Завершение бури

Прозвучал глубокий, полный отголосков гул.

Последний вздох существа более древнего, чем память большинства цивилизаций. Вздох того, кто больше тысячелетия терпел такое издевательство, как медленную потерю себя. Вдох существа, которое наконец-то смогло остановиться – пусть эта остановка и не смогла принести абсолютного покоя.

В нормальных условиях Скарлетт была бы не в том положении, чтобы убить древнего дракона. Да и вообще никто не был. Эти изначальные существа настолько громадны, что для их убийства требуется нечто большее, чем просто выйти на битву с легендарным мечом и двойной порцией храбрости.

Скарлетт – покрытая синяками, опустошённая после того, как превысила собственный предел использования статичного труда Расколотого стекла – в своём текущем состоянии не могла нанести дракону вообще никакого урона. Ей, наверное, потребуется несколько дней на восстановление, прежде чем она вновь сможет пользовать магией как положено.

А дракон – тварь гордая. Даже полностью разбитый, он никогда не опустится так низко, чтобы убить себя. Впрочем, когда дракон признаёт вас достойным – это совсем другое дело. Тогда он вверяет себя вашей милости, обнажает основу своей сущности и оставляет развязку драмы в ваших руках.

Олголзкрех положил голову на камень перед баронессой. Свет расплавленного серебра в его единственном глазу медленно гас. А вокруг Скарлетт сияли вырезанные в камне массивы печатей. Запутанные формации лежали прямо одна поверх другой.

Финн стоял рядом и с тяжёлым лицом наблюдал за последними мгновениями жизни дракона.

Олголзкрех был обречён умереть сегодня. Потому что таково «предписание» судьбы? Или это просто неизбежное последствие его затянувшегося угасания? Сейчас уже неважно. Одни могут назвать гибель древнего дракона трагедией, другие – посланием от богов. Так или иначе, здесь оканчивался целый фрагмент истории. Наверное, такое весомое событие заслуживало больших церемоний, чем те, которые реально удалось провести.

Скарлетт не отличалась сентиментальностью, но всё равно неосознанно почтила последний вздох дракона минутой молчания. Не то чтобы ей было жаль Олголзкреха, но когда такое величественное создание превращается в пустую оболочку себя прежнего – это определённо мрачное зрелище. Пусть их прошлая встреча случилась не в реальности, а в Воспоминании, Скарлетт видела, что представлял собой древний дракон в расцвете сил, поэтому испытывала тихую благодарность за помощь, которую он оказал.

А ещё она была благодарна за то, что он согласился на её финальную просьбу, от которой Скарлетт получила намного больше выгоды, чем сам Олголзкрех.

Возможно, в нём проснулось любопытство. Возможно, он увидел шанс хотя бы слегка искупить вину. Или, возможно, после веков, проведённых в относительной изоляции, ему просто захотелось оставить после себя ещё один след в этом мире.

Скарлетт повернулась и задержала взор на центре многослойных массивов.

Там высился кристалл.

Крупнее самой Скарлетт, многогранный, чистый, как лёд из ледника, но такой плотный, что свет в нём всё равно преломляется. Внешние слои выглядели так, словно вот-вот начнут медленно, гипнотически вращаться вокруг ядра, испускающего свирепое бело-голубое сияние. Вены чистой энергии бежали по почти органической, пульсирующей от избытка силы поверхности. После каждого удара на поверхности структуры появлялись тонкие, ветвистые трещины, сотканные из холода и света. Давление то уплотняло воздух, то выпускало его в контролируемом выбросе, отчего по окружающему камню расползался иней.

Почти что метель, дистиллированная до состояния строгой, неувядающей эссенции.

Сердце древнего дракона.

Сокровище, ради которого целые государства могут развязать войну.

В поместье Хартфордов сердце дракона-подростка служило источником энергии для Лоции. Этот актив уже выходил за пределы того, что обычные люди могут купить за деньги. Но по сравнению с тем, что стояло перед баронессой, то сердце было не дороже гальки на обочине.

