Это лишь начало
Ли Ан шла вдоль берега озера вместе с Джи Ханом.
Несмотря на поздний час, здесь было многолюдно. Люди неспешно прогуливались по набережной, где тянулись ряды торговцев. Продавцы предлагали вино, закуски и фейерверки.
Мирная сцена лишь усиливала тревогу Ли Ан.
Джи Хан осторожно произнёс:
— Это может прозвучать странно, но я чую нечто зловещее.
Он глубоко втянул воздух. Командир Корпуса Преследования Душ уже какое-то время полагался больше на свое чутьё, чем на зрение.
— В воздухе витает запах, который я не могу описать. Он смешан с резким металлическим привкусом.
Ли Ан огляделась, но не заметила ничего необычного. Однако невидимость угрозы лишь подчеркивала её опасность.
— Это всего лишь предчувствие, но…
— Я доверяю этому предчувствию.
Ли Ан издала долгий свист, и ближайший воин Корпуса Призрачной Тени отозвался птичьим криком. Сигнал передался дальше, превратившись в песню, а затем снова в свист. Это был заранее оговоренный знак: приготовиться к опасности.
Вдалеке Ли Ан увидела, как Чха Иран и бойцы 3-го дивизиона бросили на неё короткие взгляды. Рассредоточенные мастера Корпуса Призрачной Тени внутренне напряглись.
В этот момент в центре далекого озера вспыхнуло ослепительное золотое сияние.
Ли Ан мгновенно поняла, что произошло.
— Это Демонический Будда!
Свет, разливавшийся во все стороны, теперь сфокусировался в одной точке. Демонический Будда и Великий Пьяный Демон прорывались сквозь барьер, но она была слишком далеко, чтобы разобрать детали.
Ли Ан лишь кожей чувствовала — свершается нечто великое, и её взгляд устремился мимо сияния, к «Судну Удачи».
«Юный Владыка! Раз Демоническому Будде пришлось явить себя столь ярко, значит, на корабле что-то случилось. Прошу, пусть на тебе не будет ни единой царапины!»
Она искренне молилась, чтобы Гём Мугык вышел оттуда невредимым.
И в тот же миг её инстинкты взвыли. Ли Ан без колебаний бросилась на Джи Хана, и оба повалились на землю.
Свист-свист—!
Стальные иглы прошили воздух там, где только что стояли они. Скорость и мощь снарядов доказывали — их метал не человек.
Когда она вскочила на ноги, в её рту уже зажало свисток.
Свист—!
Стоило эху тревожного сигнала затихнуть, как началась полномасштабная атака врага.
Прежде чем Ли Ан успела опознать нападавших, в её сторону полетела сфера.
Ух—! Бабах—!
Из сферы повалил густой дым.
Ли Ан ощутила леденящее намерение убийства, сокрытое за этой завесой.
Свист-свист-свист—!
Град скрытого оружия обрушился из-за дыма без разбора.
Дзынь-дзынь-дзынь—!
Ли Ан обнажила клинок и начала отбивать летящие снаряды. Из-за огромной скорости их было сложно блокировать даже при ясной видимости, а теперь она была ослеплена.
Обычно ей следовало бы отпрыгнуть или взмыть вверх, чтобы оказаться вне зоны поражения дыма. Но если бы она так поступила, воины Корпуса Призрачной Тени и простые люди позади неё были бы убиты.
Этому врагу было плевать на чужие жизни. Напротив, они использовали это как преимущество.
Вскоре дым рассеялся. Мужчина и женщина, что прогуливались позади Ли Ан, в ужасе замерли, повалившись на землю. Они выглядели совершенно ошеломленными, не понимая, что только что произошло.
Самой Ли Ан на прежнем месте уже не было.
— Гха-а…
Меч вонзился в грудь мужчины, стоявшего по ту сторону дымовой завесы.
Запястье Ли Ан всё ещё ныло после отражения атаки, и теперь она поняла, почему удары были столь сокрушительными.
