Приглашение в башню
Спустя миг абсолютного мрака цвета вновь вспыхнули. Мир вокруг баронессы и остальных соткался в новую картину.
- Вот мы и вернулись, - повседневным тоном заметила Роза. – Ощущения немного не такие, как в прошлый раз, не правда ли?
Бард встала рядом со Скарлетт, потянулась, отбросила волосы за плечо и огляделась.
- Так и есть, - отозвалась Скарлетт, изучая окрестности.
Они стояли на круглой платформе, в центре которой возвышался печь-камень. За границей платформы простиралась пустота, ограниченная бегущей водой и зазубренными скалами внизу. Откуда-то издалека донёсся раскат грома.
Так выглядело основание Забытой башни.
Помещение подсвечивали парящие кристаллы, которые медленно дрейфовали по воздуху. И испускали ровное сияние. Всё это сопровождалось странным фоновым шумом, словно некое незримое течение заставляло всю башню гудеть.
Вот что отличалось от предыдущего визита.
В прошлый раз здесь тоже было странное присутствие, но иное – похожее на мощную гравитацию, тянущую всё место к чему-то важному. Ключевая точка громадного массива, созданного Яминой, чтобы разорвать рамки судьбы. А теперь баронесса чувствовала себя так, будто стоит на перекрёстке между Планами.
Раздалось эхо тяжёлого удара. Скарлетт обернулась и обнаружила, что Карнведейн поставил сердце Олголзкреха на землю и со своим обычным непоколебимым спокойствием принялся изучать окружение.
Скарлетт на мгновение задержала на нём взгляд.
Тёмный, лишённый щелей шлем повернулся прямо к ней.
- Вы бывали здесь раньше? – спросила она чуть погодя.
Рыцарь молча посмотрел на неё и медленно кивнул.
- Понимаю.
Пожалуй, это не слишком-то удивительно.
Алисса подошла к краю платформы, наклонилась вперёд и заглянула вниз.
- Итак, Ямина действительно осталась здесь после того, как мы расстались?
- Предположительно, - сказала Скарлетт, повернувшись к ней.
Слейт и Нол`виз присоединились к Алиссе в молчаливом разглядывании бездны под ногами.
Алхимик оглянулась.
- Что она делала здесь всё это время?
- Было бы полезнее спросить об этом непосредственно её. Всё, что мне известно, - сказала Скарлетт, - ей было нужно прибраться после нашей последней встречи. И совершить прочие… приготовления.
Те «обручи», через которые волшебница планировала прыгнуть, чтобы как следует пообщаться со Скарлетт.
- Позвольте угадать, - спросила Кэт, - она ни разу не говорила вам, что это за приготовления?
- Нет, - помотала головой Скарлетт.
Её взгляд вновь расфокусировался.
А бровь слегка наморщилась.
Роза заметила это выражение лица, ещё раз осмотрела помещение и слегка улыбнулась:
- Разочарованы, что не получили достойного приёма? Как насчёт приветственной процессии наполовину торжественных слуг?
- Нет, - сказала Скарлетт.
- Правда? Тогда, возможно, вы ожидали триумфальной встречи с флагами и трубами?
- Тоже нет.
- Только не говорите, - театрально ахнула Роза, - что рассчитывали на парад, спускающийся с потолка?
Скарлетт кинула на неё ровный взгляд. Бард лишь ухмыльнулась.
- Я ожидала каких-нибудь средств транспортировки, - сказала баронесса. – Вот и всё.
Забытая башня была велика. В прошлый раз Скарлетт и Ямина встречались в комнате, которая располагалась намного выше. Если верить игре, добираться туда пешком – занятие небыстрое. С транспортной платформы вверх, к наружным секциям башни, уходила винтовая лестница, однако Скарлетт не была уверена, что сможет уверенно проложить правильный путь к Ямине, где бы та ни находилась.
Нет, она не прочь исследовать башню. Здесь есть несколько интересных ей вещей. Но сначала следует поговорить с Яминой.
Когда она уже начала прикидывать, не открыть ли портал с помощью атама, впереди вспыхнули руны. Линии света сплелись в круг.
Миг спустя там появилась женщина в мантии насыщенно-изумрудного цвета. Тёмно-пурпурные волосы были заплетены в косу, а тонкие очки висели на аккуратных золотых цепочках на уровне шеи.
- Простите за ожидание, - беспечно сказала она. – Я как раз была в середине процесса стабилизации взрывоопасной таумической суспензии, которая просто не хотела дистиллироваться. И я не ожидала вас так скоро.
