Поворот судьбы.

— Хорошо. Мы присмотрим за Эриком! — весело воскликнула одна из девочек.

Эмили улыбнулась, и они осторожно понесли Эрика на диван, а он сверлил взглядом «неверную» мать, пока близняшки возились с ним.

«А я, вообще-то, тоже хотел послушать!» — мысленно возмутился он.

Но вскоре смирился и переключил внимание на девочек.

— Жаль, что братик не умеет говорить… — печально произнесла Эмми, глядя на Эрика.

— Ага… — поддакнула Энни.

«Мне, вообще-то, тоже жаль», — мысленно вздохнул Эрик.

— У него такие красивые глаза… — сказала Энни, пристально вглядываясь.

«Глаза?»

— Такой насыщенный красный — редко встретишь… — задумчиво продолжила Эмми.

Улыбка не сходила с их лиц, пока вдруг из дальней двери, откуда они изначально пришли, не послышались тяжёлые шаги. Спустя мгновение из-за двери показался пузатый мужчина.

Эрик сразу узнал это пузо — это был их «наниматель».

Тот подошёл к его матери Алиане и дворецкому, поклонился. Какое-то время слышались голоса, а затем Алиана недовольно подошла и забрала Эрика на руки.

— Простите, девочки…

— Ничего страшного! — хором ответили близняшки.

— Мы всё понимаем, — гордо продолжила Эмми.

— Тогда мы пойдём. Удачи вам…

— И вам тоже! — снова хором крикнули девочки.

Близняшки спрыгнули с диванчика и проводили Алиану взглядом. Увидев это, жирдяй недовольно хрюкнул.

Они вышли из комнаты. Эмми и Энни махали им на прощание из дверного проёма, а Алиана спокойно шла, поджимая губы и держась рядом с пузатым. Как только они отошли на десяток метров от двери, уродливая рука жирдяя потянулась к бедру Алианы. Она с отвращением ударила по руке, и в ту же секунду...

— Ах ты сука! — провизжала свинья и влепила Алиане пощёчину.

Алиана замерла на мгновение, а затем жирдяй грубо потащил её за руку.

Но сильнее всех гнев испытал именно Эрик. Он смотрел на эту свинью с таким презрением и отвращением, что любой нормальный человек задумался бы: точно ли это ребёнок? А жирдяй тем временем продолжал лапать его мать.

«И это человек? — думал Эрик. — Больше похож на тупую свинью. Безмозглое чмо».

Стражники, идущие следом, бессильно отводили взгляды.

Эрик неосознанно заставил потоки маны вокруг себя колебаться. Эмоции гнева, которые он испытывал, сгустили потоки настолько, что те начали походить на маленький шторм.

---

Тем временем желтоглазый мужчина спокойно шёл по коридору в их сторону.

— Ах… как я устал… так спать хочется… — пожаловался он сам себе.

Вдруг он насторожился, ощутив аномальные колебания маны.

— Господин Николай! — окликнул его мужчина с волосами цвета совиного пера, бегущий по коридору следом.

Николай проигнорировал возгласы своего советника и направился к источнику странного потока.

«Это тот же поток энергии, что был на аукционе», — подумал Николай, сворачивая за очередной угол.

Перед ним предстала такая картина: пузатый граф домогался до девушки, которую он уговаривал выйти из повозки, и её странного ребёнка, от которого исходила убийственная аура.

«Ребёнок применяет магию уровня старшего мага! Да ему месяца от роду, нет…»

Клинок в ножнах незаметно вибрировал. Николай ошарашенно застыл, но быстро понял, что к чему.

Он начал громко шагать, направляясь к ним. Граф сразу же убрал руку с бедра коричневолосой девушки, а убийственный взгляд ребёнка тут же переметнулся на него.

— Здравствуйте, граф, — сказал Николай, стараясь разрядить атмосферу.

— Приветствую вас, ваше величество, — граф почтительно поклонился. — По какому поводу вы пришли?