К правой руке убитого было прикреплено стальное цилиндрическое устройство — пусковой механизм для скрытого оружия. Даже на первый взгляд это было оружие огромной мощи.
Человек умер с выражением абсолютного неверия на лице. Он полагал, что с такого близкого расстояния она не сможет блокировать атаку даже без дыма, но она отбила каждый снаряд, находясь внутри завесы.
«Заблокировала Снаряд "Верная Смерть" внутри дымовой завесы?»
Он не знал, что Ли Ан отразила не только те иглы, что летели в неё, но и те, что целились в других.
Таково было мастерство женщины, что достигла полного перерождения в Искусстве Парящего Неба, но продолжала неустанно тренироваться.
— Осторожно! — выкрикнул Джи Хан, когда другой нападавший прицелился в Ли Ан из толпы.
К счастью, прежде чем он успел выпустить снаряд, его горло было перерезано.
Шух—! Брызг—!
Мужчина рухнул, истекая кровью. Позади него стояла Чха Иран.
Король Цветов кивнула в ответ на благодарный взгляд Ли Ан. Как мастер ассасинов, она обладала обширными знаниями о скрытом оружии и узнала механизм с одного взгляда.
— Это Снаряд «Верная Смерть». Разработка Секты Божественных Механизмов. Ужасающая мощь при невероятной простоте использования.
Около пятидесяти лет назад Секта Божественных Механизмов славилась своими устройствами. Создаваемые ими механизмы и ловушки были столь исключительны, что в Цзянху почти не осталось тех, кто о них не слышал. Даже Союз Мурим закупал их устройства для охраны своего штаба.
Но в один день секта была полностью уничтожена. Союз Мурим начал масштабное расследование, но так и не выяснил, кто и почему стёр её с лица земли.
— Кукловоды, стоящие за этим, должно быть, уничтожили секту и похитили их технологии, — предположила Ли Ан.
Чха Иран согласна кивнула:
— Похоже на то. Хотя… если они действительно используют наработки Секты Божественных Механизмов, то «Верная Смерть» — это лишь начало.
Её лицо омрачила тревога.
......
Демоническая Армия ждала в засаде, укрыв повозки в лесу.
Чанхо провёл бесчисленное множество операций, но никогда еще он не был так напряжен. Причиной тому было присутствие Юного Владыки и план, в котором участвовали Ли Ан и несколько Высших Демонов.
В этот момент со стороны опушки донёсся свист.
Свист—!
Демоническая Армия мгновенно отреагировала на сигнал тревоги.
— Выходим! — скомандовал Чанхо.
Воины Демонической Армии разом рванули вперёд, Чанхо шёл во главе.
Однако в тот миг, когда он уже готов был покинуть лес, его настигло неописуемое чувство беспокойства.
— Стой! — проревел он, резко затормозив.
Подчиненные остановились как один.
Вскоре Чанхо понял причину своей тревоги. Повозки уличных торговцев у входа теперь были развернуты в их сторону, хотя для торговли они должны были стоять лицом к озеру.
В этот мимолетный момент напряжения что-то беззвучно поднялось над повозками.
Из центра каждой телеги вырвалась железная стойка. На верхушке каждой находился массивный стальной цилиндр с десятками отверстий, направленных на них. Скрытые орудия открылись на всех четырех повозках разом.
— В укрытие!
Как только выкрик Чанхо смолк, скрытые снаряды выстрелили одновременно изо всех телег.
Шух-шух-шух—!
Те, кто вел огонь, не были мастерами боевых искусств. Чтобы не выдать себя раньше времени, Тёмный Дворец использовал простых бойцов, не знающих внутренних искусств, которые долгое время притворялись обычными торговцами.
Скорость и мощь этого оружия были несравнимы с переносными снарядами «Верная Смерть», использованными ранее.
Дзынь-дзынь—! Бам-бам—!
Чанхо отступал, отбивая снаряды мечом. Хотя он полностью вложил истинную ци в клинок, его запястья ломило так, будто кости были готовы треснуть.
