то прекрасно её знает и не пропустит предательства.

— После наших прошлых стычек Владыка Тёмного Дворца неплохо изучил меня. А значит, он знает о моих отношениях со Злобно Ухмыляющимся Демоном.

Разве мог Владыка Тёмного Дворца не знать, что Мугык плечом к плечу сражался с Сомой? Пожалуй, сейчас из всех Высших Демонов он больше всего ненавидел именно Сому.

— Стало быть, и Владыка Тёмного Дворца, и Жрица понимают: я никогда не отпущу Госпожу Павильона сюда в одиночку. Иными словами, будь то ловушка или нет, противник даже мысли не допускает, что вы придете одна.

Слушатели согласно закивали.

— Даже если допустить, что Жрица в самом деле хочет встречи тайно, и Владыка Тёмного Дворца об этом не знает, вам всё равно не нужно идти в одиночку. Это Жрица в затруднительном положении, раз она первой вышла на связь. Даже если вы придете с сопровождением, она не сможет отказаться от встречи.

Как и всегда, Гём Мугык зрел в самый корень. Вывод был ясен. Госпожа Павильона спросила:

— Тогда на встречу пойдем только мы с вами, Юный Владыка? Или…?

— Нет, я возьму одного из Высших Демонов.

Госпожа предположила, что это будет Сома, но Гём Мугык выбрал другого.

— Со мной пойдет Демонический Жнец Душ. Наш противник владеет Божественным Искусством Иссиня-чёрной Тьмы. Сильнее всего против этой техники я и Демонический Жнец Душ.

Разумеется, Демонический Будда тоже был хорош против тьмы, но для него была иная работа.

— Да, я пойду с вами, — ответила Чхон Сон, не скрывая восторга. Юный Владыка не просто брал её с собой, он доверял ей важнейшую роль.

Наставления Гём Мугыка продолжались:

— Командующий Чан.

— Слушаю, Юный Владыка?

— Пожалуйста, будьте наготове у берега вместе с Демонической Армией. Исходите из того, что враг уже знает о вашем присутствии.

Глаза Чанхо остро блеснули:

— Будет исполнено.

Гём Мугык кивнул. За Чанхо и Демоническую Армию он не волновался — на них можно было положиться как на скалу. Он отдал приказ Ли Ан и капитанам четырех дивизионов:

— Бойцы Корпуса Призрачной Тени и гвардия замаскируются под гуляющих горожан. Сформируйте пары из мужчин и женщин или группы по три-пять человек. Ваша задача — искать любые следы вражеской засады. Если это западня, следы непременно найдутся. Обнаружите что-то — немедленно докладывайте Демонической Армии и действуйте сообща.

— Слушаемся, Юный Владыка!

Наконец он распределил роли между оставшимися тремя Высшими Демонами.

— Демонический Будда, Великий Пьяный Демон, как насчет того, чтобы впервые за долгое время прокатиться на лодке?

Их задачей было выйти на воду и вести наблюдение неподалеку от судна, где будет проходить встреча. Сун Сахёк пришел в восторг при мысли о попойке на волнах:

— Так и знал, поэтому захватил вино, идеально подходящее для водной прогулки.

И в завершение Гём Мугык обратился к Соме:

— Сома, пожалуйста, возьми на себя командование операцией.

Роль полевого командира была важнее всего. Соме предстояло следить за общей картиной и реагировать на любые неожиданности.

— Принято, — ответил Злобно Ухмыляющийся Демон. Он истолковал этот приказ по-своему: «Юный Владыка говорит: я защищу Госпожу Павильона Небесного Цветка, а ты присмотри за Корпусом Тени и Демонической Армией».

Гём Мугык снова обернулся к бойцам и гвардейцам:

— Слушайте внимательно. На моем Демоническом Пути никто не приносит себя в жертву ради высшего блага. Ваш приоритет — ваша собственная безопасность. Не страшно, если упустите врага, не зазорно проявить трусость. Чего я не прощу — так это если вы получите раны или погибнете. И самое главное: не смейте беспокоиться обо мне.