«Просто проходил мимо…» — безумно хотелось ответить Николаю, но он боялся, что придётся убирать труп графа, а это очень хлопотно.

Николай внутренне умолял: «Малыш, успокойся, и я всё улажу, хорошо?..»

В этот момент Николая наконец догнал его советник.

— Господин, куда вы так спешили? — спросил запыхавшийся советник, но, увидев, как сурово Николай смотрит на грудь женщины перед ними (на самом деле он смотрел на Эрика), ухмыльнулся и решил пошутить:

— Кхм… граф, его величеству понравилась эта молодая леди. — Видя, что Николай всё ещё молчит, издевательские нотки в его голосе начали исчезать, сменяясь недоумением. — И конечно же, мы заплатим за неё в полтора раза больше.

Когда он понял, что Николай никак не реагирует на его слова, ему и вправду стало страшно. Николай же был полностью согласен и уже прикидывал, как бы воспользоваться силой мальца.

«Он талантливый маг… Это хорошо», — подумал Николай, мысленно потирая руки.

— Если сам император желает её, то я, жалкий слуга, уступлю, — ответил граф, подобострастно извиваясь.

Николай бессильно вздохнул.

— Хорошо, переговорите обо всём с моим советником.

— ! — Мирд явно удивился такому перекладыванию работы, но возразить не мог.

— Ох, но может, его величество уделит мне хоть… — Не успев договорить, пузатый граф был вежливо уведён Мирдом, который презрительно глянул на Николая, словно говоря: «Я не буду вас защищать».

И вот они остались наедине. Они смотрели друг на друга — Алиана снизу вверх, Николай сверху вниз.

«Я не знаю, в каком состоянии он применяет магию — в осознанном или нет… Но в любом случае лучше держать его рядом».

Николай заметил пристальный взгляд Эрика — тот смотрел назад, вдаль, на две фигуры, провожающие их. Одинаковая поза, одинаковое выражение лиц.

Эрик перевёл взгляд на Николая, и Николая словно осенило.

«Он хочет, чтобы я взял их с собой…» — недопонимание №1.

Но тут же возник логичный вопрос: а зачем?

Эрик перевёл взгляд на меч Николая, и Николая словно треснуло.

«Он увидел в них талант к мечу». — Недопонимание №2.

«И в будущем хочет сделать их своими подчинёнными». — Недопонимание №3.

Две маленькие девочки скрылись за дверью, сразу же как поняли, что на них смотрят.

И эти три каменные статуи стояли и думали каждый о своём: Николай размышлял, Алиана пыталась придумать, что сказать императору, а Эрику… а ему вообще было всё равно, он просто разглядывал одежду императора.

К ним подошла рыжеволосая девушка с зелёными глазами. Платье на ней выглядело роскошно и изысканно.

— И что происходит? — она указала на закрытую дверь, откуда ранее выглядывали силуэты.

— Ох! — охнули двое и наконец очнулись.

Девушка раздосадованно вздохнула и повторила вопрос:

— Что тут происходит?

Николай смотрел на неё, прикидывая, что ответить. Алиана предпочла пассивную роль. А Эрик переключил своё внимание на рыжеволосую.

— Просто общаемся. Вот, нашёл замечательного юношу, — невозмутимо ответил Николай, кивнув в сторону Эрика.

На мгновение между ними повисла тишина, а затем девушка нежно коснулась его щеки.

— Сегодня ты всё-таки перебрал, — в её голосе звучала забота, но с лёгкой насмешкой.

— Со мной всё хорошо! — возразил Николай.

— Если бы с тобой всё было хорошо, ты бы не назвал юношей новорождённого младенца.

Николай промолчал — судя по всему, крыть ему было нечем.

— Пойдём. Я уже спать хочу.

Она подозвала проходившего мимо слугу и распорядилась подать две кареты: для них и для Алианы с Эриком — в другой.

— Вы, наверное, устали, леди, — слуга почтительно склонился перед Алианой.

— Я замужем, — холодно оборвала Алиана.

— Ах, вот как… Прошу прощения, миссис.