Декан Годвин однажды предположил, что сердце старого дракона, которое запитывает систему защиты Рассветного дворца, и которое было добыто императором-основателем и его компаньонами, за прошедшие века доросло до уровня древнего дракона. Наверное, это самый могучий артефакт, имеющийся в распоряжении империи.

Интересно, что будет, если сравнить его с сердцем древнего дракона, прожившего тысячи лет?

Скарлетт подошла к кристаллу и всмотрелась в его глубины, полные внутреннего сияния. От обилия энергии у неё начало колоть кожу, а волосы зашевелились. Тогда она обошла кристалл и встала с противоположной стороны.

Там ощущения стали совершенно иными.

Другая сторона кристалла была покрыта пепельно-серыми и бледно-белыми пятнами, словно что-то вытягивало жизненную силу изнутри. Одного взгляда хватило, чтобы в груди зародилось чувство неправильности.

И чтобы сила, хранящаяся в наследии Тайнниса, вновь пришла в движение.

Порча проникла в тело Олголзкреха даже глубже, чем изначально предполагала Скарлетт. Она пропитала его плоть и кости. Однако сердца никогда не касалась.

Присутствие силы Аномалии здесь – дело рук баронессы.

Скарлетт никак не могла удержать этот громадный океан аномальной энергии, заставлявший древнего дракона гнить изнутри. А изучив проблему более тщательно, Скарлетт обнаружила, что разделить этот объём на меньшие доли ей тоже не под силу. И под рукой имелся лишь один сосуд, теоретически способный вместить всё целиком.

Сердце Олголзкреха.

Ядро, во многом служившее якорем мощи древнего дракона.

Перекачать в него силу Аномалии оказалось непросто. Даже со Скарлетт в качестве посредника и самим сердцем в качестве источника энергии это осталась бы далеко за пределами возможного, если бы не способность Слейт редактировать законы мироздания. И если бы не сотрудничество самого Олголзкреха. Он подставил грудь, добровольно отдал своё сердце, а потом использовал остатки силы, чтобы стабилизировать процесс.

Из грудной клетки сердце вырезали Финн и Нол`виз.

Скарлетт же рассекла последние связи, тем самым обрекая дракона на медленную смерть.

Она опустила взгляд на массивы, высеченные в камне, а затем – на блеклый отпечаток на левой ладони. Последняя метка Олголзкреха.

Не столько дар, сколько краеугольный камень, на котором держится остальная часть ритуала.

Слейт сказала, что аномальная энергия сопротивляется постоянству. Чтобы хранить её, нужно не только переписать локальные законы внутри сердца Олголзкреха, но и добавить нечто, способное компенсировать непрекращающиеся перемены.

Баронесса прижала кисть к обжигающе-холодному кристаллическому сердцу. По телу прокатилась волна плотного давления.

Метка вспыхнула белым. Сердце ответило медленной пульсацией. Над его поверхностью появилась полуоформленная фигура. Стройные рога загибались назад плавными дугами. Крылья из бледного света распахнулись. Хвост, покрытый тонкой, прозрачной чешуёй, свернулся в острую спираль.

Маленький эфирный дракон уселся на сердце, закрыл глаза и принялся ровно, медленно дышать.

Именно в это превратилась Воля Олголзкреха, запечатлённая на руке Скарлетт, чтобы пережить самого дракона, и привязанная к сердцу властью Подношения Доминиона. Долг этой Воли – хранить силу Аномалии.

Скарлетт так и не перестала удивляться тому, как легко Олголзкрех согласился её создать.

Финн встал рядом с баронессой и принялся изучать спящего дракончика.

- Он милый.

Скарлетт покосилась на юношу. Он уже смыл с себя почти всю кровь, однако раны остались.

- Не знала, что тебе знакома эта концепция, - ответила она.

- Я учусь, - пожал плечами блондин.

- Сомневаюсь, что Олголзкрех бы высоко оценил подобное определение.

- Пожалуй, нет.

Скарлетт задержала на нём взор ещё на секунду, а затем вновь переключилась на сердце.