Это были его искренние чувства по отношению к подчиненным. Сун Сахёк хитро вставил:

— К нам это тоже относится, верно?

Гём Мугык сурово взглянул на Высших Демонов:

— Разумеется, нет. Прошу Высших Демонов ставить миссию превыше собственной шкуры. Не смейте упускать врага. Я буду подкалывать вас за это до конца дней. И что важнее всего — обязательно беспокойтесь обо мне! Юный Владыка всегда должен быть важнее вашей безопасности!

Оба глаза Сомы засияли в улыбке, но остальные три Высших Демона отвернулись, делая вид, что ничего не слышали. Гём Мугык обвел всех взглядом и энергично провозгласил:

— Ну всё, народ! Завершим дело без потерь и пойдем кататься на лодках!

Все начали приготовления к началу операции. Внезапно Госпожа Павильона, смотревшая на небо и шептавшая молитву, вскрикнула от неожиданности:

— Эта звезда!..

Её глаза округлились от шока. Впервые все видели её настолько потрясенной. Все напряглись и уставились в ночное небо.

— Явилась Звезда Небесного Убийства!

При этих словах по рядам пробежала дрожь. Каждый знал, что сулит её появление. Она знаменовала приход великого вестника смерти, который омоет Цзяньху кровью. Проблема заключалась в том, что фигура, которую предвещала звезда, не могла быть Владыкой Тёмного Дворца — тот пребывал в этой эпохе уже давно. Появился новый злодей.

Высшие Демоны обменялись мрачными взглядами. Капитаны Корпуса Призрачной Тени переглянулись с Ли Ан. Расслабленная атмосфера, созданная Гём Мугыком, вмиг стала ледяной. Взоры невольно обратились к нему.

Гём Мугык безмолвно созерцал Звезду Небесного Убийства. Лишь он один знал, чью судьбу она предрекает.

«Значит, ты наконец явился».

Он надеялся, что этот момент настанет как можно позже. Он еще не достиг Величия Двенадцати Звёзд в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий и не постиг финальную технику. И всё же страха не было. Он шел к этой цели изо всех сил, не ведая сожалений. В этом и была прелесть жизни на полную мощь. Он не дрогнул даже перед лицом столь грозного врага.

Он перевел взгляд со звезды на своих соратников:

— Не бойтесь. Звезды сияют не только в небесах. Звезды есть и здесь. Среди нас есть улыбающаяся звезда, пьяная звезда, сияющая звезда и звезда причудливая. Есть звезда прекрасная и звезда надежная. Та звезда одна — а нас много.

— И среди них — самая ярко сияющая звезда, — добавил Пьяный Демон с нетрезвой ухмылкой.

Злобно Ухмыляющийся Демон покачал головой:

— Юный Владыка — не звезда.

Все замерли, ожидая пояснений.

— Юный Владыка — это небо, что позволяет всем этим звездам сиять.

Сома верил: не будь Гём Мугыка, никто из них не стал бы звездой. Однако даже Звезда Небесного Убийства не могла унять озорство захмелевшего Пьяного Демона.

— Я бы сказал — не небо, а тьма. Тьма. Ибо именно тьма заставляет звезды искриться. Иссиня-чёрная тьма, что всегда приходит ко мне последней.

Небо ли, тьма ли — никто не спорил, что Гём Мугык заставил их сиять. Они все изменились благодаря ему и теперь светились подобно звездам. Юный Владыка не упустил шанса покрасоваться:

— Как и ожидалось! Только наш Сома ценит меня по достоинству. Что ж, раз такое дело, я как небо скажу этой Звезде Небесного Убийства пару слов.

Он вновь повернулся к злосчастной звезде, и его чистые, глубокие глаза сверкнули ярче небесного огня.

— Раз уж у меня уже есть бесчисленное множество звезд… в моем мире твой свет может и померкнуть.