Прежде чем заговорить, Скарлетт понаблюдала, как женщина стряхивает блестящие капли с рукава и водружает очки на переносицу.
- Мы выдвинулись сразу же, как я получила ваше послание, Ямина.
- Вижу, - улыбнулась волшебница, с пристальным интересом разглядывая всех членов группы по очереди.
Судя по выражению лица, вид Слейт и Нол`виз, так и не оторвавшихся от изучения пропасти, её слегка позабавил. На Карнведейне женщина тоже задержала взгляд на несколько секунд, прежде чем вновь сосредоточиться на Скарлетт.
- Хочу ли я спросить?
- Для меня стало бы сюрпризом, если бы не захотели. Впрочем, как я понимаю, вы сейчас гадаете, намерена ли я пускаться в объяснения.
- Против этого я возражать определённо не стану.
Сначала Скарлетт указала на Нол`виз.
- Я пока что выпустила её на некоторых условиях. Она помогала моей группе пройти испытания Финна.
Затем баронесса сделала жест в сторону Карнведейна:
- Он здесь, поскольку это входит в соглашение об освобождении Нол`виз. Его присутствие никак не связано с его членством в Священном Заговоре.
- Вот как? – взгляд Ямины опять заметался между ними. – Думаю, я начала догадываться, в каком направлении вы движетесь. Если захотите, я, возможно, даже смогу помочь.
- Правда? – вскинула бровь баронесса.
- Да. Но это подождёт. Мне кажется, вы бы предпочли в первую очередь коснуться иных материй.
- Так и есть.
Наконец, Ямина заметила громадный кристалл.
- Кстати, это ведь не может быть сердце древнего дракона? Или может?
- Да, - кивнула Скарлетт.
- Вы упоминали испытания Финна, следовательно… Белый Властелин?
- Да. Сердце Олголзкреха.
Волшебница сфокусировалась на массивном артефакте, подошла ближе, коснулась ладонью поверхности. Изучила медленное вращение бело-голубого сияния внутри – сконденсированную мощь, собранную и переработанную одним из могущественнейших существ мира за последние тысячелетия.
Затем она принялась обходить кристалл. И замерла, добравшись до стороны, искажённой силой Аномалии. Там ожидаемый цвет уступил место серым и бледно-белым пятнам.
Волшебница кинула короткий, но задумчивый взгляд на Скарлетт, а затем опять сосредоточилась на сердце.
- Я удивлена, - наконец, сказала женщина.
- Разве?
- А не должна была? – хихикнула она.
- Я почти ожидала, что вы и это предсказали.
- Боюсь, у меня в рукаве осталось не так много предсказаний, - Ямина отошла от сердца и вернулась к Скарлетт.
- Но сколько-то ещё есть? – спросила Скарлетт, наблюдая за ней.
- Несколько.
Ямина едва заметно ухмыльнулась, приподняла руки и оглянулась.
- Я только сейчас поняла, что так и не поприветствовала вас. Мои извинения. С возвращением в Забытую башню. Кажется, по сравнению с прошлым разом обстоятельства слегка изменились, но, как минимум, большая часть лиц мне знакома, - она указала себе за спину, где чуть раньше горели линии света. – Пойдёмте. Отведу вас туда, где проходит большая часть моей работы.
Группа собралась в круге. Ямина вновь активировала массив, руны вспыхнули, и мир изменился.
Новое помещение оказалось меньше, чем то, где располагался печь-камень, зато оно выглядело по-своему уютным. Гладкие каменные стены. Несколько тяжёлых столов, захламлённых инструментами, диаграммами, фрагментами массивов, странными материалами и реагентами, а также загадочными конструкциями. Наполовину заправленная одноместная кровать рядом со входом. И всё это вперемешку со стульями, расставленными повсюду в почти случайном порядке.
В первую очередь внимание Скарлетт приковали к себе различные приборы, которые она узнала благодаря наследию Тайнниса. В душе загорелась искра интереса: баронесса поняла, что некоторые инструменты – зуверианского дизайна – пригодились бы и ей самой.
- Надеюсь, вы простите меня за беспорядок, - сказала Ямина, пересекая комнату. – Сердце можете поставить туда, если предпочитаете, чтобы оно не путалось под ногами.
И она указала в угол, где на резных рамах висело несколько цилиндрических конструктов.
Карнведейн перенёс сердце и поставил его на пустое место рядом с конструкциями. Стоило кристаллу коснуться пола, как руны на нём загорелись и мягко загудели.
