Ситуация

Скарлетт несколько секунд смотрела на Джентльмена. Его вежливая, загадочная улыбка даже не дрогнула.

-…Раз вы уже здесь, подозреваю, что мои предпочтения не так уж и важны, - наконец, произнесла Скарлетт, указав на пустое место рядом с Розой.

Джентльмен пустился в путь по гостиной. Трость застучала по гладкому мраморному полу.

- Напротив, баронесса, решение остаётся целиком и полностью за вами, - слишком гладким голосом ответил он. – Я не настолько бестактен, чтобы вторгаться в чужие дома без приглашения.

Императрица мягко, величественно мяукнула.

- Следует ли мне напомнить тебе, дорогая, что именно ты настояла на сегодняшнем визите? – он кинул нежный, но осуждающий взгляд в сторону стола. – Даже когда я советовал проявить терпение.

Императрица просто отвернулась. Она явно решила игнорировать мужчину.

Джентльмен сокрушённо покачал головой, аккуратно положил цилиндр на стол и сел рядом с Розой. Трость он прислонил к дивану. Тускло-карие глаза пробежались по собравшимся. Джентльмен поприветствовал каждого вежливым кивком.

- Тепло приветствую всех вас. Если кто-то со мной незнаком, я известен как Джентльмен. А с моей уважаемой спутницей, как я подозреваю, большинство из вас уже знакомы.

Императрица мяукнула снова. Джентльмен прочистил глотку.

- Ах, какое упущение с моей стороны. Она, очевидно, требует формального знакомства даже с теми, с кем уже встречалась, - он указал на кошку. Позвольте вам представить: Её Императорское Величество Тазу`лвхра Д`лхемра Азидазча Ма`хри Кхинзанда, владычица бескрайних джунглей Наджеры, королевства Джи`Вар, Вечного Доминиона За`гх, песков Бааджирра и всех освещённых солнцем земель между ними.

Кошка снова выразительно мяукнула.

- И, естественно, - добавил он, - неоспоримая правительница подоконника, выходящего на двор, на втором этаже восточного крыла этого поместья.

От Скарлетт не укрылось, что от этого великолепного представления восхищение во взгляде Алиссы забило фонтаном. Заметила она и то, с каким весельем Эвелин смотрела на «благородную» позу Императрицы. Губы младшей сестры подёргивались так, словно она изо всех сил старалась сдержать улыбку.

- Вы упомянули Бааджирр? – с любопытством спросил Шин.

- Совершенно верно, - ответил Джентльмен.

Шин задумчиво посмотрел на Императрицу. Та, почувствовав на себе всеобщее внимание, гордо выпрямилась, элегантно взмахнула хвостом и выгнула спину.

Джентльмен на это лишь слегка улыбнулся, а затем повернулся к Розе, которая, наклонившись в его сторону, внимательно его изучала.

- Мисс Гейл, могу я вам чем-нибудь помочь?

-…Знаете, - прищурилась Роза, - вы невероятно напоминаете того странного товарища, которого я однажды встретила в повозке в Бриджспелле.

Скарлетт в лёгком удивлении посмотрела на неё. Они встречались раньше? Она однажды просила Джентльмена приглядеть за Розой, но он так ничего и не сказал по поводу той просьбы. Кто бы мог подумать, что их пути и в самом деле пересекались.

- Какое примечательное совпадение, - улыбнулся Джентльмен.

Роза покосилась на Скарлетт, а затем подалась назад и с беспечным видом переплела пальцы на затылке.

- Знаете, что? Я даже не буду спрашивать. Пусть кто-нибудь другой возьмёт эту честь на себя, если осмелится.

После краткого молчания все так посмотрели на Скарлетт, словно ждали, что она что-то скажет. Она же внимательно покосилась на Джентльмена и Императрицу.