Так они и стояли, пока Кэт не подошла и не указала большим пальцем себе за спину:

- Мы всё уложили, и даже почистили, что смогли. Кажется, у вас тоже всё готово. Мы уходим?

Скарелтт посмотрела мимо неё. За пределами формации камень был так густо залит кровью, словно здесь случилась резня.

- Да. Мы уходим.

- Вы уверены, что это нормально, – Кэт указала взглядом на Олголзкреха, - просто оставить его так?

Скарлетт тоже посмотрела на труп, ненадолго задумалась и кивнула:

- Да. Пусть это место станет его могилой.

Труп древнего дракона, пожалуй, ценен до невозможности. И до невозможности велик. У Скарлетт не было ни единой возможности его перевезти. Поэтому, пока баронесса работала с массивами, остальные члены группы собирали и упаковывали всё, что могли – кровь, чешую, зубы… Пренебрежимо мало по сравнению с общей массой дракона, и избыточно много по сравнению с вероятными потребностями людей.

Несомненно, есть что-то зловещее в том, чтобы разделывать дракона, находящегося на последнем издыхании. Впрочем, Олголзкрех не возражал, и даже помогал по мере возможностей.

Скарлетт находила это странным. Она ожидала, что древний дракон продемонстрирует больше гордости. Но все его переживания словно испарились в тот момент, когда он принял твёрдое решение умереть от их рук.

- Есть план, как это дотащить? – Кэт кивнула на сердце и задержала взгляд на спящем дракончике.

- Мы его понесём.

-…Вы подписываетесь на это лично? Потому что мне для таких подвигов платят недостаточно.

Скарлетт легонько хихикнула и протянула ладонь в сторону Карнведейна. Тот стоят прямо возле границы внешнего массива, уперев кончик меча в камень, и молча наблюдал.

- Вы не могли бы нам помочь?

Несколько секунд рыцарь стоял неподвижно, после чего выпустил меч. Тот утонул в тени, которая ненадолго растеклась под ногами – явно дело рук Нол`виз. Карнведейн шагнул вперёд, остановился перед сердцем, наклонился, обхватил кристалл обеими руками и поднял. Сияние отразилось в тёмной поверхности шлема.

Сердце издало низкий, резонирующий гул. Дракончик, будучи поднятым, даже ухом не повёл.

- Благодарю, - сказала Скарлетт.

Она знала, что Финн при необходимости тоже сможет поднять такой вес. Но лишь Карнведейн был достаточно крупным, чтобы переноска данного груза не доставляла ему неудобств. К несчастью, сила Аномалии не позволяла поместить сердце ни в одно пространственное хранилище, включая тень Нол`виз, даже если не брать во внимание размер кристалла.

Они вернулись к остальным спутникам, убедились, что ничего не забыли, кинули последний взгляд на безжизненные останки Олголзкреха и покинули пещеру.

Группа отправилась сюда после победы над безумной Волей Олголзкреха. Каменный проход, ведущий из пещеры, уходил вверх и окончился на заснеженном карнизе. Отсюда – с горы Хаетрач, самой высокой среди гор Витдаун – открывался вид на пик Грехазант на фоне бледной Луны.

- У нас есть план, как туда добраться? – спросил Шин.

Скарлетт оценила расстояние между горами и осознала, что возвращение может оказаться более неудобным, чем она рассчитывала. Открыть телепорт на такое расстояние она не могла, а вариант спускаться пешком даже не рассматривала.

Но обдумать альтернативы она не успела. Финн сделал шаг вперёд, и вокруг него закружился воздух. Поначалу небольшой, вихрь быстро разросся до настоящей бури, плотно окружившей группу. В ответ на вершине Грехазанта вспыхнул тусклый свет.

Ветер резко ускорился.

Опора под ногами исчезла: буря оторвала группу от земли и понесла по небу. Желудок Скарлетт сделал кульбит. Пока гора за спиной стремительно удалялась, ревущий ветер словно когтями вцепился в волосы и одежду. Вокруг раздались крики. Скарлетт едва сумела сохранить спокойствие, одновременно изо всех сил стараясь не смотреть на бездну под ногами.