Тонкий морозный туман поднялся над сердцем и сконденсировался в фантомного дракончика, медленно дышащего во сне.
Заметив это, Ямина замерла.
- Хах. А это уже любопытно.
И она посмотрела на баронессу.
- Остаток Воли Олголзкреха, - объяснила Скарлетт. – Он стабилизирует и регулирует энергию внутри сердца. Впрочем, до сих пор он не продемонстрировал ни единого признака пробуждения.
Прошло уже несколько дней, а фантом так и не проснулся. Скарлетт не знала, почему. Даже Слейт не смогла дать чёткий ответ.
- Восхитительно… - пробормотала Ямина.
Она изучала дракончика ещё несколько мгновений, а затем внезапно развернулась к Скарлетт:
- Вам было бы интересно расширить его вместе со мной?
-…Расширить его?
- Я имею в виду сердце, - в голосе Ямины прорезался явный интерес, - не остаток Воли. У Вздымающегося острова есть многие из самых редких и утончённых магических ресурсов на всём Материальном Плане, но доступные для исследования сердца древних драконов даже у нас под ногами не валяются. Ближайшим аналогом, наверное, можно считать ядро защитной системы Рассветного дворца, но я сомневаюсь, что их можно сравнивать. За эти годы я работала со множеством сильных реагентов, но они никогда не несли в себе остаток воли изначального владельца. Наверное, меня лишат титула волшебницы, если я упущу возможность как следует изучить данный феномен.
Скарлетт мельком взглянула на спящего дракона.
- Я и не сомневалась, что вам будет интересно. Но что вы имеете в виду под «расширением»?
Ямина задумалась на миг, после чего тихо рассмеялась и поправила оправу очков. По линзам пробежал блик.
- Как же легко забыть, что вы сами, баронесса, - она посмотрела на сердце, - не волшебница, и что моя терминология вам незнакома. «Расширением» мы называем процесс обработки и расширения внутренних контуров источника маны, чтобы они могли правильно встраиваться в структуру массивов и прочей магии высокого порядка. В случаях, когда эти контуры от природы неудачно расположены, их также требуется перестроить и стабилизировать. Если вам любопытно, именно этот процесс декан Годвин проводил над сердцем дракона, установленным в вашем поместье.
- Понимаю. Значит, заняться этим придётся в любом случае?
- Без этого вам будет трудно использовать сердце для сколь-нибудь значимой магической работы. Я полагаю, вы не планируете просто оставить его валяться неподалёку.
- Вы полагаете верно.
- Тогда расширение должно стать вашим первым приоритетом. Мне кажется, это будет сложно, учитывая волю древнего дракона и тот метод, который вы использовали, чтобы стабилизировать постороннюю энергию в сердце.
- Но вы уверены, что справитесь?
- Возможно. Или я, или любой архиволшебник.
- А когда вы сказали, что желаете расширить его вместе со мной?
Ямина подняла глаза на Скарлетт.
- Конечно, я имела в виду, что мы будем работать вместе.
- Вместе?
- Да. Думаю, это будет весьма интересно. Я в курсе, что вы располагаете определёнными знаниями, которых нет даже у Вздымающегося острова.
Скарлетт кинула на неё внимательный взгляд.
Если не считать кооперации со Слейт и изучения основ рунологии с Арленой, баронесса ни разу не использовала знания Тайнниса, чтобы конструировать массивы совместно с другими магами. У волшебников, в частности, был собственный подход к магии, основанный на неизвестных Скарлетт принципах и теориях. С другой стороны, ей никогда и не требовалось учиться данному способу. И, если уж говорить начистоту, её интерес к теоретическим и академическим аспектам магии всегда оставался ограниченным.
Но всё же, эта идея... немного её заинтриговала.
- Очень хорошо, - сказала Скарлетт после мига раздумий. – Когда вернёмся ко мне в поместье, сможем поступить, как вы предлагаете.
- Ох, к несчастью, вы не захотите ждать так долго, - Ямина обвела рукой импровизированную лабораторию. – Провести процедуру здесь будет намного легче. На самом деле, если вы открыты к моим предложениям, я бы посоветовала заняться этим немедленно.
- Немедленно? – нахмурилась Скарлетт. – Разве нам не стоит для начала кое-что обсудить?
Волшебница ведь обещала, что при следующей встрече они смогут поговорить о том, как связаны с Иным.