К счастью, благодаря его мгновенной реакции, воины Демонической Армии успели укрыться за деревьями.
Но он не собирался просто терпеть удары.
Шух—!
Отступая, Чанхо выпустил яростную струю ци меча.
Бам—!
К несчастью, врага, ведущего огонь, уже защищала железная плита, неуязвимая для ци меча. Убить нападавшего можно было только точным попаданием в крохотное смотровое окошко.
Но под градом летящих снарядов целиться с такой точностью было невозможно.
Наконец, один из бойцов Демонической Армии, сведущий в механизмах, узнал орудие:
— Это Штормовая Скорострельная Пушка Секты Божественных Механизмов!
Лицо Чанхо посуровело. Он не знал деталей истории секты, но знал одно — об их выдающихся технологиях до сих пор ходят легенды.
Тем временем прибыла новая телега, вдвое больше остальных. Это была та самая повозка, с которой до этого продавали лапшу. Старик, управлявший ею, также был подручным Тёмного Дворца, не обученным боевым искусствам.
Заряды на этой телеге были куда крупнее прежних.
— Это Смертоносная Пушка Небесной Кары! — в отчаянии выкрикнул знаток механизмов.
По тревоге в его голосе Чанхо понял: это оружие гораздо опаснее предыдущего.
Ух—!
Выстрелил стальной болт — медленнее обычных игл, но несравнимо больше и мощнее.
Хрясь—! Треск—!
Дерево, за которым прятался командир, разлетелось в щепки от колоссальной силы снаряда.
— Назад! Всем назад!
Чанхо и Демоническая Армия снова отступили.
Бум—! Бабах—!
Земля вздыбилась, полетели осколки, но воины отходили спокойно, пятясь назад. Долгий опыт подсказывал: суета в такой ситуации — верная смерть.
Пока это происходило на передовой, бойцы Демонической Армии в тылу забрались в свои повозки. Не для того, чтобы уехать или сбежать.
Клик—!
Первый воин внутри повозки привел в действие скрытый механизм.
Лязг-лязг—!
На стенках повозок с металлическим звуком проступили линии.
Воины потянули за рукояти на стенах.
Клац—!
Стенки повозки разделились на несколько больших фрагментов. К удивлению, эти части оказались массивными щитами, которые в обычное время служили бортами телеги.
Даже надписи и рисунки на внешней стороне были сделаны так, что при превращении в щиты они образовывали единые знаки.
Это были тактические щиты Демонической Армии.
Все стенки стоящих карет были разобраны, и бойцы выбежали вперед со щитами в руках. Эти гигантские щиты были достаточно велики, чтобы за одним из них могли плечом к плечу укрыться два крупных воина.
Вражеское оружие не могло стрелять бесконечно. Им требовалась перезарядка.
В тот момент, когда мощнейшая Смертоносная Пушка Небесной Кары замолкла, чтобы вставить новый болт, Чанхо отдал приказ:
— ВПЕРЁД!
Воины из тыла рванули в атаку, подняв щиты.
Их первой целью была Пушка Небесной Кары, мощь которой не выдержали бы даже такие щиты.
Штормовые Скорострельные Пушки открыли заградительный огонь, защищая её.
Бам-бам-бам—!
Шквал скрытых снарядов забарабанил по щитам. Однако воины Демонической Армии прорывались вперед, до предела разогнав свою ци. Остальные бойцы бежали сразу за ними. По десятку человек прижималось к одному щиту.
Металл щитов не был обычным. Это был венец кузнечных технологий Железного Цеха, созданный специально для Демонической Армии.
Бойцы, державшие щиты в первом ряду, пошатывались от мощных ударов. Те, кто стоял сзади, тут же менялись с ними местами, продолжая натиск.
На лицах тех, кто вел огонь, отразилось замешательство. Они не ожидали, что Демоническая Армия использует такие щиты, а уж тем более — что они пойдут напролом.