- Этот человек, - наконец, произнесла баронесса, кивнув в сторону Джентльмена, - мой знакомый. Он помогал мне с некоторыми деликатными материями, которые выходят за пределы возможностей кого бы то ни было ещё. Изначально именно они с Императрицей смогли обеспечить мне проход во Фреймедоу.

Теперь внимание компаньонов разделилось между Скарлетт, мужчиной и царственной кошкой примерно поровну.

-…У меня такое чувство, - медленно произнесла Кэт, - что мне здесь серьёзно не хватает контекста.

- Ты в этом не одинока, - добавила Эвелин, а затем кинула на Скарлетт вопросительный взгляд. – Этот тот же Джентльмен, который подарил тебе ту картину в кабинете?

Скарлетт повернулась к ней. Она смутно помнила, что действительно рассказывала о чём-то таком. Удивительно, что это запомнила и Эвелин.

- Да.

- Поле Нарушенных Договоров, - произнёс Джентльмен. – Так она называется, если вам любопытно.

-…Вот как, - Эвелин развернулась к нему. – Это примечательное произведение искусства.

- Несомненно. Я тоже высокого о ней мнения.

-Это… интересно. И вы знаете, кто её написал?

- Человек по имени Алверис. Много, много лет назад он жил в месте, известном как Вен Камар.

- То есть она единственная в своём роде?

- Определённо.

- А могу я спросить, как она попала к вам?

- Можно сказать, что это часть моей коллекции, - Джентльмен покрутил кистью. – Я владею обширным собранием редких и необычных работ.

Эвелин замолчала. Не то чтобы этот ответ был полным, но таков уж Джентльмен. Судя по выражению лица Эвелин, давить сильнее она не хотела.

- Итак, что привело вас ко мне сегодня? – вновь повернулась к посетителю Скарлетт. – Почему вы решили появиться именно сейчас?

Джентльмен положил руку на спинку дивана.

- Боюсь, выбор времени – дело лап Императрицы. Я бы предпочёл не прерывать вашу дискуссию. Однако, как бы иронично это ни звучало, я весьма ограничен в том, как мне проводить время.

Он слегка кивнул.

- Итак, я здесь. А что до причины… - он сделал паузу. – Хмм, наверное…

Запустив руку под плащ, мужчина извлёк оттуда запечатанное письмо, на мгновение задержал на нём взгляд – словно хотел запечатлеть в памяти облик конверта – и повернулся к Розе:

- Не будете ли вы так добры передать это баронессе?

Роза посмотрела на него, пожала плечами, взяла письмо и передала его Кэт, сидящей на другом конце дивана. Кэт кинула на конверт лишь беглый взгляд, прежде чем переправить его Скарлетт.

Скарлетт, слегка нахмурившись, приняла конверт и устремила взор на бумагу кремового цвета, скреплённую багровой восковой печатью с изображением кошки в величественной позе. Баронесса сломала печать и извлекла один лист и одним аккуратно выведенным предложением.

Квитанция о доставке – сфера интуиции.

Скарлетт резко подняла взгляд на Джентльмена:

- Это должна была быть какая-то тонкая шутка?

- Нет, ничего подобного, - мужчина указал глазами на Императрицу. – Как я уже говорил моей дорогой спутнице ранее, формальности не так уж и необходимы.

Императрица возмущённо мяукнула и так сверкнула глазами на Скарлетт, словно не могла понять, почему баронесса не радуется.

-…И что же конкретно это должно означать? – Скарлетт постаралась понизить градус критичности в голосе.

- Именно то, что и написано: квитанцию, - спокойно объяснил Джентльмен. – Учитывая природу вашего следующего предприятия, Императрица почувствовала, что вы можете оценить формальное подтверждение выполнения задачи, которую вы на меня возложили.

- Итак, вы доставили сферу интуиции, - сказала Скарлетт.

- Так и есть.

- У меня сложилось впечатление, что это произошло несколько месяцев назад. Есть ли какой-то скрытый смысл в том, что вы подтвердили это только сейчас? На мой взгляд, это излишне.