Ямина выдержала её взгляд и явно задумалась – сложила руки, а одну ладонь положила на подбородок.
- Вы уверены, что предпочтёте начать именно с этого?
- Да, - без колебаний кивнула Скарлетт.
- Должна вас предупредить: для этого потребуется чуть больше, чем обычная беседа. Помните про обручи, которые я упоминала?
- Помню. Вы говорили, что осталось только два. И что к этому моменту, согласно вашим ожиданиям, с ними уже должно быть покончено.
- Верно. И я с ними разобралась. Частично. Но возникли дополнительные сложности.
- В любом случае, я бы предпочла начать отсюда.
Ямина тихо вздохнула.
- Я вас не виню. Просто это немного неудачно, - её взгляд, полный томления, вновь соскользнул на сердце Олголзкреха. – Похоже, мне ещё несколько дней не выпадет случая исследовать его как положено.
- Дней? – Скарлетт замерла. – Как долго, по-вашему, продлится наш разговор?
Ямина вновь повернулась к ней.
- По реалистичным оценкам? Не слишком долго. Но через один конкретный обруч придётся прыгать вам, поэтому точные временные рамки зависят от вас. Я кое-что подготовила, чтобы было не так сложно, но общее правило работы с неисследованным волшебством – особенно основанным на плохо понятных феноменах – заранее рассчитывать, что всё полетит под откос.
-…Ваше мнение не внушает уверенности.
- Я бы встревожилась, если бы оно внушало.
- Я тоже. Для протокола, - Роза подняла руку, - я всё равно встревожена. Мисс старшая волшебница-леди, через какой конкретно обруч вы планируете заставить прыгнуть нашего несгибаемого лидера?
- Мисс старшая волшебница-леди? – Ямина весело покосилась на барда.
- Скарлетт зовёт вас по имени, что мне почему-то кажется неправильным. Вот я и решила добавить формальностей – баланса ради.
Ямина кивнула с таким видом, будто сочла это объяснение полностью осмысленным, а затем посмотрела на Скарлетт, безмолвно спрашивая, многое ли сейчас можно рассказывать.
- Я расскажу им всё в подробностях. Позже. Пока что я бы очень оценила, как минимум, общее объяснение. Полагаю, вы не собираетесь втягивать меня во что-то опасное.
- Нет. Один из обручей, о которых шла речь – я не могу ни прямо, ни даже косвенно говорить о теме, которую мы желаем обсудить. Поэтому я подготовила иной метод передачи информации, который должен быть совершенно безопасным.
-…В теории, насколько я понимаю.
- В теории, - Ямина улыбнулась и оглянулась на Розу. – Это вас удовлетворит?
Роза смотрела на неё несколько долгих секунд, а затем покосилась на Скарлетт. Под обычным выражением фиолетовых глаз мелькнул след серьёзности. Скарлетт незаметно кивнула.
Увидев это, Роза вновь повернулась к Ямине и развела руками:
- Ну, я убеждена. Кто я такая, чтобы спорить с теорией и всей её авторитетностью?
- Я тоже не уверена, что мне нравится, как звучит слово «теоретически», - добавила Кэт. – Но, если начистоту, ни у кого из нас нет квалификации, чтобы оспорить экспертное мнение волшебника.
- Согласно моему опыту, - заметила Ямина, - для того, чтобы тревожиться, квалификация не требуется. Но я ценю, что вы решили в меня поверить.
Она покосилась на рабочий стол в углу комнаты, где были разбросаны несколько инструментов и наполовину завершённых массивов. А затем запустила руку в мантию, извлекла карманные часы на золотой цепочке и с мягким щелчком открыла их.
- Впрочем, прежде чем начать, мне следует заняться ещё одним дельцем. Ваше прибытие как раз напомнило мне, что я забыла кое-что важное.
- И что же? – спросила Скарлетт.
- Пропитание, - Ямина захлопнула часы и убрала их обратно. – Я забываю поесть уже чуть больше двух дней.
- Двух дней? – воскликнула Алисса. – Вы даже хуже, чем Скарлетт.
Баронесса выразительно взглянула на девочку.
Кэт осмотрела комнату.
- А у вас вообще есть пища? Откуда вы достаёте еду, пока живёте в этой башне?
- Готовлю, откуда же ещё, - Ямина щёлкнула пальцами, призывая книгу заклинаний. – У меня должно было остаться несколько ингредиентов. Поскольку вы у меня в гостях, позвольте что-нибудь приготовить. Пожелания имеются?