Так они и полетели к источнику света по кратчайшему пути – по прямой.

Наконец, группа приземлилась на уже знакомую платформу в окружении резных колонн неподалёку от вершины Грехазанта.

Стоило стопам Скарлетт коснуться земли, как мир начал вращаться. На миг баронессе показалось, что камень под ногами движется, а сама она по-прежнему висит в воздухе. Стук сердца молотом отдавался в ушах.

- Финн, - пробормотала Алисса, скривив болезненно-бледное лицо, - я это запомню.

- И я, - добавила Кэт.

Женщина оперлась одной рукой о колонну, вторую прижала к животу, после чего согнулась пополам. Её вырвало прямо на снег.

Скарлетт отвела глаза.

- Ладно? – озадаченно посмотрел на них Финн.

Шин выпрямил спину, подошёл и положил руку ему на плечо:

- Это было предупреждение.

Роза сбоку просто опустилась на снег, легла на спину, запрокинула голову и уставилась на звёзды так, будто они тихонько кружатся вокруг неё.

- Отныне, юный Финтрарт, спи вполглаза, - пробормотала она. – Вполглаза и с ножом под подушкой, угроза ты летучая.

Скарлетт тоже не смогла не кинуть на Финна тонкий взгляд, пока переводила дух. А когда головокружение отступило, баронесса указала в сторону лестницы, ведущей в глубину горы.

Роза даже не попыталась подняться.

Скарлетт вздохнула и подала Финну сигнал. Юноша поднял барда на ноги, несмотря на её вялое сопротивление, чем заслужил свежую порцию тихих угроз на тему неминуемой гибели.

Группа во второй раз спустилась по лестнице, миновала подземный зал и добралась до покоев Грехалир.

Громадные каменные двери отворились от простого прикосновения Финна.

Колоссальная белая волчица лежала на своём привычном месте.

Финн молча подошёл к ней и остановился прямо перед неподвижной фигурой. Остальные члены группы предпочли держаться на расстоянии.

Из-под меха начал пробиваться свет. Он окутал Грехалир прозрачным свечением. Могучая буря пронеслась по залу и закружилась в спираль. Ветер и холод сплелись в плотном, воющем вихре.

Свет устремился в сторону Финна и окружил его.

Грехалир подтвердила завершение испытания.

Наградой стало третье – и последнее – пробуждение.

Финн повернулся. Его сияющие глаза остановились на Скарлетт.

- Позади Грехалир есть комната, - сообщил он.

- Я в курсе, - отозвалась баронесса.

Там хранилась финальная награда всего подземелья.

- Вы можете пойти туда.

- Нет, - покачала головой она, - мы подождём.

После недолгих колебаний он коротко кивнул, сел на пол, сложил ноги, закрыл глаза и погрузился в медитацию. Потоки воздуха продолжали кружить вокруг него.

Мгновение спустя Скарлетт отвлеклась от юноши и призвала системные сообщения, которые копились до сих пор.

[Побочный квест завершён: Убить древнего]

{Награда: Сердце дракона}

[Побочный квест завершён: Убить Волю Олголзкреха]

{Очков навыков получено: 40}

[Побочный квест завершён: Решить, каким будет конец Олголзкреха]

{Очков навыков получено: 30}

[Квест завершён: Логово Воющей Бури зачищено (3/3)]

{Очков навыков получено: 45}

[Квест спутника завершён: Белый волк]

{Очков навыков получено: 25}

Раздался гулкий удар: Карнведейн поставил сердце Олголзреха на пол.

Скарлетт повернула голову к рыцарю.

Тот склонил шлем в сторону Финна.

-…Располагайтесь поудобнее, - произнесла Скарлетт, вновь сосредоточившись на Финне и молчаливой волчице в дальнем конце помещения. – Это займёт какое-то время.

Больше здесь и делать-то почти нечего. Как только Финн завершит пробуждение, останется лишь спуститься с Грехазанта и добраться до дома.