— Быстрее! Перезаряжай!
Пушка Небесной Кары была заряжена снова.
Ух—! Ба-бах—!
Болт врезался в ведущий щит. Не выдержав силы удара, воины отлетели назад. Двое мужчин, державших щит, сплюнули кровь.
Их места тут же заняли товарищи из задних рядов, а раненых оттащили в тыл. Щиты не сломались, а их боевой дух было не погасить.
Прежде чем враг успел выстрелить второй раз, Чанхо перемахнул через заслон щитов и взмыл в воздух.
Скорострельные Пушки нацелились в небо, ловя его. Пушка Небесной Кары тоже инстинктивно повернулась к нему.
Свист-свист—!
Чанхо на лету отбивал атаки, вращая мечом. Блокировать в воздухе было вдвое сложнее, он рисковал жизнью, но отважно выступил в роли приманки. К счастью, Пушка Небесной Кары была медленной при всей своей мощи, и он смог уклониться.
Демоническая Армия не упустила этот шанс. Стена щитов разом раскрылась, и воины вырвались наружу.
Шух—!
Их огромные тела неслись вперед с безумной скоростью. Когда ошеломленные враги снова прицелились, было уже поздно.
Бам—!
Воины Демонической Армии всем телом врезались в повозки. В тот же миг Чанхо спикировал с небес и вонзил меч в отверстие в железной плите.
Хлюп—!
Мужчина за пластиной получил удар в лицо и рухнул.
Телега, которую еще не атаковали, начала разворачиваться, но примчавшийся воин Демонической Армии со щитом в руках протаранил её.
Хрясь—!
Телегу разнесло и перевернуло. Как только управлявший механизмами прихвостень попытался встать, на него обрушился массивный щит.
Бам—!
Кости человека хрустнули, и он повалился на землю. Последним, что он увидел, были огромные иероглифы «Демоническая Армия», выведенные на щите.
Демоническая Армия пронеслась по местности подобно шторму. Но едва они перевели дух, как услышали непрерывный звук новых запусков издалека.
Тум-тум-тум—!
Десятки железных шаров, каждый размером с кулак взрослого мужчины, полетели в сторону Демонической Армии по дуге.
Чанхо закричал:
— Формация «Черепаший панцирь»!
В следующее мгновение воины со щитами сгрудились вокруг Чанхо.
Клац-клац—!
Они сомкнули щиты со всех сторон и даже над головой, образовав подобие черепашьего панциря.
Бум—! Ба-бах—!
Железные шары взорвались прямо в воздухе.
Плинь-плинь—!
Сотни мелких железных дробинок разлетелись во все стороны с невероятной скоростью.
Град дроби яростно застучал по щитам. Эти шарики были крошечными, но летели с такой силой, что без щитов от них было бы не защититься. Более того, новые железные ядра продолжали прибывать.
Воины вливали ци в щиты, чтобы выдержать этот натиск. Поверхность вибрировала так, будто была готова расколоться в любой миг.
Бум—! Бах—!
Чанхо вместе с остальными направлял ци в потолочные щиты.
Сердце командира сжала тревога. Он и представить не мог, что их встретят враги, вооруженные механизмами Секты Божественных Механизмов.
«Что, если такая же атака обрушится на Корпус Призрачной Тени?»
Даже Демонической Армии с их тактическими щитами было непросто сдерживать этот натиск. Корпус Призрачной Тени мог понести колоссальные потери.
Зная характер Ли Ан, она до последнего будет защищать своих подчиненных, и сама может оказаться в смертельной опасности. Этого нельзя было допустить.
«Если Ли Ан погибнет или будет ранена, как я смогу смотреть в глаза Юному Владыке?»
— Мы защитим Корпус Призрачной Тени. Вперед, не ломая формации!
Демоническая Армия начала стремительно двигаться, сохраняя формацию «Черепаший панцирь» прямо под непрерывными взрывами.
Это была самая мощная и быстрая черепаха в мире.