Мужчина понимающе улыбнулся уголками губ.

- Действительно, доставка произошла некоторое время назад. Однако я подозреваю, что возможны несоответствия между тем, как вы воспринимали значение этого действия тогда по сравнению с сегодняшним днём. Учитывая ваше текущее место назначения, Императрица решила, что требуется формальное подтверждение.

-…Пожалуйста, развивайте мысль, - слегка прищурилась Скарлетт.

Джентльмен посмотрел на неё так, словно что-то взвешивает.

- Баронесса, вам известна истинная цель гейса, наброшенного на Белд Тилелион?

Она несколько секунд разглядывала Эвелин и остальных, прежде чем кивнуть:

- Да.

- Действительно?

- Да. Я знаю, что именно он скрывал руины от обнаружения до недавних пор.

- Скрывал, говорите?.. - Джентльмен слегка наклонил голову.

- Хотите сказать, что я ошибаюсь?

Именно так это описывалось в игре: мощный гейс скрыл Белд Тилелион от самой реальности, и локация не станет доступной, пока не проявится.

- Скрывал…. – задумчиво повторил Джентльмен. – Интересно, как вы пришли к такому умозаключению…

Он замолк на один удар сердца, а затем покачал головой.

- Строго говоря, ваша интерпретация не то чтобы неправильна. Но и полностью правильной её назвать нельзя. Пожалуй, точнее будет сказать, что крепость Белд Тилелион не существовала в этом мире, пока не явила себя.

- Не существовала?.. – Скарлетт глубоко нахмурилась.

Так вот как она была спрятана? Но в таком случае…

Баронесса не смогла бы войти туда раньше положенного, даже если бы попыталась.

- Кажется, вы сами себе противоречите, - она кинула острый взгляд на Джентльмена. – Вы же сами подтвердили, что пронесли сферу интуиции в Белд Тилелион задолго до того, как руины появились рядом с Элистедом.

Из игры она знала, что Джентльмен мог войти в Белд Тилелион, поэтому она с ним и связалась. Но если сама локация до недавнего времени не существовала, то даже ему не под силу там оказаться, нет?

- Всё верно, - кивнул мужчина.

- Как?

Императрица мяукнула, заставив Джентльмена извиняющее улыбнуться.

- Нет, дорогая. Думаю, нет, - он вновь сосредоточился на Скарлетт. – Как вы, несомненно, в курсе, мои методы немного отличаются от того, что доступно остальным.

Скарлетт продолжила на него смотреть, но пытаться что-нибудь считать с его лица – напрасный труд.

-…Полагаю, выбор у меня невелик – придётся принять такой ответ, хоть он и далёк от удовлетворительного.

- Мои извинения, - Джентльмен аккуратно склонил голову, с изяществом принимая мягкую критику.

- Ну, это, наверное, впервые, - заметила Роза, переведя взор со Скарлетт на Джентльмена. – Кто-то смог превзойти Скарлетт в мастерстве расплывчатых, загадочных ответов? Вы, случайно, не берёте учеников?

- Увы, нет, мисс Гейл, - хихикнул он. – Хотя я, несомненно, в состоянии найти применение вашим уникальным талантам, подозреваю, что ваша текущая нанимательница будет против такого похищения.

- Ох, она не станет возражать…

Роза поймала на себе взгляд Скарлетт, в котором отчётливо читалось, что баронессе ни капли не весело. Бард осеклась, неловко кашлянула и взмахнула рукой:

- Впрочем, не обращайте внимания. Продолжайте свою расслабленную беседу о тайнах, способных изменить мир. Я останусь здесь – определённо нисколечко не заинтригованная.

- Да, ты уже это делаешь, - холодно произнесла Скарлетт.

И она вновь повернулась к Джентльмену. У неё вообще не было идей, какие «методы» он использует. Что за сила может дать доступ в, предположительно, несуществующее место? Впрочем, Скарлетт давно смирилась с тем, что Джентльмен – одна из самых непознаваемых фигур во всём мире. Даже с игровыми знаниями трудно было понять, что он такое.

Что не мешало Скарлетт строить предположения. Теории у неё были, только ни одна не получила надёжного подтверждения.

А сам Джентльмен, как обычно, остался скуп на объяснения.

Отодвинув бесполезные мысли в сторону, Скарлетт указала на золотой шар, который так и лежал на столе.

- Для ясности: сейчас проблем с использованием сферы интуиции не предвидится?

- Никаких.

- Даже если Белд Тилелион пока не открылась?

- Действительно, зуверианская святыня пока не открылась. Но она уже материализовалась на этом Плане, так что никаких препятствий больше нет.

- А вы знаете, когда Белд Тилелион откроется?

Джентльмен изогнул бровь дугой, и по его лицу пробежал тень веселья.

- Боюсь, нет. Осмелюсь утверждать, что никому не по силам это предсказать.

- Почему же?

- Для этого, - пожал он плечами, - требуется близкое знакомство с формулировкой того гейса, который отвечает за исчезновение и появление.

- А вам она известна?

- А вам – разве нет?

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Наконец, Скарлетт без комментариев вернула [Сферу интуиции] в мешок.

Самое главное – что артефакт сработает как положено. Это обнадёживает.

Хотя её немного… озадачило, что она не знала о том, что план с телепортацией нельзя было реализовать до появления Белд Тилелион на Материальном Плане. А Джентльмен явно знал, не не стал утруждать себя и сообщать ей заранее…

Ну, она уже давно научилась смирять свои ожидания касательно его полезности.

- Это была единственная причина для вашего визита? – она так и не смогла полностью скрыть скепсис в голосе.

Странно, что он решил заглянуть сюда лично только ради этого.

- Нет, определённо нет. Считайте это ещё одной любезностью. Признанием нашего текущего сотрудничества.

- Как учтиво с вашей стороны.

- Неужели я слышу сарказм?

- Отнюдь. Я просто упражняюсь в преуменьшениях.

Он тихо, но – на первый взгляд – искренне рассмеялся.

- Хах. Баронесса, вам кто-нибудь говорил, что ваши манеры бывают весьма резкими?

- Никогда.

- Разумеется, - мужчина снова легкомысленно хихикнул, не обращая внимания на её тон. – Но, полагаю, я мало что сделал, чтобы заработать вашу полную уверенность. В конце концов, у нас были разногласия в прошлом.

Он говорил так, словно сожалел и находил это по-настоящему печальным.

Скарлетт лишь вскинула брови.

Не то чтобы она намеревалась враждовать с Джентльменом – нет, она старалась по возможности поддерживать с ним добросердечные отношения. Но такое показушное раскаяние откровенно её раздражало. Будь его сожаления искренними – он бы с самого начала прилагал больше усилий к тому, чтобы не доставлять проблем. Например, не забыл бы предупредить Скарлетт об истинной природе Белд Тилелион. Не раструбил бы на все Преисподнии о существовании Розы.

…Не подтолкнул бы Арлену к сделке, которая оставила ту в бесконечном цикле печали и мук на неопределённый промежуток времени.

Конечно, у него имелись на то причины, о которых Скарлетт понятия не имела. Но это не могло полностью погасить её недовольство. И даже если она не понимала происходящее до конца…

Ну, какая разница? Она знала, что делать со своими обидами и когда откладывать их в долгий ящик.

- Итак, - наконец, произнесла баронесса, - что же ещё вы хотели мне поведать?

- Ах, да, - хлопнул в ладоши мужчина. – Наконец-то мы подошли к основной цели нашего визита.

- Какой же?

Императрица поднялась на ноги, томно потянулась и немигающим взором уставилась на Скарлетт. А затем села на задние лапы, лизнула переднюю и единожды мяукнула.

- Во-первых, - взялся переводить Джентльмен, - Императрица и я поздравляем вас с успешным завершением испытаний, которые подстерегали вас в Залах Эхо. Ваши достижения там… примечательны. Несомненно, вам пришлось нелегко.

Скарлетт посмотрела в чистые аметистовые глаза:

-…Спасибо, Императрица. За ваши слова – и за вашу помощь в то время. Вы вновь и вновь показываете себя великодушной союзницей.

Императрица медленно моргнула. Комнату заполнило полное обертонов мурлыканье на низкой ноте. Скарлетт почти услышала, как Алисса чудом подавила восхищённый писк.

- Для меня, я так понимаю, слов благодарности не будет? – непринуждённо спросил Джентльмен.

Скарлетт повернулась к нему. Он улыбнулся с таким видом, будто ровно этого и ожидал:

- Нет, всё в порядке.

Императрица мяукнула снова. Мужчина кивнул и продолжил другим тоном.

- Ра уж поздравление успешно доставлено, мы переходим ко второй цели визита, - он прочистил глотку. – Мы желаем, чтобы ваше путешествие в Белд Тилелион и встреча с тем, что ожидает внутри, прошли наилучшим образом.

Скарлетт замерла. Посмотрела на мужчину. Затем – на Императрицу. Затем – снова на него.

-…Вы желаете мне удачи?

- Если коротко, то да.

- Почему?

- Разве так странно пожелать удачи знакомым?

- Это подразумевает, что она мне понадобится, - прищурилась Скарлетт. -...У вас есть причины так полагать?

На ум сразу пришли Арнауд Астрей и прорицание Ямины Вард.

- Белд Тилелион, - ответил Джентльмен, - это место, не лишённое опасностей, баронесса.

- Я в курсе. И я адекватно подготовилась.

- Тогда, возможно, удача вообще не потребуется.

- Не потребуется, - она посмотрела мужчине в глаза, – если там не окажется чего-то, выходящего за рамки предначертанного судьбой.

Его лицо осталось нечитаемым, как будто он старательно не выпускал ни единой эмоции наружу. Несколько секунд спустя он тихо заговорил.

- Баронесса, на всех Планах вам не найти места, связанного с судьбой так же плотно, как Белд Тилелион. Ничему в тех залах не избежать внимания судьбы. А судьбу… не так-то просто изменить или отправить на покой.

На кратчайший миг в его голос что-то просочилось. Что-то… мрачное? Серьёзное? Неужели сожаление? Скарлетт не знала. Чувство исчезло прежде, чем она успела его опознать.

Императрица резко повернулась к нему и вопросительно мяукнула на высокой ноте. Джентльмен слегка улыбнулся ей, а затем вновь сосредоточился на Скарлетт.

- Если вас по-настоящему тревожит то, что ждёт впереди, возможно, было бы мудрее вообще туда не ходить.

Скарлетт внимательно посмотрела на гостей и уверенно помотала головой:

- Не вариант.

- Нет, я так и подозревал, - мягко согласился Джентльмен. – Поэтому мы и желаем вам всего наилучшего.

Императрица мяукнула ещё раз и вновь повернулась к Скарлетт.

- Раз с этим всё ясно, - продолжил мужчина, - есть ещё один вопрос, баронесса. Хотя я и рискую показаться холодным.

Он слегка подался вперёд и посмотрел на Скарлетт так пристально, что она инстинктивно напряглась и забеспокоилась. Раньше ей не доводилось видеть Джентльмена настолько серьёзным. Не то чтобы его взгляд казался расчётливым, но…

Пожалуй, какое-нибудь близкое по смыслу слово вполне подошло бы, будь у Скарлетт возможность его подобрать.

Императрица резко мяукнула, на этот раз явно обращаясь к спутнику. Но тот её проигнорировал – его внимание полностью сфокусировалось на Скарлетт.

- Вы помните про одолжение, которое мне обещали?